ЗАДАНИЕ 1
1
Разумеется, ни в шесть ноль-ноль, ни в шесть десять, ни в шесть тридцать нерадивый стажер в условленном месте не появился. Взбешенная Кэтран, мысленно послав его ко всем чертям, отбарабанила на амулете нужный код и очутилась в одиннадцатом отражении центральной планеты. Со злости она слегка напутала в координатах и промазала, материализовавшись на опушке леса. Рассудив, что прогулка по свежему воздуху не помешает, она быстро сориентировалась и решительно двинулась в сторону городка, которым правил добрейшей души человек барон де Брюсси.
Шла прямиком через лес. Свежий воздух подействовал благотворно – быстро остудил горячую голову агента двенадцатого уровня, которая начала соображать.
Без стажера нельзя… Конечно, Кэтран не сомневалась, что поймает оборотня легко. Но стажер… Вот наказание! Подписанный договор вязал ее по рукам и ногам… Она остановилась, сердито пнула пенек на окраине полянки, села на него и задумалась. Возвратиться за обормотом? Много чести будет!
Кэтран вновь взялась за транслятор, настроила его на ауру стажера, дала команду переноса и…
В глазах потемнело… Такого оттока энергии от простейшего заклинания она не ожидала!.. Кэтран мысленно потянулась к ближайшей силовой линии – бедная, как и все источники магической энергии в этом измерении… Ладно, на безрыбье, как говорится, и рак рыба!.. Девица напряглась:
– Я тебя, гада, из-под земли достану!!
Воздух задрожал. Миры соединились. Над поляной заклубилось зыбкое марево портала, из которого медленно вытягивало стажера. Последний сопротивлялся, обеими руками держась за длинный стол, уставленный бутылками и всевозможной снедью. Ноги его болтались в воздухе… С другой стороны стол держала толпа орущих студентов. Какой-то патлатый юнец прямо по закускам полз к подчиненному Кэтран.
– Дэн! Держись!!!
Во все стороны летели кувшины и блюда с объедками.
– Колобродов! Немедленно назад! Я еще не все сказал на прощание!
В подпрыгивавшем за студентами мужичке с бокалом в руках пораженная Кэтран узнала профессора Коуэлла!.. Юнец тем временем добрался до стажера, схватил его за шиворот, с силой рванул и грохнулся на стол с куском рубахи Дениса в руках.
– Братаны! Беспредел в натуре! – возмутился он.– А ну, навались!
Братаны навалились. Стол рывками пошел обратно.
Теперь уж возмутилась Кэтран. Магических сил не хватало, зато физические… Она подскочила к Денису, схватила его за ноги, рванула что было сил и оказалась на траве вместе с сапогами и заправленными в них щегольскими портками стажера в руках. Оставшийся в одних плавках Денис продолжал мертвой хваткой держаться за стол, который медленно, но верно уползал в портал.
– Ах так!
Агент двенадцатого уровня метнула бешеный взгляд на противников и только тут поняла, что они не просто тянут стол, а еще и магичат! Вот почему переход осуществлялся так трудно!
– Сейчас вы у меня получите! – Глаза Кэтран мстительно блеснули.– Мало не покажется! – Девушка внезапно засмеялась. Ее осенила еще одна идея.– Большой привет папаше Финнигану! – крикнула она студентам.
Кэтран перенесла магическую энергию со стажера на студентов, и те с громким хлопком исчезли. Портал закрылся. Денис рухнул на землю вместе с перерубленным пополам столом.
– Ну вот,– расстроился он,– т-т-только начали гулять…
– Подъем, алкаш. Нас ждут великие дела.
– Какие на ночь глядя… ик!… дела? Вот разве…
Он потянулся к Кэтран и тут же отлетел в сторону. Мягкая, нежная ручка агента двенадцатого уровня, когда нужно, становилась очень жесткой.
– Что ты м-м-меня все время роняешь? – обиделся Денис.
– Вот наказание!
Стажер был, мягко говоря, абсолютно никакой. Без экстренных мер, поняла Кэтран, не обойтись. Девушка сделала пасс и с любопытством уставилась на Дениса. Он протрезвел, но, к ее жуткому разочарованию, без малейших следов похмелья.
– Где я? – изумился он, озираясь.
– Тьфу! Нам туда…
С этими словами девица двинулась в путь, не заботясь больше о стажере. Юноша торопливо натянул брюки и кинулся следом, натягивая на ходу сапоги.
– Какого черта в такую рань…
Кэтран молча шла вперед, пытаясь осмыслить произошедшее. Ликвидаторы вышли из леса.
– Слушай, давай быстренько назад! Нацепим чего-нибудь, а? Холодно же!
В одиннадцатом измерении стояла ранняя весна. Солнце еще не прогрело воздух, и над рекой, вдоль которой шествовали ликвидаторы, клубился туман. Кожа Дениса густо покрылась пупырышками.
– И командировочные там остались…
– Твои проблемы! – фыркнула Кэтран.
– Слушай, давай вернемся…– прыгал сзади Денис, стуча зубами.– Мне Ланс свой амулетик детский подарить обещался. Как я без него оборотня ловить буду?
– Оборотень – не твоя забота! Твое дело – наблюдать! Учиться у профессионала!.. Если ты после этого задания не поднимешь свой потенциал хотя бы на один уровень, я… Короче, отвали!..
Денис понял, что рассчитывать можно только на себя, и принялся озираться. Он был человеком действия. Умел ставить задачи и последовательно решать их.
Первая задача – одежда… Ему повезло. Минут через двадцать тропинка привела их в селение, где стажер сразу приметил то, что нужно. Перемахнув через изгородь, он содрал с огородного пугала старый потрепанный кафтан и выцветшую на солнце соломенную шляпу с бубенчиками на полях. Нацепив на себя шикарный костюм, он сразу стал похож на Страшилу Мудрого… Пришлось, правда, сделать спринтерский забег, спасаясь от дворового пса.
– Колокольчики отдери, идиот! – прошипела Кэтран.– Ты сейчас всех на уши поставишь!..
Команда слегка запоздала. Селение уже стояло на ушах. Вид ходячего пугала подействовал на местных шавок, как красная тряпка на быка: они яростно рвались с цепей, бросаясь на изгороди.
– Воры!!! – завопил хозяин «прихватизированного» Денисом костюма. Он вылетел из калитки в одних кальсонах, вывернул из плетня кол и ринулся в погоню. Следом неслись односельчане, вооруженные различными сельскохозяйственными орудиями. Посланцы ордена переглянулись и, не сговариваясь, приняли единственно верное решение – бежать.
– Может помагичишь? – деликатно намекнул Денис. Его сапоги дробно стучали по дорожке, вздымая пыль. Колокольчики весело звенели.
– Против мирных жителей магию применять нельзя! – Кэтран галопировала рядом, высоко задрав передний подол юбки и заметая задним следы.
– Ничего себе – мирные! А хочешь, они у меня озвереют?
– Ты лучше молись, чтоб я не озверела!
– А хорошо идем… Как думаешь, до города за полчаса доскачем?
– Минут через десять еще один лесок будет. Потерпи, коль приспичило.
Денис покосился на мелькавшие из-под подола точеные коленки Кэтран.
– Не дотерплю!
– Кобель! Я не это имела в виду.
– А что?..
Увлеченные мирной беседой, не заметили, как проскочили тот самый лесок. Опомнились, только завидев на горизонте каменные стены небольшого городка, которым правил заказчик… Преследователи остались далеко позади. По всей видимости, они давно уже развернулись на сто восемьдесят градусов, сообразив, что им не угнаться за шустрыми воришками.
Отдышавшись, ликвидаторы привели в порядок свои слегка потрепанные туалеты. Кэтран лично отодрала все бубенчики со шляпы Дениса, пока тот безуспешно порывался выбить пыль из юбки своей строгой начальницы. Попытки безжалостно пресекались увесистыми подзатыльниками, и ему пришлось смириться.
– Куда теперь? – бодро спросил стажер. Пробежка согрела его. Он был свеж, весел и рвался в бой.
– Я к барону. А ты…– Кэтран с сомнением осмотрела наряд Дениса, извлекла из складок платья увесистый кошелек, старательно отгребла золотые в сторону и субсидировала напарника парой медных монет.– На входную пошлину хватит… Жди меня у постоялого двора и ни во что не ввязывайся! Как дела закончу, займусь твоим туалетом. Потом номер снимем.
