Сонная муха медленно ползла по спинке стула, с неохотой перебирая лапками. Изредка она останавливалась и замирала исключительно для того, чтобы лениво двинуть то левым, то правым крылом, дабы не свалиться в сладкой полудреме на пол. Когда Алан резко рванул на себя стул, муха даже не успела взлететь, оказавшись раздавленной о стену.

Теперь шанс быть раздавленными, не предприми мы должных мер, появился и у нас.

– Расскажите все по порядку, – попросил Ал. – История магистров известна нам лишь обрывками.

Ведунья плотно задернула шторы, словно боялась быть замеченной в собственном кабинете, и поправила ворот на мантии.

– Я располагаю только теми сведениями, что передал мне Леон. И сужу о магистрах по его словам, поскольку лично была знакома лишь с Хеленой. Видела ее пару раз, когда приезжала в Хорсигу.

– Но почему дед мне все не рассказал? Ведь речь шла о моей маме! – От напряжения я заерзала на стуле.

– Не стоит его в этом винить. Леонард боялся твоей реакции и одновременно хотел тебя защитить. Да и потом, насколько я помню, сама Хелена была против того, чтобы ее дочь подвергалась неоправданному риску. Магистры практиковали очень сильную и притом редкую магию, поэтому естественно, что вскоре у них появились конкуренты. Скрывалось все, и в первую очередь имена магов. Их знали только избранные, я уже не говорю, что вместе Священную Тройку вообще никто не видел. В конце концов, можно прикрыться чужим именем, но поменять внешность уже проблематично. Из-за этого они носили плащи и прятали свои лица под масками, появляясь перед народом. – Афелия облизнула пересохшие губы. – В общем, начну с самого начала – с момента создания Гильдии. Хартар, теперь уже бывший правитель Сартана, заложил основы для объединения всех магов. Его поддержали еще двое: Дрейко и Вальмонт. Общими усилиями им удалось отстроить город и добиться процветания Гильдии. Но дальше все пошло не слишком гладко. Убили Дрейко, и для оставшихся магистров наступили не самые лучшие времена. Убийцу магистра так и не нашли, а двоих магов уже не хватало, чтобы контролировать все земли. К тому же открылась шкатулка, высвободив Бездну и вышедших из нее тварей. Хартар предложил Тайросу занять пустующее место, но Вальмонт наотрез отказался поддержать это решение, сославшись на угрозу разоблачения. Тайрос в то время был молод и амбициозен, а какой маг смог бы долго держать в секрете новость о том, что его приняли в прославленную Тройку?! Только многим позже Тайрос понимает, что в поведении Вальмонта было что-то не так, и делится своими мыслями с королем Хорсиги. – Ведунья нервно растирала руки. – Но время упущено, и изменить уже ничего нельзя.

– И что понял Тайрос? – Мною овладело негодование. Все вокруг: мать, дед, Тайрос, да наверняка и отец – знали правду. Знали, но молчали.

– Вальмонту вовсе не нужен был третий магистр, его все устраивало. Появись еще один маг, пришлось бы вновь делить силу и полномочия. Существовал и еще один момент: Тайрос подозревал, что знает Вальмонта. Знает в лицо, поэтому тот и боится встречи с ним.

Алан наморщил лоб:

– Тайрос никогда не видел Вальмонта? Его же хотели взять в Гильдию!

– Повторяю, никто не видел всех троих магов вместе. Тайрос был знаком лишь с Хартаром, вернее он думал, что знаком только с ним. Но на самом деле он видел и Вальмонта, только тот скрывался под другим именем.

– Значит, Тайроса не приняли в Гильдию и он был направлен на службу в Хорсигу? – развила я рассказ Афелии.

– К Леонарду. Все так. Там он увидел его дочь Хелену и в буквальном смысле поразился способностям девушки. У принцессы обнаружился настоящий дар. Вот Тайрос и решил, что Хелена точно должна стать третьей и добиться того, в чем отказали ему.

– Мою маму приняли в Священную Тройку?! – заведомо зная ответ, поразилась я. – Они отклонили подготовленного мага и приняли принцессу?!

– Да. У Хелены действительно был дар. Итак, в Священную Тройку влилась свежая кровь. Хартар, Вальмонт и Хелена создали три артефакта, придав им вид и форму обычных камней. Дарующий силу топаз теперь висел на шее у Хелены в качестве амулета. Изумруд, созданный забирать сущность у любого, оказался в браслете на руке Вальмонта. А кольцо с рубином, подчиняющее себе остальные два артефакта, надел на палец основатель Гильдии, Хартар.

Следующие лет пять прошли в полном спокойствии, бывшие враги поумерили свой пыл, поняв, что все равно не в состоянии совладать с Гильдией. И тут у Хелены случается видение, она предсказывает скорое нападение на Иллион и Гильдию. Но, к сожалению, предпринять что-либо уже не удается. Гибнут вампир и уже коронованная к тому времени Хелена. Позднее находят и тело третьего магистра, но его по странному стечению обстоятельств не хоронит, а предает огню ученица Вальмонта.

– Как правило, на костре сжигают оборотней, таков обычай. – Я вспомнила, как хоронили Варлака в Аргусе. – Разве Вальмонт был их потомком?

– Оборотни здесь ни при чем. Могилу можно раскопать и опознать тело, а от праха не остается никаких следов.

– Значит, все сводится к тому, что Вальмонт жив?! – подвел итог Алан.

– Не просто жив. Вальмонт предал Гильдию ради того, чтобы заполучить артефакты и открыть шкатулку. Ведь он хорошо представлял себе все возможности, что могла дать Бездна. Но пока он скрывался, артефакты обрели новых владельцев. Сын Хартара Натан забрал кольцо, а Леон спрятал принадлежавший его дочери амулет и браслет Вальмонта.

– Амулет теперь у меня. – Я вытащила цепочку с камнем. – А вот браслет, похоже, украли из лаборатории деда для Вальмонта.

– Артефакт у тебя? – Афелия изучающе посмотрела на амулет. – Тогда тебе грозит опасность! Если Вальмонт захочет открыть шкатулку, то ему потребуется все три артефакта.

