8

— Куда ты меня тащишь? — сердито спросил Иван, на ходу окидывая взглядом темные переулки, слегка подсвеченные лунами этого странного мира.

Друзья пробирались по городским трущобам окраин Шатовегера, на которые городские власти пожадничали выделить средства для установки масляных фонарей.

— Туда, где мы добудем все необходимое для спасения твоей подруги.

— У тебя есть план?

— Да. Быстренько собраться в дорогу, добыть транспорт, и в погоню. Мы отстаем от конвоя уже часа на полтора, так что время не терпит… а может, и терпит. Это все от деталей зависит, а я их не знаю. Мы ведь с тобой толком еще и поговорить не успели. Но ты силен, император! Только появился и сразу короля начал валить.

— Что за бред? — опешил юноша. — О чем ты?

— Да полно! Неужели ты думаешь, что я поверю, будто Виана способна по доброй воле восстать против сестер и отца. Тут видна рука профессионала, толкнувшая ее на этот шаг. Твоя рука, Ирван! Уважаю. А еще больше уважаю, что своих не бросаешь. Даже перебежчиков из стана врага.

— Варгул, ты, по-моему, меня не слышишь. Я кому говорил, что пытаюсь спасти из тюрьмы не перебежчика, а друга… в смысле подругу. Она, между прочим, мне совсем недавно жизнь спасла. Так что я за нее теперь кому хочешь глотку перегрызу.

— Уважаю. Жди здесь.

Герой темной Империи остановился около неказистого домишки-развалюшки с заколоченными крест-накрест ставнями, нырнул в него и меньше чем через минуту вынырнул, на ходу закидывая через плечо кожаную суму.

— Это мы за этим сюда перлись? — сердито спросил Иван.

— Ага. С экипировкой покончено. Теперь транспорт. За мной!

Друзья возобновили движение. Варгул вновь потащил Ивана в сторону центральных улиц Шатовегера.

— А туда нам зачем? — поинтересовался юноша.

— Принцессу в Аферон повезли, — начал пояснять герой, — а дорожка туда с другой стороны города начинается. И насколько мне известно, там в полях рядом с Шатовегером сейчас таборы цыганские стоят, вот у них лошадьми и разживемся. До Аферона как минимум неделя пути, так что мы успеем их и нагнать, и пере…

— Стой, — затормозил Иван.

— Что? — В руках Варгула тут же появились метательные ножи.

— Неделя пути… Да быть того не может!

— В чем дело? — Ножи вернулись на положенное им место за широким поясом героя.

— Карта! Нужно срочно добыть карту.

— Какую карту?

— Понятное дело, не игральную. Карту королевства.

— Какого королевства? Палонгии, Камакуа, Халистана…

— Откуда я знаю? — рассердился Иван — Я здесь всего сутки. Мне нужна карта вот этого королевства, — топнул юноша ногой по земле.

— С ума сойти… Откуда же ты прибыл, что даже названий королевств… Ладно, это потом. Значит, так, мы сейчас находимся в Шуахре, а карту добывать не надо. У меня все с собой.

Варгул выудил из сумы кипу бумаг, покопался в них и, отделив две карты, остальные закинул обратно в суму.

— Зачем две карты?

— А вдруг тебе и карта Шатовегера потребуется? Я так понял, ты очень дотошный император.

— Ладно, давай к фонарю поближе, — распорядился Иван. — Надеюсь, карты достаточно подробные.

Так как окраины Шатовегера они уже покинули, масляный фонарь найти было не проблема. Варгул, особо не церемонясь, расстелил карты прямо под ним, но стоило им склониться над бумагами, как из ближайшего переулка вышел отряд городской стражи.

— Твою мать! Только в драку опять ввязаться не хватало, — скрипнул зубами Иван.

— А чего дергаться, у меня уже все готово. Садись рядом.

Юноша перевел взгляд с приближающегося отряда на товарища и обомлел. Герой темной Империи преобразился. Рядом с ним на мостовой сидел самый натуральный нищий. На одной из карт стояла литровая бутыль водки, два граненых стакана и огрызок яблока.