– Двойной? – расплылся Денис.
– Одинарный.
Улыбка стажера стала еще шире.
– Каждому! – уточнила Кэтран.– Обойдется тебе все очень дорого. Вернешь с процентами!.. Не вздумай за мной увязаться. Не хватает, чтоб меня в обществе чучела застукали!..– Кэтран еще раз окинула взглядом стажера, фыркнула, сбежала по тропинке вниз и исчезла в городских воротах.
– Кажется, нас ни во что не ставят… Что ж, поучимся у профессионалов, а там, глядишь, сами делом займемся…
Денис, считавший, что настоящий мужчина всегда должен иметь хоть какие-то карманные деньги, умудрился сторговаться с таможней за одно су и, оказавшись в славном городе Рьеже, поспешил вслед за мелькавшей впереди юбочкой Кэтран. Дева уверенно рассекала толпу, направляясь прямиком к парадному входу трехэтажного особняка барона. Она, видно, знала заветное слово, и стража беспрекословно пропустила ее внутрь. Денис такого слова не знал, да и костюмчик его не внушал доверия. Вот он и пустился в обход, ища подходящую лазейку.
Особняк с трех сторон защищала четырехметровой высоты ограда, форсировать которую на виду у горожан было бы непростительной глупостью. Но с тыльной стороны особняка обнаружились ворота, к которым как раз подъезжал фургон – судя по всему, с продуктами для баронской кухни. Денис в детстве обожал читать сказки, и подвиги Оли и Яло тут же всплыли в его памяти. Недолго думая он, никем не замеченный, нырнул внутрь и благополучно пересек запретную зону. В узкую щель полога фургона стажер прекрасно видел все, что творилось вокруг. Улучив момент, незаметно соскользнул у приглянувшегося ему высокого дерева и как кошка вскарабкался вверх. Тяжелая ветка дуба нависала прямо над ажурным балкончиком, который гостеприимно принял авантюриста.
В комнате разговаривали. Денис сразу узнал взволнованный голосок Кэтран:
– …не понимаю, барон! Три года оборотень терроризирует население, а вы не можете назвать ни одной жертвы!
– Видите ли,– жалобно оправдывался правитель Рьежа,– тут дело тонкое… Жертв особых не было, а…
– Что значит – не было? Вы что, хотите, чтобы появились?
– Боже упаси! Именно поэтому я и обратился к отцу Финнигану!
Денис осторожно отодвинул штору. Тучный барон растерянно топтался перед рассерженной девицей.
– Чувствую, на вашу помощь можно не рассчитывать… Что ж, обойдусь своими силами. Я сообщу вам, когда закончу дело.
Кэтран поднялась из кресла и с королевской грацией двинулась к выходу. Барон почтительно семенил сзади.
«Молодец, умеет себя поставить!» – одобрил напарницу Денис, скользнул внутрь кабинета и спрятался за кресло.
– Можете меня не провожать, я знаю дорогу…– Каблучки сердито застучали по лестнице.
Барон, отдуваясь, вернулся обратно, тяжело опустился в кресло, и перед ним тут же материализовался Денис.
– А-а-а…– выпучил глаза барон.
– Тссс…– таинственно прошептал стажер, прижав палец к губам.
– О-о-откуда? – выдавил из себя барон.
– Оттуда…– Юноша закатил глаза вверх.
– О-о-о! – затрепетал барон
– Посланец…– уточнил Денис.
Де Брюсси испуганно посмотрел на потолок, потом перевел взгляд на дикий наряд прибывшего…
– Г-г-господина Финнигана? – неуверенно предположил он.
Денис укоризненно покачал головой:
– Выше.
– Неужто от самого…– всполошился барон.
– Еще выше!
Барон зажал рот ладошкой.
– Тссс! – сделал страшные глаза авантюрист.– Не произносите его имя!
Барон и не собирался. Он в этот момент мучительно соображал, кто же может быть выше императора.
– Нас могут подслушивать…– продолжал нагнетать обстановку юноша.
– А…– Взгляд барона вновь уперся в оригинальный костюм ликвидатора нулевого уровня.
– Маскировка. Кое-кто слишком хорошо меня знает!
– Понимаю, понимаю,– закивал барон, вытирая платочком обильно выступивший пот.
– Кстати, отсюда я выйду в совершенно другом наряде. Так надо!
– Могу предложить гардероб моего сына,– оживился барон.– Он приблизительно вашей комплекции.
– Непременно воспользуюсь,– обнадежил его Денис, меряя ногами кабинет.– Главное в другом. Ситуация резко изменилась. Надеюсь, догадываетесь, почему к вам послали ликвидатора двенадцатого уровня?
– Ну-у-у…– неопределенно промычал барон.
– Приятно работать с умным человеком!.. Да, нас здесь уже много. Силы копим давно. Осталось лишь уточнить кое-какие детали, и можно наносить решительный удар. Точно! Без промаха! Вы понимаете, о чем я?
Барон абсолютно ничего не понимал, но согласно кивал головой.
– Тогда вам не нужно объяснять, что потребуются крупные финансовые вливания. Дело зашло слишком далеко!
Юноша резко затормозил и уставился в круглые глазки барона. Последний усиленно заморгал, давая понять, что абсолютно согласен с посланцем самого… Подскочив с резвостью, невероятной для его комплекции, он подбежал к картине, висевшей на стене, отодвинул ее в сторону и открыл сейф.
– Этого хватит? Если нет, моя казна в вашем распоряжении!
– Сколько здесь? – строго спросил юный нахал, любуясь аккуратными стопками золотых монет.
– Пять тысяч. Господин Дежавю вчера лично доставил.
Это Дениса устраивало. Грабить наивного барона не хотелось, а потрясти мошну родного управления он зазорным не считал. Наоборот. Был в этом какой-то особый шарм. Небрежно сыпанув в карман кафтана несколько горстей монет, юноша захлопнул сейф.
– Остальное пришлете на постоялый двор ближе к вечеру.
– Кому прикажете передать?
– Мистеру Х… Нет, лучше Скромному Инкогнито. Вы же понимаете,– понизив голос, напомнил авантюрист,– меня здесь нет.
– Да, но как мои слуги вас опознают? – растерялся барон.
Денис молча выудил из кармана медную монету Кэтран, разломил ее пополам и таинственно прошептал:
– Половинки должны совпасть.
Минут через десять барон де Брюсси лично проводил Скромного Инкогнито, которого здесь нет, до парадной двери, усадил в свой экипаж и долго кланялся вслед посланцу самого… Барон опять задумался: кому же он выложил казну ордена?
А посланец неведомо кого ехал к единственному в городе постоялому двору, с удовлетворением рассматривая роскошный камзол, сидевший на нем как влитой. С сыном барона они действительно были одинаковой комплекции. Кэтран поблизости пока не наблюдалось, что вполне устраивало стажера. Ему очень хотелось утереть ей нос.
– Человек!
– Чего изволите, сударь?
Денис посмотрел на подобострастно изогнутую спину хозяина и начал диктовать:
– Два номера. Самых лучших.
– Будет исполнено, господин.
– Скоро должна прибыть одна моя родственница… из бедных. Хочу, чтобы она почувствовала вкус настоящей жизни. Пусть утонет в роскоши! Стол…
– Самый лучший?
– Разумеется. Фруктов побольше. Цвет лица у бедняжки нездоровый. Апельсины, мандарины, кокосы, бананы, манго… Ну, обычный набор, короче.
Лицо хозяина вытянулось. Апельсины, мандарины – еще куда ни шло…
– А что такое манго? – робко спросил он.
– Глухомань! – закатил глаза Денис.– Хоть джакузи-то у вас есть?
Владелец постоялого двора жалобно улыбнулся.
– Ну нет! – решительно стукнул тростью по полу стажер.– Витамины – еще могу простить, но джакузи чтоб было! Родственница с дороги, уставшая… Ей что, под рукомойником плескаться?
– Ах вот вы о чем! – облегченно вздохнул хозяин.– Зачем под рукомойником? В бочку водички нальем. Тепленькой… У нас все благородные так мыться изволят.
– Можно и в бочку,– милостиво разрешил Денис, поманил пальцем хозяина и что-то зашептал ему на ухо.-…Вот такое джакузи получится! – громко закончил он пояснения.– Действуй!..
Юноша извлек из камзола горсть монет и ссыпал их в подставленные ладони. Хозяин кинулся выполнять заказ.
