13

Тролли еще не успели наесться и напиться, чествуя Великого Паладина Вездесущего, когда перед ними материализовался бес. Радостная Офелия опустилась на землю рядом с Кевином.

– И где вы были? – недовольно пробурчал юноша.

– От мордобоя с троллями тебя спасали. Тихо.

– Дамы и господа! – завопил Люка. – Уважаемые тролли! Наше замечательное шоу начинается! Сейчас вам будет исполнена баллада в честь моего обожаемого шефа и вашего любимого верховного шамана!

– Р-р-р… – яростно зарычали тролли.

– Не спешите расстраиваться! Этот новый аттракцион доставит вам огромное удовольствие! Всего за пару десятков золотых я предлагаю забраться по столбу, на вершине которого сидит наш бард, и набить ему морду! Тот, кому это не удастся, должен будет заплатить эти двадцать золотых мне, главному продюсеру аттракциона! Представление начинается!

Над холмами разнесся дикий вой под звуки струн терзаемой арфы.

О великий герой, ты наш тролль, ты король!

О тебе я балладу пою-у-у!

– У-у-у!!! – завыли тролли, и бросились в сторону звуков бить морду барду.

Энтузиазм их подогревался еще и тем, что за это удовольствие им добрый друг Паладина Вездесущего еще и денежек посулил!

– В очередь, в очередь, – бес успел обогнать всех и тормознул троллей у вкопанного в землю огромного столба, с вершины которого бард терзал слух соплеменникам. – У кого есть при себе двадцать золотых, в заклад, могут попытать счастье.

Часть троллей помчались по своим юртам выкапывать заныканные от жен заначки, а те, у кого при себе нашлась затребованная сумма, тут же устроила свалку около столба, воюя за право первым набить морду барду. Самый хитрый из всех, довольно худосочный по тролльим меркам индивид в общую свалку не полез. Вместо этого он обежал ее, сунул в алчущие руки Люки двадцать золотых и начал карабкаться по столбу к заветной цели, уверенный, что достанет барда первым. Как же, размечтался. Смазанный бараньим жиром двенадцатиметровый столб мореного черного дуба обломал его попытки на первых же метрах. Руки и ноги скользили, а попытки вогнать ногти, больше напоминающие когти, в твердую древесину, были безуспешны. Офелия с подачи Люки намагичила деревянному столбу твердость высоколегированной стали. Как только тролль съехал вниз, не сумев преодолеть и трети высоты столба, Люка завопил во всю глотку:

– Следующий!

Кучу-мала сразу же распалась, и аттракцион заработал на всю катушку. Счастливый Люка только успевал скидывать честно заработанные золотые в услужливо предоставленный для этих целей Зыргом мешок, а не менее счастливый бард вопил уже седьмую по счету серенаду, в которой восхвалял теперь себя, родного, хвастаясь совершенными в былые времена ратными подвигами. Он расположился со всеми удобствами. Чтобы было куда примостить троллье седалище хитроумный бес на вершину столба насадил колесо, отодранное от телеги старейшины. На нем-то и восседал бард со своей арфой.

По мере наполнения мешка золотом, энтузиазм тролльих масс начал падать, так как все прекрасно видели, что до проклятого барда по скользкому столбу добраться практически невозможно, и народ начал потихоньку расходиться. Этого бес допустить не мог.

– Можно сделать попытку с применением технических средств! – провозгласил он. – Но это уже дороже!

Информация о том, что подручными средствами могут служить мечи и топоры, вызвала новый всплеск энтузиазма, а когда тролли узнали, что стоит это удовольствие всего пятьдесят монет, восторгу их не было предела. Зырг подтащил Люке под золото еще один мешок, так как первый был заполнен уже доверху, Авоська с Небоськой взяли на себя роль кассиров, оперативно наполняя новый мешок, дружно стучали мечи и топоры по окаменевшему дубу, превращаясь в хлам, а воз, как говорится, был и ныне там. Бард продолжал вопить свои оды и серенады.

К очередной волне спада энтузиазма Люка был заранее готов.

– А сейчас, уважаемые господа тролли, вы увидите, как работают профессионалы! За смешные деньги, какую-то жалкую тысячу монет, которые вы можете предоставить нам даже вскладчину, мы вам этого барда преподнесем на блюдечке!