— Быстро садись, говорю! — прошипел Варгул.

Иван успел сесть на карту, свободную от стаканов, раньше, чем стражники их заметили.

— Совсем оборзели эти нищие, — возмутился сержант, увидев странную парочку под фонарем, и решительно направился в их сторону, увлекая за собой отряд, — уже на центральных улицах водку по ночам жрать начали.

— Э! Вон тот вооружен, — заволновался один из стражников, увидев рукоять меча, возвышавшуюся над плечом Ивана.

— Украл где-нибудь, — отмахнулся сержант.

— Шляпу сыми, — тихо шепнул герой.

— Чего? — не понял Иван.

— Шляпу говорю, сыми, засыплемся!

— А-а-а… — Юноша сдернул с головы шляпу, аккуратно положил ее рядом с собой на мостовую и тряхнул копной своих черных волос так, чтоб обнажились остренькие ушки.

У стражников дружно отпали челюсти, и они замерли, выпучив глаза на странную парочку. Герой тем временем не спеша разлил водку по стаканам, и они на глазах изумленной стражи дружно выпили и закусили, по-братски разделив огрызок, что окончательно добило блюстителей порядка.

— Вот так мы и живем, светлорожденный, — горестно вздохнул Варгул.

— Да-а-а… нехорошо живете, — сочувственно откликнулся Иван, — плохо здесь подают сирым да убогим. За полчаса всего на один пузырь водки сообразили. Забыл народ Шатовегера о милосердии. Такое ощущение, что в темную Империю попал, а не в светлое королевство. Непорядок. Я отражу это в своем докладе главе нашего клана. Думаю, пора в Шуахре создавать комиссию по правам человека. А теперь, мил-человек, покажи-ка мне на этой карте, где здесь у вас дома терпимости? Надо бы и их проверить: не обижают ли там девиц легкого поведения? Труд у них, я слышал, тяжелый, рабочий день ненормированный.

— Борделей у нас много, светлорожденный. Ближайшие находятся здесь, здесь и здесь, — начал тыкать пальцем в карту Варгул.

— Сейчас это допьем и пойдем проверять условия их труда и быта. Доходили до меня слухи, что их заставляют, понимаешь, трудиться по ночам. КЗОТа на них нет! Это непорядок! Я, как генеральный ревизор, обязан лично все проверить и, если слухи подтвердятся, эти заведения закрыть! Наливай!

Опомнившийся сержант окинул грозным взглядом своих подчиненных и многозначительно скосил глаза на шляпу юноши, сиротливо лежащую на булыжной мостовой. Его поняли без слов. Стражники запустили руки в свои кошели и на цыпочках, старясь не дышать, двинулись мимо прохиндеев. В шляпу Ивана посыпались монеты. Подавали щедро. Один из стражников, правда, попытался сэкономить, ограничившись мелкой медной монеткой, за что тут же был бит бдительным сержантом, лично контролировавшим ход благотворительной акции, и под его сердитое шипение: «Уволю, сволочь! Ты что ж нас перед светлорожденными позоришь?» — поспешил скинуть в шляпу весь свой кошелек. Покончив с благотворительностью, блюстители порядка дальнейший путь продолжили бегом.

— Так, быстро разбиться на группы, — донесся уже издалека до юноши голос сержанта, — и предупредить хозяев всех борделей, чтобы срочно на сегодня закрывались! Скажите, что к ним едет ревизор! И не забудьте снять с них мзду за информацию!

Как только топот их сапог затих вдали, Варгул взял в руки шляпу Ивана и вытряс ее содержимое на карту Шатовегера.

— А с тобой выгодно иметь дело, император, — радостно заржал он. — Приходилось мне, как-то прикинувшись нищим, выслеживать одного гада. Так мне за месяц столько не подали, сколько тебе за несколько минут.

— Слушай, а что ты здесь вообще делаешь? — нахмурился Иван.

— Не понял?

— Ну… в Шатовегере что делаешь? Герой темной Империи, как ты говоришь, а сидишь в светлом королевстве, пятнадцатью конспиративными квартирами обзавелся.