Стажер огляделся. Зал в этот ранний час практически пустовал. Лишь юноша с длинными волосами, аккуратно зачесанными на затылок, как мышка, сидел за столиком в углу и что-то царапал гусиным пером на пергаменте, испуганно поглядывая на Дениса.
– Донос на гетмана-злодея царю Петру от Кочубея? – вопросил стажер, направив стопы в его сторону.
– Иногда и доносы приходится строчить, ваша светлость,– робко признался юноша.– Переписчик я. Приболел вот в дороге. Поиздержался. Теперь зарабатываю на место в экипаже. Маменьку проведать надобно.
– Мать – это святое,– согласился Денис.– Студиозус?
– Угадали, ваша светлость.
– Уважаю. Сам три года отбарабанил… Что ж ты такой худой?
– Так… экономить приходится. Дорога…
– Человек!
Хозяин вырос как из-под земли.
– Ну-ка, всего самого лучшего! – стукнул по столу тростью Денис.– Что ж ты постояльцев в черном теле держишь? Миску супа пожалел?
Столик был накрыт практически мгновенно.
– За знакомство!
– Алекс,– представился студент.
– Де… Мистер Х.
– Если не секрет, де мистер Х, по каким здесь делам? – оголодавший студент покосился на богато уставленный стол.
– Налетай! – распорядился Денис и подал пример, впившись зубами в баранью ляжку. Алекс не заставил себя упрашивать.– Вообще-то секрет,– прошамкал стажер,– но тебе скажу: нечисть тут у вас объявилась… Оборотень какой-то… А я тут с одним бароном поспорил, что заловлю его и посажу на цепь. Не слыхал, случаем, чего?
– Как же,– оживился студент,– месяц тут сижу. От постояльцев да местных жителей много чего наслышался. Дочка мадам Дюшо, например…
– Записывай! – скомандовал «де мистер Х», вывалив на стол горсть золотых.– Имена, фамилии, явки… в смысле адреса…
Алекс чуть не подавился рябчиком, недоверчиво посмотрел на Дениса, сгреб золото в карман и схватился за перо.
Стажер удовлетворенно хмыкнул – начало положено! Этот чертов городишко землю носом рыть будет, но оборотня стажеру найдет… И он поставит начальство на место! Подумаешь – профессионал!.. Денис прекрасно понимал, что шансов бороться против Кэтран на ее поле у него нет: маг такого уровня чует злобную ауру нечисти за километр! Денису же не унюхать и в двух шагах. Однако сдаваться он не собирался… Юноша покосился на Алекса и улыбнулся: сегодня тому предстоит много поработать.
2
Кэтран объявилась на закате. Усталая, грязная и злая как собака… Остаток дня она посвятила расстановке магических и немагических ловушек по периметру леса, примыкавшего к городку. Она не сомневалась: к утру оборотень непременно в одной из них завязнет…
Лишь на подходе к городку агент двенадцатого уровня почувствовала неладное. Навстречу ей шли толпы народа с луками, топорами, вилами, а кое-кто даже с ружьями. Все в радостном ажиотаже о чем-то спорили, сбивались в ватаги и ныряли в лес. Некоторые рисковали в одиночку.
Кэтран вихрем ворвалась в наполовину опустевший городок и ахнула: стены домов, заборы и столбы украшали объявления:
МИСТЕР Х
объявляет награду в 1000 золотых за поимку хулигана, терроризирующего славный город Рьеж и его окрестности, пугающего молоденьких женщин, девочек и даже девушек!
Особые приметы: любит наряжаться волком.
Награду победителю злодея выплатит барон де Брюсси из своей личной казны.
Кипя от ярости, Кэтран ринулась было на штурм цитадели барона де Брюсси, но, вовремя вспомнив о непутевом напарнике, решила разборку с главой города отложить на утро. У постоялого двора ее ждал еще один сюрприз: стажером там и не пахло! Зато пахло цветами, которые бросали ей под ноги слуги заведения.
– Извольте проследовать в ваши покои…– Хозяин постоялого двора согнулся в три погибели, приглашая пройти внутрь.
– Какие покои? – ошеломленная агентесса даже отступила на шаг.
– Вы ведь Кэтран?
– Ну?
– Такой нам вас и описали.
– Какой это такой?
– Ну, нездоровый цвет лица, слегка потрепанный наряд…– Хозяин заткнулся, сообразив, что ляпнул лишнее. Видок у агента двенадцатого уровня был действительно не очень – после землеройных и прочих работ в лесу.
– Кто описывал? – процедила сквозь зубы Кэтран.
– Ваш родственник…
Сообразив, чьих это рук дело, Кэтран ринулась вперед и вцепилась в бархатный камзол Дениса, не успевшего улизнуть в свою комнату.
– Ты кого ограбил, питекантроп!
– Шеф,– слабо отбивался стажер,– ты плохо обо мне думаешь! Я чту уголовный кодекс! Поверь! Я просто пустил в оборот выделенные мне средства!
Сзади раздался топот. Четверо слуг барона де Брюсси в сопровождении его личного мажордома затащили в зал тяжеленный сундук. Мажордом торжественно держал в руках серебряный поднос, накрытый салфеткой.
– Где мы можем видеть Скромного Инкогнито? – строго вопросил он.
– Вот он я,– сообщил Денис,– любуйтесь.
– Вам следует предъявить…
– Запросто! – успокоил его стажер, протягивая обломок монеты.
– Половинки должны совпасть! – важно изрек мажордом, снимая салфетку.
Половинки совпали.
– Это ваше! – торжественно произнес мажордом, откидывая крышку сундука.
Все ахнули.
– А ты не верила,– укорил Кэтран Денис.– Нужно просто правильно вкладывать капиталы… Кстати, вот твои проценты.
Юноша выдернул из рук слуги барона поднос, зачерпнул им из сундука, но отдать долг так и не сумел: грозная начальница уже неслась в отведенные ей апартаменты, боясь лопнуть от злости в присутствии подчиненного. Там она отвела душу, слепив с помощью магии грубое подобие стажера из апельсинов и лимонов, после чего одним ударом превратила его в лепешку. В результате ее наряд покрылся оранжевыми разводами и окончательно пришел в негодность. Зато на душе сразу полегчало. В дверь осторожно постучали.
– Кто там еще?
В комнату робко вошла служанка.
– Госпожа не желает… эту… жапузи?
– Чего?!!
– Жапузи.
– Госпожа желает помыться с дороги,– прошипела Кэтран, опять начиная закипать.
– Я и говорю,– обрадовалась служанка,– жапузи… У нас все готово. Извольте сюда…
Кэтран прошла вслед за девушкой в соседнюю комнату и облегченно вздохнула, увидев самую обычную бочку, наполненную водой. Бочку со всех сторон огораживали ширмы. Над водой клубился пар. Кэтран сунула в нее руку – чуть горяча, но ничего. Даже приятно…
Решительно скинув платье, ликвидатор двенадцатого уровня коротко распорядилась:
– Чтоб к утру было как новое!
Служанка согласно кивнула головой и унеслась прочь выполнять поручение. Кэтран с наслаждением погрузилась в воду.
– Кажись, булькнулась.
– Угу.
– Начали!
Вода вокруг ликвидатора забурлила. В нос ударили ароматы свежего перегара. От неожиданности Кэтран вылетела из бочки как ядро из пушки. Повинуясь ее разгневанной руке, ширма отлетела в сторону. Три бородатые нетрезвые личности испуганно глядели на взбешенную фурию, старательно дуя в шланги… Мстительный стажер отыгрался по полной программе!
3
Трудолюбивая Кэтран, встав ни свет ни заря, ринулась на осмотр своих силков. Ей даже не пришлось заходить в лес, чтобы убедиться – ловушки сработали все! Кроме магических… То, что магические не сработали, она поняла сразу: двенадцатый уровень что-то да значит! А вот насчет немагических… Навстречу ей костыляли бравые охотники, волоча за собой волчьи капканы. Кое-кого несли на руках. Все настолько красочно и виртуозно выражали свою признательность варвару, пытавшемуся заработать злополучную тысячу столь неспортивным методом, что Кэтран сразу поняла: она здесь лишняя – и тихо-мирно слиняла обратно на постоялый двор, где ее уже ждал роскошный завтрак.
