16
— Скоро долетим? — крикнула Вика.
Этот вопрос она задавала Пуфику уже не раз за последние три часа полета. Ветер свистел в ее ушах, холодил спину сквозь прореху в камзоле, развевал за спиной копну огненно-рыжих волос, и ей приходилось кричать во все горло, чтобы Пуфик, чья морда на длинной шее извивалась прямо по курсу метрах в пяти от нее, мог расслышать свою наездницу.
— Уже почти прилетели, — радостно крикнул дракончик. — Я же говорил: засветло доберемся. Меня географии хорошо учили.
— А ты уверен, что правильно летишь? — крикнула Вика. — Эти алкоголики меня часа за полтора от Северного форта до Заповедной долины доставили.
— Так они ж пьяные были! — фыркнул Пуфик, и у Вики возникло ощущение, что, были б у него плечи, наверняка бы ими пожал.
Как ни странно, но этот аргумент девицу убедил. В ее родном мире мужики спьяну и не на такие подвиги были способны. Солнце уже садилось за горизонт, когда Пуфик пошел на снижение.
— Вон он, Северный форт! — крикнул дракончик.
Девушка посмотрела вниз. В лучах заходящего солнца прекрасно были видны тонкая ленточка дороги, протянувшаяся к форту, и лазурная гладь моря, побережье которого и охранял этот форт от неведомых врагов.
— Сядь где-нибудь неподалеку, — крикнула Вика, — так, чтобы люди тебя не заметили. И давай быстрее, пока совсем не стемнело.
— Это запросто! — крикнул дракончик, сложил крылья и вошел в глубокое пике.
— А-а-а!!! — во всю глотку завопила Вика.
Фрост с Канпером сегодня столько раз выкидывали ее из «гнезда», что по идее у бедняжки должен был бы выработаться иммунитет, но он почему-то не вырабатывался.
— Я тоже балдею от скорости! — радостно крикнул дракончик. — Здорово, правда? — вывернул он голову на Вику, но, увидев ее выпученные от страха глаза, поспешил расправить крылья. — Прости, Спасительница! Совсем забыл, что тебя некому было учить летать!
— Садись давай, — прошипела Вика, с трудом переводя дух.
Дракончик поспешил выполнить приказ и лихо приземлился, пропахав глубокую борозду в какой-то сельскохозяйственной культуре.
— Прибыли! — доложил он Вике, кувыркающейся между злаками по земле.
Торможение было таким резким и эффектным, что девица не удержалась в «седле».
— Провалиться! — простонала Вика, с трудом поднимаясь с земли. — ГИБДД на вас нет! И кто таким лихачам баранку доверяет?
Девушка повернулась к дракончику и осеклась на полуслове. Перед ней стоял мальчуган лет шести-семи и виновато смотрел на нее большими изумрудными глазами, вжав голову в плечи.
— Та-а-ак… А ну-ка повтори, сколько тебе лет? — строго спросила Вика.
— Двенадцать.
— А если честно?
— Одиннадцать.
— А еще честнее.
— Десять… Ну по-любому не меньше девяти!
— А почему не меньше девяти? — Вика села на корточки перед ребенком.
— Потому что шестилетнего ты к себе в оруженосцы не возьмешь… Ой! — зажал себе рот Пуфик, сообразив, что проговорился.
— Ах ты, жулик маленький. От мамки удрал, мне соврал.
Чем-то сорванец напоминал ей ее племянника, и у девицы пропала всякая охота ругать малыша, но она прекрасно понимала, что в любом случае надо проявить строгость. Виктория понятия не имела, какие опасности ждут ее впереди, однако одно знала точно: рисковать жизнью ребенка она не имеет никакого права.
— Значит так, Пуфик. За особые услуги, оказанные тобой лично вашей Спасительнице, я награждаю тебя… поцелуем! — Девушка чмокнула обалдевшего от оказанной ему чести Пуфика в щечку. — Как только подрастешь, обязательно возьму тебя в оруженосцы. А теперь лети домой, — приказала она юному дракончику, — и о нашем уговоре никому ни слова!
