Если в детстве вы были послушной, тихой и прилежной девочкой, то лет этак к девятнадцати непременно захотите исправить всю несправедливость ситуации и наверстать упущенное.

Втолковывать в растрепанную голову наследницы престола все существующие в приличном обществе принципы уже слишком поздно для обеих сторон. Принцесса когда-нибудь станет королевой, и ее приказы, будь они самыми бессмысленными и глупыми, волей-неволей, а исполнять придется.

Но пока сохраняется грань между вчерашним и завтрашним, всегда есть место выбору. Пусть он продлится даже доли секунды, но это будет ваш выбор. Момент, когда можно забросить ворох обязанностей в долгий ящик, отмахнуться от всех неприятностей, сыплющихся на по-прежнему растрепанную голову, и не задумываться, что приближающийся день рождения вполне может стать последним в твоей жизни.

Я готова была рискнуть, прожить оставшиеся два дня, не чувствуя давления с чьей-либо стороны. Выйти за рамки дозволенного для особы королевских кровей и отхватить небольшой кусок из жизни обычной девятнадцатилетней девушки.

Именно поэтому я, облаченная в маскарадный костюм, недавно найденный на дне необъятного гардероба, спускалась по черному ходу. Костюм в свете грядущих изменений был подвергнут строжайшей критике и переделан недрогнувшей рукой в наиболее подходящий для гуляния вдоль кладбищ наряд. Юбки не прошли конкурсного отбора и были заменены более удобными брюками для верховой езды, верх платья оказался вполне сносным, в корсете даже нашлось место для складного ножа. Совершенно неприемлемо для принцессы, но кто готов поспорить с будущей королевой?! В довершение всего я простилась с одним своим глазом, повязав черную пиратскую повязку для полноты образа. И еще (гулять так гулять), после того как последняя налезающая на мои ноги пара обуви была выброшена с балкона третьего этажа, я прикупила на рынке чудесные сапоги из выделанной кожи, доходящие до середины колена. Теперь я даже начала сомневаться, а стоит ли мне вообще применять магию или достаточно будет сведенных к переносице бровей и упертых в бока рук, чтобы обратить в бегство как живущих, так и усопших особей.

На улице меня уже ждала подходящая компания: Кейл, его недавний злопыхатель некромант, с которым Кейл вмиг поладил, как только исчез повод для взаимных придирок, и раскрасневшаяся от шуточек обоих Аира.

– А вот и будущая королева… – Слова застряли у Алана в горле, потому как королева выглядела не совсем так, как об этом было заявлено.

– Мы едем? – проигнорировав немой вопрос в глазах некроманта, осведомилась я.

– Только дождемся еще кое-кого.

– Неужели Виктор захотел стать ближе к народу и собрался с нами на карнавал?

– Это не Виктор, – шепнул мне на ухо Алан, выводя лошадь из конюшни.

Я прикинула, кому еще из обитателей замка могло взбрести в голову проветриться поздней ночью за пределами города, и пришла к неутешительному для себя выводу. Кроме него, выбирать было решительно не из кого. В подтверждение моих размышлений из конюшни, ведя Грея, едва различимого под покровом ночи, появился вампир. За ним, в смысле за конем Натана, послушно ковыляла отведенная мне лошадь.

– Ты решил внести ясность в мифы о вампирах?

Натан сверкнул в темноте глазами:

– Ты это о чем?

– Ночь, народ собирается на гулянку в лес, и вдруг посреди праздника возникает вампир. Чем не повод для очередной легенды в затуманенном медовухой сознании жителей Иллиона?!

– Если я соберусь вдруг оставить поколению свою биографию, обязательно позову тебя, – заверил меня вампир, вскакивая на коня.

– Так зачем ждать? Только прихвачу перо и чернила. У меня неплохо получается писать мемуары, будь спокоен.

– Боюсь, после твоих мемуаров никто не захочет иметь дело с вампирами, – резонно заметил Натан.

– Что ж, такая возможность тоже не исключена, – забираясь на свою лошадь, согласилась я. – Лукас уже проснулся? Я к нему заходила пару часов назад. Тебя не было в комнате.

– Нет, он еще спит, зато уже в облике человека. Я разговаривал с Виктором, он уладит все проблемы с магами. Так что твой судья может не волноваться по этому поводу.

Мы выехали за ворота замка и двинулись вдоль освещенной фонарями улицы, сопровождаемые писком назойливых комаров, с неистовым рвением пытающихся попробовать на вкус своего собрата-вампира. Я вспомнила о переданном Бортасом свитке, который засунула в голенище сапога перед уходом из замка.