Лицо Варгула помрачнело.

— Приказ твоего батюшки выполняю. Он велел мне проникнуть в Шуахр, обосноваться в Шатовегере и ждать.

— Чего ждать?

— Своего императора. И с тех пор я жду. Он погиб, а я все жду! Если б я был с ним в той последней битве, все было бы иначе! Уверен, что сумел бы его спасти.

— Но чего же ты ждал, если император погиб?

— Император погиб, но приказа его никто не отменял! Я ждал и сегодня наконец дождался! Пришел ты. Перед тем как отправить меня в Шатовегер, твой отец ходил к провидице. Я сам сопровождал его к ней. Наверное, пророчица ему и предсказала. И его смерть, и твое появление здесь. Я только теперь начал понимать смысл приказа. Я должен был дождаться не его, а его сына и помочь ему возродить темную Империю.

— Ладно, былое и думы оставим на потом. Убирай весь этот хлам, — кивнул Иван на недопитую бутылку, — и займемся делом. Откуда она у тебя, кстати?

— Что значит — откуда? Из сумы. Незаменимая в дороге вещь.

— Понятно. — Иван встал и поднял с мостовой карту Шуахра, на которой только что сидел. — Где тут у нас Аферон?

Варгул тоже встал на ноги.

— Вот, — ткнул пальцем в самый центр карты, — а Шатовегер вот здесь, единственный портовый город на весь Шуахр.

— И отсюда до столицы целая неделя пути. Возникает вопрос: каким образом королевский приказ об аресте принцессы с такой скоростью добрался до Шатовегера, если мы с Валюшкой…

— С кем?

— С принцессой Вианой, — нетерпеливо отмахнулся юноша. — Ты лучше объясни мне: как король обо всем мог узнать и подписать приказ об аресте дочери, если мы здесь всего сутки, а до Аферона неделя пути?

— А вот этого я тебе, Ирван, не смогу сказать, пока не пойму, как ты здесь сам оказался и когда с принцессой спутаться сумел. Может, расскажешь, если это, конечно, не секрет?

— Да какой тут секрет.

Иван короткими, рублеными фразами в сжатой форме изложил последовательность событий последних двух дней, начиная с позднего визита капитана Соловьева, вернувшего ему кольцо отца. Лицо героя просветлело.

— Так вот оно что! Император прятал тебя в другом мире. А Палач с Семой, значит, оттуда вытянуть хотели. Они-то как узнали, где тебя искать? Неужели император им больше доверял, чем мне?

— Варгул, ты не ответил на мой вопрос.

— Я думаю, король ни о чем пока не знает. Помнишь того капитана, что в тюрьме королевским указом тряс?

— Ну?

— Я в тот момент у него за спиной был, чтобы в случае чего ему ножичек в бок сунуть. Так вот, под указом малая королевская печать стоит. Такими печатками владеют только самые близкие родственники короля.

— Эзра!

— Скорее всего, да. Доходили до меня слухи, что одна из трех принцесс…

— Трех?

— Разумеется. Старшая Эзра, средняя Виана и самая младшая Милена. Так вот, одна из них связалась с орденом Серой Мглы. А кто ближе всего в данный момент к Шатовегеру из принцесс? Правильно — Эзра. Ее после схватки в твоем Рамодановске наверняка туда же, куда и вас с Вианой, выбросило. А это плохо. Очень плохо. Думаю, не доедет твоя Виана до Аферона. Сестричка подсуетится, и на нее еще по дороге нападут.

— Но зачем ей это?

— Ну ты как маленький, Ирван. Чем меньше родственников, тем ближе трон. Наверно, роль принцессы надоела. Желает королевой быть.

— Подожди, Варгул, а мы с обвинениями не спешим? — нахмурился Иван. — Эзра ведь, как из Рамодановска вынырнула, могла сразу через портал в столицу смотаться и доложить обо всем отцу, а он уже…

— Не могла она туда смотаться, — оборвал юношу Варгул.

— Почему?