– Чем сегодня будем заниматься, шеф? – весело спросил Денис, обгладывая куриное крылышко.– Готов к труду и обороне! Даже секретаря нанял.
– Какого еще секретаря? – недовольно буркнула Кэтран.
– Алекс!
– Слушаю, ваше сиятельство.
Секретарь возник как из-под земли – с папкой для бумаг, чернильницей и пером на изготовку.
– Зачем он нам? – вскинула брови Кэтран.
– Не нам – мне. С детства, понимаешь, с грязнописанием проблема. Вот я его и нанял – записывать ценные мысли профессионала. Учиться-то надо…– вздохнул Денис, вытирая губы салфеткой.
– Р-р-р-р-р…
Алекс попятился, но честно записал первую ценную мысль профессионала.
– Кроме того,– невозмутимо продолжил стажер,– он – неоценимый источник информации о местных нравах, обычаях и о пострадавших.
– Каких пострадавших? – моментально насторожилась Кэтран.
– Алекс!
На стол перед агентом двенадцатого уровня лег, шурша, лист пергамента.
1. Мари Дюшо.
2. Люси Бертран.
3. Анн-Мари…
Список получился длинный – секретарь потрудился на славу! Все пострадавшие от лап злобного оборотня за последние три года были в нем.
– Информацию можно получить двумя путями: сверху и снизу. Я – человек простой. Начал снизу.
Кэтран перекосило: от барона такого списка не дождешься.
– Толку от этих каракуль! – проворчала она.
Алекс оскорбленно поджал губы. В агенте двенадцатого уровня бурлил дух противоречия:
– Оборотня только магией взять можно!
– Я с магией не в ладах, а потому спорить не буду. Давай так: ты ловишь его своими методами, я – своими.
Кэтран осторожно прощупала его ауру – магия действительно на нуле. Тем не менее она вдруг поняла: этот – поймает.
– Ну уж нет! Я не позволю тебе болтаться по городу и втягивать орден в неприятности! Будем работать вместе. И чтоб без моего приказа ни шагу!
– Есть! – радостно согласился Денис, вскакивая с места.– Дышу через раз. Потопали!
– Куда?
– На опрос свидетелей и пострадавших.
«Скромный Инкогнито» подхватил свою бедную родственницу под руку и потащил к выходу. Секретарь едва поспевал следом.
Вдовствующая мадам Дюшо и ее дочь обитали в чистом, опрятном домике на окраине Рьежа. Потерпевшую ликвидаторы увидели сразу: малышка, пыхтя от натуги, карабкалась на яблоню. На ветке сидел котенок и жалобно мяукал.
– Мари! Слезь немедленно! – Из окна домика выглянула испуганная мамаша.
Денис недолго думая снял с дерева обеих.
– Держи свое сокровище.
Девочка прижала котенка к груди и уставилась на него круглыми глазами.
– Спасибо, мсье…– Мадам Дюшо уже торопилась навстречу важным господам, вытирая руки передником. По всей видимости, она стряпала.– И не знаю, как мне вас отблагодарить.
– Очень просто, мадам,– успокоил ее Денис,– мы собираемся снимать фильм ужасов и хотим пригласить на главную роль того монстра, который напал на вашу до…
Кэтран вонзила свой локоток в бархатный камзол стажера, и, пока он ловил ртом воздух, решительно перехватила инициативу:
– Мой кузен – большой шутник и любит пооригинальничать,– поспешила она успокоить слегка оторопевшую женщину.– Тем не менее нас действительно интересует чудовище. Не могли бы вы рассказать, как было дело?
– О-о-о, жуткая история! – вздохнула мадам Дюшо и нахмурилась. Похоже, она сильно перепугалась тогда и не любила вспоминать.– Вы заходите в дом, я вас молочком угощу с пышечками и пирогами. А если не побрезгуете – винцом домашним…
– Мы только что позавтракали…
– Обожаю домашнее вино с пирожками! – немедленно вклинился отдышавшийся Денис.
– Алкаш! – прошипела Кэтран.
– Главное в работе со свидетелями – психологический контакт,– пояснил стажер.– Сейчас увидишь, как я ловко его налаживаю!
Кэтран фыркнула и вошла в дом, где гостеприимная хозяйка уже гремела посудой. Денис с секретарем двинулись следом. На столе стояли кувшины с молоком и вином, а также блюдо с горой ватрушек и пирожков.
– Какая прелесть! – восхитился стажер, набивая рот.– Вы – изумительная хозяйка, мадам! Усыновите! Готов с утра до вечера ням-ням!
Мадам Дюшо зарделась от похвалы и наполнила бокалы вином.
– Я – молочка,– поспешила внести коррективы Кэтран,– если можно.
– Конечно, можно, милочка!
Рядом с агентом Незабудкой стукнул о пол стул, на который вползла Мари с котенком в руках. Она тоже хотела молочка. Ей, разумеется, налили, и она немедленно сунула туда мордочку своего подопечного. Тот фыркнул, мотнул головой, обиженно мяукнул и выпустил коготки. Девочка отдернула руки. Котенок пулей промчался по столу, в два прыжка достиг подоконника, выскочил во двор и вновь оказался на ветке яблони. Он сидел, нахохлившись и подозрительно косясь на свою маленькую хозяйку. Котенок явно опасался, что его опять начнут спасать. И не напрасно: Мари решительно сползла со стула. Кэтран засмеялась, подхватила малышку и посадила себе на колени. Мадам Дюшо умилилась.
– Ммм, какой букет! – внес последний штрих Денис.– Алекс, ты только попробуй! И кто-то смеет называть это вино домашним. Королевское вино!
Мадам растаяла окончательно и приступила неспешно к рассказу. Денис подмигнул секретарю – тот с сожалением отставил бокал в сторону и взялся за перо.
– Эта негодница совсем от рук отбилась без отца! – жаловалась мадам Дюшо, с грустной нежностью глядя на дочку.– Целыми днями с соседскими мальчишками играет, с котятами да щенками. И своевольная! Всегда на своем настоит! Избаловала я ее… Одна, моя кровинушка,– как тут ругать? Добрая растет. Всех жалеет. Болезных да убогих накормить пытается… А на прошлой-то неделе чего удумала? Закрутилась я по хозяйству. Стирку затеяла. А ближе к полудню хватилась – нету ее! Я туда, я сюда – как сквозь землю провалилась! Соседей оббегала – никто ничего не видел и не слышал. Правда, все как один поднялись – мне-то совсем плохо стало! Мечусь по городу, за сердце хватаюсь… И вдруг меня ровно что-то стукнуло: бабушка! Только вчера передала через человека, что заболела, мол, проведали бы старушку… Заскакиваю в дом – точно! Корзинки нет, пирожков, что на ужин приготовила, тоже… Я к городским воротам. Выходила? Выходила, говорят… Ох я им и дала! Как же вы, кричу, дите малое без родителя в лес отпустить посмели?! Мама-то моя в деревеньке за лесочком живет, до нее топать и топать – три лье, если не больше!.. Оправдываются: мало ли их тут, босоногих, за грибами шастает?.. Какие грибы, говорю?! Весна!
Мадам Дюшо судорожно вздохнула. Кэтран, укоризненно качая головой, вздохнула тоже.
– Разве можно так маму расстраивать? – погладила она малышку по голове.
Мари не ответила – рот был занят пирожками и молоком, от которого отказался котенок.
– Ну, тут и страже городской стыдно стало,– продолжила рассказ хозяйка.– Оборотень-то уж третий год как в наших местах лютует, а дело к вечеру… Подкрепление вызвали. Народ – из тех, кто посмелее,– вооружился кто чем мог и дружно на поиски к лесу двинулcя. Не успели до него дойти, а навстречу моя голубка. От усталости едва ножки двигает. Без корзинки, без шапочки…
Денис, старательно налаживавший в течение всего рассказа психологический контакт с домашним вином мадам Дюшо, чуть им не поперхнулся:
– Какой шапочки?
– Красненькой,– пояснила мадам.– Красивая шапочка была! Очень ее доченька любила. Надо будет ей новую сшить.
Мари, не переставая жевать, радостно закивала головой.
– Та-а-ак,– почесал затылок стажер,– чувствую, пора приступать к допросу пострадавшей. Давай, кнопка, дожевывай и излагай свою версию нападения злобного монстра.
Кэтран удивленно посмотрела на напарника, но промолчала, задумавшись: а что, собственно, так насторожило стажера? Лично она не заметила ни одной зацепки.
