26

Люди княгини могли нагрянуть на заимку с минуты на минуту, если уже не были там, а потому все очень спешили и марш-бросок проводили в ускоренном темпе. По дороге Оська, гарцуя на рыцаре, с охотой делился с друзьями информацией о месте возможных боевых действий. Он сидел на плечах Жака, несшегося через бурелом, и упоенно рулил, дергая его то за правое, то за левое ухо, давая направление. Рядом бежали Борюсик и Ариэль, эльфы, как и положено, по бокам, готовые пустить стрелу при возникновении малейшей угрозы. Если верить трещавшему как сорока малышу, заимка посреди дубравы была действительно поменьше охотничьего домика. В ней было всего-навсего два этажа, а в самом центре, напротив парадного входа, имелся большой холл, с тяжеленной люстрой под самой крышей. На заимке было всего лишь двадцать спален для уставших гостей, пять клозетов, две беседки и ни одного фонтана! Не то что в охотничьем домике, где таких спален было сорок, клозетов десять, а фонтанов целых три. На резонный вопрос Ариэля, почему он этих фонтанов не видел, малыш ответил, что они внутри охотничьего домика и включают их только тогда, когда король приезжает на охоту. Наверное, именно поэтому король охотничий домик любит больше и в заимке останавливался редко, а потому она немножко запустела.

— Дяденьки, а нечисть, наверное, уже ушла,— вдруг обрадовал друзей Оська, где-то через десять минут бешеной гонки.

— С чего ты взял? — насторожился Борюсик.

— Чудищ нет.

— Стоять,—распорядился Ариэль.

Отряд послушно остановился. Жак, отдуваясь, снял мальчишку с плеч и поставил его на землю. Гигант тяжело дышал. Второй кросс за день дался ему нелегко.

— Мы что, уже на месте?

— Ага, вон за тем холмом заимка. Меня чудища уже здесь пугать начинали.

Ариэль окинул взглядом поросший лиственницами холм, вставший на их пути. Дракон поманил к себе ближайшего эльфа:

— Как тебя зовут?

— Диней,— ответил эльф.

— Забирай пацана, Диней, и доставь его обратно домой. Отвечаешь за него головой,— приказал он.

— Дяденьки, а можно с вами? — взмолился Оська.— Мне же интересно, и потом, я все входы-выходы здесь знаю.

— Спасибо, малыш,— дракон взлохматил вихрастые волосы мальчишки,— но это слишком опасно. Если с тобой что-то случится, я себе этого не прощу. Вот, держи премиальные на свою собачку,— сунул он ему в ладошку еще одну горсть золотых.

Оська аж подпрыгнул от радости.

— А может, я с вами?

— Ты очень храбрый малыш,— прогудел Жак.— Как подрастешь, возьму тебя в оруженосцы.

— А не обманешь, дяденька?

Все, кроме Ариэля, невольно рассмеялись.

— Не обману. Слово рыцаря.

— Тогда ладно. Дяденька, пошли.

Оська взял эльфа, выделенного ему в охрану, за руку и потащил его за собой. Ему явно не терпелось похвастаться родителям своими премиальными. Как только они скрылись за деревьями, дракон обвел оставшихся эльфов и своих друзей мрачным взглядом.

— Малыш, возможно, прав. Раз монстров нет, значит, здесь побывали люди княгини. Может быть, они еще там. Я бы очень хотел, чтобы они были еще там! Приготовиться к битве!

Дракон махнул рукой в сторону холма и первый начал карабкаться вверх. Его команда поспешила за ним, вытаскивая на бегу кто мечи из ножен, кто стрелы из колчанов. Оська не соврал: королевская заимка была за холмом. Она была немного скромнее охотничьего домика, но все равно выглядела внушительно, и ее тоже окружала высокая каменная стена. Только, в отличие от охотничьего домика, железные ворота были закрыты на замок, а над стеной торчали верхушки плодовых деревьев, говорящих о том, что вокруг разбит сад. Борюсик, Жак и эльфы косились на Ариэля в ожидании команды, но он ее не давал. Дракон просто подошел к воротам и начал долбить в них кулаком. Его команда поспешила распластаться вдоль стены. Жак заметил, что Борюсик начал отращивать когти.