Пуфик вновь трансформировался в дракона и взмыл в воздух. Проводив его взглядом, девушка вышла на дорогу и двинулась в сторону поселка, спеша попасть в форт до темноты. Девица тешила себя надеждой, что Гийом еще там. Кроме него и Айри, брошенной пьяными драконами где-то в горах, она в этом диком мире никого не знала и даже не представляла, что будет делать, если принца не окажется на месте. Занятая этими тревожными мыслями, девица не обратила внимания на то, что этот Северный форт ничего общего не имеет с Северным фортом Дагара, хотя бы потому, что на горизонте не наблюдалось ни одной горы. А ведь пограничный форпост Дагара вплотную примыкал к Карденским горам, и моря рядом с ним не наблюдалось…
Гульнар Скабрезноватый сидел тихо, как мышка, в своем углу, неспешно посасывая пиво, и прислушивался к гомону разгулявшейся солдатни. Несмотря на то что жалованье не платили уже третью неделю, трактирщик по приказу коменданта продолжал отпускать хмельное в долг. Масштабная подготовка к войне с Дагаром больно ударила по экономике империи, и денег стало не хватать даже на зарплату служивым. Ходили упорные слухи о переводе части гарнизона в распоряжение генерала Массакра, формирующего ударную группировку для вторжения в Дагар, и расторжении контракта с несогласными, что автоматически вносило их в черный список. Естественно, никто не рвался на передовую. Здесь, на границе с Висконсией, отделенной от Фарландии широким проливом, была не жизнь, а малина. Захватив трон, Карл I поспешил в первую очередь замириться со своим северным соседом, презентовав ему Дендрийский архипелаг, за который династия Сикорских когда-то вела бои не на жизнь, а насмерть, так как этот архипелаг был объектом стратегического значения. Тот, кто владел им, практически владычествовал в этих морях, контролируя перевозки. На этот непопулярный шаг Карл пошел, так как прекрасно понимал, что не выдержит войны на два фронта, и после переворота предпочел отдать завоевания своего предшественника, ради того чтобы бросить силы на подавление вспыхнувших по всей стране мятежей, ибо не все лорды спешили склонить головы перед узурпатором. Теперь Карлу была нужна война. Пусть маленькая, пусть короткая, но обязательно победоносная. На Висконсию после такого шикарного подарка империя уже даже тявкать не смела, а потому в качестве жертвы был выбран Дагар за далеким Карденским хребтом. Все остальные соседи Карлу были просто не по зубам. Король Висконсии Илиас XVII отличался большим умом и сообразительностью. Получив желаемое, он оставил Фарландию в покое и тихо-мирно богател, с усмешкой наблюдая, как в ненавистной империи дела идут с каждым годом все хуже и хуже. Ему завоевательная война была не нужна. Он ждал, когда плод созреет и сам упадет в его руки. Именно поэтому служба в Северном форте Фарландии последние сорок лет больше напоминала курорт, и грядущий перевод в армию Массакра никого не радовал.
«Проклятая служба, — тяжко вздохнул Гульнар. — Ну и что мне капитану в рапорте писать? Что форт крамольные речи ведет? Так это не секрет. Весь гарнизон уже полмесяца ругает на чем свет стоит родное казначейство с императором в придачу. Шуршун уже на каждого доносы настрочил, да и я практически пошел по второму кругу. Нет, на такой фигне карьеру не сделать».