– Я знаю. Но в такой же опасности находится и Натан.

– Вампир! Вот уж кто всегда умел постоять за себя! – нахмурилась ведунья. – Примчался в Гильдию, как только лишился своих сил. Эгоист, как и его отец. Пусть благодарит, что кольцо перешло к нему вовремя. Не будь у вампира артефакта, он бы погиб. Кольцо противостояло магии браслета, хоть и не смогло остановить передачу силы.

– Натан хочет остановить убийства так же, как и мы все.

– Элизабет, он вампир, а не человек, зачем ему заботиться о других? – жестко рассмеялась Афелия.

– Но принадлежность к какой-то определенной расе вовсе не определяет заложенные внутри качества. Вальмонт – человек, но это не помешало ему убить друзей, – встала я на защиту Натана.

– Все так, но Натан никогда не волновался о других. Бортас воспитал его и что в результате получил взамен? Его любимчик наведывается в Гильдию, лишь когда ему нужна помощь. – Афелия с раздражением скомкала один из неподписанных свитков, лежащих на столе, и запустила им в плетеную корзину.

– Знаете, все не так, как иногда кажется на первый взгляд. Некоторое время назад для меня не существовало разницы между вампирами и обычной нечистью. Да вы сами вспомните, как отреагировали на наше появление в Гильдии. Мы не доверяли друг другу, хотя никаких причин для этого у нас не было. Расскажи мы тогда, кем являемся на самом деле, нам бы не пришлось идти по ложному следу. Возможно, вам с Натаном стоит присмотреться друг к другу. Кстати, он никогда не подозревал вас, – не согласилась я, предусмотрительно умолчав, что вампир не подозревал Афелию исключительно потому, что не верил в ее магические способности.

– Разве? Мне всегда представлялось, что он в любой момент готов вцепиться мне в горло, чтобы докопаться до правды.

Я дернула плечом. Каждый работает над образом по-своему.

– Спасибо. – Алан встал, не дав перевести наш разговор в другое русло. – Теперь мы, по крайней мере, знаем, кто прячется под маской. Хотя это лишь еще больше запутало ситуацию.

– К сожалению, у меня не столь много сил, чтобы помочь вам. Вальмонт наверняка внимательно следит за всеми перемещениями, поэтому будьте осторожны. Поскольку Бортас и Натан сейчас должны находиться на полпути к Северной дороге, у Вальмонта появился прекрасный шанс напасть на вас.

– Когда-нибудь это должно было закончиться, – без всякого опасения сказала я. – И у меня, и у Алана есть причины довести начатое до конца. Извините, что все так получилось, мы не поладили сразу же с момента появления в Гильдии. Мне кажется, в другой ситуации все сложилось бы иначе.

Афелия покачала головой.

– Это моя вина. Я попрошу, чтобы вокруг замка усилили защиту. Вальмонта вряд ли остановит, но во всяком случае не пропустит нечисть, – пообещала ведунья.

Я вспомнила историю с мертвяком, напавшим на меня ночью в саду. Он беспрепятственно проник на территорию замка.

– Но вокруг замка магический барьер вообще отсутствует! А ведь Виктор, как правитель, всегда должен находиться в безопасности.

– Отсутствует? Такого просто не может быть! Гильдия каждую неделю проверяет его прочность, мы все несем ответственность за жизнь правителя. Это какое-то недоразумение.

– Возможно, – пробормотала я.

У меня уже появились кое-какие подозрения по этому поводу. Но пока было рано делать выводы.

– Не волнуйтесь, барьер всегда работал исправно. Я пришлю магов, чтобы они усилили его. – Афелия подошла ко мне поближе. – Надо же. Не думала, что когда-нибудь увижу внучку Леонарда в Иллионе.

Взгляд ведуньи наполнился теплом. Передо мной стоял совсем другой человек, когда-то любивший деда, частичка которого теперь жила во мне. Мне не захотелось ее расстраивать своими подозрениями.

От Афелии мы вышли в некотором смятении и еще долго стояли на лестничном пролете, не в силах сдерживать эмоции.

– Кто бы мог подумать, что все обернется подобным образом. – У Алана вспотели ладони, и теперь он пытался стянуть с рук кожаные перчатки. – Вальмонт! Самый прославленный маг в королевствах. А мы должны придумать, как справиться с опытным магистром за полдня.

– Он же человек, а у каждого человека есть свои слабые стороны, – сама не веря в то, что говорю, приободрила друга я.

– Вальмонт владеет знаниями некроманта, силой вампира и ипостасью оборотня. Какие у него могут быть слабости? – поднял на меня глаза некромант.

– Вот завтра и проверим, – с напускным спокойствием произнесла я.

– Мечтаешь умереть молодой?! – фыркнул Алан.

– А как же, от женишков хотя бы отделаюсь раз и навсегда, – полушутя-полусерьезно ответила я.

– Просто ты ни в ком не заинтересована, а я не могу оставить твою симпатичную кузину без присмотра, – вспомнил он о своей любви к Флор.

– Роль обреченного героя отложи на потом. Вальмонт надеется получить ключи к шкатулке, не будем его расстраивать, – с таинственным видом произнесла я.

– Твоя улыбочка начинает меня пугать.

– В самом деле?

– Лиз, я тебя с детства знаю. Давай выкладывай, что за гениальная идея родилась в голове ее высочества.

– Ну… – Я положила руку на плечо Алана. – Кажется, я нашла брешь в безупречном плане по покорению мира.

– Звучит пугающе, но продолжай, – кивнул Ал.

– Ты даже знаешь эту брешь в лицо.

– Не люблю намеки. Ты кого имеешь в виду?

– Ученицу Вальмонта. Ту, что помогала ему на протяжении всего времени, нашу славную Маргариту.

– Твоя служанка не станет нам помогать, – категорично заявил Алан. – Дохлый номер ждать от нее сострадания.

– А кто тебе сказал, что нам от Марго потребуется именно это? Воспользуемся ее тщеславием. Марго уверена, что обвела наивную принцессу вокруг пальца, так не будем ее разубеждать. Но для этого мне понадобится твоя помощь…

Амулет пылал со страшной силой, отчего раскаленный камень жег кожу. Мне даже пришлось снять цепочку с шеи. Чем меньше оставалось времени до моего совершеннолетия, тем крепче становилась связь между артефактами.

