22

До места добрались еще засветло. С высоты пригорка, густо поросшего лесом, открывался прекрасный вид на узкую голубую ленту реки, которая неспешно несла свои воды на юг.

— Вон она, река Смородина. За тем поворотом мост. Привал, — коротко распорядился Алеша. — Водички попьем, чуток отдохнем и обсудим последние детали.

Он нервничал. Впервые судьба операции зависела не от него, а от практически незнакомых ему личностей, одна из которых была к тому же в перьях. Перед Кощеем и Соловьем-разбойником он уже засветился так, что появляться им на глаза было бы верхом неблагоразумия. Вано наполнил водой бурдюк из протекающего рядом ручейка, Алеша — флягу, после чего все сели. Васька с Арой на хвосты, Вано с Алешей на то место, откуда они растут. Юноша припал к фляжке, Вано, что-то предварительно прошептав, к бурдюку. Рядом беспокойно заворочался Ара. Ему вдруг сразу страшно захотелось пить.

— Значит, так, колдун. Вот яйцо. — Алеша продемонстрировал Вано шедевр ювелирного искусства. — Оно будет у меня. Запомни его получше и, пока мы с Васькой будем разведывать, сотвори такое же. Если Кощей никаких подлянок не приготовил, дам знать. Как услышишь крик кукушки, выдвигайтесь на передовые позиции. Я буду рядом на подстраховке. Васька тоже, но нас вы не увидите. Запомните главное: утром деньги — вечером стулья… впрочем, это для вас слишком высокие материи… Короче, яичко отдаете только после предъявления товара. Склянки с живой и мертвой водой — вам, царевну — мне. Царевну зовут Роксана, но выдавать он ее будет за принцессу Виону.

— Зачэм? — захлопал глазами Вано, вытирая с усов рубиновые капли.

Бурдюком немедленно завладел Ара и сунул внутрь клюв.

— Затем, — сердито буркнул Алеша, — что деваться ему некуда. Вионы у него нет, вот и будет Роксану подсовывать. Я потому полночь и выбрал для обмена, чтобы ему легче было нас надуть…

— Обманывать нэхарашо, — насупил брови джигит.

— Нэхарашо! — подтвердил Ара, мотнув хохолком. Опустевший бурдюк отлетел в сторону. — Можно мы его зарэжем?

— Я вам зарежу, — рассвирепел Алексей. — Господи! С кем работать приходится!

— Усех поубывал бы, — съехидничал кот.

— Молчи, ушастый! Если б ты нашу одежду не спер… — вскинулся юноша.

Васька мигом взлетел на сосну.

— Нельзя ли поконструктивней? — осведомился он оттуда.

— Можно! Во-первых, к ноге, во-вторых, от меня ни на шаг! — рявкнул Алеша, яростно грозя кормильцу кулаком. — В-третьих, если ты, усатый, мне операцию сорвешь, лично придушу, потом утоплю, потом…

— Все поняли? — грозно спросил Васька Вано, привычно поглаживавшего свои роскошные черные усы. — У нас с этим строго! Так, ну а ты чего расселся? — перевел он словесный огонь на Алешу. — Тут, понимаешь, Виону спасать надо, а он лясы точит!

— Тьфу! — Алеша поправил перевязь, проверил, как выходит из ножен, притороченных к спине, катана, убрал яйцо в карман и помчался по откосу вниз. Васька спрыгнул с дерева и понеся следом.

— Вах! Джигит! — восхитился Вано. — Маладой…

— …и глюпый! — икнул Ара, возвращаясь к бурдюку. Но там было уже пусто. Попугай с упреком посмотрел на друга.

— Сначала дэл! — строго сказал ученик магрибского колдуна. — Шишка дэржи. Яиц дэлать будэм.

Ара послушно подхватил с земли сосновую шишку и поднял ее над головой. Вано насупил брови, сосредоточился, сделал пасс… Новорожденный алмаз, сверкнув в лучах заходящего солнца, исчез за горизонтом вместе с пучком перьев из крыла пернатого джигита.

— Вано, ты нэ прав, — насупился попугай.

— Нэ прав, — согласился колдун, почесав затылок. Папаха съехала на лоб. — Влет колдоват будэм. Кидай.

Ара подцепил общипанным крылом еще одну шишку и подкинул ее вверх. Пасс Вано настиг будущее яичко в высшей точке траектории полета. Земля вздрогнула под тяжестью рухнувшей около ног джигитов гигантской летучей мыши.

