Следовало протянуть ему руку, но я вовремя опомнилась. Находясь под маской мосэрта, нужно придерживаться образа. Да и вампир не походил на ценителя столь братских порывов. На этот раз он был одет практически как я. Куртка из черной кожи, под которой угадывался воротник рубашки, брюки такого же цвета и сапоги с потертыми голенищами. И что-то мне подсказывало, это облачение он выбрал не потому, что в Сартане ушла в небытие мода на мантии.

Натан поднялся с кресла и в один миг оказался за моей спиной, не торопясь начать разговор. Оконные рамы захлопнулись со страшным грохотом, намекая, что свидетелей здесь не жалуют.

В комнате стало тихо как никогда. На какую-то малость мне даже показалось, что Натан всего лишь привиделся мне, промелькнул и исчез, не оставив и следа. Прошло, должно быть, несколько минут, прежде чем я рискнула обернуться. Он стоял, все так же смотря на меня, а я не знала, с чего начать разговор. Раскрыться, показать истинное лицо и как ни в чем не бывало поинтересоваться здоровьем правителя? Или разыграть перед ним ту же роль, в какой я предстала перед гномами?

Молчание затягивалось.

Нужно было выбирать. И выбор был сделан не в пользу приятной беседы.

– Что ты делаешь в моем доме? – вопрос слетел с губ сам собой. Я даже не ожидала, что встреча с Натаном будет столь полна «дружеских» ноток.

Вампир по-прежнему молчал. У меня неприятно кольнуло в груди. Может, было бы лучше, если бы он меня узнал?

– Так что ты здесь делаешь? – повторила я вопрос, стараясь придать голосу должную твердость.

Натан наклонился и произнес над самым ухом:

– Твой дом. Забавно. Знаешь, ты не слишком похож на того, кто здесь живет. Ростом не вышел, полтора фута в тебе явно лишние.

А я уж и забыла, каково это – общаться с вампиром.

– Ты прав, я не гном. Но этот дом принадлежит мне, и что-то не припомню, чтобы я пек пирог по случаю твоего визита.

– В гостеприимстве мне всегда отказывали, что поделаешь, – глумливо произнес Натан и, прежде чем я успела к нему развернуться, заломил мне руку за спину. Кость больно хрустнула, провернувшись в суставе. – Странно. Если бы я видел тебя раньше, то непременно запомнил бы. И все же ты кажешься мне знакомым.

– Креститься пробовал, вампир? Могу одолжить распятие и ладан, так что у тебя будет достаточно времени, чтобы вспомнить прошлое, будучи погребенным под одной из плит в склепе.

С губ Натана слетела злая усмешка.

– Люблю смельчаков, но тебе, щенок, надо знать меру. Не следует давать опрометчивые обещания, находясь в тесной комнате с вампиром.

– Я повторюсь, если скажу что это мой дом, а ты в нем незваный гость, которого давно пора спустить с крыльца?

Натан толкнул меня вперед, припечатав щекой к стене.

– Ты либо не так прост, как кажешься на первый взгляд, либо глупец, каких свет не видывал. В самом деле рассчитываешь выставить меня?

– Будет не слишком любезно, если я скажу – да?! – Начав с открытой неприязни, мне пришлось играть роль до конца. Появление вампира на горизонте к случайностям не относится.

И хотя дружелюбием от нашего разговора отнюдь не веяло, Натан не спешил переходить границы дозволенного, все же отпустив мою руку и шагнув назад.

– И кто же ты? Еще вчера на этот дом никто не претендовал, кроме кучки гномов, по пьяни пытающихся сжечь его в очередной раз. – Рассматривая меня, он склонил голову набок.

– Меня наняли гномы. Но, вижу, в жаркие деньки здесь приходится отбиваться от конкурентов.

– Так ты ищейка?! – показал свои познания в гномьем языке Натан. – Собрался спасать приемыша от сил нечистых. Теперь ясно, к чему весь этот маскарад.

Я подняла платок повыше:

– Что ж, мои цели тебе известны. Перед тем как ты закроешь входную дверь с той стороны, может, скажешь, зачем правитель Сартана приехал в Ландеру?

– Ты знаешь обо мне? – приподнял он бровь.

– Слухами Бездна топится.

При упоминании о Бездне Натан скривился.

– Тогда ты будешь удивлен, мы с тобой преследуем одинаковые цели.