К ужину спустились лишь трое. Лукас до сих пор находился в комнате Натана. Ему еще трудно было ходить, поэтому он отлеживался, дурачился, насколько ему позволяло его состояние, и развлекал королевскую прислугу байками из жизни оборотней. Я собиралась зайти к нему в обед, но, еще на лестнице заслышав звонкий девичий смех, повернула обратно. Четко прослеживался положительный эффект от лечения.

В то время как разносили холодные блюда, я с тоской смотрела на пустующее кресло напротив. Натан и Бортас все еще не вернулись. На дорогу могли уйти не одни сутки, да и решить дело за пару минут, вряд ли удалось бы. Но как бы я ни старалась отгородиться мыслью, что все в порядке и за вампира не стоит беспокоиться, так или иначе всплывали нехорошие подозрения. Я даже не знала, чего больше бояться: внезапного отъезда Натана или не менее внезапного страха за его жизнь.

– Элизабет. – Виктор промокнул салфеткой губы и подозвал к себе слугу. – Натан оставил для вас одну вещь перед отъездом.

На стол легла небольшая коробочка из красного бархата.

– Мне? – Я, задумавшись, не сразу поняла, о чем идет речь.

– Я велел передать ее еще утром, но мне сообщили, что вы отправились в Гильдию.

Алан перестал жевать и теперь вопросительно поглядывал на Виктора.

– Это так не похоже на Натана, обычно он предпочитает говорить с глазу на глаз.

– Да, совсем не похоже. – Я взяла коробочку в руки.

– Он попросил сказать… – Виктор нахмурился, вспоминая дословно, – что допустил ту же ошибку, что и ваш дед.

Я повернула голову и по неосторожности уронила коробочку на пол.

– Я помогу, – взялся ее поднять один из слуг.

– Не надо. Я сама, – нырнув под обеденный стол, отказалась я.

Коробочка раскрылась, и лежащий в ней предмет закатился под стул. Я пошарила рукой под сиденьем, нащупала толстый ободок кольца и с недоумением уселась обратно на свое место.

– Лиз?! – Из рук Алан выпала вилка.

– Элизабет. – Виктор тоже порядочно удивился. – Я не знал, что между вами все так серьезно.

– Серьезно? – Одна бровь Алана оказалась выше другой.

– Мы хоть и не были друзьями, но я всегда хорошо к нему относился, – между тем продолжал Виктор, не сводя взгляда с кольца. – И я буду рад, если свадьба состоится именно в Иллионе.

– Свадьба? – вновь переспросил Ал.

– Я полагаю, фамильные драгоценности передаются по наследству, а если Натан оставил свое кольцо Элизабет…

Массивное золотое кольцо, украшенное рубином, сверкнуло на ладони.

– Извините. – Я выбежала из обеденного зала.

Хорош подарочек. Вампир рассчитывал, что он станет последним? Да как он мог?! Как он вообще мог оставить мне артефакт, если прекрасно знал, что это повлечет за собой? Рубин когда-то спас его от смерти, зачем он отдел его мне? Вампиры не склонны к самопожертвованию. К чему эти чертовы эксперименты?!

Я спустилась в подвал и ворвалась в комнату Натана.

– …И тут деллок выныривает из озера и направляется к нам. – Лукас прервал увлекательный рассказ, повернувшись в мою сторону. – Лиз! Рад тебя видеть.

– Ты можешь мне объяснить поведение своего друга?!

Должно быть, на моем лице отразилась вся гамма эмоций, поскольку окружающие Лукаса девушки, залившись румянцем, выскочили из комнаты.

– А что такое? Опять поссорились с Натаном? – Оборотень проводил их тоскливым взглядом.

– Он поехал проверять Северную дорогу и оставил мне кольцо!

– Натан оставил артефакт?! – Лукас попытался подняться, но смог ступить лишь на одну ногу. – Это абсурд. Рубин защищал его… Постой, куда, ты говоришь, он отправился?

– Он поехал вместе с Бортасом в то место, где на тебя напали.

– Глупец! – Придерживаясь за бок, правитель Аргуса оперся о спинку кровати. – Как всегда все решения принимает в одиночку. Ему мало, что он утратил свое бессмертие. Мы даже понятия не имеем, против кого сражаемся.

Я надела кольцо на большой палец и сжала руку в кулак.

– Вообще-то имеем. Слышал о третьем маге Священной Тройки и настоящем хозяине последнего артефакта?

– Вальмонт?! Этого не может быть, Лиз, ты что-то путаешь. Вальмонт мертв уже лет десять.

– Нет. Афелия поделилась с нами предположениями насчет его мнимой кончины. Мы были у нее сегодня с Аланом.

– Афелия! Лиз, я все понимаю, ты пытаешься докопаться до истины. Но слушать ведунью, которая всегда терпеть не могла Натана, бессмысленно, – убежденно произнес оборотень.

– Ты прав, Лукас. Мы столько ходили по замкнутому кругу, что очередное подозрение не внушает особого доверия. Но… сейчас я выяснила кое-что.

В комнату вбежал Алан. Хотел было что-то сказать, но промолчал, прислонившись спиной к стене, решив послушать мой разговор с оборотнем.

– Окажись Вальмонт убийцей, неужели Натан бы этого не понял?

– В том-то все и дело. – Я достала амулет и повесила его на шею. В глубине обоих камней пробивало себе дорогу пламя. – Натан оставил мне кольцо. Он подумал о том же, о чем и я. Он все понял, только принял не самое верное решение.

– Ты имеешь в виду его отъезд? – Бледное на фоне рыжих волос лицо Лукаса окончательно потеряло все краски.

– Да. Он решил, что своей жертвой изменит ситуацию.

– Лиз, я не совсем понимаю. Сейчас ты ведешь себя, прямо как Натан.

Я усмехнулась.