Гульнар с Шуршуном были штатными осведомителями серой гвардии, которыми были наводнены все армейские подразделения Фарландии, но если в столице талантливому человеку (а Гульнар почитал себя как минимум за гения) есть где развернуться, то что можно сделать здесь, в этой забытой богом дыре, куда даже жалованье вовремя завозить забывают? Ему нужен заговор. Большой, нет, громадный заговор вселенского масштаба, который раскроет лично он, спасет императора от страшной опасности и займет место начальника тайной канцелярии. Вот где настоящая власть! Тайная канцелярия раскинула свои сети по всей империи. Ее ненавидели и перед ней трепетали. Косого взгляда главы тайной канцелярии боялись больше, чем гнева императора. «Ну почему я родился в семье капрала? — мысленно простонал Гульнар. — Почему мой папа не герцог или, на худой конец, не барон? Вращался бы сейчас в высшем свете, вынюхивал крамолу среди всяких лордов да графьёв. При императорском дворце все сплошь да рядом интриганы. А любую интригу можно при желании преподнести как измену. Нет в жизни счастья! Эту дыру удача обходит стороной! Господи, ну или ты, Рогатый, дай шанс! Клянусь, что я его не упущу!»
Кто внял его мольбам — Господь Всемогущий или его извечный враг Великий Рогатый, — так и осталось тайной за семью печатями, но дверь трактира распахнулась, и на пороге появилась растрепанная рыжеволосая девица в зеленом камзоле для верховой езды. Окинув взглядом зал, девушка нахмурилась. Чем-то он ей не понравился. Прикусив нижнюю губу, она несколько секунд задумчиво ее жевала, а потом решительно двинулась к барной стойке, возле которой Задир Хрипатый вешал лапшу на уши трактирщику о фантастической премии, выписанной капралом для него лично за усердную службу, которая якобы вот-вот прибудет в форт со спецкаретой казначейства. Трактирщик флегматично кивал, но наливать разгульному солдату не спешил. У него все шло под запись, а Хрипатый уже давно превысил свой лимит, пропив жалованье за три месяца вперед.
Вика, а это, разумеется, была она, прошествовала к стойке, сопровождаемая восхищенными взглядами уже неслабо принявшей на грудь солдатни. Прореха в камзоле на ее спине, сквозь которую периодически мелькало тату золотого дракона, заставила кадыки вояк ходить, словно поршни, вверх-вниз. Оно и понятно: полуобнаженная спина девицы давала большой простор для эротических фантазий разгульной солдатне, а решительность и манера поведения говорили о том, что это захолустье посетила как минимум маркиза или, на худой конец, графиня. Понимали, правда, это лишь Шуршун с Гульнаром, так как на работе (посещение кабака давно уже стало для них работой) они не пили. Они лишь делали вид что пили, цедя одну кружку пива до глубокой ночи. Надо сказать, что с их стороны это был настоящий подвиг.
— Это Северный форт? — требовательно спросила девица трактирщика.
— С утра был Северный форт, — невозмутимо ответил трактирщик.
— Странно. С утра он выглядел как-то иначе. А принц Гийом здесь мимо случайно не пробегал?
И как только трактир не рухнул от громового хохота гуляк.
— Принцесса! — страстно выдохнул Задир Хрипатый. — Разве ты не видишь, что твой принц стоит перед тобой?
Он попытался облапать девицу и замер с выпученными глазами, получив резкий тычок указательным пальцем «принцессы» куда-то в область живота, а потом медленно осел на пол тряпичной куклой, не в силах пошевелить ни одним членом. Солдаты дружно ахнули. Задир Хрипатый был из бугаев, каких поискать, и в одиночку справлялся с тремя самыми сильными солдатами гарнизона.
— Она его что, ножом?
— Каким ножом? Пальцем! Сам видел!
— Смотрите, смотрите, он вроде еще живой. Дышит.
— Хрипатый, чё разлегся? Давай вставай!
— Минут через десять оклемается, — невозмутимо сказала Вика, — но, если опять свои грабли ко мне тянуть начнет, глаз на ж… натяну и скажу, что так и было.
Солдаты радостно загоготали.
— Хрипатый! Как в себя придешь, тяни к ней грабли!
— Я хочу на это посмотреть!