– Не впервой, – тихо произнесла я и продолжила уже более громко: – И поэтому ты притаился на окраине города?

– Этот дом особенный. – Он обвел взглядом комнату и остановился на рунах, расположенных на полу. – Теперь я уверен.

– Зачем тебе Оливия? Не дает покоя чужая слава?

Вампир неспешно двинулся ко мне и приподнял за ворот куртки, так что я едва касалась сапогами бревенчатого пола. Спас скрип, послышавшийся со стороны крыльца.

– Ждешь кого-то? – поинтересовался Натан.

– Если только с полсотни гномов с топорами за плечом. – Я резко вырвалась. – А ты?

Он не ответил, направившись в сторону входной двери. Из коридора донесся чуть дрожащий голос:

– Есть кто живой? Даспин сказал, что вы приехали в Ландеру утром. Эй, Велеск, куда ты подевался?

– Да здесь я. Чего ворчишь?

Раздалось дребезжание, и по коридору прокатилось пустое жестяное ведро.

– Твои приятели? – тихо спросил Натан.

– Не совсем.

– Отлично, в таком случае, ты не будешь возражать, если я задам им парочку вопросов?! – Он обнажил клыки.

– Стой. Я сам с ними поговорю. Гномы не слишком обрадуются, обнаружив поутру мертвых друзей. – Я преградила ему дорогу.

Натан усмехнулся:

– Ладно. Но вздумай ты что-нибудь обо мне рассказать, и их утренняя находка будет куда разнообразней.

– Не сомневаюсь, – холодно ответила я и вышла в коридор.

При моем появлении гномы заметно напряглись, но тут же выдохнули, стоило мне отогнуть край платка.

– Ох, это вы!

– А кого вы собирались увидеть, если сами подыскали для меня этот дом? Пойдемте, нам лучше выйти на улицу.

Яков и Велеск на предложение покинуть дом возражать не стали, выскочив на крыльцо и основательно постучав по дереву. Я бы и соль им предложила, но, боюсь, на реальную нечисть тогда не хватит.

– Мы уж подумали, что вы того…

– Я уже было тоже так подумала, – оглянулась я на дом. – Ну, что обо мне говорят в городе?

– Только и твердят о вашем странном появлении в проклятом доме. Честно сказать, мы сомневались, что вы доберетесь в одиночку до Ландеры, да еще раньше нас. – Велеск стянул с головы колпак.

– Даспин начинает вам верить, а голос старейшины всегда имеет силу. До уважения еще далеко, но, учитывая, что вы человек, и этого уже достаточно, – добавил Яков.

– Но я так и не увидела Оливию.

– Сегодня вечером представится такой случай. Старейшины собирают гномов в доме Совета, Имида тоже там будет. Вы должны пробраться в Клэбас и поговорить с девочкой.

– Собрание? Случаем, никого из посторонних не засекали у себя в угодьях?

Гномы непонимающе подняли глаза.

– В Ландеру никто не может пробраться без нашего ведома, – озвучил притчу во языцех Яков.

– Конечно. И я тому прямое доказательство. В любой стене есть брешь. Так на какие темы вы будете вести беседы с эльфийкой?

– Вообще-то мы собираемся каждый месяц, Имида обновляет магический барьер. – Велеск спустился с крыльца.

– Я слышала от Даспина, что защиту обеспечивает лишь Оливия.

– Защиту – да. Но есть и барьер. Я не слишком разбираюсь в ваших магических наворотах, но каждый месяц Имида ставит на стол перед старейшинами склянку, а уж что в ней, никому из нас неизвестно. Всем распоряжается Ервальд, главный среди старейшин.

– Он знает, что вы наняли меня?

– Да. Его подпись на свитке тоже присутствует.

– Тем лучше. Мне нужно будет поговорить и с ним. Но сначала Оливия, – решила я. – Во сколько состоится собрание?

– Через пару часов. Даспин сказал, что предупредит вас перед его началом, – пригладил рыжую бороду Яков.

– Да уж. – Я покосилась на приоткрытую дверь. – Нас просто необходимо будет предупредить.

Яков, сощурив глаз, толкнул локтем Велеска. Еще немного, и эти двое всерьез задумаются над вменяемостью той, кого так поспешно выбрали в качестве ищейки.

– Кстати, если Даспину нетрудно, пусть захватит с собой что-нибудь из своих заготовок. В доме нет еды.