– Он хотел, чтобы я повела себя именно так, поэтому и отдал мне свою часть ключа. Натан сделал то же самое, что и мой дед когда-то. Решил, что если я отправлюсь за ним к Северной дороге, то увезу артефакты подальше от Иллиона. Но Вальмонт слишком долго шел к своей цели, чтобы забыть обо всем. Он на столько пошел… как я раньше этого не понимала. Вальмонт убьет Натана, когда поймет, что артефакты увезла я.

– Лиз, ты так говоришь, будто лично знаешь Вальмонта.

Я подняла глаза, встретившись взглядом с Лукасом.

– Он убил моего деда, как я могу не знать его?

Перламутровые облака, подсвечиваемые изнутри вспышками молний, шапкой нависли над Гильдией. Все маги уже покинули свои рабочие места, заперев двери и зашторив окна. Наша знакомая парочка, приставленная Афелией охранять Гильдию, с жаром резалась в карты, вытряхивая друг из друга запасные колоды. При нашем появлении они вытянулись по струнке и, закинув в кусты пустые бутылки из-под медовухи, вышколенно заулыбались.

– Здрасьте.

– Нам нужно попасть внутрь. – Не тратя времени на приветствие, Алан похлопал по толстенному мешку с каролиями. Монеты зазвенели, поторапливая охранников открыть двери.

– Хорошим людям разве можно отказать?! – Зик с отчаянным бескорыстием полез в карман за связкой ключей.

– После того как мы зайдем в Гильдию, идите домой и до утра здесь не появляйтесь. – К мешку с золотом присоединился суровый взгляд некроманта.

– Но ведунья велела нам ни на минуту не отлучаться.

– А правитель Иллиона велел всем своим поданным не высовываться в эту ночь из дому. Вчера вечером в колодце утопились три молодые девицы, – по секрету сообщил Алан. – Поговаривают, что это в городе появился абрак и теперь заставляет людей совершить самоубийства.

Рыжебородый икнул, то ли от выпитого, то ли от заговорщического тона Ала ему стало не по себе.

– А на кого абраки обычно таят обиду, как не на истребляющих их магов? – Я опасливо оглянулась, будто услышала в кустах какие-то звуки. – Вот! Один уже здесь.

Вспышка молнии скользнула между тучами, осветив бледно-голубым сиянием трепещущие от ветра кусты.

– Но мы же не маги. – Зик беспокойно завертел головой.

Норт поежился:

– Все маги уже разошлись по домам.

– Думаете, абраки будут выяснять, с какой стати двое людей околачиваются перед самыми дверями в Гильдию? Нападут и дело с концом, – патетично заверила их я.

– А вы тогда зачем сюда пришли? – Зик уже начал пятиться в сторону ворот.

– Облаву устраивать. – Алан развязал висящую за спиной котомку и показал горе-сторожам ее содержимое.

Те уважительно присвистнули.

– Ну раз так… то мы, пожалуй, пойдем, верно, Зик?! – Норт с надеждой посмотрел на своего приятеля.

– Ага. Чего людям зря мешать, пускай работают, – поддакнул тот.

И они рванули с места с такой скоростью, будто сами являлись той самой нечистью, торопящейся сигануть в уютный дубовый гроб до первых лучей солнца.

Я перевела дыхание.

– Ну все. Теперь отступать некуда.

– Давай я все же пойду с тобой. – Алан снял замок с двери и бросил его подальше в кусты.

– Нет. Поступим так, как договаривались. Пусть лучше один из нас останется незамеченным, хоть какой-то шанс на успех, – доставая из котомки черный стеклянный пузырек, бодро сказала я.

Алан вновь завязал узел на котомке и забросил за спину.

– Помни, о чем я тебе говорил.

– Об этом будет не просто забыть, – как могла, успокоила его я и стала спускаться вниз по изъеденным временем ступенькам.

– Лиз?! – Силуэт Алана, стоящего наверху, был виден только наполовину. – С днем рождения!

Я улыбнулась.

– Спасибо. Но не думай, что так легко отвертишься от подарка. Как только все закончится, я сразу его с тебя потребую.

– Как я могу забыть о нем? Кроме того, Флоренция тоже захочет поздравить тебя с двадцатилетием. Так что мы оба просто обязаны вернуться, – на полном серьезе произнес некромант и зашагал вверх по лестнице.

Я некоторое время постояла перед входом в туннель, стараясь не вдыхать всю пыль, которой был наполнен воздух подвала. После обвала здесь стало довольно грязно. Трещина на потолке и в самом деле дошла чуть ли не до архива, но заделывать ее, похоже, никто и не собирался. Когда глаза привыкли к темноте, я двинулась вдоль коридора к атриуму, раскаты грома здесь уже слышались совсем тихо, приглушенные крепкими стенами здания. Обвалом засыпало большую часть прохода, так что путь к замку теперь полностью был отгорожен. Не засыпанными остались только две ветки. Место, где я обнаружила пятерых магов, и атриум, предназначенный для проведения мистерий – тайных обрядов состоящих на службе в Гильдии магов.

– Ее высочество наконец-то осчастливило нас своим присутствием.

Я оглянулась. Голос Маргариты эхом разнесся по всему туннелю, отчего нельзя было понять, где именно она находится.

– Или правильнее уже будет сказать ее величество. Жаль, что коронацию придется отложить. Столько времени ждала этого момента, сколько раз пыталась навязать тебе жениха. Я же не раз говорила, что обещала кое-кому заботиться о тебе. – Марго вышла из тени. – Здравствуй, Лиз.

Я выжидательно смотрела на свою бывшую горничную.

– Что не здороваешься? Считаешь ниже своего достоинства разговаривать со мной? – У нее вырвался смешок.

– По-моему, и ты, и я оказались здесь не для разговоров. Не проводишь меня в Вальмонту? Хочу поскорее закончить начатое.

– О! – Маргарита похлопала в ладоши, будто аплодируя отыгравшему свою роль актеру. – Ты в курсе всего! Это уже интереснее. Неужели догадалась сама? Ни за что не поверю, – с издевкой произнесла она.

– Нет. К сожалению, принцесса так и осталась глупой, ведь иначе не появилась бы здесь одна.