– Тебе передали. – Выудив послание, я направила лошадь в сторону выезда из города.

– Это от Бортаса? – Натан вскрыл печать.

– Да. Я видела его сегодня утром. Могла бы передать тебе свиток раньше, но он сказал, что это не к спеху.

Вампир пробежался глазами по письму:

– Бортас просит меня заехать в свободное время в Гильдию.

– Давно пора. По-моему, ты совсем забыл о нем. Ведь Бортас твой наставник и однажды помог нам, одолжив карту и определив направление поиска.

– Отнюдь. Я всего лишь не хочу вмешивать его в историю с артефактами. Бортас – отличный маг, но он уже стар, чтобы бросаться в подобные авантюры.

– Он тебя любит, так позволь ему решать самому.

– Бортас может повторить судьбу отца. К тому же он человек, а не вампир или оборотень.

– Разве есть разница? – Я пальцем накручивала волнистую гриву лошади в кольца. – Или для великого правителя Сартана люди так и остались стоять на ступени несколько высшей, чем прислуга, но не дотягивающей до вампиров?

– Человеку отведено не так много времени, он не может рисковать своей жизнью. Как только я увижу Бортаса, скажу, чтобы не вмешивался, – никак не отреагировал на нападки в свой адрес Натан.

– Но это его жизнь.

– Жизнь его, а артефакты очень скоро будут принадлежать мне.

Как только мы покинули город, конь Натана перешел на галоп. Поначалу широкая, проторенная дорога, стелившаяся полотном до самого леса, постепенно начала сужаться, попутно обзаводясь рытвинами и ухабами. В темноте моя лошадь то и дело запиналась, отчего я подпрыгивала в седле, как мешок с крупой. По обеим сторонам от дороги проклюнулись поросли лопухов, периодически из них доносилось стрекотание кузнечиков и протяжные чавкающие звуки. Алан с остальными умчался далеко вперед по одной из тропинок, так ему не терпелось ознакомиться с достопримечательностями лесной чащи. Причем чем мертвее были сами достопримечательности, тем большее предпочтение отводилось знакомству. Вампир, как ни странно, дожидался меня под осиной, с увлечением обдирая с дерева кору и скармливая ее коню.

– Занимательные у вас обоих гастрономические пристрастия, – хмыкнула я, вспомнив, как однажды застукала Натана на кухне.

Вампир промолчал, вновь заставив коня перейти на размеренный шаг. Моя лошадь поравнялась с его, опасливо крутя головой по сторонам. Похоже, близость вампира ее не смущала, зато гигантский диск луны, похожий на начищенное до блеска дно сковородки, и просыпающаяся под его влиянием нечисть волновала ее куда значительнее.

– А кто вообще создал шкатулку? – Несмотря на мое кажущееся спокойствие, тема с заточенными тварями не давала мне покоя.

– Я не знаю. В нескольких книгах говорится, что шкатулка существует вечность, она появилась задолго до Тройки магистров и содержала в себе Бездну. Позднее шкатулку открыли, твари расползлись по свету, вселившись в обычных людей и создав подобие нынешней нечисти. Те твари, что подчинили своей воле более сильных, дали начало новым расам. Кто погиб, были похоронены, а после смерти обрели новую жизнь.

– Случайно не вечную? – уточнила я.

– Нет, вампиры и оборотни произошли вовсе не от них, как ты могла подумать.

– Я лишь предположила, – выпрямилась в седле я. – А зачем магу выпускать Бездну Тварей обратно? Ему, что ли, и так проблем не хватает? Тогда мы можем помочь.

– Он хочет создать новые, более сильные подвиды нечисти. Ему нужна целая армия, чтобы подчинить себе королевства, а заодно и Запредельные Земли. Похвальная цель, но не слишком гениальная, – с насмешкой заключил вампир.

– В плане того, что твари его не послушаются?

– В том плане, что сие предприятие обещает быть более масштабным, чем на это можно рассчитывать. Предположим, наш недальновидный убийца останется единственным магом на земле, отгребет все золото и власть. И что дальше? Маг, заключи он в себя хоть все три ипостаси – вампира, некроманта и оборотня, – останется человеком. Ему изначально не суждено было управлять нечистью, как некроманту, ему не предназначено было прожить сотни лет, как вампиру, ему не дано было менять лик, как оборотню. Он живой, а нечисть живых не любит. Пройдет время, и его рабы точно так же захотят власти. И кого тогда они убьют в первую очередь?

Я понимающе кивнула.

– Интересная мысль. Не хочешь поделиться ею с самим магом или хотя бы с Марго?