– Мы скажем, – кивнул Яков и едва успел отскочить в сторону: одна из черепиц, которыми была выложена крыша, разбилась в шаге от него.

– Вот, опять начинается! – Велеск испуганно попятился. – Нам пора, уж извините.

И они стремглав бросились по заросшей дорожке.

Я непонимающе подняла голову. Солнце, огненной сферой слепящее глаза, плавило крышу. Здесь не нечисть надо изгонять, а капитальным ремонтом заниматься. Поправив платок, я вошла обратно в дом.

Натан поджидал под дверью. Стоило переступить порог, как он припер меня к стенке.

– Потише, зелье раздавишь, – прошипела я, сунув руки в карманы.

– Так ты еще и маг?

– А что, требуется помощь? – не стала вдаваться в подробности я. – Случайно не хочешь демона натравить на кого-нибудь по старой дружбе?

– Демоны не мой уровень, – презрительно заметил он. – К тому же зачем прибегать к помощи мага, когда можешь сделать все сам и в более короткие сроки?!

Тяжелая рука легла мне на шею.

– Именно так ты собираешься добраться до Оливии? Как всегда не можешь удержаться, чтобы не привлечь внимание.

– Мои методы тебя не касаются. – Натан убрал руку. – Так что прочь с дороги!

– Может, и не касаются. Но я тут подумал, если у нас одинаковые цели, то стоит ли претендовать на них вместе? Хватит и одного из нас, а учитывая, что гномы поручили мне спасение Оливии, ты бы мог прогуляться до Сартана.

Натан изогнул губы в надменной полуулыбке:

– Все-таки я не стану тебя убивать. Посмотрю, как за меня эту работу сделают другие. Ты и вправду считаешь, что можешь справиться с теми, кто охотится за приемышем?

Я пожала плечами и искоса посмотрела на Натана.

– Ты знаешь их?

– Догадываюсь. И могу еще раз повторить: не лезь в это дело.

– Поздно. Меня уже наняли.

– Да, я слышал конец твоего разговора с коротышками. Пригласили тебя в Клэбас проведать свой секрет. Не забудь пирожки и горшочек с маслом.

Не обращая внимания на последнюю реплику, я стала выкладывать склянки из кармана на стол.

– Послушай. – Он встал напротив меня. – Здесь скоро начнется настоящая бойня, и, мой тебе совет, не ищи неприятностей и отправляйся домой.

– А я бы на твоем месте не спешил оставаться один. Солнце стоит пока еще слишком высоко, чтобы отказываться от помощи.

– Солнце не помеха, чтобы добраться до башни. – Вампир расстегнул верхние пуговицы куртки.

– Ты собираешься пойти в Клэбас вместе со мной?

– Нет, конечно. Я собираюсь пойти в башню без тебя. Мне не нужны те, кто путаются под ногами.

– Тебе надо почаще туда смотреть, может, тогда не будешь из-за нас падать.

Он лишь усмехнулся и вышел из комнаты.

– Ты что, собрался в башню прямо сейчас? – Недоумевая, я последовала за ним. Еще в Иллионе вампир свету белому не рад был, а тут вдруг погреться ему вздумалось.

– Чтобы попасть в Клэбас, мне не нужно дожидаться отлучки эльфийки.

– Скажешь, что вампир, сломавший шею охране, ей всего лишь померещился?!

Натан зачем-то остановился в темном коридоре.

– Ты знаешь, кто я, и разговариваешь со мной на равных. Я удивлен, но не более. Гномам стоило подыскать кого-то более толкового на роль мосэрта. Почитай книжки по истории и не лезь ко мне, – оттолкнул он меня.

– Но ты же…

Вампир резко схватил меня за ворот и, открыв дверь, выставил на улицу.

– Считай, я сделал тебе одолжение. – Его черные волосы, заплетенные в косицу, при свете солнца приобрели стальной оттенок.

Дверь захлопнулась перед моим носом, я даже не успела ничего сказать.

Таких как Натан, время ничему не учит. Зато зелье может наставить на путь истинный.

Стиснув кулаки, я вновь вошла в дом.

– Какого черта ты…

Я в растерянности оглядела комнату. Она была пуста, как и весь дом, когда я его осмотрела.

Одного взгляда на портал было достаточно, чтобы понять – им в этот раз не воспользовались. Руны горят еще минут пять после его открытия, сейчас же они даже не мерцали.

Не мог же Натан в воздухе раствориться? Уж тогда лучше пусть сквозь землю провалится, и то привычнее.