Чуя, что цель близка, вошедшие в раж тролли скинулись, и молниеносно набрали требуемую сумму. Люка подмигнул Авоське и Небоське. Гномики приложили свои амулеты к столбу, после чего дружно шарахнули по нему своими кувалдами, из рукоятей которых выскочили огромные лезвия. Подрубленный столб вместе с бардом рухнул в толпу.

– А-а-а!!!

– Бей его!!!

Били не столько барда, сколько друг друга за право нанести горлопану первый удар, и так при этом увлеклись, что не заметили, как виновник торжества умудрился ужом выскользнуть из общей кучи, вместе со своей поломанной арфой, и нырнуть с ней в кусты.

– Так, здесь больше делать нечего. Зыргушка, давай! – распорядился бес, кивая на два мешка с золотом.

Тролль его понял правильно. Взвалив оба мешка на плечи, он подтащил их к костру, около которого продолжал отдыхать великий паладин со своей дамой.

– Ну, вот, – обрадовал шефа Люка, – немножко бабла заработали. Со мной не пропадешь!

– Вы что, уже закончили? – испугалась Офелия.

Тревога ее была понятна. До рассвета еще было далеко, а следующим пунктом программы празднеств были бои! Опасения герцогини оправдались.

– А теперь будем мериться силой! – громогласно провозгласила Грыдмира стекавшимся к их костру троллям. – Бьются только сильнейшие из каждого клана и Великий Паладин Вездесущего. До утра времени мало, а женщины хотят еще потанцевать!

– А вот Великого Паладина на бой не вызывать! – осмелилась перечить девушка.

– Это еще почему? – удивился Зырг.

– Вдруг завтра в бой, а он уставший? – огрызнулась герцогиня.

– Верно!

– Правильное решение!

– А вместо великого паладина пусть бьется его друг, – сердито посмотрела на беса Офелия. Он, конечно, послабее своего господина, но тоже кое-что может!

– Я? – физиономия Люки скривилось в скорбной гримасе.

– Ты, – ядовито ответила герцогиня.

– Да будет так! – утвердила это решение Грыдмира. – Несите сюда главный приз: дубину могучего Ргрыза!!!

Дубина, которую расторопные тролли подтащили к костру, впечатляла своими габаритами. Она была на полметра выше Люки, и на столько же толще. А еще эта дубина была оформлена на манер булавы, шипы которой были сделаны из острых граней крупных алмазов, вмонтированных в твердую древесину. Глазки беса загорелись.

– А что, хорошая ставочка. Я согласен!

– Вах! Я такой дубинка хачу! – заверещал Авоська.

– Вах! Я тожэ биться буду, – запрыгал рядом с другом Небоська.

Тролли радостно загоготали.

– У меня сын вчера из люльки вылез, – склонился над коротышками какой-то тролль, – уже ползает. Сумеете с ним справиться?

Это было очень неосторожно с его стороны. Зырг, уже повидавший гномиков в бою, вмешаться не успел. Авоська мощным ударом маленького, но очень крепкого кулака впечатал нос тролля вглубь черепной коробки, а Небоська в прыжке вдолбил свой кулак в район солнечного сплетения громилы, после чего оба шустро отпрыгнули в сторону. Тролль рухнул как подкошенный.

– С ума сошли? – разъярился юноша. – Мы здесь в гостях! Как смели смертоубийство затеять?

Тролль зашевелился, сел на землю и начал судорожно раскрывать рот, пытаясь поймать воздух.

– Ап… ап… фу-у-у…

– Балшая дура. Кулак нэ бэрот, – расстроился Авоська.

– Кувалда вазмот! – успокоил друга Небоська.

– Я вам дам кувалду! – схватил за шкирки гномиков Кевин.

– У тебя прекрасная свита, Великий Паладин, – восхитилась Грыдмира. – Позволь им поучаствовать в состязаниях, чтобы наши воины поучились у них.

– Позволяю, – облегченно выдохнул юноша, круглыми глазами глядя на тролля, который в тот момент пытался вытащить свой нос обратно из черепушки. – Где у вас обычно проходят состязания?