– Зачем? Моего мнения никто не спрашивает, я предпочту промолчать, – краем рта усмехнулся вампир. – Да и потом: не страшно проиграть, зная, что победы в игре все равно не будет.

Я недоуменно посмотрела на Натана. Сейчас с него можно было чеканить монеты: невозмутимое спокойствие и холодность. Обрушься на его голову целый мир, он даже не дрогнет.

– Насколько я поняла, ты вроде бы собирался присвоить артефакты. Уже передумал?

– Нет. Просто я хочу посмотреть, кто скрывается под маской. А для этого надо дождаться положенного срока. Да и поквитаться за отобранные способности и нападение на Лукаса не помешало бы.

Порывистый ветер, пробивающийся между деревьями, трепал его черные волосы, змеями ниспадающие на широкие плечи.

– Иногда я тебя не понимаю, вампир, – со всей откровенностью призналась я.

– Взаимно, принцесса, – в привычной манере ответил Натан.

После десяти минут езды меж ветками запрыгали веселые огоньки пламени костра. Мы спешились, ведя лошадей позади себя, чтобы тех не сильно спугнуло развернувшееся на поляне зрелище. Десятки мужчин и женщин, наряженные в маскарадные костюмы, разбрелись по поляне. Часть из них с азартом осваивала прыжки через костер, часть – собралась возле небольшой наскоро сколоченной сцены, наблюдая за выступлением странствующих менестрелей. Жители толкались и возле высокого шатра, внутри которого уже были оборудованы столы с угощением. Несколько магов освещали ночное небо пульсарами, собрав возле себя с полдюжины зевак. Ввиду своих маскарадных костюмов вместе они составляли парадоксальную смесь. Разряженные загорелые цыганки и бледноликие эльфийки в простых льняных платьях, долговязые как цапля гномы и приземистые тролли в мешковатых одеждах, одноногие разбойники в разодранных сюртуках и строгие монахи, собирающие подаяния. Встреть я подобную публику в другом месте – сразу бы усомнилась в реальности происходящего. Здесь же они весело обменивались репликами, по-приятельски жали друг другу руки и наперебой спешили поучаствовать в организованных конкурсах.

– Лиз! Иди к нам! – помахал рукой с пригорка Алан. Возле него на вертеле уже жарился молодой барашек.

Я обернулась на вампира. Тот привязывал Грея к одному из деревьев, похоже, происходящее его мало интересовало.

– Иди, принцесса, тебя же позвали, – заметив, что я нерешительно топчусь на месте, через плечо бросил он.

– А ты разве не пойдешь?

– Нет, – хмуро произнес Натан. – Подожду ее высочество здесь.

Так он только из-за меня сюда приехал? Сторожить собрался, как склад с мукой.

– Вот уж дудки! Пошли! – Я ухватила его за руку и потащила к оживленной компании.

Он с трудом, но поддался. По пути нам встретилась весьма колоритная парочка: низкий, мне до плеча, селянин с накладными клыками и топорщащимися во все стороны волосами из соломы и его высокорослый приятель, сцепивший руки на груди и перебирающий пальцами словно паук.

– Поцелуй вампира или смерть?! – на выбор предоставили они мне.

– Это просьба или предложение? – развеселилась я, поглядывая на вытянувшееся лицо Натана.

Парочка всерьез задумалась над вопросом, особенно плодотворно мыслительный процесс пошел, когда Натан обнажил верхний ряд зубов.

– А… так вы это… свои? – робко поинтересовался длинный.

Чтобы рассеять все сомнения, вампиру пришлось окинуть любовным взглядом шеи присутствующих.

– Помогите! Вампир! – огласил окрестности истошный крик долговязого.

Народ недоуменно повернул головы, но, увидев несущегося по поляне парня и чуть ли не обгоняющего его напарника с перекошенной вставной челюстью, лишь рассмеялся.

– Ты и Маргариту так пугал, – припомнила Натану я.

– Хоть не зря старался, твоя горничная оказалась паршивой овцой в нашем стаде.

– Да. Ты, как и Алан, был прав. Выходит, я совсем не разбираюсь в людях, – с горькой усмешкой согласилась я.

– Ты не разбираешься в прислуге, принцесса. А будущей королеве вполне хватит дружбы с некромантом. Уж он-то будет подозревать всех в твоем окружении.

– Только будущую королеву никто не спросил, нужно ли ей это окружение.

– Что, принцесса, глотнув свободы, уже не хочется назад в золотую клетку?

– Никогда и не хотелось. Правление не для меня.