Марго недоверчиво прищурилась:

– А ты действительно одна?

– Только я, ты, твой учитель и вампир.

– Ты и о Натане знаешь? Что ж, тем лучше. Не придется тратить время на пустую болтовню. – Она указала мне на распахнутые двери атриума. – Только после ее величества. – Маргарита с сарказмом поклонилась.

Я прошла мимо, едва сдержавшись, чтобы не прижать ее к стенке хорошей порцией магии.

– Так-то лучше.

Как только двери захлопнулись за моей спиной, в помещении зажегся свет. В центре атриума на очерченном кругом постаменте лежал Натан. Остекленевшие глаза вампира смотрели в пустоту, оставаясь равнодушными к происходящему, руки были вывернуты и связаны за спиной, черные волосы прилипли к щекам. Я заметила, что круг, в котором лежал Натан, был высыпан солью. Маргарита сумела применить когда-то полученную информацию о слабых местах вампиров.

За постаментом, так что я сразу и не разглядела, на голом полу, скрючился в неестественной позе Бортас.

– Не дергайся, принцесса. Твоему вампиру уже ничем не поможешь, – с ожесточением произнесла Марго.

– Натан жив. Чтобы открыть шкатулку, нужны все три владельца артефактов. – У меня как от сердца отлегло. Если Маргарите ничего не осталось, кроме как солгать в очередной раз, жизнь Натана вне опасности. Пока вне опасности.

– Что тебе еще известно? – уже с поостывшим чувством превосходства спросила она.

– Не так много, чтобы прийти сюда с оравой оборотней. Но вполне хватит, чтобы понять причину твоего предательства. Наверное, ученице мага, особенно такого сильного как Вальмонт, трудно скрывать свои способности и притворяться обычной служанкой?

– Пытаешься оправдать меня? Не стоит. Если думаешь, что я раскаиваюсь в содеянном, то заблуждаешься. Ничуть. Леонард был слеп все то время, пока я находилась в замке. Они с Тайросом искали выжившего магистра, не догадываясь, что все их разговоры тут же передаются именно ему.

– В Хорсиге тоже есть портал, иначе бы ты не смогла так быстро оказаться в другом королевстве и напасть на Карнелио. А отлучка из корчмы того оборотня, Октавиуса, равно как и внезапная болезнь, из-за которой мы задержались в Аргусе, не просто совпадения!

– О да, и Варлак, ничтожный оборотень, захотевший занять место Лукаса. Его было так просто убить! Ведь ты поверила в причастность вампира, особенно после того, как обнаружила свое колечко! Кстати о вампире. – Маргарита наклонилась над Натаном и приподняла его голову за волосы. – Не хочешь помочь ему быстрее отойти в мир иной и не мучаться?

– Даже не знаю, – с пренебрежением ответила я. – Вампир мне, если честно, надоел. Тянет одеяло на себя, будто только он достоин владеть артефактами.

На лице Маргариты отразилось недоумение.

– Что я слышу? Ее величество отказалась от всех принципов! Я думала, этот брутальный тип тебе нравится.

– Немного, – призналась я. – Но не настолько, чтобы рисковать из-за него жизнью.

– Тогда зачем ты пришла?

– Чтобы предложить сделку.

– Ты действительно считаешь, что в нынешнем положении можешь диктовать свои условия?

– Вполне. – Я не спеша прошлась по кругу, в котором лежал Натан.

– Ты и вправду глупа. Мне тебя жаль, Лиз, – с печалью в голосе сказала Марго.

– А мне себя нет. Из нас троих, – я обвела взглядом вампира и Маргариту, – у меня самое выгодное положение. Могу поделиться своими соображениями, если хочешь.

– Как будет угодно ее величеству.

Я вытянула руку, показывая надетое на большой палец кольцо вампира.

– Во-первых, у меня сейчас оба артефакта. Воспользоваться артефактами как ключами для шкатулки способен только их владелец. Зато в моих силах применить другую магию, заложенную в камнях. Кольцо Хартара сейчас у меня, получается, третий артефакт не причинит мне вреда, как сделал это с отцом Алана и старостой Аргуса.

– Но есть и другие способы заставить тебя, – надменно отозвалась Маргарита.

– Какие? Убить Натана вы тоже не можете, пока тот собственной рукой не вставит рубин в шкатулку.

Марго потянулась к голенищу сапога, в ее руке сверкнул кинжал. Тот самый кинжал некроманта с рунами смерти, который Натан забрал в Аргусе.

– Узнаешь? Вальмонт отнял его у Адриана вместе с силой некроманта и амулетом против нечисти.

– Что с того? Будешь угрожать им мне?!

Маргарита качнула головой.

– Зачем же сразу тебе. Разве ты не хочешь спасти Бортаса? Подслеповатый маг Гильдии так старался помочь своему опекуну, что легко попался на крючок.

Я скрестила руки на груди и рассмеялась.

– Да ну?! Это Бортас-то попался?

– Чему ты радуешься? – Маргарита смутилась.

– Просто кое-что из занятий Тайроса я для себя вынесла – астральные проекции невозможно убить. Это мираж, создаваемый магом в виде своего собственного тела. Тогда, на рынке, следя за нами, ты применила именно астральную проекцию. Тебя ведь Вальмонт этому научил? Впрочем, поскольку ты больше не называешь меня принцессой, мне тоже следует, называть Вальмонта его настоящим именем. Верно, Бортас?! – Я перевела взгляд на старика.

Прошло всего лишь мгновение, когда лежащая на полу фигура мага исчезла, а в стене атриума образовалась ниша, откуда и появился настоящий магистр.

– Элизабет. – Выцветшие глаза Бортаса стали пронзительно-синими. – Ты с самого начала напоминала мне Леонарда.

Несмотря на разницу в возрасте, я испытывала к нему такое презрение, что просто не могла как раньше разговаривать с ним официальным тоном.

– Неужели? В тот момент, когда ты вонзил ему в спину нож?

На лице магистра разгладилась часть морщин, а кожа приобрела восковый оттенок. Маргарита скользнула в нишу, оставив нас вдвоем.