— Есть здесь одна тонкость. Ни один маг этого мира не умеет творить пространственные порталы. В другие миры порталы с трудом, но прокалывают, а чтоб хотя бы на десять метров в сторону портал соорудить — фигушки. Такой портал невозможен.

— Странно. Почему невозможен?

— Потому что когда началась война между темной Империей и светлыми государствами, объединенными усилиями светлых магов на такого типа ворожбу был наложен мощнейший магический запрет. Прорву магической энергии в это дело вбухали.

— Не пойму: зачем?

— Чтобы твой отец, а он был мощнейший маг, через такого рода порталы не протаскивал армию в светлые государства. Знал бы ты, сколько они магических артефактов при этом спалили. Блокировка получилась такая, что преодолеть ее теперь никому не под силу.

— Значит, все-таки Эзра… — Иван уткнулся в карту. — Как ты думаешь, где она засаду делать будет?

— Если не полная дура, то вот здесь, — нашел нужное место на карте Варгул. Указанное место располагалось где-то на половине пути от Шатовегера до Аферона. — Для засады идеальный вариант. Дорога через теснину идет. Сверху весь конвой из арбалетов перещелкать можно, а потом брать добычу голыми руками. Хотя Эзре это ни к чему. Она ведь маг первой ступени. Все королевские дочки даром владеют. Устроит обвал, похоронит сестричку вместе с каретой, и все дела.

— Мы сможем перехватить Виану раньше?

— Что за вопрос! Конечно. Дорога до Аферона извилистая…

— Семь загибов на версту?

— Ага. А мы с тобой по ней вилять не будем. Рванем по такой тропке, где карете не проехать, срежем путь, и до утра еще заляжем здесь. — Палец Варгула вновь ткнул карту. На этот раз указанная точка располагалась гораздо ближе к Шатовегеру, чем к Аферону. — Да еще час-другой караван ждать будем. А потом вырезаем всех… Тебе, кстати, принцесса очень нужна?

— Очень, — сердито откликнулся Иван, не принимая шутки.

— Тогда вырезаем всех лишних и забираем твою принцессу. Здесь главное — с лошадками не ошибиться.

— А что у нас с лошадками?

— Чуфрской породы надо взять. Эти мохноногие бестии по лесам скачут, как по булыжной мостовой. Они каждую веточку, каждую кочку чуют. Там, где другие лошади ноги себе переломают, эти пролетят со свистом, и хоть бы хны!

— Ну и чего мы тогда тут под фонарем торчим? Собираемся быстро!

Варгул не возражал и послушно принялся заталкивать карты, стаканы и недопитую бутылку водки обратно в суму, а Иван ссыпать подаяние в свой кошель.

— Думаю, на лошадок хватит… — взвесил он в руке добычу.

— На что? — не понял герой.

— На лошадей, говорю, хватит.

— Вообще-то я их иначе хотел взять.

Друзья быстрым шагом двинулись по улице в противоположную от порта сторону.

— Варгул, а у тебя самого в роду цыган не было?

— Как догадался?

— По повадкам. Лошадей будем честно покупать. Не хватало нам еще проблем с этими наглыми кочевниками.

— Да ты же их не знаешь! Они до утра торговаться будут.

— Я сказал: будем покупать!

— Ну сказал и сказал. Чего шуметь-то? И так все понял.

Через час они уже скакали на мохнатых низкорослых лошадях чуфрской породы к лесу, кромка которого серебрилась на горизонте в свете уже трех неполных лун этого странного мира.

— Не ожидал, Ирван, не ожидал! — восторженно кричал на скаку герой. — Нет, я, конечно, понимаю, что настоящий император должен уметь вести переговоры, но так торговаться, как ты… кстати, а что такое ОБХСС?

— Тебе не понять.

— А ФСБ?

Иван вонзил в бока лошадки шпоры, послав ее вперед. Ему не хотелось поддерживать пустой треп. Он горел лишь одним желанием: нагнать караван и вырвать из лап этого странного ордена Серой Мглы свою Валюту. То, что без этого ордена здесь не обошлось, он сообразил, вспомнив про мышиный цвет одежды воинов, устроивших ему засаду в тюрьме…