25

Портал открылся в густом сосновом бору. Эльфы тут же окружили Жака, Борюсика и Ариэля, честно выполняя взятые на себя охранные функции. У каждого из них в руках был лук с наложенной на тетиву стрелой. Они стали настороженно прислушиваться, но все было относительно спокойно. Щебетали птицы, на легком ветерке шелестела листва. Лес жил своей обычной размеренной жизнью.

— И где здесь охотничья заимка? — спросил Борюсик.

— Там,— кивком головы показал Эльвер направление,— тут недалеко, с полкилометра, не больше. Дальше надо пешком.

— А что, нельзя было поближе портал открыть? — раздраженно спросил Ариэль.

— Нет,— отрицательно мотнул головой Эльвер,— мы никогда не открываем портал в местах скопления людей, особенно когда вторгаемся на их территории. Это же королевский лес.

— Тьфу! Время же теряем! Если княгиня успеет... Ладно, пошли! — Ариэль, раздвинув охрану, ринулся напрямую через бурелом в указанном направлении.

Следом за ним в чащу вломился Жак, за ним поспешал Борюсик. Рядом с ударной группой бесшумно скользили эльфы, умудряясь находить в густых зарослях едва приметные прогалы. Вскоре лес чуток поредел, и скорость продвижения резко возросла, благодаря чему они умудрились до цели добраться минут за пять.

— Ничего себе охотничья заимка,— выпучил глаза Борюсик.— Вот это домик!

Домик действительно впечатлял. Трехэтажный каменный особняк, расположившийся в центре живописной поляны, был окружен высоким забором, снабженным металлическими воротами. Ворота были приоткрыты.

— Там кто-то есть,— прошептал Ульварт.

Дракон проследил за взглядом эльфа и увидел легкую струйку дыма над стеной.

— За мной, но — тихо! — распорядился Ариэль и ринулся в сторону ворот.

За ним, стараясь не шуметь, помчались его верные спутники и весь взвод эльфийской охраны. У ворот дракон слегка притормозил и дальше двинулся еще осторожнее. Он был весь напружинен, прекрасно понимая, что если княгиня их опередила, то можно нарваться на засаду. Однако внутри зсе было пока достаточно спокойно. Ариэль первый пересек створ ворот, за ним бесшумно скользнули остальные члены его команды. Неподалеку от входа во двор стоял еще один, неказистый одноэтажный домик, которого со стороны опушки леса друзья даже не заметили, так сак его скрывала стена. Дым поднимался именно оттуда. Из печной грубы. И тут из домика до них донеслись непонятные звуки, что-то зазвенело, а потом послышались голоса:

— Давай, давай, таши. Будем кипяточком выкуривать. Так просто их не вытащишь. Главное, шкуру не попортить! Знаешь, сколько ia нее на рынке дают? Да тяни ты, болван!

Команда Ариэля действовала четко. Жак с Борюсиком тут же метнулись к двери и встали с двух сторон, вжимаясь в бревенчатую стену. Эльфы с драконом тоже облепили домик, прижавшись к стене, и замерли в ожидании дальнейших событий. Они сделали это очень вовремя. Дверь распахнулась, и оттуда высунулась небритая физиономия детинушки, облаченного в серую рубаху поверх холщовых портков. Судя по багровевшей роже, он тянул за собой что-то тяжелое. Борюсик, недолго думая, протянул руку, вырвал его из дверного проема, прижал к себе и приставил кинжал к горлу. Из прихожей раздался грохот и дикий вопль.

— Идиот безрукий! Мы же кипяток несем! Ты меня чуть не ошпарил, придурок!

Из двери высунулась еще одна не менее бородатая физиономия и тут же оказалась в объятиях Жака, могучая длань которого сжалась на его горле. Он сделал это очень вовремя, так как в этот же момент со стороны трехэтажного особняка зашумели другие голоса:

— Вот они, вот они!

— Куда свой арбалет тычешь? Убери немедленно! Шкуру испортишь!

— Эх, опять ушли! Теперь точно только кипятком. Караульте оба выхода. Сюда будем заливать, а здесь ловить.

— Ничего. Теперь никуда не денутся.

Лицо Ариэля побагровело. Перед его мысленным взором уже предстали несчастные девицы, на которых устроили облаву приспешники княгини. Те же мысли, похоже, возникли и у его друзей. Жак собрался уже было свернуть шею своему пленнику, Борюсик — перерезать глотку своему, чтобы освободиться от балласта и ринуться на штурм особняка, как парадная дверь охотничьего дома распахнулась, и оттуда выскочил шустрый босоногий мальчишка лет семи.