– Выйди замуж, и вопрос решится сам собой.

– А если я и замуж не хочу? – Я украдкой бросила взгляд на вампира, но тот все равно заметил.

Мы подошли к Алану, Кейл и Аира уже унеслись к шатру за тарелками.

– Здесь весело, столько народу собралось. Днем кажется, что весь город вымер, а вот ночью жители повылазили из своих домов. Виктору надо поощрять подобные мероприятия, – снимая мясо с вертела, признал Алан.

– Если к утру жители не спалят всю опушку, половина народа не подерется из-за выпитого, а оставшаяся половина не утонет в соседнем болоте, у твоей идеи есть шанс быть воплощенной в жизнь.

– Да уж, ты везде найдешь положительные моменты. – Алан переложил мясо в огромную тарелку, принесенную Кейлом.

Аире же удалось умыкнуть с соседнего костра немного печеной картошки и бутылку охлажденной медовухи.

– Мы собираемся спуститься к озеру, пойдешь с нами? – позвал Кейл.

Натан гонял носком сапога уголек, вытащенный из костра. Я набрала в грудь побольше воздуха и выдохнула. Все-таки как же тяжело с этими правителями! Прямо как дети. Обижаются, что с ними не поделились игрушкой. Как бы то ни было, а мне захотелось, чтобы даже самовлюбленный вампир перестал чувствовать себя одиноким. Нет, конечно, сам он никогда не признается. Тут надо действовать тонко.

– К озеру? Там сыро, – поморщилась я. – Лучше побуду здесь, посмотрю, как веселится народ. Не каждый раз повезет остаться незамеченной, как сейчас.

Алан понимающе подмигнул и, прихватив для верности еще и бутыль с вином, быстрым шагом направился по тропинке, объявив во всеуслышание, что последний добежавший моет посуду. Кейл и Аира не заставили себя долго ждать и, расталкивая народ, бросились вдогонку.

– Алан оставил нам пару ребрышек! – обрадовалась я. – Ты не принесешь попить?

Вампир чертыхнулся.

– Однажды ты меня уже отправляла за этим. До сих пор несу.

Я как ни в чем не бывало стала нанизывать хлеб на разбросанные вокруг костра осиновые палочки. Вампир точно так же, как минуту назад и я, тяжело выдохнул и исчез в толпе. Сухие ветки весело потрескивали в огне, взрываясь снопом оранжевых искр, взмывающих высоко в небо. Луна, достигнув зенита, уже не казалась такой большой, сейчас она напоминала скворчащий в масле блин. Вспомнив о блинах, я спохватилась, едва не превратив хлеб в тлеющие головешки. Для полного превращения из принцессы в заядлую искательницу приключений нужно еще научиться готовить на костре.

Рядом со мной шлепнулось на землю бревно, сверху на него легла куртка, очевидно позаимствованная у одного из гуляк, довершил картину усевшийся верхом вампир с кувшином вина, двумя пузатыми бокалами и парой яблок.

– Рад, что ты еще здесь. Иначе зазря пришлось бы стоять в очереди за вином. Его выпивают так быстро, будто в кувшины налита вода.

– Ты стоял в очереди?! – поразилась я.

– Я – нет. Но тому парню, у которого я отобрал этот кувшин, точно пришлось попотеть. – Вампир заметил обгоревший хлеб, нанизанный на палку. – Вижу, ты не теряла времени даром. Оставишь на память или скормишь очередному мертвяку, попытавшемуся напасть на тебя?

– Зачем ждать? – Я надкусила сочное яблоко. – Ковда мовно сковмить ево теве.

Натан внимательно рассмотрел предложенные ему харчи.

– В книгах мне многое приписывали, и питье человеческой крови, и ипостась летучей мыши, и ночевку в холодных тесных гробах. Но до того чтобы накормить меня этим, не дошел даже самый искушенный писатель.

– Подумаешь. – Я с аппетитом принялась за мясо. – Когда-то же надо начинать.

Вытянув ноги поближе к костру, мы некоторое время молчали, лишь изредка перебрасываясь фразами типа «подлей мне вина» и «а хлеб не так плох на вкус, как выглядит». Собравшийся народ начал потихоньку расходиться, шатер с одного боку рухнул силами молодежи, не утомленной даже длительным гуляньем.

– Натан.

– Да.

– А что ты будешь делать, когда все закончится?

– Устрою грандиозную резню, заточу одну знакомую принцессу в самую высокую башню королевства и приставлю к ней дополнительную охрану.

– А если серьезно?

– Возвращу себе силу, заберу все три артефакта и вернусь в Сартан.