– Не будь так категорична, на пути к цели всегда чем-то приходится жертвовать. Я пожертвовал нашей дружбой.

– Какая может быть дружба? Ты нанес ему удар в спину!

– Что поделаешь. Твой дед забрал артефакт, принадлежавший мне по праву. Я лишь вернул себе его, хотя другой артефакт – амулет с топазом – так и не нашел в его лаборатории. Его успел выкрасть кто-то другой. Даже Маргарита по ошибке выпустила из шкатулки замораживающее заклятие, не зная, что артефакта уже нет в лаборатории.

– Мне следовало догадаться об этом раньше, как и деду. Он даже никогда не знал, кем ты являешься на самом деле.

– Такова жертва. Я, будучи магистром, никогда не открывал своего лица, даже твой придворный маг Тайрос видел во мне лишь обычного служителя Гильдии.

– Еще бы! Ты побоялся принять его в Тройку после гибели Дрейко, тебе не нужны были лишние люди.

– Я принял Хелену, – напомнил Бортас.

– Чтобы потом убить ее, так же как и отца Натана.

– Хартар во многом со мной не соглашался, я уже не говорю о твоей матери. Они сами выбрали свою участь. Зато я воспитал его сына. – Он посмотрел на Натана. – Хотя он вырос и не совсем таким, как я ожидал.

– Сорока лет мало, чтобы повлиять на характер вампира, – фыркнула я. – И если хочешь знать, Натан догадывался на твой счет.

– Он слишком поздно понял. Как бы то ни было, сейчас он под заклятием. Однако ты здесь вместе с обоими артефактами, так что давай откроем шкатулку и покончим со всем этим.

– Что ты сделаешь с Натаном? – не разделив его стремления, требовательно спросила я.

Черты лица магистра заострились, придав ему хищное выражение.

– Забавно. У меня он спросил то же самое, только о тебе. Я столько времени потратил, чтобы сделать из Натана достойного преемника, а он готов обменять бессмертие вампира на жизнь принцессы.

Маргарита вернулась, держа в руках шкатулку с заключенной в ней Бездной. Но, услышав обрывок разговора, со злостью поставила шкатулку на стол. Вот отчего вся нелюбовь к вампиру! Она ревновала к другому ученику своего наставника.

– Из тебя плохой воспитатель. У какой-то принцессы он пошел на поводу куда охотнее, – усмехнулась я.

– Маргарита, разбуди нашего гостя, – резко произнес Бортас, будто не расслышав моих слов.

По крайней мере, я теперь знаю, в кого Натан такой упертый.

Марго с неохотой провела ладонью по глазам Натана. Тот дернулся и пришел в себя.

– Элизабет?! Какого черта…

– Я тоже рада тебя видеть. Вот решила вернуть тебе кольцо. Ты слишком рано сбрасываешь меня со счетов, – по привычке стала спорить с вампиром я.

– Оставьте на потом свои препирательства. – Марго приставила к моему горлу нож. Пузырек, зажатый в моей руке, упал на пол, но толстое стекло не дало ему разбиться. Увидев его, Маргарита усмехнулась. – Подумай лучше, как спасти девчонку. – Последняя фраза относилась уже к вампиру.

Натан поднялся с медленной, присущей только ему уверенностью в каждом движении. Даже загнанный в угол, он держался так, словно собирался выйти из этой игры победителем.

– И что ты предлагаешь, Бортас?! Я же тебе уже говорил: одной принцессой больше, одной меньше.

– Но не этой. Перестань, Натан, я знаю, о чем ты думаешь. Хочешь спасти девчонку, так давай же. Вставь камень в шкатулку.

– Может, для начала выпустишь меня? – Натан приподнял верхнюю губу, обнажив клыки. – Или боишься, что я загрызу тебя, учитель?!

– Во мне сила некроманта и твоя тоже…

– Ах да, я и забыл, кто напал на меня тогда. – Натан желчно улыбнулся. – Так что? Я долго буду ждать, пока твоей прислуге придет в голову мысль нарушить целостность круга и выпустить меня?

Марго дернулась, лезвие кинжала впилось в мою кожу. Теплая струйка крови пробежала вниз. Натан заметил это, но лишь надменно вскинул бровь.

– Сделай это, Маргарита, – мягко произнес Бортас, будто извиняясь за слова вампира.

Но Марго отчего-то даже не сдвинулась с места, продолжая прижимать к моему горлу нож.

– Слышала, что тебе приказали?! – повысил голос Натан.

– Мне не могут приказать. Я – ученица Вальмонта.

– Да?! Я так не считаю. Ты была служанкой принцессы Хорсиги, ты так и осталась лишь прислугой, нерасторопной горничной, которая готова выполнить любой поручение, стоит лишь щелкнуть пальцами. Давай, выпусти меня! – Натан сделал властный жест рукой, приказывая подчиняться.

– Заткнись! Жалкая помесь вампира, ты потерял уязвимость, тебя обвели вокруг пальца как мальчишку. Да какой из тебя правитель?! С тобой будет покончено, как только…

– Маргарита, я, кажется, попросил выпустить его. – Магистр, похоже, перестал понимать, что происходит.

– Вот и я о том же. Бортас… или Вальмонт, как мне тебя лучше называть, учитель? – Натан сверкнул глазами. – На эту магичку ты потратил лет десять, не больше. Но разве она может сравняться с вампиром? Я помогу тебе выпустить Бездну, но пообещай мне вернуть силу, учитель.

– Натан, ты правда хочешь присоединиться ко мне?!

– Конечно. Мне всегда была нужна власть, как и моему отцу. Ни к чему создавать новую Тройку. Твоя ученица – человек, я даже сомневаюсь в ее магических способностях. Отчего не избавиться от нее прямо сейчас?

– Вальмонт, ты позволишь этому ничтожеству вмешиваться? – прошипела Марго.

– Подожди, Маргарита. Нам с Натаном нужно кое-что обсудить, – не дал ей договорить Бортас.

Слова Натана, бесспорно, заставили его задуматься. Что-что, а сеять раздор вампир умел безукоризненно.

– Но…

– Освободи его. – Терпение Бортаса постепенно исчерпывало себя.