— Ну вы, блин, даете… — прохрипела она, выплевывая алмазный снаряд. Проверив лапой целостность зубов, мышь поползла обратно на сосну. — В гробу я видала такую службу! Надо тебе, сама за ними шпионь из своей ступы. Чай не хуже меня летать умеешь…

Прыгнув вниз, мышь расправила крылья-перепонки и дикими зигзагами помчалась прочь, сбив по пути папаху с джигита.

— Нэправильный заклинаний, — сурово сказал попугай.

— Нэправильный.

— Чито дэлать будэм?

— Думать. Идэй нужна.

Ара одобрительно тряхнул хохолком, подхватил бурдюк и поволок его к ручью. Он знал, как подстегивать воображение. И после третьего бурдюка идеи поперли! Попугай сгреб горку шишек к корням сосны, для надежности прикрыл их растопыренными крыльями, чтоб не разметало взрывной волной колдуна-недоучки, и решительно скомандовал:

— Магычь!

Тем временем Алеша с Васькой достигли излучины реки, за которой показался мост. Солнце уже бросало свои последние лучи из-за горизонта, раскрашивая в фантастические цвета гряду кучевых облаков. Это было так красиво, что у любого поэта захватило бы дух от восторга, но у Алеши, который в душе, конечно, был великий поэт, захватило дух не от этого. Из-под моста слышался странный скрежещущий звук, а на мосту маячили две фигуры, в которых было что-то до боли, до жути знакомое.

— Ну был бы кто другой, — простонал он, — действительно поубивал бы!

— Кормильца, значит, можно… — попытался было возбухнуть кот.

— Жди здесь, — процедил сквозь зубы Алеша.

Решительно взойдя на мост, он подошел к полосатому шлагбауму и в упор спросил у худощавого фрица с автоматом в руках:

— Гитлер капут? Аусвайс? Цигель, цигель, ай-люлю?

— Люлю, — оторопело ответил фриц. — Слышь, Алеша, я грамотам-то не шибко обучена, ты бы лучше по-нашему, по-русски…

— Мама! Я же вас просил!

— Так, сынок! — С расстройства второй фриц принял естественную форму, и мост чуть не рухнул под тяжестью дракона. Ойхо торопливо взмахнул крыльями и завис сверху на манер вертолета. — Нельзя яичко отдавать, ежели в нем смерть Кощея!

— А то я без вас не знаю! — возмутился юноша. — Нет, ну вы за кого меня принимаете? Все предусмотрено, вы, главное, не мешайте!

— Не будем, сынок, не будем! Вон за теми кустиками заляжем…

— Лучше вон за тем лесом, — решительно потребовал Алексей.

— Как скажешь, — покладисто согласилась Яга. — Ты только с мостика-то уйди, не дай бог в водичку плюхнешься, а у меня там для Кощеюшки столько сюрпризов припасено…

Алеша перегнулся через шаткие перила моста.

— О господи!

Река Смородина кишела аллигаторами. Именно скрежетание их зубов насторожило Алешу, когда он подходил к реке.

— Мама! Ё-моё!! Что ж ты мне все карты-то путаешь?

— Говорил тебе, не надо вмешиваться, — расстроился дракон.

— Молчи, зеленый!

— Ну вот ты можешь сказать, — продолжал бушевать Алексей, — зачем тут аллигаторы?

— Как зачем? Как зачем? — заволновалась старушка. — Колдун-то магрибский из Африки? Свита должна быть. Опять же, коли Кощеюшка ненароком в речку булькнется, они его на столько кусочков растащат, что, какой бы он ни был бессмертный, ни в жисть обратно не соберется.

— Угу, — грустно согласился Алексей. — Тем более что из крокодильчиков эти кусочки уже в переработанном виде выйдут… А о Роксане вы подумали?!

— Ее не тронут, — успокоила сына ведьма. — Я их на Кощея науськала. Платочек евойный понюхать дала. Триста лет не стирала. Как чувствовала, — пригодится!

— А форма эта фашистская зачем?

— Ну, — замялась Яга, — мы как бы охрана колдуна…

— Вано не немецкий, он магрибский колдун!

— Ну, я уж не знаю, в чем они там в Африке ходят, — отмахнулась Яга. — Но у Бормана вся охрана такая была. Как сейчас помню! «Не думай о секундах свысока»! — старческим фальцетом запела старушка.

— Хорошо поешь. Все, концерт без заявок окончен. Освобождайте территорию!