— Эй, хозяева! — шумел Ариэль.— Откройте заблудившимся путникам!

Он перестал стучать, и, как только ворота перестали гудеть, все явственно услышали, как кто-то или что-то прошуршало по внутреннему двору, и тихо стукнула дверь.

— Ага,— прошептал Борюсик,— как минимум один там есть. Прямоходящий, двуногий. Пол определить не могу, не знаю. Вполне возможно, что и нечисть.

Рыцарь посмотрел на его шевелящиеся ноздри.

— Ну у тебя и нюх,— завистливо вздохнул он.

— У меня не только нюх, но и слух. Тихо! Жак замер и даже постарался не дышать.

— В доме еще кто-то есть. Тяжело дышит. То ли больной, толи раненый...

И тут появились монстры. Они вылезли прямо из стены и начали наступать на шарахнувшихся в сторону эльфов. Лесные жители схватились за луки, но Ариэль дал им знак опустить оружие и радостно рассмеялся.

— Принцесса здесь! — ликующе воскликнул он.— Не бойтесь, это ее мороки.

В подтверждение его слов Жак нокаутировал ближайшее чудище, отдаленно напоминающее гигантского спрута, и оно растаяло в воздухе. Эльфы вздохнули с невыразимым облегчением и вернулись на свои боевые посты, спокойно проходя сквозь миражи, порожденные буйной фантазией принцессы. Это миражам не понравилось, и они, разобидевшись, испарились.

— Ну что ж, хозяева, не хотите так впускать, сами войдем.

Рука Ариэля превратилась в мощную драконью лапу. Когти-ятаганы одним ударом перерубили дужку замка, и он упал на землю. Стоявший рядом оборотень носком сапога откинул его в сторону и начал ногой, словно кошка лапой, шаркать по земле, закидывая замок комьями земли.

— Ты что делаешь? — выпучил на него глаза Жак.

— Следы заметаю. В случае чего, это не мы.

— Ну, ты дурной.

— Это не я дурной, это привычка дурная.

Дракон на них внимания не обращал. Он ударом ноги распахнул ворота и вошел внутрь. Следом скользнули его друзья и эльфы, которые на всякий случай все же держали стрелы на тетиве. Они прекрасно помнили приказ любой ценой сохранить жизнь золотому дракону. Королевская заимка на первый взгляд казалась вымершей. Все окна были убраны металлическими узорчатыми ставнями, дверь парадного входа закрыта.

— Вы уверены, что принцесса и драконесса здесь? — спросил Эльвер.

— Здесь,— ответил за Ариэля Борюсик. Ноздри его раздувались, впитывая запахи.— Пахнет двумя женщинами, еще запах дракона. И еще кто-то есть, мужского пола... нет, это запах Оськи, старый запах. Что-то я запутался. Если там дракон и Козетта...

— Козетта! — судорожно вздохнул Жак.— Ну и чего мы тут стоим?

Похоже, только теперь до рыцаря дошло, что его ненаглядная принцесса буквально в двух шагах.

— Козетта, это я, твой рыцарь! Давай поговорим.

— Стой, дурак! — всполошился дракон.

Поздно. Запертая дверь парадного входа была снесена мощным телом гиганта в один момент. Он ворвался внутрь, тут же схлопотал сокрушительный удар сковородкой по лбу и выпал обратно на руки друзей, перед носами которых дверь захлопнулась обратно и начала сама собой цементироваться. Без магии тут явно не обошлось.

— Поздравляю,— обрадовал Ариэль рыцаря, на лбу которого начала набухать здоровая шишка.— Вот ты и познакомился с принцессой. Узнаю Козетту по манере ведения переговоров. Ну и как тебе она?

— Еще не знаю,— пробормотал Жак,— не успел вживую разглядеть. Но какая женщина! Огонь! — с этими словами он обвис на руках друзей, потеряв сознание.