– А как же мировое господство?

– Мне и своих владений с лихвой хватает. К тому же еще неизвестно, какую правительницу повстречаешь на пути. Не ровен час останешься без всего.

Я сдвинула с глаза черную повязку.

– А я всегда считала, что вампиры ничего не боятся.

– Я тоже… до последнего времени, – неожиданно серьезно произнес Натан. – Ладно. Теперь я спрошу: что ты будешь делать, когда мы закончим все дела в Иллионе?

– Вернусь в Хорсигу, возьму на работу несколько магов из Гильдии и… буду устраивать каждое воскресенье вот такие посиделки у костра.

– А как ты поступишь с убийцей своего деда?

Я крепко зажмурила глаза, пытаясь подобрать наказание.

– Пока не знаю, возможно, ты поможешь мне.

– Хочешь оставить всю кровавую работенку мне? – Вампир закинул руки за голову.

– Ну должен же ты оправдать хоть часть ходящих о вампирах слухов.

Натан, подумав, кивнул. В его ореховых глазах отразились искры догорающего костра, сейчас он был похож на обычного человека. Если бы еще не едкий запах паленого, от которого засвербело в носу…

Запах паленого?!

Я точно ужаленная осой подскочила с бревна и запрыгала на одной ноге. Вслед за мной поднялся ничего непонимающий Натан.

– Горю! – обреченно пояснила я, пытаясь стащить сапог.

Подошва за все время сидения у костра успела расплавиться и теперь бесформенной массой плотно облегала ступню.

– Больно! – На моих глазах выступили слезы.

Вампир обхватил меня сзади руками и поднял в воздух:

– Скидывай!

Похоже, мы оба были способны сейчас только на короткие реплики.

Я словно марионетка заболтала ногами, но сапог сидел как влитой. Между тем жар все больше охватывал ступню, терпеть его стало совсем невыносимо. Я взвыла похлеще сотни разбуженных фурий.

– Больно-то как!

Натан сменил тактику, резко разжав руки. Я свалилась на землю, втайне надеясь, что звук хрустнувшей кости мне только померещился. Встав на колени, вампир со всей силы дернул за сапог и отлетел вместе с ним в противоположную сторону. Обувь явно не была приспособлена к вампирским приемчикам, поскольку голенище сапога осталось болтаться на моей ноге, а Натану досталась вся остальная часть.

Из кустов выбежал перепуганный Алан.

– Лиз, это ты кричала?!

– Я, – глотая слезы подтвердила ее высочество.

Ал окинул взглядом место происшествия.

– А что случилось? Опять нападение?

– Ее атаковал сапог, – поднимаясь на ноги, пояснил вампир.

Брови Алана поползли наверх.

– Кхм… ясно. И его успешно ликвидировали?

Натан показал ему остатки обуви.

– Молодцы-ы, – протянул некромант и, заложив руки за спину, двинулся по тропинке обратно к озеру. Но, дойдя до середины тропы, вдруг обернулся. – Вы в следующий раз постарайтесь обойтись без звукового сопровождения, – попросил он и пропал в кустах, укрываясь от летящего в его направлении голенища сапога.

Утро нового дня началось с дождя, головной боли и стука в дверь. Спросонья я подумала, что это Маргарита принесла мне завтрак. Запоздалая мысль неприятно кольнула в сознании. Я с неохотой поднялась и закуталась в легкое покрывало.

– Лиз. Это я. Окрой, у меня для тебя сюрприз.

О том, какой сюрприз подготовил Алан спозаранку, я могла только догадываться. За дверью обнаружился крепкий плечистый мужчина с чуть тронутыми сединой висками и темными лучистыми глазами. Сняв широкую шляпу с венчающим ее пером, он не решался войти. Из-за его головы выглядывала вихрастая макушка Алана. Я, не веря происходящему, крепко обняла гостя. Он оказался промокшим.

– Марвел!

– Ваше высочество! – Мужчина несмело коснулся моих волос и тут же поклонился. – Как я рад вас видеть в добром здравии.

– Когда ты приехал?!

– Десять минут назад. Меня встретил ваш друг. – Марвел перевел взгляд на Алана.

– Да. Представляешь, я как раз возвращался с кла… В общем, увидел скачущего во весь опор Марвела, – поправился Алан, поняв, что сболтнул лишнее.

Я пропустила их внутрь комнаты. Столько дней ждала хоть какой-нибудь весточки из Хорсиги, а тут меня сам начальник королевской службы разыскал.

– Ох и переполошились мы, когда вы пропали, ваше высочество. Все королевство в поисках вас перевернули.