— Да ты погодь, Алешенька, — заторопилась Яга. — У меня еще один планчик родился только что. Давай я тут вместо столбика постою…

— Какого столбика?

— Ну, этого… полосатого, — ткнула автоматом в шлагбаум старушка. — А папа воздушным змеем прикинется, чтоб никто не догадался…

— Ну да… «Я тучка, тучка, тучка, а вовсе не дракон»…

— Что-то в этом есть, — задумался Ойхо.

— Слова запоминай, — засуетилась старушка. — Не дай бог, перепутаешь.

— Мама!! — в отчаянии закричал Алексей.

— Да ты сам посуди, сынок, как я такую махину в кустиках спрячу? А вот летающего бумажного змея никто не заметит. Обычный карнавал в Китае.

— Мама! Здесь — не карнавал, и Магриб — это Африка! Африка — это крокодилы, бегемоты, обезьяны…

— Кашалоты, — подсказал Ойхо. — Может, мне кашалотом прикинуться?

— Гы-гы-гы… — закатился Васька.

— Кустиком зелененьким! — окончательно вышел из себя Алеша. — Во-о-он за тем лесом!

— Ну не серчай, сынок, мы ж как лучше хотели.

Дракон подхватил Ягу вместе с ее автоматом, и они исчезли в наступающих сумерках.

— Наконец-то в дело вступают профессионалы, — потер лапы Васька.

Алеша внезапно понял, что, если он доверится профессионалам из родного Черного Замка, не видать ему Роксаны как своих ушей.

— Сгинь! Если я твою усатую морду увижу в радиусе километра до окончания операции…

Что-то подсказало Ваське — лучше не возражать, и он сгинул в кустах рядом с мостом, заставив потесниться недовольно засопевшую Ягу.

— А Ойхо где? — прошептал кот.

— А ты за кем прячешься?

— Не шебуршитесь, — сердито прошелестели листья голосом Ойхо. В искусстве наведения мороков дракону не было равных.

Алеша взглянул на часы. «Сейко» показывали без двадцати двенадцать. Что же делать? Время на исходе, а тут, понимаете, крокодилы! Ладно если они только на Кощея натасканы, а если нет? Алеша еще ни разу не видел дрессированного крокодила, однако что-то менять было уже поздно. Юноша чуть не кубарем слетел с моста и залег в кустах, неподалеку от Яги и Васьки, не подозревая о том, что укрылся за зеленой физиономией своего приемного папаши.

— Ку-ку!

И тут со стороны леса раздался синхронный вой двух луженых глоток. Главные фигуранты операции по обмену заложников старательно выводили «Сулико». Алеша схватился за голову. Полночь приближалась. Звуки песни вместе с упившимися в зюзю джигитами тоже. На противоположной стороне реки замерцало зыбкое марево портала. Из него появились две фигуры. Одна, укутанная в просторный плащ и чадру, тяжело дыша, рвалась к мосту, волоча за собой на позвякивающей цепи вторую фигуру, с трудом удерживающую «прекрасную принцессу Виону», рвущуюся на свободу.

— Стой! Нам еще яичко не предъявили…

— Кажется, Соловей, — пробормотал Алеша, вытаскивая из кармана яйцо.

Решающий момент приближался. На джигитов он уже не рассчитывал, да не это и главное. Главное, что Кощей где-то там, а Роксана вот она — здесь! А значит, Кощея можно смело гасить, без риска навредить любимой, а уж Соловья-то он как-нибудь сумеет уговорить пяткой в лоб. Алеша изо всей силы стиснул в руках яйцо, пытаясь раздавить малахитовую скорлупу. Алмазная инкрустация впилась в пальцы, но скорлупа выдержала.

— У ты зараза! — прошипел юноша, повертел головой и, приметив в кустах приличных размеров валун, примостил на нем неподатливый шедевр Фаберже. Валун против этого не возражал до тех пор, пока Алеша не выдернул из-за спины катану.

— Сынок, лучше я сам! — предложил валун, разверзнув зубастую пасть. Треугольные зубы заскрежетали по каменному яйцу.

— Батя, навались! — взмолился Алеша. Превращение камня в физиономию папаши его не удивило. Если б не предоперационная суматоха, сразу б догадался, что далеко они с мамой не уйдут. — Давай, нажми еще! Это ж наш козырной туз в рукаве!

Пока они пытались выдернуть из рукава свой козырной туз, обменивающиеся стороны вступили на мост, и, как назло, именно в этот момент из-за облачка на небе выплыла луна.