Обведя придирчивым взглядом склянки, в ряд выстроившиеся на полке, я довольно хлопнула в ладоши и опустилась в кресло.

Если привести дом в порядок, он будет не так плох. Не знаю, как прежние четверо владельцев, а я здесь чувствую себя вполне комфортно. Стоит обновить крышу, положить кирпичную кладку, и домик приобретет совсем другой вид. Правда, над репутацией придется поработать. Доказать гномам, что дом не представляет никакой опасности, будет труднее, чем выгнать нечисть, обитай она здесь в действительности.

Сюртук, когда-то принадлежавший Тавреку, соскользнул со спинки кресла. Я подняла его с пола, отряхнула, собираясь повесить обратно, и поморщилась от боли, ворвавшейся в голову. У виска обычным предвестником запульсировала вена, и комната завертелась у меня перед глазами.

Свет мигнул и погас. Вернее, там, где я сейчас находилась, света вообще не было. Одна материальная, плотная темнота. И больше ничего. Ни звуков, ни движений, ни проблесков. Очередное видение было на редкость странным. И в то же время я понимала, что покосившийся домик остался где-то далеко, а меня перебросило в другое место.

Я щелкнула пальцами, создавая огненную вспышку. На миг помещение осветилось, и я сумела разглядеть меч, лежащий на каменной плите, и руку, тянущуюся к нему. Смуглая кожа, длинные пальцы и кольцо, поблескивающее кровавого цвета камнем…

Вспышка, долетев до потолка, погасла, осыпавшись искрами. И чернота разлетелась на тысячу осколков.

И вновь комната с низким потолком и книжными полками. Видение закончилось, привнеся еще большую сумятицу в мои мысли. Раньше я не могла вмешаться в то, что видела. На этот же раз мне даже удалось воспользоваться той небольшой магией, какой владела.

Но одно я знала точно: кому бы ни принадлежал тот меч, он рано или поздно будет связан со мной.

О стекло ударился и отскочил камушек. Открыв окно, я увидела переминающегося с ногу на ногу Даспина.

– Яков сказал, что ты просил принести еды. Возьми. – Он передал мне кулек, что держал в руках. – А воду всегда можно набрать за моим домом, там есть колодец.

– Не хочешь зайти в дом? – предопределяя ответ, нарочно спросила я. Надо же мне как-то проверить, что вампир – единственный, кто отважится провести в проклятом домишке больше пяти минут.

– Я лучше здесь подожду, – отступая, открестился гном.

Что ж. Тем лучше для меня. Хоть Даспин и старается помочь, лишняя пара глаз мне не нужна.

Бросив кулек на стол и прихватив парочку оберегов и бутылек с зельем, я спустилась с крыльца.

– Тебе следует поторопиться, собрание начинается. Имида в сопровождении гномов скоро будет в доме Совета. – Даспин указал на огненные шары факелов, спускающиеся по склону. – Справа в башне есть черный ход, воспользуйся им. Там тебя уже ждут Яков и Велеск. Иди вдоль деревьев, что растут по краю склона, пока не увидишь развилку, возле нее свернешь направо. Гномы редко пользуются той дорогой, так что шанс оказаться замеченным невелик. – Он несколько секунд колебался, прежде чем протянуть мне руку. – Мне пора. Я, как старейшина, должен появиться в доме Совета раньше Имиды. Удачи.

– Главное, чтобы эльфийка не появилась в Клэбасе раньше, чем я его покину.

Стараясь держаться как можно ближе к редким осинам, насаженным вперемешку с соснами, я быстрым шагом поднималась по склону, не сводя глаз с зубчатой верхушки башни и прокручивая в голове встречу с вампиром.

Не могу понять, что связывает Натана с Ландерой и Оливией. В его мыслях никогда не было и намека на альтруизм, и роль рыцаря без страха и упрека написана не для него. Может, в том письме, что я нашла в Сартане на столе правителя, содержалось не что иное, как просьба о помощи? Но тогда с чего вдруг Натану вздумалось помогать гномам? Если только он вновь не ищет личную выгоду.

Редколесье закончилось, вместо травы под ногами пролегла засыпанная песком и гравием дорога, разветвляющаяся словно крона гигантского дерева. Не хватало лишь табличек с готической надписью о кончине коня или потере головы в случае неверного выбора пути.