Мари честно дожевала и деловито изложила свою версию. Она действительно пожалела бедную больную бабушку и, видя, что маме недосуг, спокойно набила корзинку пирожками. Затем напялила на себя свою любимую красную шапочку и тронулась в путь. Стражники пропустили ее беспрепятственно – они любили добрых девочек. Один даже заботливо донес корзинку до леса, после чего поспешно вернулся к охраняемому объекту… В лесу было хорошо. Красиво. Птички пели, дятел стучал… Только скучно – поговорить не с кем. Тогда она стала петь. Но получалось плохо. Фальшиво. Еще и сзади кто-то старательно подвывал, сбивая с тональности. Мари повернулась и увидела огромного серого волка, который пытался вторить ей в унисон, одновременно обнюхивая корзинку.
– Ты что, голодный? – спросила Мари.
Волк сказал:
– Да.
Мари – девочка добрая, вот и дала ему пирожок. Волк проглотил его и сказал:
– Мало.
Тогда Мари объяснила, что больше дать не может, так как несет пирожки больной бабушке. Волк очень расстроился, а потом оживился и предложил свои услуги в качестве носильщика.
– Пока ты своими ножками до места дойдешь,– пояснил он доверчивой девочке,– бабушка твоя раз двадцать копыта отбросит… в смысле – с голоду помрет! – торопливо поправился он.– А я вмиг слетаю туда и обратно – корзинку вернуть. Ты только свою шапочку дай, а то бабушка не поверит, что я ее внучка. Испугается еще…
Такой вариант девочку устроил. Корзинка была тяжелая, дорожка дальняя… Она нацепил на уши «носильщику» красную шапочку, сунула в зубы корзинку, и тот резво сиганул в кусты.
– Бабушка не там живет! – крикнула Мари и полезла следом, чтобы указать бестолковому носильщику правильную дорогу.
Носильщика искала долго. Начало потихоньку темнеть – ни волка, ни дорожки к городу или к бабушке вокруг не наблюдалось… К счастью, ей встретился наконец какой-то добрый дяденька, который, сердито бурча что-то типа: «Ну до чего ж настырная на этот раз попалась…», взял ее за руку и вывел из чащи.
– Видишь, сколько дядей и тетей с палками тебя ищут? – прошептал он.– Ну-ка бегом домой!
С этими словами спаситель развернулся и дал деру.
– Как он выглядел? – азартно спросил Денис.
Девочка пожала плечами:
– Большо-о-ой такой! Во! – Она развела руки в стороны, пытаясь изобразить габариты доброго дяденьки.
От мадам Дюшо ликвидаторы вышли в полной прострации. Секретарь был ошеломлен не меньше.
– Так. Кто там у нас следующий по списку? – вопросил стажер.
– Люси Бертран,– уткнулся в документацию Алекс.
– Вперед!..
Следующей жертвой злого оборотня оказалась пышнотелая девица восемнадцати лет от роду – из тех, о которых в народе говорят: засиделась в девках. Хотя пышка и отличалась аппетитностью… Все ее подружки-одногодки давно уже обзавелись благоверными и нянчили детишек, а вот ей не везло. Тем не менее девица не отчаивалась и встречала любого потенциального жениха во всеоружии. Взгляды, которые она бросала на стажера и его секретаря, были настолько откровенны, что воспылали оба! Денис приосанился, многозначительно посмотрел на Алекса, заставив его выпасть в осадок, и приступил к снятию показаний. Кэтран петушиных манипуляций стажера не заметила, так как вела в тот момент оживленную беседу со свидетельницей – мамашей красотки. Гостеприимная хозяйка настойчиво приглашала ее в дом. Агент двенадцатого уровня особо не сопротивлялась, стараясь (по методу стажера) установить психологический контакт с источником информации. Денис этому обстоятельству ужасно обрадовался и глазами приказал секретарю двигать за ними.
– …С какой целью направлялись в тот трагический день к бабушке? – строго спросил стажер, как только его грозная начальница скрылась за дверью.
– Приболела она…– Девица кокетливо поправила на кучерявой головке красную шапочку.
– Ну и когда появился монстр…
– Ой, вы представить себе не можете! Такой кошмар! – мечтательно закатила глазки Люси.
– Представляю,– посочувствовал Денис, подхватывая пострадавшую под локоток.– Думаю, без следственного эксперимента не обойтись… Где произошел инцидент?
– Во-о-он там…– Люси махнула рукой в сторону леса за городской стеной.
Алекс завистливо посмотрел вслед удаляющейся парочке и пошел отправлять свои прямые обязанности – вести протокол допроса свидетельницы. Он пристроился рядом с Кэтран, которая трескала уже порядком осточертевшие пирожки, рассеянно слушала пустопорожнюю болтовню мамаши пострадавшей и мучительно думала: что же нащупал ее неугомонный стажер? Это явно было связано с шапочками потерпевших. А что в них особенного? Шапочки как шапочки… Рядом грустно вздохнул Алекс. Кэтран встрепенулась. Секретарь уныло водил пером по бумаге, косясь в окно.
– А где Денис? – опомнилась девица.
– Ставить пошел,– еще раз вздохнул секретарь.
– Чего ставить?
– Этот… как его… Экскримент какой-то… следственный… с пострадавшей.
Кэтран как ветром сдуло. Вернулась она примерно через полчаса, гоня перед собой блудного стажера и красную от смущения Люси. Платье пострадавшей выглядело слегка помятым. У стажера тоже было слегка помято лицо.
– Что дал следственный эксперимент? – поинтересовался секретарь.
– Очень важные факты! – Денис осторожно пощупал набухавший под глазом фингал.– Запиши: сексуальных домогательств со стороны злобного оборотня не обнаружено.
– Зато с твоей…– зашипела Кэтран. Стажер спрятался за секретаря; Люси – за свою мамашу.
– Кто там у нас следующий? – прорычала агент двенадцатого уровня.
– Анн-Мари,– торопливо сообщил секретарь, с опаской косясь на разгневанное начальство.
Чтобы не утомлять читателей рутинными подробностями допросов свидетелей и потерпевших, скажем одно: и у Анн-Мари, и у Жанны Ферье, и у остальных опрошенных повторялась история Мари Дюшон. Варьировались лишь незначительные детали. Злобный оборотень нахально тырил у пострадавших корзинки с пирожками и красные шапочки! Именно красные – другой колер он не признавал! Сколько маленьких девочек, симпатичных девушек и молоденьких женщин безбоязненно протопали к своим бабушкам в желтых, белых, зеленых, голубых панамках и косынках – ни одну не тронул. Красные же шапочки грабил и облапошивал безжалостно!.. Кэтран выяснила эту любопытную деталь довольно быстро, задавая четкие, конкретные вопросы и не выпуская стажера из вида. Последний, впрочем, больше не рвался ставить следственные эксперименты, ограничившись многозначительным подмигиванием здоровым пока еще глазом всем пострадавшим от шестнадцати до двадцати. Он чтил уголовный кодекс… А Кэтран кипела! Такой подставы она не ожидала. Окажись сейчас рядом отец Финниган, он бы позавидовал участи Дениса – рука у агента двенадцатого уровня показала бы интригану свою истинную тяжесть!
Ближе к полудню разомлевший на жаре стажер решительно сказал: «Шабаш! Суду все ясно, и вообще – пора ням-ням!..» Он развернулся и двинул в сторону постоялого двора. Кэтран колебалась недолго: в принципе стажер прав – вряд ли дальнейший опрос даст что-нибудь новенькое… Да и оставлять подчиненного без присмотра чревато!
Кэтран поплелась следом. Алекс, разумеется, тоже.
На пороге их ждал хозяин:
– Изволите откушать?
– О нет! – простонала Кэтран. Она столько раз входила в психологический контакт со свидетелями и пострадавшими, гостеприимно затаскивавшими ее в свои дома, что слегка осоловела.
– Да,– согласился Денис,– обед – это чересчур! Разве что маленький ланч… Баранинки отбивной чуть-чуть и вина кувшинчик. Разумеется, не больше трех литров, но и не меньше пяти.
Хозяин понесся выполнять заказ.
– Куда в тебя лезет? – недовольно пробурчала Кэтран, усаживаясь за стол. Секретарь пристроился рядом. Последним сел Денис.– Трескай свой ланч и собирай манатки. Возвращаемся.
– А оборотень?