– Гукажут старейшины, там и организуют круг костров. Поэтому состязания будут здесь!

– Круг костров? – не поняла Офелия.

– Тролли так состязаются, – пояснил ей Кевин. – У них идут бои без оружия внутри огненного кольца костров. Их оружие на состязаниях – это руки, ноги и зубы. Тот, кто вылетел за огненное кольцо или не смог после удара подняться, считает проигравшим. Воин, оставшийся внутри круга на ногах, считается победителем. Есть в этих боях два обязательных условия: нельзя бить лежачего и судью.

– Первое-то условие все соблюдают, – озабоченно пробормотал Зырг, – а вот второе…

– Ойи-и-и, – охнула девушка, испуганно глядя на то, как тролли оперативно сооружают круг костров неподалеку от них, – только бы Кевина не назначили. Уважаемая Грыдмира, э-э-э… мне с моим господином надо кое-что обсудить… – и, не дожидаясь согласия главной старейшины, она схватила за руку странствующего рыцаря и поволокла его за собой от греха подальше.

– Жа-а-аль, а я его хотела судьей назначить, – услышал Кевин за спиной расстроенный голос Грыдмиры. – Ну да ладно, сынок, будешь судить ты. А где твоя дубина?

– Мам, эта кочережка надежней.

– Да ну?

– Это первое оружие, которое Великий Паладин Вездесущего доверил мне как своему оруженосцу!

– О-о-о!!! Ты только смотри не до смерти им суди!

– Конечно, мама!

Офелия оттащила юношу на безопасное расстояние.

– Обалдеть! – облегченно выдохнула она. – У них судья дубинкой судит!

– На то он и судья, – флегматично пожал плечами юноша. – Зря ты меня уволокла. Интересно было бы посмотреть на этот цирк.

– И отсюда все увидим, – отрезала девушка. – Давай вот сюда поднимемся.

Они поднялись на склон холма, сели на траву и уставились на импровизированное ристалище, освещенное огнем костров. Там уже разминались первые бойцы, ожидая команды судьи.

– Ты посмотри, какие громилы, – передернулась Офелия. – Не представляю, как таких можно одолеть без магии.

Зырг в этот момент дал отмашку кочергой, и два косматых тела с диким ревом ринулись с противоположных сторон периметра огненного круга навстречу друг другу. От треска сшибшихся в центре ристалища тел передернуло и Кевина, который представил себе, что было бы с ним, окажись он в тот момент между ними. Во все стороны полетели клочки шерсти. Зрители, приплясывающие вокруг костров, радостно взревели.

– Кошмар, не могу на это смотреть.

– Да пусть развлекаются. Слушай, я вот все думаю, какого черта нас из замка прямо к Черным Рыцарям занесло? Я же целился точно на это место!

– А действительно… – задумалась девушка. – Знаешь, я об этом подумать как-то не успела, мы только и делаем, что либо деремся, либо кого-то спасаем…

Рев на ристалище возвестил о победе первого поединщика. Тело одного из бойцов слабо трепыхалось на земле, пытаясь встать. Победа была чистая, а потому претензий к судье у родственников и друзей побежденного не было.

– Вот давай и подумаем. А то мы допрыгаемся. В следующий раз к Заблудшему в котел угодим, не заметив как.

– Согласна. Давай подумаем.

Кевин с Офелией начали усиленно думать, уставившись на ристалище, где схлестнулась в жаркой схватке очередная пара троллей, азартно дубася друг друга пудовыми кулаками.

– Ну-ка, опиши, как все случилось, – потребовала Офелия.

– Так ты же при этом была.

– Была. Так я же не в твоей голове была. Почувствовала, что тебе туго приходится, и начала в тебя магию из себя перекачивать. Рассказывай, как это произошло.

– Ну… сначала все нормально было. Образ сформировался. Юрту увидел, а потом из меня магию словно кто выкачивать стал. Потом от тебя приток почуял, а потом – бах, и Черные Рыцари.

– Да-а-а… информации море. Думаем.

– Думаем.

– Я придумала.

– Ну?

– Это Альбертик, сволочь, виноват!

– С чего ты взяла?

– А кто еще в замке графа де Рейзи владеет магией?