Ускорив шаг, я уже через пару минут уткнулась в каменную стену башни, огражденной сверху парапетом и зубцами, через одного чередующихся с бойницами.

С вершины холма должен быть виден весь город. Я оглянулась.

Фонари, развешанные вдоль улочек, мерцали блеклым светом, а река, ломаной линией перечеркивающая южную часть города, исчезала за выстроившимися грядой вершинами гор. Отсюда дом, в котором меня поселили, действительно выглядел мистически. Черный круг из сгоревшей травы, а в центре – где огонь не смог пробиться сквозь невидимый барьер – островок зелени и несколько покосившаяся набок постройка.

У черного хода, пританцовывая от нетерпения, стояли Яков и Велеск. При моем появлении парочка оживилась.

– Быстрее. Нельзя, чтобы постовые вас увидели, – вполголоса произнес Яков. – Комната Оливии находится на втором этаже, в самом конце коридора. Мы подождем здесь.

Я хмыкнула, решив воздержаться от комментариев по поводу их предполагаемой помощи. Могли бы и лично к Оливии отвести, а не жаться друг к другу, словно увидели свору нечисти.

Внутри башни оказалось довольно прохладно. Нижний этаж, разделенный нишами на две неравные части, заставил меня остановиться и рассмотреть непривычную обстановку. Потолок был отделан дранкой из ивовых прутьев, а пол выложен крупным камнем, местами выщербленным и требующим замены. На стрельчатых окнах стояли решетки, обвитые плющом, будто пленники, закованные одной цепью.

Из приоткрытой двери доносился плеск воды и тихий голос, напевающий незнакомую мне мелодию. Я остановилась и через небольшой зазор увидела гномиху, стирающую одежду. По другую сторону, напротив прачечной, оказалась кладовая, до потолка заставленная мешками и остро пахнущая пряностями.

Деревянная лестница, пристроенная сбоку, не сразу попалась мне на глаза. Ступенька предательски заскрипела, едва я поставила на нее ногу, но последовавшая за этим тишина прибавила бодрости. Никто не спешил разобраться с непрошеным посетителем.

Однако стоило мне подняться выше, как эхо вырвало из тишины и донесло до меня звук шагов, сначала приглушенный, а потом более различимый. Я прислонилась к перилам и увидела край плаща, тенью мелькнувший в лестничном проеме. Пришлось в быстром темпе спускаться обратно и искать укрытие.

Я заглянула под лестницу в надежде спрятаться в чулане, но тот был заперт на здоровенный замок, а времени проверять свои способности взломщика у меня не оставалось. На этаже я заприметила еще парочку дверей, если бы только они оказались открыты…

Толчок в спину был неожиданным, я едва не подскочила, резко обернувшись и готовясь поджарить нападающего, как утку к праздничному столу. Им оказался Натан.

В следующую секунду я уже находилась в узкой темной комнатке. Вампир неслышно задвинул засов и хмуро воззрился на меня. Мы молчали, дожидаясь, когда стихнут шаги по ту сторону двери.

– Я же приказал тебе не лезть в это дело, – гневным шепотом произнес Натан. – Еще немного, и у эльфийки появилась бы прекрасная возможность украсить ворота города твоей головой.

– Не преувеличивай. Я действую с согласия гномов. В отличие от тебя.

– На виселицу тебя тоже с согласия гномов поволокут? Подумай о безутешных родителях и уноси ноги, пока цел, – процедил он сквозь зубы.

– У меня нет родителей. И вообще, чего тебе так заботиться обо мне? Мы едва знакомы, – подозрительно протянула я, подпирая стену.

– Забота? – Натан рассмеялся. – Минуту назад ты чуть все не испортил. Поймай они тебя, и эльфийка стала бы искать остальных.

– Недавно ты говорил, что Имида для тебя не помеха, – припомнила я.

– Раньше я не планировал здесь задерживаться.

– С чего вдруг передумал? Не удалось за леденец выманить Оливию из комнаты?

Натан раздраженно отвернулся, и я, отперев засов, выглянула в коридор. Тишина, прерываемая плеском воды, меня несколько успокоила.

– Зря ты поднял бунт на корабле. Никто даже не догадывается о нашем здесь присутствии. – Я обернулась я и удивленно застыла на месте: вампира в комнате не было.

Я вздохнула.

Когда все закончится, непременно устрою себе отдых.

На этот раз без последствий преодолев ряд ступенек, я поднялась на второй этаж и огляделась.