– Разве Берта вам ничего не рассказала? – удивилась я.

– Берта расскажет! Вы же знаете, ей только дай слово вставить. Она говорила, что вы с вампиром из замка ночью уехали.

– Представляю, какой переполох поднялся в королевстве после такого заявления.

Марвел согласно кивнул.

– Записку ведь она охране не сразу показала. Мол, ее высочество записку Тайросу оставила и никому другому читать не велела. А Тайроса все нет и нет, да еще ваша лошадь вся взмыленная к замку прискакала, и объяснения потребовать не с кого, – развел руками Марвел. – Селяне леса стали прочесывать, а жители города сами деньги собирать стали – награду хотели объявить за ваше спасение. Доступ к королевской казне ведь только у вас и Тайроса имеется, а без вашего ведома мы туда и не заглядывали, – стал оправдываться Марвел.

– Перестань, все в порядке. – Я усадила его в кресло и налила воды. – Вот выпей.

Он с благодарностью принял воду.

– А потом, слава Вальмонту, приехала ваша кузина. Принцесса Флоренция все прояснила, сказала, что волноваться за вас не стоит, вернетесь вы скоро. – Он одним махом осушил стакан.

– Мне стыдно за свою внезапную отлучку. Вы, оказывается, так переживали.

– Не то слово. А жители, ваше высочество, вы бы видели! Собрались в Сартан на вампира идти.

Я мысленно обрадовалась, что сейчас рядом нет Натана. Выходит, народ не только помнит, но и любит свою принцессу.

– А что нового в Хорсиге? Крестьяне уже все поля засеяли? – сама не замечая, что улыбаюсь от уха до уха, спросила я.

– Все, ваше высочество. Город украсили, все вашего возвращения ждут. – Марвел рассмеялся, видимо, вспомнив о чем-то. – А селяне недавно упыря поймали, живого… в смысле настоящего!

– Поймали все-таки! – хлопнул рукой по колену Алан. – Эх, не успел!

– И где он сейчас?

– Да на привязи сидит, будет в следующем году ярмарку открывать. Под его завывания куры хорошо несутся, – похвастался народным достоянием начальник охраны.

Я лишь усмехнулась. Надо почаще пропадать из королевства, хорошо подстегивает чувство ответственности.

– Я попрошу приготовить тебе комнату. Ложись, поспи с дороги. Еле на ногах держишься.

– А вы разве со мной обратно не поедете? – встревожился Марвел.

– Поеду, но не сейчас. У нас в Иллионе остались незавершенные дела.

Я позвонила в колокольчик и, дав соответствующие распоряжения, велела отвести Марвела в его комнату.

– По крайней мере, теперь ты будешь спокойна насчет Хорсиги. – Алан зевнул и растянулся на кровати, забросив ноги на спинку.

– Временно. Потому что если я не вернусь…

– Ты вернешься, Лиз. Мы все вернемся. – Он подложил под голову подушку. – А пока что надо в очередной раз наведаться в Гильдию за новым заданием. Афелии придется смириться с нашим пребыванием там.

Однако у Афелии на этот счет было другое мнение. Стоило ей увидеть из окна (которое так и не удалось убрать обратно в стену) знакомые лица, как ведунья выставила перед входом двух здоровенных оболтусов.

– Гильдия закрыта! – в унисон пробасили они, как только мы подошли поближе.

– У нас есть пропуск. – Алан стал рыться в кармане в поисках листка с печатью Гильдии.

– С этого дня пропуск считается недействительным, – отрезал один из них, поглаживая жесткую рыжую бороду, являющуюся единственной растительностью на его голове.

– Но мы здесь работаем! – Алан уже понимал, чем закончится дело.

– Неясно сказано? А ну валите отсюда!

Мы с Аланом переглянулись.

– Может, проясним ситуацию? – Ал поднял руку, выплетая над охранниками одну из фигур, применяемых в некромантии.

– Стой! – остановила его я. – Мы сейчас в чужом городе, пропуск недействителен, а с нами, судя по всему, расторгли договор. Если ты сейчас применишь магию против них, это будет расценено как незаконное использование силы против жителей города.

– Девушка права, – загоготал второй. У него была настолько рельефная залысина на макушке, что голова невольно походила на географическую карту. – Мы с Нортом простые жители, не владеем магией и не сможем сопротивляться. Так что ступайте прочь, пока вас не упекли в тюрьму.

– Пусть так, – взъерошил волосы некромант, – но это не помешает мне наложить на вас обоих отсроченное проклятие.

– Алан, – я оттащила его в сторонку, – не лезь в это дело. Афелия обернет все в свою пользу.