— Папа, папа, ну где же кипяток? Горностаи в норку забились. Мама сердится! Ой... папа, а что эти дяденьки с вами делают?

Ариэль коротко мотнул головой, и вся его команда тут же убрала оружие.

— Понимаешь, малыш...— прогудел Жак, аккуратно сажая своего пленника на землю. Глаза у папы малыша к тому моменту уже вылезли из орбит, а язык свесился наружу.— Бадейка тяжелая была, ну и папа твой немножко устал.

Гигант покосился на папу малыша. Тот, получив доступ к воздуху, часто-часто дышал.

— А нам кипяток нужен,— расстроился малыш.— Папа, вставай давай! Мама уже скалку приготовила, сердится.

— Сколько, говоришь, там горностаев? — спросил малыша Ариэль.

— Две штуки. Они в норку забились. А знаете, сколько королевские горностаи стоят? Одна шкурка за два золотых идет! Их надо срочно выкуривать оттуда. Арбалетами нельзя, шкурку испортим.

— Сейчас дяденьки вам помогут.

Дракон кивнул эльфам. Те поняли его с полуслова. Два самых рослых закинули за плечи луки, нырнули в дом для прислуги, подхватили бадью с кипятком и потащили ее к особняку.

— А скажи мне, мальчик,— Ариэль опустил руку на плечо парнишки,— здесь две посторонние тетеньки не появлялись? Или тетенька и дракон?

— Нет. Не появлялись.

— А кто вы такие и что здесь делаете?

— Живем. Папа с дядей егерями работают, мама с тетей и сестренки в королевском доме прибираются и кушать господам готовят.

— Аты?

— Ая лучше всех знаю, где дичь прячется,— гордо сказал малыш.— Меня даже сам дядя король слушается, когда на охоту сюда приезжает.

До порога особняка эльфы бадейку с кипятком не дотащили. Из парадного входа выскочила довольно агрессивная мадам со скалкой в руке.

— Сколько вас ждать, бездель... Ой! — Она уставилась на незваных гостей, на мужа, потиравшего шею... — И как же вам не совестно! — обрушилась она на своего благоверного и его брата, который все еще мелко трясся, цепляясь за бревенчатую стену, хотя ножа около горла струхнувшего егеря давно уже не было,— Благородные эльфы за вас тяжести таскают! Вы что делаете? Совсем с ума сошли? А ну быстро взяли бадейку и тащите ее в чулан! Нечего благородных господ мужицкую работу заставлять делать.

— Стоп! — поднял руку Ариэль.

Все замерли. В голову юноши внезапно пришла шальная мысль. А вдруг... Нет, драконы могут обращаться только в человека, это он знал точно, но вдруг Астраэлла все-таки не обычный дракон? О принцессе даже говорить нечего. От ее фокусов он чуть не поседел в своем замке. Ариэль пальцем поманил к себе Эльвера. Тот с поклоном почтительно приблизился.

— Вы лесные жители, ведь так?

— Совершенно верно,— кивнул эльф.

— И, насколько мне известно, любую мелкую живность можете приманить.

— Да.

— Иди в чулан и принеси сюда этих горностаев. Живыми. Если это обычные горностаи, то...

— Я понял. Где у вас тут чулан? — обратился Эльвер к жене егеря.

— Извольте за мной, благородный господин,— засуетилась женщина.

Эльф прошел за ней в особняк. Его коллеги поставили на землю бадейку с кипятком, вытерли со лба пот и начали ждать. Через пару минут их товарищ вышел из дома. На плечах его сидели два рыжевато-бурых горностая, тыкаясь мордочками в щеки эльфа в ожидании ласки.

— Это не они,— скорбно сообщил Эльвер Ариэлю.

— Да я понял уже! — раздраженно махнул рукой дракон.

— Дяденька, дяденька, сажай их сюда! — Около эльфа уже подпрыгивал пацаненок с железной клеткой в руках.— За живых на рынке еще больше дают!

— Этого хватит? — Эльвер извлек из кармана горсть золотых.

— Ух ты! — ахнул парнишка, отбросил клетку в сторону и подставил руки.

— Я выкупаю их жизнь.— Эльф высыпал монеты в ладошки малыша.— Надо же, куда забились, глупышки. Бегите в лес,— ласково прошептал он зверушкам,— и думайте в следующий раз, где норки рыть.

Те сорвались с его плеч, рыжими молниями ушли в распахнутые ворота и исчезли в лесу.

— Что их так испугало, что они из леса сюда драпанули? — задумчиво пробормотал себе под нос Эльвер.

Друзья его уже не слушали. Они были вне себя от злости.