— Тпр-р-р-у!!! — завопил Соловей, откидываясь назад.

Он никогда не был в Магрибе, не знал, как выглядят африканские колдуны, но то, что дело здесь нечисто, понял сразу своим недалеким умом, как только лунный свет упал на яичко. Оно тоже было зелененькое и в алмазных брызгах, как объяснял ему Кощей, но из-под них торчали перья, и оно шло само, строго по синусоиде, размахивая кинжалом и самозабвенно горланя песню. Пятки Соловья загромыхали по бревенчатому настилу моста в безнадежной попытке затормозить.

— Без субсидий на предвыборную кампанию меня оставить хочешь?! — рявкнула «прекрасная принцесса Виона», удвоив усилия. — Хватай яйцо и тикай!

Чадра слетела с ее головы, представив взорам всех участников операции прекрасный лик, идеально скопированный с красочных буклетов Алеши. В этот момент яйцо в зубах дракона все-таки хрустнуло. Юноша выдернул из пасти папаши половинки и с ужасом обнаружил, что внутри ничего нет. На всякий случай ощупал язык дракона — вдруг куда иголочка воткнулась — пусто!

— Напарили!! — яростно завопил он.

Все произошло одновременно. Лопнула цепь, перепуганный насмерть Соловей рванул обратно к порталу, несясь по головам крокодилов, рвущихся туда же. При виде выпученных от ужаса глаз Соловья, протискивающегося в портал поверх аллигаторов, Кощей понял, что его раскололи, затрепетал, но все же нашел в себе силы выдернуть застрявшего в узком проеме нерадивого слугу и закрыть пространственный переход, лишив себя возможности увидеть, как взметнулась вверх вся лихая семейка Алеши и следом рухнул мост вместе с джигитами и «прекрасной принцессой Вионой».

— Утопли! — заголосила Яга.

— Ну и хрен с ними! — яростно воскликнул Алеша. — Алкаши несчастные…

— А Роксана?

— Да какая это Роксана! — скрипнул зубами юноша, усилием воли загоняя бушующий гнев внутрь.

Он сорвал с себя кафтан Соловья, собираясь нырнуть за нерадивыми помощниками, и замер при виде выползавшей из воды четверки: Вано, Ары, и… юного витязя с небрежно перекинутой через плечо яростно отбрыкивающейся «Вионой».

— Ратибор? — выпучил Алеша глаза.

— Елисей я, — мрачно сообщил царевич, решив, что хватит играть в прятки.

— А говорил — Ратибор… Ты как здесь?

— Как, как, — недовольно пробурчал Елисей, — замучился мост мечом подпиливать, — вот как. Думал, моя Алена там. Да не дергайся ты! — шлепнул царевич спасенную по заду. — На, забирай, мне она не нужна, — скинул он на руки оторопевшего брата «принцессу».

— Подонки! — взвизгнула до конца не вышедшая из образа «Виона». — За что честную девушку хватаете?

— Что-то слышится родное в звонкой песне ямщика, — насторожился Алексей. — А ну, гад, принимай нормальную форму.

— Моя партия не потерпит издевательств над своим лидером! — обиделся Вервольф, превращаясь из красавицы в волка, и съежился под зловещим взглядом ведьмы и дракона.

— Так, так, та-а-ак… — вкрадчиво произнес Алеша, прищурив глаза. — По ком-то передовая плачет. Штрафбат, батенька, штрафбат! А ну колись, гад, почем продал родину? Шпионить сюда явился? Только чистосердечное признание смягчит твою вину.

— Слюшай, кацо, — тряхнул мокрой папахой Вано, стряхивая примостившегося на ней Ару, — ты с этим прэдатэл разбирайся, а я Ратыбор-Елысэй рэзать буду. Тожэ от Кощэй прышол. Нэ люблю шпион, да?

— Э! Вано, падажды, — поднялся с земли попугай, не обращая внимания на слетающие с перьев алмазные шишки. — Сам с ним разбэрусь. — Ара посмотрел на свой кинжал, который не выпустил из крыла даже в воде, перевел взгляд на кинжал своего друга и начал его у него отнимать. — Отдай! У тэбя болшэ!

— Хватит! — гаркнул Алеша. Воцарилась тишина. — Давайте по порядку. Рассказывай, что за Алену ты там искал, — повернулся юноша к Елисею. — Без утайки. А потом нашего политического деятеля поспрошаем, что он у Кощея делал и как в Виону превратился.

И начался разбор полетов…