Я окинула взглядом второй этаж Гильдии. Ведунья, наблюдавшая за нами из окна, быстро спряталась за штору.

– Лиз, но с пропуском может помочь Виктор, да и городской судья теперь перед нами в долгу.

– На получение разрешения уйдет время, – возразила я. – Прибавь к этому еще дополнительные проверки.

– И что ты предлагаешь?

– Вежливо попросим этих верзил пригласить Бортаса. Он вмиг разрешит все недоразумения.

– О какой вежливости ты говоришь? Еще немного, и оба приставленных Афелией шкафа вытолкают нас взашей, – огрызнулся Ал. – Помнишь, как мы оторвались от того наемника? Предлагаю повторить тот же трюк и на время ввести их в транс.

– Подними глаза, на нас же смотрит Афелия. Мы не успеем войти, как она обвинит нас в злоупотреблении магией. Будем действовать наиболее доступными для этих бугаев средствами. – Я отстегнула висящий на поясе мешок с каролиями, собираясь заплатить охране теми же деньгами, что выделила на затраты Афелия.

Над городом прокатились раскаты грома, мелкие капли дождя забарабанили по стальному навесу, под которым стояли мы с Аланом. Погода в последние три дня меняла свое настроение урывками, то хмурилась чернильного цвета тучами, то улыбалась приветливым весенним солнышком.

В Гильдию уже пытался пройти молодой и с виду неопытный маг в несоразмерно длинной мантии. Паренек путался в подоле, наступая на края мантии каблуками туфель, предназначенными скрыть его небольшой рост, но по сути лишь добавляющими неловкости в движения.

– Я на работу хочу устроиться! – пропищал он фальцетом.

– Не положено!

– Как это! Я же вам говорю…

– Вообще никого пускать не положено.

Я протиснулась между пареньком и охраной.

– А поговорить с Бортасом мы можем?

– Не положено! – перегородил проход рыжебородый.

– Вот видишь! Эти ребята не понимают обычных слов, – прищурился некромант. – Возможно, латынь им будет более понятной на слух?

Оба верзилы едва заметно дрогнули.

– Алан не смей! – подыграла я «плохому некроманту». – Зачем сразу использовать проклятия? Посмотри, какие славные ребята, думаю, мы сможем договориться по-хорошему. – Я повертела перед их глазами кошельком, набитым монетами.

Просьба, подкрепленная денежным эквивалентом, воспринялась охранниками с куда большим энтузиазмом. Во всяком случае рыжебородый Норт быстренько спрятал мешочек за пазуху и сделал весьма учтивый жест рукой.

– Знаешь, Зик, а почему бы нам не пропустить столь милых людей в Гильдию? Ну какие из них преступники?

Лысеющий Зик пошоркал пальцами, обстоятельно намекая, что для пущей убедительности не мешало бы заплатить и ему. Когда еще один кошель исчез в кармане второго охранника, нас со всеми почестями препроводили наверх.

– Если что потребуется, обращайтесь. – На круглом лице Зика появилась щербатая улыбка из оставшихся в процессе драк зубов.

– Вот видишь, вежливость в наше время многое решает, – обратилась я к Алану.

– Жаль, что к Афелии это не относится.

Алан, недолго думая, ворвался в кабинет ведуньи по привычке без стука. Та невольно вздрогнула.

– Что вы себе позволяете? Как вы вообще попали в Гильдию?

– Это что вы себе позволяете?! – Алан, прежде чем Афелия успела что-либо предпринять, закрыл дверь на ключ. – Нас принял на работу Бортас, и только он может нас уволить.

– Бортаса уже часа три нет в городе, он поехал к Северной дороге вместе со своим несносным любимчиком, – с омерзением произнесла ведунья.

– Вы имеете в виду Натана?

– Его самого. – Афелия встала напротив нас. В выражении ее лица было столько неприязни, будто она увидела что-то мерзкое и гадкое.

Я расстроилась, что вампир в очередной раз не посвятил меня в свои планы. А я его еще хлебом угощала!

– На Северной дороге напали на оборотня – правителя Аргуса. Вампир называет его другом. Смешно, о какой дружбе между оборотнем и вампиром вообще может идти речь?!

Я не стала ее переубеждать, Афелия нам-то не верит, а разговоры о дружбе Натана и Лукаса и вовсе всерьез не воспримет.

– И когда они вернутся?

– Понятия не имею. Бортас никогда мне не докладывает о своих делах. Это вы должны мне сказать, когда он вернется, ведь Бортас возится с вами как с детьми.