Аркада округлых арок шла вглубь, теряясь в темноте. Сняв со стены факел, я двинулась вперед. Комната, расположенная в самом конце, была чуть ли не единственной на этаже. Еще одну я заметила слева от лестницы, но, судя по замку, покрытому ржавчиной, ею не пользовались еще со времен Таврека.

Факел высветил чуть выдающийся вперед прямоугольник приоткрытой двери, за которой стояла пугающая тишина. Не слишком похоже на детскую, по крайней мере, какой я ее привыкла представлять.

Я вдохнула побольше воздуха и толкнула дверь.

– Пожалуй, я поспешил выдворять тебя из Ландеры, – сказал за спиной знакомый голос, и я оказалась втиснутой внутрь.

– Кабир тебя побери! – отскочила я от вампира. – Ты напугал меня!

– Да неужели?! Как же я мог так скверно поступить? – Он оттеснил меня в сторону и прошел в глубь комнаты.

Я последовала его примеру и осмотрелась. Аккуратно застеленная кровать с горой подушек и брошенная на кресле кукла давали понять – Оливии здесь нет.

– Проклятье! Где они прячут этого приемыша?!

– Может, перед тем как отправиться в дом Совета, Имида велела гномам присмотреть за ней? – Я перевела взгляд на вампира, ярость словно разрывала его на куски, и не удержалась от реплики: – Чего ты так злишься?

– Я торчу здесь вот уже несколько часов и за это время успел осмотреть всю башню. Приемыша в ней нет.

– Зачем же ты тогда ломился в комнату вслед за мной? – резонно удивилась я.

– Я проверил все, кроме этой чертовой комнаты, которую не смог открыть. А тут вдруг появляется какой-то щенок и без малейшего усилия ее открывает.

– Похоже, что твои возможности сильно преувеличивают. Комната даже не была заперта. Ты же сам видел, что я без труда ее открыл.

– Ты не понимаешь, – хрипло произнес он. – Мало того что я не смог ее открыть, у меня даже не получилось пройти через… – Натан замолчал и, тихо выругавшись, посмотрел на меня. – Ты не просто ищейка. Ты все-таки связан с магий, иначе бы дверь не поддалась. – Он шагнул ко мне, заставляя отступить назад. – Отвечай, кто ты такой и почему прячешь лицо?

Ответ на эти вопросы был одинаков, но озвучивать его сейчас я не собиралась.

– Какая разница? Я действительно прибыл в Ландеру ради Оливии, остальное тебя не касается.

– Ради какого-то приемыша, которого и в глаза-то не видел? Сильно сомневаюсь. Сколько гномы тебе заплатили?

– Уж не собираешься ли ты перебить цену? – хмыкнула я.

– Конечно нет. Я могу узнать правду и бесплатно, – мягко улыбнулся Натан, обнажая клыки.

Я выставила вперед руку, заставив его остановиться и в недоумении посмотреть на зажатый в ней бутылек.

– Только подойди, – ласково пропела я.

– Ты всерьез надумал остановить меня с помощью этого? Не трать время, а водичку лучше для нечисти прибереги. Если доживешь.

Я взболтала жидкость, и та резко поменяла свой цвет, осветившись изнутри.

– Здесь отнюдь не вода и даже не кровь мертвеца.

По лицу Натана скользнула тень, и он нехотя отступил.

– Какие познания. Хорошо, давай поговорим более непринужденно. – Он подошел к кровати и, скинув с нее подушки, улегся поверх покрывала. – Зачем тебе понадобилось помогать гномам? Они лжецы и выставят тебя за ворота, как только получат то, что хотят. Если, конечно, вообще выпустят за пределы Ландеры.

– Это мое дело. К тому же, как ты видел, мне не нужно спрашивать их разрешения, чтобы покинуть город или вернуться в него.

– Согласен. То, что в Ландере есть портал, во многом облегчает ситуацию. Но до дома, что расположен на окраине города, еще нужно добраться. А сотня-другая гномов тому явно не поспособствует. Или ты решил, что тебе помогут старейшины? – краем глаза продолжая смотреть на зелье, спросил Натан.

– Почему бы и нет. Они просили о помощи, и я согласился. У меня нет причины им не верить. – Я задумчиво подняла с кресла куклу. Странно, когда-то я ее уже видела.

– Ты действительно считаешь, что городом заправляют гномы? Оглядись, они никчемны. Имида, вот кто руководит Ландерой, – насмешливо произнес вампир.