— Что делать будем? — встревоженно спросил Эльвер.— Одного уже нет.

— Этот жить будет,— успокоил его дракон.— Чугунной сковородкой нашего рыцаря не прошибешь, оклемается. Оттащите его. Пусть на травке полежит. На свежем воздухе быстро в себя придет.

Эльфы приняли из рук оборотня и дракона рыцаря, оттащили его в сторону и аккуратно положили на травку. Ариэль деликатно постучал в покрывшуюся цементной коркой дверь.

— Кто там? — донесся из заимки встревоженный голос принцессы.— Вообще-то тут никого нет, но все равно: кто там?

— Козетта, кончай дурью маяться. Это я, Ариэль.

— А чем докажешь?

— Откуда я знаю чем?

— Ну дыхни, например.

— Дура,— не выдержал дракон,— если я дыхну, ты вместе с заимкой своего папаши сгоришь.

— Логично,— за дверью воцарилась тишина. Похоже, принцесса усердно шевелила мозгами в поисках выхода из создавшегося положения.— Хорошо, тогда морду засунь в дверь на опознание.

— Ага, чтобы сковородкой от тебя получить? Щас! Один засунул. Вон теперь на травке лежит.

— Тогда не открою.

— Да, патовая ситуация. А давай ты к окошку подойдешь. Там хоть и рещетки, но сквозь них хорошо видно.

— Ага, если ты дракон, то как дыхнешь!

— Так я и есть дракон! — начал терять терпение Ариэль.— Я, кстати, и через дверь могу дыхнуть.

— А я не за дверью стою, я за углом прячусь. Похоже, эльфам начал надоедать этот пустой треп.

Они понимали, что где-то там, в глубине охотничьей заимки короля Луи Семнадцатого, лежит раненая, возможно истекающая кровью, драконесса, которую они не успели долечить, и, видя, что золотому дракону в данный момент ничего не угрожает, они начали действовать. Оставив пару воинов для охраны Ариэля, эльфы как кошки полезли вверх, используя оконные решетки в качестве лестницы, рассчитывая проникнуть внутрь через чердак. Как они ни старались двигаться бесшумно, Козетта их услышала.

— Так, а ты что там, не один? Ну-ка, говори быстро. А то я ведь тоже не одна, у меня здесь куча эльфов в помощниках. Они стрелять будут.

Эльфы, уже добравшиеся до окон второго этажа, замерли, недоуменно посмотрели вниз на Ариэля, потом перевели взгляд внутрь комнат второго этажа и дружно спрыгнули вниз. Это словно послужило сигналом. Ставни всех окон, как первого, так и второго этажа, распахнулись, оттуда высунулись головы эльфов в зеленых накидках и нацелили свои арбалеты на команду Ариэля.

Эльфы, оставленные охранять золотого дракона, облепили его своими телами, спасая от арбалетных болтов, и что-то залопотали на эльфийском языке, обращаясь к своим собратьям в зеленых накидках, сурово смотрящим на них из окон. В ответ просвистело две стрелы, вонзившиеся около ног Ариэля.

— Они что, эльфийского не понимают? — ахнул один из телохранителей золотого дракона.

— Эти эльфийского не понимают.— Ариэль пнул ногой вонзившуюся в землю стрелу, которая тут же растаяла в воздухе.— Эти только Козеттин язык понимают. Что с них взять, фантомы! Да слезьте вы с меня! — рявкнул он, стряхивая с себя телохранителей.

Телохранители разлетелись в разные стороны. Вместе с ними отлетел и Ариэль. Это очнувшийся Жак освободил себе дорогу и опять вперся в запечатанную теперь уже с помощью магии дверь. Во все стороны полетела цементная крошка. Дверь за ним захлопнулась и опять замуровалась.

— Козетта! — всполошился Ариэль, вскакивая на ноги.— Ты его не бей! Он друг!