– Ты же отказался от него! – перешла на крик Маргарита.

– Я передумал. Натан имел право на ошибку, я его простил.

– Мудрое решение. – Вампир как всегда добился своего и даже не скрывал этого.

– Вальмонт, он же издевается!

– Я знаю, Маргарита. Натан дерзок, как и я в свое время. – Он снял с руки браслет, изумруд в отличие от двух его собратьев светился не так ярко. Холодно и тускло. – Хорошо, я верну тебе твою силу и сохраню жизнь. Обещаю.

Марго направила кинжал на Натана, потеряв остатки самообладания:

– Вампиру не место рядом с великим магистром!

– Это решать не прислуге. Хочешь проверить, спроси у Вальмонта, кого он выберет из нас двоих, – предложил вампир с такой убежденностью своем превосходстве, что даже я невольно поверила в правоту его слов.

– Натан, не стоит перебарщивать. Со временем вы найдете общий язык, – вставляя камень в одно из отверстий в шкатулке, произнес Бортас.

– Нет. – Марго явно не понравились слова наставника. – Он прав, вы должны выбрать кого-то одного!

– Может, не сейчас? Поговорим после. Элизабет уже устала ждать, – раздраженно ответил магистр.

– Ничего, разговаривайте! Мне даже интересно стало, – отмахнулась я, уповая на монументальность предстоящего зрелища.

– Вы оба мои ученики, вы оба равны.

– Сомневаюсь. Я, например, не собираюсь стоять на одной чаше весов с прислугой, – презрительно сказал Натан.

Это стало последней каплей. Маргарита оттолкнула меня в сторону, собираясь применить магию.

– Вот видишь, ты вызываешь лишь жалость. Не можешь справиться со мной без магии! – продолжал подначивать ее Натан.

– Ты сам напросился, вампир. – Маргарита подняла пузырек и открутила пробку. – Знаешь, что в нем? Лиз так и не рискнула применить его к тебе. Бедную девочку не стоит винить, она слишком мягкосердечна, чтобы убить хоть кого-то.

Я протестующе попыталась лягнуть ее в свое оправдание. Но меня откинуло магией в сторону.

– Что ты делаешь, Маргарита? – Бортас двинулся к ней. – Убери кинжал.

– Даже не собираюсь. В пузырьке кровь мертвеца – единственное средство убить вампира. Скажу даже больше: здесь кровь короля Хорсиги. – Она окропила кинжал кровью.

Вампир замер, поняв, что перегнул палку.

– Маргарита, ты не слышала, что я тебе велел? – Бортас схватил ее за локоть.

Марго непонимающе посмотрела на него, резкость в голосе магистра ее остановила.

– Что и требовалось доказать. – Вампир хищно ухмыльнулся. – Видишь, ты так и осталась прислугой. Тебе приказывают, а я всегда поступаю так, как решил сам. Мне не нужно подстраиваться под других. У учителей всегда есть любимчики.

– Он прав, – вмешалась я. – Даже Афелия заметила привязанность Бортаса к вампиру.

– Замолчи, Лиз. Или я убью и тебя!

Лезвие кинжала рассекло воздух, но Натан успел уклониться и лишь рассмеялся, тем самым еще больше разозлив Маргариту. Кинжал по самую рукоятку вошел в стену.

– Маргарита, я повторяю в последний раз. Выпусти его из круга и прекрати вести себя…

– Безрассудно, – подсказала я.

Следующий удар должен был прийтись на меня, но как ни странно, его не последовало.

Вместо этого Марго с диким воплем подбросило вверх, протащило по всему потолку и скинуло вниз, со всей силы ударив о каменный пол атриума. Бортас сам стер преграду и перерезал веревки на руках Натана.

– Вот и вся цена преданности, – растирая запястья, произнес вампир. – Но я рад, что выбор наконец сделан. Не люблю, когда на мое место претендует кто-то другой. – Он спустился с постамента. – Не вернешь мне кольцо?

– Я думала, что это подарок.

– Мне жаль тебя разочаровывать, принцесса, – с сожалением произнес Натан.

– Я привыкла. Кроме того, у меня тоже есть для тебя подарок.

– В самом деле?! – Глаза вампира сузились. Он понял, о чем идет речь. – Натан взял меня за руку и снял кольцо с пальца, на какое-то время наши руки соприкоснулись. – Теперь мой черед. – Натан поддел ногтем камень и вытащил его из основания кольца. – Элизабет, обычно дам пропускают вперед, но у нас особый случай. – Вампир вставил рубин в выемку на шкатулке. – Теперь ты.

– А если я не стану этого делать?

– Придется тебя заставить, как и ее. – Бортас посмотрел на неподвижное тело Маргариты.

– Позволь мне. – Натан сдернул с моей шеи амулет и притянул меня к себе. – Лиз, помоги нам, и обещаю, ты останешься жива.

– Боюсь, твой наставник не одобрит этого. – Я попыталась вырваться, но железная хватка вампира не давала мне даже пошевелиться.

– Я не против, если Натан захотел завести себе игрушку. – Бортас, увлеченный приближающимся моментом, совсем не думал о происходящем.

– Спасибо за прямолинейность, – огрызнулась я.

Вампир подвел меня к столу.

– Лиз, мне бы не хотелось, чтобы ты погибла.

– Я сейчас расплачусь, – съязвила я. – С каких пор тебе стало меня жалко?

– Это не жалость.

– Да? А что тогда? – продолжала набиваться на комплименты я.

– Не знаю, но точно не жалость, – задумчиво произнес вампир.

– Нет, ты скажи! – настаивала я.

– Тебе что, обязательно это знать? – посуровел Натан.

– Хочу умереть с твердой верой в альтруизм вампира!

Бортас, которому надоело слушать наши очередные разборки, напомнил нам о сути дела:

– Поговорите позже, третий камень должен быть вставлен в шкатулку, пока солнце еще не взошло. Иначе придется ждать следующей ночи, нечисть не полезет из могил утром.

– Ну ладно, – неожиданно быстро согласилась я. – Действительно, не ждать же нам еще день.