— Вот тебе и охотничья заимка,— сердито сплюнул Борюсик.— Напарил-таки нас четырехликий предсказатель. Ариэль, как встретишь их в следующий раз, начисти им от моего имени морды! Желательно каждому в отдельности.

— Да какая же это заимка? — удивился малыш, радостно пересчитывая золотые.— Это охотничий домик. Тут дяденька король с другими дядями придворными отдыхать изволят после охоты. А заимка там,— неопределенно махнул он в сторону леса,— в двух верстах отсюда. Он там тоже отдыхает, но она поменьше. Только вы туда не ходите. Там нечисть завелась. Это ее горностаи испугались. Их норки неподалеку были. Я знаю.

— Какие же мы идиоты,— простонал Туор.— Четырехликий о заимке говорил, а не об охотничьем домике! А мы портал сюда навели.

— Нечисть, говоришь? — Ариэль присел около парнишки на корточки.

— Ну да! Ее даже папа с дядей боятся.

— Аты?

— А я нет,— гордо ответил малыш,— чего ее бояться? Она же только пугаег.

— Козетта! — обрадоватся дракон. — Больше некому.

— Не,— упрямо отмахнулся малыш,— я тетю Козетту видел. Она красивая и совсем незлая. Та нечисть на заимке тоже не злая, но очень страшная и из дома рычит. Я вчера вечером,— понизил голос парнишка до шепота,— туда смотался посмотреть: ушла нечисть или нет?

— Ну и как, ушла? — Нет.

— Ах ты паршивец! — не выдержав, всплеснула женщина руками.— Тебе же запретили туда ходить!

— Помолчите! — резко оборвал ее причитания Ариэль.— Продолжай, мальчик, что еще ты там видел?

— Вот такого вот старичка с корзинкой, — показал высоту старичка малыш, постучав себя ребром ладони по груди.— Маленький, мохнатенький. На нашего домового похож.

— Да не слушайте вы его,— опять встряла в разговор женщина.— Откуда у нас здесь домовой? Он у нас фантазер, выдумал все! А нечисть на заимке действительно завелась. Я даже брата в Авалон отправила, чтоб солдат и магов на подмогу вызвал. Вдруг король поохотиться захочет, а тут нечисть!

— Да подождите вы! — рявкнул на нее Борюсик.— Корзинка, говоришь, у домового была? — спросил он у малыша.

— Нуда! Тяжелая. Он ее, скособочившись, волок. А ворота перед ним сами открылись, а потом обратно на замок закрылись. А нечисть его даже не тронула. Во как! Наверное, он над ними хозяин.

— А тебя нечисть трогала?

— Не, она ко мне уже привыкла.— Малыш покосился на мать, схватил за ухо Ариэля, подтащил его поближе к себе и тихо зашептал: — Я уже третий день туда хожу. Там так интересно!

— Поздравляю,— хмыкнул Борюсик, не пропустивший ни одного слова.— Кажется, мы нарвались на еще одного анимага. Ариэль, этого парнишку надо взять на заметку.

— А в корзине что было? — прогудел Жак.

— Да я внутрь не заглядывал. Я ж издалека смотрел, но по запаху — хлеб, сало, а еще оттуда горлышко бутыли молока торчало и окорок копченой оленины,

— Ой, а ведь у меня и впрямь сало с молоком пропадать стали! — охнула мать малыша.— И двух караваев хлеба вчера не досчиталась. А окорок... я не проверяла. Неужто кто-то до королевских запасов добрался? Надо в погребах посмотреть.

Женщина бросила скалку и скрылась в дверях особняка.

— Все ясно,— подвел итог Ариэль.— Как тебя зовут, малыш?

— Оська.

— Я так понимаю: по-взрослому — Оскар?

— Ну да,— шмыгнул носом Оська.

— Хочешь заработать сотню золотых, Оскар?

— А то!!! — завопил малыш.

— Проведи нас незаметно к этой заимке и можешь дуть обратно домой вот с этим кошелем.— Дракон отцепил от пояса кошель, в котором, скорее всего, было гораздо больше сотни монет, но эти мелочи Ариэля сейчас не волновали.

— Согласен. Только деньги вперед.

— Держи! — кинул ему кошель дракон.

— Ура!!! Я давно себе хотел собачку купить.

— Тут тебе не только на собачку, но и на будку, и на приданое твоим сестренкам хватит, — усмехнулся Ариэль и повернулся к отцу малыша.— Надеюсь, вы не против того, что ваш сын проведет нас к заимке?

Отец Оськи все еще сидел на земле, потирая шею, но к нему уже вернулся дар речи.

— Ежели этот паршивец даром туда каждый день шастал, то за такие деньга...

— Понятно. Веди нас, Оскар. Самым коротким и быстрым путем!