— Господин,— обратился к золотому дракону поднявшийся рядом с ним на ноги Эльвер,— если вся ее магия — это фантомы, то чего мы ждем? А вдруг там и вправду раненая Астраэлла и ей нужна наша помощь? Четырехли-кий предсказатель об этом говорил. Давай все вместе пойдем на штурм и...

— Нельзя! — досадливо отмахнулся Ариэль.— Она же дурная!

— Астраэлла?

— Козетта! И сама она дурная, и магия у нее дурная, она и вас, и себя, и драконессу ненароком повредить может. Если кто ее и способен усмирить, то... тихо!

Все затихли и прислушались к тому, что творилось за дверью.

— Ну надо же, как быстро в себя пришел,— слышался оттуда возмущенный голос Козетты.— Так, если сейчас не сдашься, мои воины тебя расстреляют!

— А где твои воины?

— Вокруг меня.

— Так ты ж одна.

— Что? Ты их не видишь? Странно. Тогда у меня есть сковорода.

— Не надо!

— А! Боишься!

Борюсик, подслушивавший прямо под дверью, скорчил скорбную физиономию.

— Все. Хана нашему Жаку.

За дверью послышался шум борьбы.

— Отдай сковородку, дурак!

— Да на! — прогудел Жак.

— Ой! — испуганно пискнула Козетта.

Раздался глухой удар, и кто-то, судя по звукам, заскакал на одной ноге.

— Что ж ты ее не держала-то, дура! — взвыл Жак.

— Я не дура! Я принцесса, а вот ты кто такой?

— Спаситель твой! Уже третью неделю за тобой гоняюсь, все спасти хочу, а ты все удираешь. От Ариэля удрала, от хана удрала, а от меня, графа Жака де Паранеля, не удерешь! Нравишься ты мне, вот! И попробуй возрази!

Из-за двери послышался смачный чмокающий звук.

— Не верю своим ушам,— прошептал оборотень,— неужели они договорились?

— Дай-то бог! — Дракон оттеснил Борюсика от двери.— Жа-а-ак, впусти нас, Жак. Мы тут.

— А вы кто? — вопросил Ариэля благостный голос рыцаря, и, не дожидаясь ответа, тот же голос задал другой вопрос, только уже не дракону, а принцессе: — Козетта, лапочка, ты кого-нибудь ждешь?

— Нет.

— Твою мать! Придурок! Открой дверь! — взорвался дракон, которому уже стало недосуг разбираться, приду-ряется рыцарь или оказался под колдовскими чарами. Он начал яростно долбить в дверь и только тут почувствовал, насколько сильна сковавшая ее магия.

К его усилиям присоединился Борюсик. Ответом был мощный огненный удар, распахнувший дверь. Ариэль автоматически нарастил драконью кожу, Борюсик даже увернуться не успел и застыл как изваяние в дверном проеме, опаленный с головы до ног.

— Достучался,— сказал он и рухнул на пол.

— Слышь, Жак! — Ариэль стряхнул на пол пепел со своего дырявого, в подпалинах камзола.— Не знаю, как принцесса, но кто-то у меня сейчас точно получит по полной программе.

— Ой, Ариэль прилетел! — Девушка попыталась вырваться из объятий рыцаря.— Я, кстати, новую сказочку придумала...

— Только попробуй ее начать! — зарычал дракон.

— Да пошутила я!

— Пошутила? — разъярился Ариэль,— дорого обходятся твои шутки.

За спиной дракона поднялся Борюсик. Ожоги буквально на глазах заживали на теле оборотня.

— Ты что ж в своих огнем кидаешься? — прошипел он, гневно уставившись на Козетту.

— А это не я,— испугалась принцесса,— и не мой рыцарь, он меня своим телом прикрыл. Видите, на нем штаны еще дымятся? Это Астраэлла. Астраэлла, что ж ты встала? Ты же еще совсем слабенькая.

И только тут, сквозь плотную дымовую завесу, вызванную напалмом, друзья разглядели огромную тушу зеленого дракона, пытавшегося встать на ноги...