– Ну-у-у, девочка, это ты перебираешь. Начинаю загибать по пальцам: я, ты, Зырг, наши гномики Авоська с Небоськой, подозреваю, и, наконец, откуда ты знаешь, что у графа, очень состоятельного человека, нет придворного мага, о котором ты знать не знаешь и ведать не ведаешь? Да он просто обязан у него быть!

– Альберт! – уперлась девица.

– Я понимаю, герцогиня, что тебе не нравится твой жених, но обвинять человека в преступлении на основании того, что он закончил Магическую Академию Геребада, нельзя!

– Ты его защищаешь потому, что он сын твоего крестного отца, – рассердилась Офелия, отодвигаясь от юноши.

– Да причем тут это, – сморщился Кевин. – Я рыцарь и не могу… ой… кажется, начинаются проблемы.

Клубок из двух мохнатых тел выкатился за пределы костра. Зырг попал в трудное положение. Но он думал не долго. Так как определить, кто первый покинул огненный круг, было практически невозможно, оруженосец Кевина, с присущей ему мудростью, объявил, что проиграли оба, и теперь отбивался своей кочергой сразу от двух разъяренных кланов, вломившихся на ристалище. Как юноша понял, кланам было наплевать, что перед ними главный шаман. В данной ситуации перед ними был судья, который, гад такой, лишил их надежды на победу в турнире.

Грыдмира что-то торопливо камлала, размахивая руками, но, судя по всему, очень волновалась, и у нее ничего не получалось.

– Сиди здесь!

Кевин гигантскими скачками помчался на выручку своего оруженосца. Одновременно в круг запрыгнули Люка и гномики. Они успели сделать это именно в тот момент, когда камлание Грыдмиры, наконец-то, удалось, и остальных, рванувших на разборку троллей отшвырнуло от огненного круга. Зачем уж они рвались: помогать Зыргу отбиваться, или помогать его бить, теперь уже было неважно. Важно то, что в центре круга практически вся команда Кевина, за исключением Офелии, не поспевшей за юношей, оказалась против трех десятков троллей, и эта команда показала класс! Мохнатые тела падали, как подкошенные, от молниеносных, точно выверенных тычков пальца Люка, сгибались от удара между ног, которые умудрялись наносить головой в немыслимом прыжке маленькие гномики, падали, не понимая, как этот маленький Паладин Вездесущего без всякой магии заставил их, таких громадных троллей с треском столкнуться лбами, лишь слегка подтолкнув в нужную сторону. И все это делали они голыми руками! Все, согласно правилам поединков! На усмирение кланов потребовалось меньше минуты. Зырг посмотрел на распростертые в экзотических позах неподвижные тела троллей, перевел обиженный взгляд на свою кочергу.

– Ну, и кто вас просил? – жалобно спросил он, – Так хотелось по нормальному на родине душу отвести…

Его жалобы потонули в восхищенном реве зрителей, оценивших воинское искусство команды Кевина.

– Дальнейшее проведение состязаний считаю бессмысленным! Я присуждаю главный приз Паладину Вездесущего и его апостолам! – громогласно объявила Грыдмира.

Против такого решения никто не возражал, и под приветственный рев троллей на плечо Кевину возложили дубину могучего Ргрыза, под тяжестью которой он чуть не рухнул, не приди на помощь Зырг. Правда, долго заветным призом ему наслаждаться не дали. Люка с гномиками у него ее отняли, и, пыхтя от натуги, потащили к дальнему костру, около которого уже лежали два мешка с золотом, честно заработанным на музыкальном шоу.

– Куда это они ее понесли? – удивленно спросила Зырга Грыдмира.

– К костру, – внезапно занервничал оруженосец Кевина, – наверное, рассмотреть хотят получше, полюбоваться красотой отделки. Я, пожалуй, тоже пойду, полюбуюсь.

Его волнения мать не заметила.

– Успеешь. Слушай, сынок, – властно взяла она его за руку и повлекла за собой, – я вот что подумала: раз ты пока здесь, значит, ты все еще главный шаман и именно тебе надо трубить в рог, объявляя о началах ритуальных танцев…

Кевин поймал затравленный взгляд Зырга, обращенный в сторону Люки и гномиков. Что-то с призом не так, сообразил он.