– Вы просто ревнуете! – догадался Алан.

– Кого? Бортаса?! – Ведунья скривилась. – Я лишь считаю его привязанность к вам излишней. Бортас живет в своем иллюзорном мире и зачастую многого не видит.

– То есть?

Афелия с презрением посмотрела на нас с Аланом.

– Я бы никогда не стала доверять парочке, объявившейся в городе сразу после исчезновения магов.

– Забавно. А мы как раз не доверяем ведунье, устроившейся на работу в Гильдию три года назад и принимающей непосредственное участие в подготовке испытания для магов. – Алан в упор посмотрел на ведунью.

– А при чем тут мое появление в Гильдии? – удивилась нашей осведомленности Афелия.

– Короля Хорсиги убили три года назад! – со злостью сказала я. – Совпадение?

– Вы знали Леонарда? – Ведунья казалась растерянной.

– Знали – не то слово! Леон – мой дед!

Афелия, попятившись, задела стол. Стоявшая на краю чернильница опрокинулась на пол, расплескав все содержимое. Огромное пятно, напоминающее раздавленного паука, растеклось по доскам. Повисло молчание. Ведунья, поднеся руки к вискам, некоторое время ходила по кабинету.

– Что за ересь вы несете! Леонард никак не мог быть связан с какой-то хамоватой девицей! – выпалила она.

– Лиз не девица! – вступился за меня Ал. – Она – принцесса Хорсиги и внучка Леонарда.

– Лиз… – Ведунья будто впервые услышала мое имя, она зашевелила губами, повторяя его про себя. – Полностью твое имя звучит как Элизабет? – Афелия замотала головой. – Не может быть… постой. Настоящая наследница престола должна быть уже коронована.

– Завтра мне исполнится двадцать, – подтвердила я.

– Но почему вы мне сразу ничего не сказали?

– А как, по-вашему, мы должны были себя вести с человеком, изначально презирающим нас? Выложить ему все подчистую? Да и в Иллион мы прибыли не с дружеским визитом, а чтобы найти Тайроса.

– Тайрос… Мне неприятно вам это говорить, но, боюсь, он уже убит.

– Тайрос в безопасности, – перебила ее я.

Конечно, рассказывать о настоящем местонахождении мага той, что еще минуту назад собиралась спустить нас по лестнице, было бы глупостью. Но я чувствовала, какую боль испытала эта женщина при упоминании имени моего деда.

– Вы его нашли?

– Не совсем в том виде, в котором надеялись, но, да, нашли. Слава Вальмонту, нашли!

Афелия резко изменилась в лице. Бледность сменил багровый румянец.

– Никогда не упоминайте при мне его имя, слышите?!

– Вы не признаете существование магистров?! – Столь необычную реакцию я видела впервые.

Вальмонт из всей Тройки является любимым магом народа. Может, потому, что имена оставшихся двух держались в секрете, а может, и из-за распространенного поверья, что именно Вальмонт заточил Бездну. Хотя было бы абсурдным считать, что с Бездной справился один маг, пусть даже он и имел статус магистра.

– Магистры! Самой порядочной из них была Хелена. В отличие от остальных двух она хотя бы старалась помочь народу.

– Откуда вы знаете?! Имя моей мамы не значится ни в одной из книг.

– Леон был не только ее отцом, но и моим другом, и, естественно, что между нами не существовало никаких секретов.

– Тогда я не совсем понимаю, отчего такая неприязнь? Вальмонт занимал место магистра заслуженно.

– Вальмонт! Магистр, предавший остальных. Хелену и Хартара убил именно Вальмонт. – В глазах Афелии плескалась ненависть. – Он предал своих друзей ради трех артефактов, ради той проклятой шкатулки.

– Но убили всех трех магистров! – напомнила я.

– История, которую сочинил сам Вальмонт. Он предпочел погибнуть героем, чем остаться выжившим предателем. Вальмонт инсценировал свою смерть и залег на дно, набираясь сил. Любимец народа, маг, заточивший в шкатулке Бездну, на самом деле мечтал о власти.

– То есть сейчас он жив? – Вконец обескураженная, я опустилась на стул. – И исчезновение магов – его рук дело?

– Естественно, вот только вычислить Вальмонта невозможно. В день нападения на магистров его сильно ранили и, чтобы не выдать свою причастность, ему пришлось отказаться от магии.

– Зато сейчас благодаря артефакту ему удалось завладеть силой вампира, оборотня и… моего отца. – Алан со всей силы ударил кулаком по двери. – Что ж, теперь мы, по крайней мере, знаем его имя.