— Приличный ужин вон туда, — кивнула Вика на свободный столик возле стойки, перешагнула через Хрипатого, села на стул, брезгливо покосилась на засаленную столешницу. — И стол хотя бы скатеркой прикрой.
— Не извольте беспокоиться, госпожа, — засуетился трактирщик, почуяв денежного клиента. — Что изволите заказать? Есть прекрасные телячьи отбивные, есть жаркое из кабанятины…
— Тащи и то и другое, — великодушно сказала Виктория, — и добавь к этому кружку парного молока.
Парного молока в трактире не оказалось, но трактирщика это не смутило. Он послал мальчика с кухни в деревню за затребованным продуктом, а сам с половыми принялся обслуживать клиентку.
«Вот он, мой шанс! — Гульнара аж в пот бросило. — Девица явно из благородных — ишь, как образно выражается, — и принц Гийом. Принц враждебного империи Дагара. Заговор. Явно заговор! Так, а где Шуршун?»
Шуршун, в отличие от него, зря времени не терял и уже скользил к выходу из трактира. Та легкость, с которой эта странная девица уложила на пол самого сильного бойца форта, его впечатлила, и он рванул за подмогой.
«Мои лавры себе присвоить хочет, сволочь! — возмутился Гульнар. — Не выйдет. Она моя. Я первый ее увидел!»
Штатный осведомитель серой гвардии подхватил свою недопитую кружку и, словно невзначай, переместился за столик поближе к девушке, на которую с любопытством посматривали практически все посетители трактира. «И что же делать, если она вдруг встанет и к выходу пойдет? Я ведь ее в одиночку не остановлю. Вот разве что… — Гульнар взвесил в руке увесистую кружку. — Ничего, шарахну так, что и жива останется и мне пропуск в императорский дворец обеспечит. Главное, эту скотину Шуршуна опередить. Как только он с подмогой на порог, так я сразу этой кружкой со всего размаха хрясь! Пусть посмеет потом оспорить мое право на добычу!» Перспективы ослепляли, но Гульнар как истинный профессионал заставил себя успокоиться и подобрался, приготовившись к броску. Он ждал развязки с минуты на минуту, и эта минута наступила.
Виктория расправилась с телячьими отбивными, отдала честь жаркому из кабанятины, с удовольствием выпила кружку парного молока и умиротворенная откинулась на спинку стула.
— С вас три серебреника, госпожа, — прогнулся перед ней трактирщик.
Цену он, конечно, вломил несусветную. Все съеденное и выпитое Викой не тянуло и на пару медяков, но девушка благодушно кивнула, соглашаясь с ценой, что опять-таки подтверждало ее высокое происхождение (аристократы по мелочам не торгуются).
— Запишите на счет принца Гийома, — величественно сказала Вика.
Ответ аристократки сразил трактирщика наповал.
— А-а-а… вы уверены, госпожа, что он этот счет оплатит?
— Жених по определению обязан оплачивать счета своей невесты, — категорично заявила Вика, затем чело ее нахмурилось. — Стоп! А может, вы сомневаетесь в платежеспособности принца Дагара?
— Ни боже мой! Счет, правда, далековато отсылать придется, — дипломатично ответил трактирщик.
— Тогда князю Клоду Карденскому отсылайте. Папа отсюда недалеко живет.
— Где именно?
— В Дагаре.
— Ну да… совсем рядом, — пробормотал трактирщик. — По ту сторону Карденских гор. Мадам, здесь Фарландия, так что извольте сами оплатить свой счет.
— Фарла… а… а что, в Фарландии тоже есть Северный форт? — слабым голосом спросила Вика.
— В любом приличном государстве есть свой Северный форт, — пожал плечами трактирщик.
— Ну, Пуфик! Двоечник несчастный! — разозлилась Вика. — Фарландию с Дагаром перепутать! Поймаю, уши надеру!