– Оборотень…– горько усмехнулась Кэтран.– Нам подсунули висяк! Как можно поймать оборотня, от которого не исходит злая аура? Оборотня, который бережно выводит ограбленных им детишек из леса, чтобы с ними не дай бог чего не случилось?
– Элементарно. День-два – и он наш! – Денис сдернул со стола надраенный до зеркального блеска медный поднос, посмотрел на себя и расстроился.– Как я теперь со свидетелями работать буду?
– Со свидетелями, если потребуется,– отчеканила Кэтран,– отныне буду работать я!.. Как ты оборотня ловить собираешься?
– Ну ни фига себе! Она со свидетелями развлекаться будет, а я оборо…
– Долго мне нервы мотать думаешь? – Кэтран грохнула кулачком по столу. Половой испуганно шарахнулся в сторону, чуть не выронив заказ важных господ. Хозяин постоялого двора понял Дениса правильно: шестилитровый кувшин стажер подтянул к себе, а двухлитровый достался его строгой наставнице и секретарю.
– Ну ладно, слушайте,– снизошел до нетерпеливой аудитории стажер.– Следствием установлено, что мы имеем дело с маньяком. И не простым, а маньяком с ярко выраженными антисоветскими настроениями.
– Чего? – выпучила глаза Кэтран.
– Попрошу не перебивать! – строго сказал Денис, прикладываясь к кубку.– Данный субъект явно ненавидит красный цвет и обожает пирожки с мясом. А потому брать его надо на живца!
Слушатели недоуменно хлопали глазами.
– Рыбаков среди вас нет…– хмыкнул стажер.– Ну да не важно. Короче, один из нас наряжается в симпатичное платьице, натягивает на уши красную шапочку, берет в руки корзину с пирожками и топает к бабушке.
– К какой? – ядовито осведомилась Кэтран.– Чертовой?
– Почти,– кивнул головой Денис.– Бабушкой будешь ты.
– Что?!!
Алекс втянул голову в плечи и осторожно отодвинулся от соседки. За последние два дня она накопила такой мощный заряд отрицательной энергии, что находиться рядом, когда ее начинал подначивать Денис, становилось смертельно опасно.
– Видишь ли,– продолжил стажер, сверкая фингалом,– роль Красной Шапочки я тебе доверить не могу. Хоть ты и крутой маг, но распознать оборотня не сможешь. Сама говоришь– аура не та. А я за жизнь родного начальства в ответе…
– Перед кем? – прорычала Кэтран.
– Перед своей совестью! – строго отчеканил стажер, добил содержимое кубка и невозмутимо наполнил его по новой.
– Бабушкой будешь ты! – прохрипела Кэтран.
– Алекс, хочешь быть Красной Шапочкой?
– Не впутывай посторонних в наши дела! – окончательно рассвирепела Кэтран.– Красной Шапочкой буду я!
– Дискриминация? – улыбнулся Денис, который только того и ждал.– Ладно, начальник всегда прав… Алекс, тебе предстоит сегодня много поработать. Во-первых…
Кэтран смотрела на нахального стажера и никак не могла взять в толк, каким образом этот обормот с честно заработанным фингалом под глазом умудрился заставить ее плясать под свою дудку? В таких условиях ей еще ни разу не приходилось работать. Стажер крыл ее по всем статьям!.. Кэтран устало махнула рукой и поплелась в свой номер.
– Ну, если мы его завтра не поймаем,– бурчала она себе под нос,– я тебе все припомню…
4
– Госпожа, его светлость удиенцию просит.
Кэтран, не открывая глаз, сладко потянулась в кровати.
– Что это ему вздумалось ни свет ни заря? Перебьется!
Послышалась возня. Служанка испуганно ойкнула, затем игриво захихикала.
– Мадмуазель, подъем! Нас ждут великие дела!
Трубный голос стажера заставил Кэтран подпрыгнуть на кровати и торопливо натянуть на себя одеяло. Служанки в комнате уже не было. В дверном проеме маячил стажер.
– Что, внизу подождать не мог? Здесь тебе не бордель! Я еще не одета.
– Именно это обстоятельство и заставило меня нанести вам визит! – нахально заявил Денис, разваливаясь в кресле напротив кровати.– Операцию «Красная Шапочка и Серый Волк» пора начинать, вы в этом шоу играете главную роль, так что извольте…
Кэтран перевела взгляд на скамью, повинуясь широкому жесту стажера, и ахнула.
– Наряд твоей бабушки ждет меня в домике за лесом. Он еще симпатичнее…– успокоил начальницу Денис.– А теперь слушай и запоминай,– строго добавил он,– если хочешь уже сегодня подержать оборотня за шкирку.
Кэтран мрачно посмотрела на стажера, но промолчала. Оборотня за шкирку ей подержать хотелось – надо же утереть нос отцу Финнигану!
– Сейчас ты все это наденешь, возьмешь корзинку,– Денис показал глазами на довольно вместительную плетенку,– выпрыгнешь в окошко…
– Это еще зачем?
– Для конспирации! – отрезал стажер.– Попрошу не перебивать!.. Затем двинешь на базар. Там будешь долго ходить по рядам и покупать пирожки, обстоятельно объясняя всем продавцам, что собираешься побаловать ими любимую бабушку. Красок не жалей. Дай им понять, какая ты хорошая, заботливая внучка, какая у тебя больная и несчастная бабушка, по какому адресу прописана…
– Чего?
– Темнота!.. Объяснишь, как до нее добраться…
– И как до нее добраться?
– Вот здесь все прорисовано. Алекс молодец: ночь напролет старался! Обо всем позаботился.
Денис вытащил из-за отворота камзола свернутый в трубочку пергамент.
– Стрелочками указан твой маршрут. Не вздумай отклоняться – чревато!
– Чем?
– Непредсказуемыми последствиями…– важно пояснил стажер.– Как корзинку наполнишь, топай к бабушке. Я тебя буду очень ждать…– Денис поиграл бровями, сделал умильную рожицу и послал страстный воздушный поцелуй родному начальству.– Ну, вот вроде и все… Да, по рынку шныряй не менее трех часов – чтобы оборотень тебя стопудово засек. А я тем временем еще одно дело провернуть успею.
– Какое? – требовательно спросила Кэтран.
– Важное. Киллера натаскивать буду. Должен же кто-нибудь тебя из брюха злого волка вытащить!
– Размечтался! – хмыкнула Кэтран.– Так я и полезла кому-то в брюхо!
– Не отказывайся,– страстно подался вперед Денис,– ты будешь там не одна! Я составлю тебе компанию…
На этот раз он успел увернуться и с хохотом выскочил в коридор. Кэтран с грохотом закрыла дверь и заперла ее на засов. Дальше преследовать наглеца она не решилась, учитывая состояние своего туалета. Пяти минут ей хватило для восстановления душевного равновесия. Отдышавшись, агент двенадцатого уровня приняла ванну, точнее, бочку, тщательно вытерлась махровым пушистым полотенцем, натянула на себя заготовленный вредным стажером костюм, подошла к зеркалу и тихонько зарычала: если это костюм для девочки, то что же ее партнер напялит на себя, когда будет изображать бабушку?.. Ну, уж нет! Хватит плясать под дудку обормота! Даже башмаки деревянные подсунул, садист! Да еще и плохо ошкуренные изнутри!..
Кэтран решительно схватила в руки транслятор и забарабанила по нему пальцами.
– Так-то лучше,– пробормотала она,– на это маньяк скорее клюнет, чем на какие-то там пирожки!.. И ни в какое окошко я прыгать не буду! Нашел дурочку!..
Агент двенадцатого уровня подхватила корзинку, кинула на ее дно пергамент и решительно двинулась к выходу. Подобного поворота событий Денис предвидеть не мог.
Появление Красной Шапочки в зале, где постояльцы мирно завтракали, произвело фурор. На мгновение воцарилась мертвая тишина. Кованые каблучки сапожек Кэтран процокали по каменным плитам пола по направлению к выходу. Кто-то застонал, не будучи в силах оторвать взгляд от крутых бедер искусительницы, запакованных в мини юбку салатового цвета. Они покачивались так призывно!..