Бортаса такое замечание несколько смутило. Принцесса оказалась на редкость покладистой. Я с безмятежным видом отцепила камень с цепочки и вставила его в шкатулку. Щелкнул механизм, камни совершили один полный оборот и замерли. Три пары глаз уставились на руны, которые должны были зажечься и тем самым открыть шкатулку, но руны почему-то отказывались придерживаться графика работы.

– Может, срок годности истек? Больше сорока лет прошло как-никак, – брякнула я.

– Здесь что-то не так, – тихо произнес Бортас, косясь на меня. – Ты! Что ты сделала?

– Я?! Ничего. Как и велели, вставила в шкатулку артефакт.

– А почему тогда ничего не произошло?

Я скептически пожала плечами. Мол, кто эту магию разберет. Сегодня работает исправно, завтра придет в негодность.

Вампир подхватил шкатулку и повертел ее в руках.

– Все в порядке.

– Почему тогда ничего не происходит?! – рявкнул магистр.

– А мне откуда знать? Ваша же шкатулка, не моя, – обиделась я.

– Захотела последовать за своим дедом?!

Меня магией стало оттеснять к стене.

– Не трогай ее!

Бортас удивленно посмотрел на вампира.

– Натан, лучше не вставай у меня на пути.

– Поздно, уже встал. – Вампир оказался между мной и магистром.

– Я разрешил тебе вернуться, а ты меня предал!

– Ученик же должен превзойти учителя. Ты предал моего отца, думаешь, я мог забыть такое?! – Из-под верхней губы Натана блеснули белые клыки.

О запертую дверь с другой стороны атриума ударилось несколько пульсаров. Алан тоже хотел поучаствовать в разборке.

Бортас отступил, очертил руками полукруг, пытаясь создать портал. Ничего. Он попытался еще раз. Отсутствие результатов после трех заходов наводило на определенные мысли.

Теперь он был один, а за дверью помимо Алана могло оказаться с добрую дюжину магов.

– Алан не удержался, чтобы не прийти. Вернее он не удержался от наложения удерживающего заклинания, – призналась я, не обращая внимания на тавтологию. – Давно хотел применить, да все никак случай не подворачивался.

Бортас ощетинился. Нож, воткнутый в стену, покачнулся и, гонимый неведомой силой, скользнул в руку мага. Все произошло буквально за секунду. Один взмах, и на белой рубашке вампира появилась тонкая красная полоска.

– Кровь мертвеца, Натан. Мне жаль, но ты сам виноват в произошедшем.

Вампир покачнулся, упал на одну ногу, пытаясь закрыть рану ладонью. Посмотрел на кончики пальцев, захрипел и, не сдержавшись… рассмеялся во весь голос.

– Лиз, ты что в пузырек налила?

– Клюквенный морс. Как ты и любишь, – призналась я.

Вампир захохотал с новой силой, наплевав на все тяготы нашего пребывания в подвале.

Бортас в замешательстве отступил назад, сцепив руки в замок.

Оставался последний шанс вырваться.

Плащ взметнулся вверх, на миг закрыв нам обзор. Фигура магистра сжалась, резко припала в земле, представив взору прогнувшийся торс матерого волка и красные глаза, в порыве гнева налитые кровью. На этот раз оборотень был более разборчив в выборе жертвы, сразу же кинувшись на вампира. Натан присел, рассчитывая, куда придется основной удар, и, когда расстояние между ним и оборотнем сократилось до предельно допустимого, выбросил руку с зажатым в нее стилетом. Тем самым, что я успела передать ему вместе с кольцом. Серебро с хлюпающим звуком вошло в плоть волка, заставив того содрогнуться от боли.

В последний раз.

Натан не стал вытаскивать стилет. Лишь двумя пальцами проверил, не пульсирует ли жилка на шее оборотня, и, убедившись, что тот мертв, закрыл ему глаза.

– Спасибо за кинжал. Ты здорово рисковала, Вальмонт мог бы и не принять ипостась волка. Тогда бы все ушло псу под хвост.

– Оно и так ушло, – взглянув на волка, произнесла я. – Кроме того, против оборотней помогло бы только зелье. А я не думаю, что Вальмонт захотел прополоскать им горло перед тем, как убить нас. Как ты?

Натан скинул рубашку на пол.

– Пустяковая рана. Но будь на лезвии действительно кровь мертвеца, хватило бы и царапины, чтобы отправить меня к отцу. А как ты вообще поняла, что Бортас и есть третий выживший магистр?

– Я вспомнила о рунах, которые видела в книге. Бортас якобы собирался восстанавливать заваленный туннель и даже нанял магов для этого. Только все создавалось для видимости, он на самом деле готовился высвободить Бездну. Я спросила Алана о рунах, он и подтвердил мои подозрения. Потом мы узнали от Афелии, что замок охраняется Гильдией от постороннего вмешательства. Но никакого магического барьера на практике не существовало. К тому же ты оставил для меня вполне содержательное послание. Единственной ошибкой, что допустил дед, было его доверие предателю.

– А я, наоборот, хотел, чтобы ты оказалась как можно дальше от Иллиона и Гильдии. Но как всегда не учел психологию принцесс. – Натан вытащил из шкатулки изумруд, кинул его на пол и, особо не размышляя, раздавил носком сапога. Один из самых сильных артефактов с хрустом осколков утратил всю магию.

Что поделаешь. Психология вампиров не менее сложна. Я со вздохом склонилась над Маргаритой и вдруг заметила слабое, поверхностное дыхание.

– Марго!

Девушка открыла глаза.

– Ты жива! Подожди, мы перенесем тебя в замок. – Вся злость на Маргариту буквально испарилась.

– Прости меня.

– Ты могла все рассказать…

– Не надо, ничего не говори. – Она приложила палец к моим губам. – Сейчас уже этого не изменить. Такова цена моего предательства. – Редкое дыхание сменилось хрипами. – Нет, я бы не стала менять свою судьбу… хотя бы потому, что в ней нашлось место для тебя.

Глаза Маргариты закрылись, теперь уже навсегда. Я осторожно опустила ее голову и поднялась с пола.

Все было кончено.

И все только начиналось.