– Ты забываешь об Оливии. Эльф бы не продал просто так свою свободу. Так зачем же Имиде, чистокровной эльфийке, находиться здесь, среди гномов?

– Думаешь, она оберегает приемыша по собственной воле? – усмехнулся Натан. – Да она боится его не меньше гномов, что рьяно строят из себя благодетелей. Загляни им в глаза. Они не могут объяснить происхождение силы, создающей защиту для всего города.

– Хороша защита, пропустила и тебя, и меня, – возразила я, вертя куклу в руках.

Знакомое фарфоровое личико и золотистые волосы. Слишком далекое воспоминание…

Натан надменно вскинул бровь:

– Здесь как раз все просто. Ты прошел через портал, он уже сам по себе является магией, а для меня защита, под которой находится Ландера, не помеха.

– Так в чем фокус? Ты появляешься и исчезаешь, когда тебе вздумается. Не слышал я что-то о способности вампиров проходить сквозь стены.

– Ты почти угадал. – Натан сжал руку в кулак, так что кольцо с вставленным в него рубином полыхнуло кроваво-красным светом.

– Артефакт. – Я мысленно укорила себя за бестолковость.

В Иллионе к Натану вернулась его прежняя сила, которую у него отняли. Все без конца твердили мне о способностях правителя, а я никак не могла понять, в чем они проявляются, ведь тогда Натан был уязвим. Уничтожив третий артефакт, он возвратил себе то, что принадлежало ему по праву и что я никогда в нем не видела.

– Твоя осведомленность переходит границы, – приподнялся Натан. – Обычно такие, как ты, долго не живут.

– Ты мне льстишь. А вот себе – едва ли. Я считал, что правитель столь авторитарной державы более высокого о себе мнения. Слухи об истории с артефактами докатились до самых окраин магического мира. Было бы удивительно, не знай я истинное свойство камня, – попыталась выкрутиться я, но, похоже, сделала только хуже.

– Ни черта ты не понял. Но так даже лучше. Меня не привлекает роль рассказчика, да и тебе, – он усмехнулся, – ты уж извини, я не доверяю.

– В таком случае ты рискуешь проиграть. Предположим, что ты прав и только я могу открыть эту дверь, в чем лично я сомневаюсь. Согласись, тебе выгоднее хоть на какое-то время побыть со мной в одной упряжке, чем в очередной раз торчать перед закрытой дверью. – Я положила куклу на место и подвесила к люстре один из оберегов.

– И с каких пор ты набиваешься ко мне в компанию? Помнится, еще совсем недавно ты обещал спустить меня с крыльца, – цинично заметил Натан.

– Я бы и сейчас от этого не отказался, но мне нужны твои способности. Когда Имида вернется с собрания, я больше не смогу проникнуть в Клэбас незамеченным. А ты, как я вижу, свободно разгуливаешь под носом у гномов и не слишком боишься оказаться пойманным. Помоги мне, и я проведу тебя к Оливии.

– Ты говоришь весьма убедительно. Только какой прок мне от такого союза, если я могу просто дождаться приемыша здесь? Рано или поздно она придет, и все закончится.

Я послала ему ответную ухмылку, доставая из кармана еще одну склянку.

– Кажется, в спешке я забыл кое о чем упомянуть. Здесь соль, перемешанная с землей с погоста. Как ты считаешь, что мешает мне насыпать ее вдоль порога и на прощание закрыть за собой дверь? Не думаю, что ты так стремился попасть в комнату, чтобы просидеть в ней до окончания заседания совета старейшин.

– Я смотрю, ты все продумал наперед. Мне бы следовало тебя похвалить… в другой ситуации. – Не успела я шелохнуться, как он оказался рядом и выхватил склянку из руки. – Жаль, что ты слишком много болтаешь. Ты неплохо меня развлек.

Глаза Натана потемнели. Что за этим последует, я уже знала.

– Кто вы такие? – раздался сбоку детский голос.

Мы с Натаном одновременно повернули головы. Девочка с растрепанными каштановыми волосами недоверчиво замерла в дверном проеме. В изумрудных глазах плясали отблески факела. Я невольно сделала шаг навстречу и остановилась, зачарованно глядя на нее.

Если бы время изменило свой ход и отсчитало одиннадцать лет назад, даже самый искушенный в своем деле художник не смог бы найти отличия между мной и ней.