Зал загрохотал отодвигаемыми стульями и двинулся следом. Агент двенадцатого уровня победно усмехнулась: никуда монстр теперь не денется! Она знала силу своих чар. В окружении толпы поклонников Кэтран грациозно направилась в сторону базара, по дороге объясняя сопровождавшим, куда и зачем идет…
Лишь на рынке Кэтран поняла, что слегка погорячилась, игнорируя инструкции стажера. Какие там три часа! Все пирожки были скуплены в считаные минуты, и азартные покупатели катались в пыли, воюя за право набить ими корзинку обольстительницы!.. Из общей свалки Красной Шапочке пришлось выбираться, высоко задирая ноги, буквально по телам павших. Перешагнуть или перепрыгнуть удавалось далеко не каждого… Растерянно оглянувшись по сторонам, она сообразила, что с треском провалила гениальный план стажера. Корзинка была пуста! Зато на рыночной площади повсюду валялись пыльные пирожки и их покупатели, азартно мутузившие друг друга.
Сзади кто-то грустно вздохнул. Кэтран резко обернулась. Детинушка, габаритами два на полтора, горестно смотрел на учиненный погром. Нагнулся, поднял пирожок, попытался очистить его от грязи и, безнадежно махнув рукой, бросил обратно.
– Тебе тоже не досталось? – посочувствовала Кэтран, осторожно ощупывая его ауру. Темных тонов, характерных для нечисти, не было.
– Угу,– тряхнул густой гривой волос гигант, застенчиво теребя не первой свежести рубаху. Деликатно ковырнул пальцем босой ноги отброшенный пирожок и еще раз вздохнул…
– Однако пирожки нужны,– нахмурилась Кэтран,– и срочно… Знаешь, где достать?
– Знаю,– оживился юноша,– а…
– Тебе тоже достанется. Угощу. Как зовут?
– Жан.
– Веди.
Жан радостно подтянул украшенные многочисленными заплатками портки.
– Лучше всех печет мадам Дюшо,– доверительно шепнул он, деликатно подхватывая Кэтран под локоток. Похоже, только тут увалень обратил внимание на оригинальный наряд девицы. Кадык на его горле заходил ходуном.
– Нет, к мадам Дюшо не пойдем,– нахмурилась обольстительница,– место засвеченное… Еще точки знаешь?
– З-з-знаю,– с трудом выдавил из себя Жан и потянул Кэтран в проулок.
Однако задача оказалась не такая простая: агент двенадцатого уровня последовательно забраковала кандидатуры мадам Ферье, мадам Бертран и остальных мадам, с которых она накануне снимала свидетельские показания… График стажера затрещал по швам. Часа четыре ушло на поиски! Вдобавок она опять умудрилась обзавестись длинным хвостом ухажеров, предлагавших свои услуги в качестве проводников и добровольных охранников. Это жутко расстроило Жана, и он исчез с горизонта, дожевывая честно заработанный пирожок: к добровольной народной дружине, весело маршировавшей в кильватере Красной Шапочки, ему примыкать не хотелось.
Городская стража в полном обалдении распахнула ворота перед членами ДНД, с песнями и посвистом протопавшими вслед за сексапильной девицей, тщательно сверявшей в тот момент маршрут по карте стажера. Охранники долго смотрели вслед торжественной процессии. Но все когда-нибудь кончается: лес поглотил Красную Шапочку и ее многочисленную охрану. Песня затихла вдали…
5
Такой Красной Шапочки оборотню видеть еще не приходилось. Первый раз в жизни его интересовало не содержимое корзинки и даже не красная шапочка, а все, что находилось ниже предмета туалета.
К встрече оборотень подготовился основательно. На ушах его висел венок из ромашек; в зубах страшный монстр держал букет незабудок, набранных на ближайшей поляне; сам же он несся, петляя меж деревьев, кратчайшей дорогой по направлению к дому бабушки, где и решил устроить рандеву в интимной обстановке, так как догадывался, что навязчивых ухажеров вряд ли пригласят в дом, а уж с бабушкой он как-нибудь разберется… Знал бы бедный волк, какую встречу готовит ему «бабушка»,– сломя голову рванул бы назад! Но он ни о чем не догадывался…
А «бабушка» в это время занималась строевой подготовкой киллера:
– Нале-э-эво!!! Шагом марш!
Секретарь сделал четкий поворот и… Возможно, он удержался бы, но аркебуза, согласно уставу лежавшая на его плече, имела такую массу, что потащила бравого убийцу дальше и заставила рухнуть в траву.
– Уже лучше,– одобрил Денис.– Ну, заряжай – строго по инструкции!
Алекс немедленно вскочил и, волоча за собой аркебузу, помчался к мешку с порохом, который стоял под раскидистым дубом. Пыхтя от усердия, поднял свое оружие дулом кверху, сунул в отверстие ствола жестяную воронку и принялся наполнять ее порохом с помощью черпака, купленного накануне на рынке специально для этой цели. Содержимое первого черпака полностью утекло в ствол, содержимое второго ссыпаться туда же категорически отказалось. Секретарь уставился в инструкцию, старательно прибитую гвоздями к дереву.
– Три меры пороху… А тут только одна влезла…
Алекс откинул воронку и попытался пальцем утрамбовать в дуле взрывчатую смесь. Не получилось… Он опять уставился на пергамент.
– Меры – они разные бывают…– деликатно намекнул стажер.
– Угу… Пулю шомполом…
«Киллер» почесал затылок и начал заталкивать в дуло пулю. Как ни долбил ее шомполом, больше чем на сантиметр свинцовый заряд не погружался… Разозлившись, секретарь схватил валявшийся рядом молоток, которым перед этим приколачивал инструкцию, и дело сразу пошло на лад. Первый же удар дал превосходные результаты! Молоток в ореоле пламени полетел в сторону стажера, а пуля вместе с шомполом просвистела мимо уха его секретаря.
Стажер увернулся… Почерневший от пороховой гари секретарь застыл как изваяние, напомнив Денису знаменитый совковый шедевр – девушку с веслом. Только весло у «девушки» имело вид распустившейся лилии…
«Статуя» помотала головой, пытаясь развеять звон в ушах.
– Во жахнуло!.. Как это я – без фитиля-то?
– Поздравляю. Ты только что изобрел искровой запал! – обрадовал его Денис, выползая из кустов.– Кстати, кто тебя консультировал по поводу аркебуз?
– Начальник караула городской стражи.
– Вернемся в город – покажешь. Лично отблагодарю!.. Еще ружья есть?
– Есть.
– Убери подальше! А то, что у тебя в руках, используй как психологическое оружие.
– Это как?
– Элементарно, Алекс: увидишь монстра – наводи на него свой пугач и ори что будет сил: «Руки вверх, собачья морда!»
– А если он не поднимет?
– Тогда стреляй прикладом.
Секретарь еще раз потряс головой:
– Не понял.
– Чего тут понимать? Берешь ружье за дуло и с размаху прикладом! Монстр, рыдая, падает. Все довольны, все смеются.
– А если он не упадет?
– Тогда упадем мы,– рассердился стажер,– и, рыдая, уползем. Рекомендую уползать на вершину этого дуба – волки по деревьям не лазают… Все, на исходные позиции!
Дэн звякнул колокольчиком, еще раз проверив веревочку, за которую должна дернуть «дичь». Дверь открылась.
– Надо же, работает! – удивился Дэн.– Фантастика! Ну, я пошел…
Когда он скрылся в домике, Алекс взял психологическое оружие за дуло и, не искушая судьбу, полез на дуб. Хозяйку сих хором – фигуристую вдовушку лет тридцати – авантюрист накануне пристроил на новое место жительства. В данный момент она справляла новоселье в замке барона, который, оценив ее формы, немедленно назначил «бабульку» управляющей своей спальни. Первым делом Денис осмотрел гардероб. Ночная рубашка его не прельстила.
– Розовое в цветочек… Красиво, конечно, но не подходит под цвет моих глаз… Так, а тут что у нас? – Дэн открыл платяной шкаф и ахнул: – Вот это да!.. А что? Пожалуй, оригинально будет…
Он натянул на себя довольно экстравагантный наряд вдовушки, лег в постель и замер в ожидании. Однако голове было неудобно. Сунув руку под подушку, стажер обнаружил солидный том в кожаном переплете, прочитал название, хмыкнул, открыл первую страницу, хихикнул. Книжка оказалась жутко интересной, с картинками и подробными инструкциями. Он читал страницу за страницей, главу за главой, и настолько увлекся, что на звон колокольчика ответил только что прочитанной фразой:
– Пошел вон, противный, я тебя не хочу!