Дверь трактира распахнулась, и внутрь ворвался Шуршун в сопровождении двух взводов солдат серой гвардии.
— Вот она, лазутчица!!! Я ее первый засек! — заорал он, ткнув пальцем в девушку, и ринулся в атаку.
— Нет, я!
Гульнар со всей дури запустил в голову Вики свою кружку, но девица оказалась увертливой, и глиняный снаряд финишировал на голове Шуршуна, отправив его в нокаут.
— Взять ее, — коротко приказал капрал своим воинам.
Вика взметнулась из-за стола, лихим ударом ноги отрубила пытавшегося ее сцапать сзади Гульнара, одним прыжком переместилась в угол трактира и застыла в боевой стойке. Спину ее теперь надежно прикрывала стена.
— Это кого вы взять хотите? Меня? Между прочим, я хоть и Айри, но мое второе имя Виктория, а Виктория означает победа. Облизнетесь! — И только тут поняла, что практически сама себя загнала в угол, ее теперь просто задавят массой, и поспешила сменить тактику. — Блин! Да что за беспредел, в натуре? — аристократично возмутилась Вика, ударом ноги отрубая первого нападавшего. — В этой забегаловке есть нормальные мужики или нет? — начала играть на самолюбии трактирных завсегдатаев девица. — На ваших глазах какие-то козлы на беззащитную девушку навалились, а вы морды в стол прячете! А вдруг они меня сейчас скопом насиловать начнут? — Еще два воина серой гвардии рухнули у ног «беззащитной» девушки. — Так есть среди вас мужики или здесь собрались одни трусы?
— Есть! — Это с пола поднялся пришедший в себя Задир Хрипатый и с ходу ринулся в драку. — Братаны, наших девочек обижают! Бей серых!
— Мочи козлов!
— Достали, суки!
— Вечно вынюхивают что-то, змеи подколодные!
Неприязнь старых вояк к высокомерной серой гвардии, считающей себя элитой, нашла выход, и трактир встал на дыбы.
— Измена!!!
Несколько вояк серой гвардии сумели выскользнуть за дверь и помчались за подмогой, которая и без того уже спешила на шум разгорающейся драки. А так как вновь прибывшие не знали толком, кто кого бьет и за что, то, получив с ходу в пятак, просто начинали бить кого попало, и скоро трактир превратился в поле битвы, где все упоенно мутузили друг друга, а самые догадливые под шумок громили трактирные погреба и наливались водкой на халяву.
Задир Хрипатый выдернул Вику из общей свалки и подтолкнул ее к окну.
— Тикать тебе из форта надо, девка! — просипел он. — Ежели тебя не будет, то с нас и спросу нет. Подрались из-за бабы, которая куда-то слиняла, и все дела. Ух, давно я мечтал бока серым намять!
— Куда тикать-то?
— Да куда хочешь! Вон карета какая-то… — тут глаза его озорно сверкнули. — То, что надо! За мной.
Хрипатый выскочил из окна, помог оттуда выбраться Вике. В распахнутые ворота форта как раз въезжала почтовая карета Фарландского казначейства.
— Значит, так, я беру на себя сопровождающего, а ты кучера, — быстро распределил роли Задир.
— Зачем? — опешила Вика.
— Кассу брать будем.
— С ума сошел! Нашел Соньку Золотую Ручку.
— Тебе карета, чтобы из форта свалить, нужна?
— Нужна.
— Карета твоя, касса моя.
Судя по его дальнейшим действиям, до того как прибиться к Северному форту в качестве наемного солдата, он, скорее всего, промышлял на большой дороге. Метнувшаяся наперерез карете темная тень заставила коня заржать и встать на дыбы. Кучер попытался огреть кнутом повисшего на морде лошадки Хрипатого, был пойман за этот кнут и сдернут Задиром на землю. Пара ударов завершили дело, отключив кучера. Карета окончательно остановилась.