– Господи! Как ты меня напугал! – налетела на него Офелия. В глазах у девушки стояли слезы.

– Потом, Филька, сейчас не до этого!

Теперь уже он схватил герцогиню за руку и потащил за собой.

– В чем дело?

– Еще не знаю, но как бы наши ребята дров не наломали.

За их спиной раздался звук рога, призывающий на ритуальные танцы, а затем топот. Кевин понял, что это спешит к костру с призом тролль, и тоже прибавил обороты. Они издалека услышали голоса гномиков и Люки.

– Аккуратней вытаскивай, аккуратней. Не вздумай отколоть! Смотри, какие крупные алмазы! – шипел на гномиков Люка. – Испортишь – полцены не возьмешь! Как они их в эту черную деревяшку воткнуть сумели, не пойму!

– Смола! – лаконично ответил Небоська.

– Давай в кастор сунэм, авось, растаэт.

– Нэбось, растаэт.

Гномики попытались сунуть дубину в костер, но бес не дал.

– Идиоты! – отвесил он каждому по затылку. – Это же концентрированный углерод! Сгорит на хрен! А еще гномы! Да вы хоть что-нибудь в горном деле понимаете?

– Вах! Зачэм так нэхарашо сказал? – обиделся Авоська.

– Мы баевые гномы, слюшай, – насупился Небоська.

– Стоять! – Зырг обогнал Кевина с Офелией и вырвал из рук победителей турнира дубинку могучего Ргрыза. – Идиоты, – прошипел он, – это же переходящий приз! Победителю разрешается лишь подержать его в руках, а потом он хранится в юрте главного старейшины до следующих состязаний. Вы понимаете, что с нами сделают, если вы хоть один алмаз из него выдерете, придурки?!!

– Тьфу! – с досадой сплюнул бес. – И ради того чтобы подержаться за эту деревяшку, я руки марал?

Кевин с Офелией притормозили, не добежав до костра.

– Фу-у-у, кажется, обошлось, – облегченно выдохнул рыцарь. – Знаешь, у меня сейчас только одна мечта: дожить до утра и свалить из вотчины Зырга куда подальше. Хлопотно жить в тролльем стане. Очень, знаешь ли, хлопотно, если не знаешь толком обычаев местных аборигенов.

Кевин вдруг насторожился.

– Что с тобой? – тревожно спросила девушка, почувствовав, как напряглись мышцы руки, за которую она держалась.

– К Зыргу быстро!

Юноша схватил Офелию в охапку и что есть силы швырнул ее в сторону костра, где оруженосец, внушавший перед этим гномикам и Люке, какие они придурки, взревел, почуяв неведомую опасность. До костра Офелия не долетела, врезавшись в тело гигантской собаки, материализовавшейся на склоне холма прямо из воздуха, и откатилась в сторону. Глаза монстра, достигавшего в холке не менее восьми метров высоты, вспыхнули красным светом, ноздри зашевелились, и огромная пасть потянулась к барахтавшейся в траве девушке.

Зырг был ближе к Офелии, а потому подоспел первый. Он буквально выдернул ее из-под клацнувших зубов и отшвырнул дальше в сторону. Офелия отлетела еще метров на десять и вновь покатилась по траве. Зырг, сметенный легким движением собачьей морды, полетел в костер, увлекая за собой Люку и гномиков, что помешало им вступить в бой. Собака повела ноздрями и опять потянулась к Офелии.

Кевин выхватил меч Треварда. Он прекрасно понимал, что никакая выучка ордена Белого Льва не поможет ему в битве с этим монстром, но отвлечь его внимание на себя еще был шанс.

– Убью, собака!!! – ринулся он вперед.

Горящие глаза монстра, узрев меч темного эльфа, вспыхнули еще ярче, и, забыв про свою первоначальную жертву, он атаковал рыцаря. Длинный змеиный язык молниеносно обвил тело юноши вместе с мечом, не позволяя шевельнуть ни одним членом, и втянул рыцаря в огромную пасть.

– Шеф!!!

Последнее, что увидел Кевин сквозь частокол огромных зубов, это гномьи молоты-секиры и дубинку могучего Ргрыза, летящие в смыкающуюся пасть…