Он сказал это так громко и так томно, что Алекс, задремавший в засаде на ветке дуба, проснулся и грохнулся вместе со своим психологическим оружием на хребет оборотня, с испугу выронившего незабудки на порог. Оборотень, взвыв дурным голосом, вместе с дверью вошел в домик, игнорируя веревочку, за которую по сценарию должен был дернуть. И тут они оба увидели «бабушку», неторопливо сползавшую с кровати. На голове ее красовалась черная кожаная кепка. Могучий торс «старушки» украшал того же колера корсет с объемным кожаным лифом, в левой руке поигрывала семихвостая плетка, а в правой «бабуля» держала томик маркиза де Сада. Волк резко дал по тормозам, «киллер» перелетел через его голову, но, что самое интересное, сумел-таки догнать монстра на обратном пути, и они, естественно, застряли в дверном проеме. Их синхронный вой заставил сыпануть в разные стороны эскорт Красной Шапочки, приближавшийся к дому. Сама сказочная героиня, бросив корзинку, ринулась на помощь стажеру, который, похоже, попал в беду.
– Ой, какие попки! И сразу две!.. С которой же начать?..
Домик был еще за поворотом, стажера Кэтран не видела, но поняла, что дело плохо. Ребят надо спасать! Оборотень, видать, извращенец!.. А вот и поворот!
Картина перед ней открылась настолько дикая, что, забыв затормозить, она внесла внутрь избушки своим молодым крепким телом и писаря, и волка, и остатки косяка в придачу. Теперь уже натурально взвыл Дэн, оказавшийся в самом низу кучи малы. Похоже, ему что-то там прищемили…
Первым из свалки умудрился выползти офигевший и очень злой Алекс, не утративший психологического оружия. Тщательно прицелившись, он прошептал:
– Ну, на кого бог пошлет…
Куча мала насторожилась.
– Кто не спрятался, я не виноват…
Он зажмурился и душевно шарахнул прикладом. Видимо, пословицы не знал только волк. Ему и досталось.
– Вот мы его и поймали,– простонал Дэн из своего угла, поправляя сбившийся на спину лиф,– а ты, дурочка, боялась…
Кэтран посмотрела на свою треснувшую по швам юбку, порванные в баталии колготки в сеточку и утробно зарычала:
– Ну, зараза! Ты мне за это заплатишь!!!
– Это не я! – испугался стажер.– Это он! Истинный крест – он!
Агент двенадцатого уровня перевела взгляд на монстра, и вопрос, кто порвал ее юбку, сразу отошел на второй план.
– Жан…
Детинушка на полу заворочался, застонал. На лбу его набухла здоровая шишка, а под глазом красовался синяк. Рядом с ним приплясывал раздухарившийся киллер, пытаясь поднять свое психологическое оружие.
– Ага! Попался! Сейчас мы тебя мочить будем!
– Не надо, я хороший…– заплакал Жан, отползая от греха подальше.– За какие-то пирожки сразу мочить?
– Пирожки можно простить, а шапочки? – вкрадчиво поинтересовался Денис.– Шапочки зачем тырил?
– Они ж красные!
– Ну и что?
– А как мне еще доказать, что я – нормальная нечисть? – удивился столь бестолковому вопросу оборотень. Он потряс головой и сел.
– Кому?
– Да этим… на шабаше…– Оборотень нервно икнул и заткнулся.
Кэтран, дабы привести свой наряд в порядок колдовавшая над амулетом, встрепенулась.
– А поподробней? – ласково вопросила она.
Жан испуганно посмотрел на Красную Шапочку и понял, что без подробностей не обойтись.
Все было очень просто. Местные леса, по рассказам «монстра», кишели нечистью, о которой магистрат академии ЛТПМ и не подозревал, а если подозревал, то игнорировал – из-за ее мелкотравчатости. Добродушного оборотня в компанию не принимали – пока последний не докажет делом, что он этого достоин. Доказательством могли служить труп растерзанной жертвы или окровавленные клыки… А наш монстр от одного вида крови падал в обморок! Да плюс к тому – любил пирожки. Любые. С мясом, с капустой, с грибами… Природа от души поиздевалась над сиротой (родителей Жан не помнил), наделив его огромной физической силой, умением по своему желанию превращаться в волка, а также щедро одарила еще одним качеством – ленью. Работать он не любил. А пирожков хотелось. Вот и придумал Жан довольно простой, но действенный способ, безотказно срабатывавший до сего момента: и пирожки трескал на халявку, и доказательства своей кровожадности на руках. В смысле – в лапах… Шабаш, как правило, проходил по ночам на Лысой горе, а в темноте все кошки серы: во всполохах пламени костра красный цвет шапочки вполне сходил за кровь.
– Значит, нечисти много, говоришь? – задумчиво спросила Кэтран.
– У-у-у,– по-волчьи протянул Жан,– тьма тьмущая.
– И все под стать тебе? – усмехнулся Денис.– Детишек за ручку из леса выводят?
– Ну, не все… Вот барон, скажем… Его почему-то все боятся. Даже я на всякий случай в кустах хоронюсь, когда он на шабаш приходит. Он меня, почитай, и не видел-то ни разу…
– Барон? – вскинула брови Кэтран.– Де Брюсси?
– Не-э-э! – замахал руками оборотень.– Наш барон, из нечисти… Вчера слышал: к нему посыльные от самого…– оборотень поднял глаза к потолку, затем, опомнившись, ткнул пальцем вниз,– завтра прибудут. За какой-то фигней.
– Какой фигней? – полюбопытствовал стажер.
– Какой-то.– Жан шмыгнул носом.
– А конкретнее?
– Почем мне знать? Я неграмотный.
– Значит, эта фигня написана,– сообразила Кэтран.– Может, книги магические?
– Или дневник…
– Во, точно! – обрадовался оборотень.– Вспомнил! Дневник. Дедушкин.
– Ну, что с этим делать-то будем? – спросил Денис.
– Мочить, мочить и еще раз мочить! – решительно потребовал расхрабрившийся в присутствии ликвидаторов Алекс.
– Уймись! – приказала Кэтран. В душе ее кипела буря. По-хорошему оборотня надо бы сдать Финнигану, но тогда… Нет, Жану ничего не грозило – у кого рука поднимется на добродушного парня? А ей-то каково? Магистру она, конечно, нос утрет: так лихо отловить нечисть без злобной ауры – это класс! Но Финниган ведь опять даст задание для сопляков! Она даже не сомневалась – недаром он подсунул ей стажера…
– А твое мнение? – повернулась она к Денису.
– Вербовка,– важно сказал стажер, подняв палец вверх.– Предлагаю сделать его нашим тайным агентом в стане врага. Будет докладывать о действиях противника. Пароли, явки, конспиративные квартиры… Оплату царскую положим. Пирожками…
– Согласен!!! – завопил оборотень.
– Пароли, явки…– затрясла головой Кэтран.– Что за чушь?
– Ликбезом займемся потом,– отмахнулся Дэн.– Сначала повяжем его кровью!
– Это как? – съежился Жан.
– Просто,– успокоил его стажер.– Барона замочишь. Плевое дело. В помощь профессионала дадим. Киллер экстракласса! (Алекс побледнел и попятился.) Ну и мы слегка посодействуем… Не возражаешь, Шапочка?
– О чем речь! – загорелась Кэтран.– Стоп… А Финниган?
– Не волнуйся. Такой отчет сделаем – закачаешься! Комар носу не подточит!
– Идет! – В глазах ее замелькали чертики.– Глядишь, мы с тобой и сработаемся!
– Не сомневаюсь в этом! – полез обниматься стажер и отлетел обратно в свой угол.
6
– Да, Дежавю, порадовали нас проблемки наши…– Отец Финниган добродушно хихикал над посланием Кэтран.– Ведь чего пишут: вышли на крупный заговор! Это в одиннадцатом измерении-то!
– Чем бы дитяти ни тешились…– понимающе кивнул головой Дежавю.– Вообще-то подход свежий: не просто выжимать из нечисти информацию и уничтожать ее, а перевербовывать и посылать в стан врага… Классно!
– Какой там стан? – махнул рукой магистр.– В одиннадцатом измерении вся нечисть подобна Жану! Как они его поймать-то умудрились?.. Ну, пусть забавляются. Даем добро. Лишь бы подальше отсюда.
– Полностью с вами согласен, отец Финниган…