— Что за черт? — высунулась из окошка кареты голова сопровождающего груз казначейства.
Удар кулака Хрипатого вмял его голову в плечи.
— Карета подана, моя принцесса! — радостно сказал Задир, выкидывая еще одно бесчувственное тело на землю, вырвал из ослабевшей руки кучера кнут и взметнулся на козлы.
Не раздумывая дальше ни мгновения, Вика запрыгнула в карету. Свистнул кнут, карета развернулась и спокойно покинула пределы форта. В это трудно поверить, но они были не только не заперты, возле них не было даже охраны! Сорок лет спокойной жизни так разболтали гарнизон, что здесь давно уже никто не соблюдал устав караульной службы. Добравшись до ближайшего леса, Задир резко свернул с трассы.
— Ты куда? — высунулась из кареты Вика.
— Кассу здесь прикопаем, — пояснил Хрипатый.
— Тормози! — резко приказала девица.
Задир послушно остановил карету. Виктория спрыгнула на землю, поманила к себе наемника.
— Значит, так, — веско сказала она, как только тот спрыгнул с козел. — Запомни раз и навсегда: я не грабитель с большой дороги, не воровка на доверии, не маньяк и не убийца. Ты сейчас пытаешься сделать меня сообщницей преступления. Мне это не нравится. Сейчас ты выгружаешь из кареты кассу и возвращаешь ее в форт! Там ведь наверняка жалованье твоих друзей за нелегкую службу лежит. Ты что, своих товарищей ограбишь?
Задир Хрипатый мучительно покраснел. Собственно говоря, именно это он и собирался сделать и сделал бы без зазрения совести, если бы не ударившие прямо в сердце слова неведомо откуда свалившийся на его голову «принцессы». Судя по всему, Виктория поняла, что ее догадка была правдива, и взяла дело в свои руки.
— Так! Выгребай оттуда свою кассу, — ткнула она пальчиком в карету, — и тащи ее обратно в форт. Скажешь, что Айри Победительнице чужого не надо и она не собирается грабить честных солдат.
— Там же два сундука! Такую тяжесть на горбу переть — сломаешься! — ужаснулся Хрипатый, и тут его осенило: — Слушай, а давай я только сундук с гарнизонными деньгами возьму, а тот, что с деньгами серой гвардии, забирай себе. В сундуках ведь и ведомости раздаточные лежат. Без них серым ни медяка не обломится.
— А серые — это кто? — полюбопытствовала девица.
— Те сволочи, что тебя в трактире сцапать пытались. Такие гады! Вечно все подслушивают, наушничают, неугодных тащат в пыточную…
— Если б знала, что они такие редиски, — расстроилась Виктория, — я бы с ними так не деликатничала. Так и быть. Их сундук оставляй.
Хрипатый вытащил из кареты тяжеленный сундук и взгромоздил его себе на плечо.
— Гм… а неплохо ваш император своим солдатам платит, — подивилась Виктория.
— Если б там золото было, — скривился Задир.
— А что там?
— В основном медь и чуть-чуть серебра. Вот что, принцесса…
— Зови меня Айри Победительница, — твердо сказал Виктория, решив придерживаться этого двойного имени в надежде, что либо принц Гийом, либо отец настоящей Айри откликнется и найдет ее.
— Вот что, Айри Победительница. Если тебе в Раздрагоре придется туго, загляни в харчевню «Ласковый упырь» и шепни хозяину мое имя. Укроют так, что ни одна собака не найдет. Впрочем, я и сам о тебе шепну кому надо, по своим каналам.
— Лады. А Раздрагор — это что?
— Город, которого тебе не миновать. Эта дорожка прямиком туда ведет.
— Спасибо. — Виктория взяла в руки кнут и полезла на козлы.
— Удачи тебе, принцесса, — прошептал Хрипатый, глядя вслед удаляющейся карете. — Желаю тебе найти своего принца. Эх, вот за такой бабой я бы пошел до конца!
