15

Бурный поток чуть не пронес их мимо выхода сточных канализационных вод тайного города. К счастью, Зека успел метнуть «кошку», которая зацепилась за борт канализационной трубы, и связанный общим линем спасательный отряд затрепыхался в бурунах, пытающихся утащить всех еще глубже под землю. Первым в трубу забрался Зека Громов, активировал блок аварийного освещения, выудив его из одного из многочисленных карманов своего скафандра, и только после этого начал, словно леску перемета, на крючках которого трепыхалась рыба, вытягивать из воды скользкий линь с привязанными к нему членами спасательного отряда и четырьмя запасными скафандрами для пленников. Зависший над ним шарик размером с мячик для пинг-понга освещал эту операцию мертвенным зеленоватым светом.

Как только все выбрались из воды, эльфа выскользнула из своего скафандра и кинулась к коту, который катался по полу, пытаясь лапами сорвать с головы шлем.

— Спокойно, Фантик, сейчас я тебе помогу.

— Заставь его вести себя потише, — приказал Блад, вылезая из своего скафандра. — Он нас здесь всех спалит.

Шлем слетел с головы киски, с грохотом прокатился по сливной трубе и без всплеска нырнул в воду.

— Не дашь еще разок нюхнуть, обязательно спалю, — мяукнул Фантик на интерлингве.

— Так он у тебя говорящий? — опешил капитан.

— Конечно, — удивилась эльфа. — Это же кот Баюн. Говорит на всех языках Галактики.

— И кто его научил? — спросила Стесси, ставя на боевой взвод бластеры. Сморщившаяся оболочка скафандра лежала рядом с ней.

— Никто, — сердито буркнула Лилиан, окинув недобрым взглядом свою недавнюю противницу по боям без правил. — Ему достаточно оказаться рядом с любым разумным во Вселенной, и он автоматически усваивает его язык.

— Ух ты! — Глаза академика загорелись. — А читать на древних языках он умеет?

— Отставить пустой треп! — отрывисто сказал капитан. — Советую не забывать, зачем мы здесь. — Блад окинул взглядом огромную трубу метров пяти в диаметре. — Лили, ты уверена, что это канализационный сток?

— А что же еще?

— Тогда почему здесь так чисто?

— Действительно странно. Но… вообще-то здесь уже давно гадить некому, а если во время полноводья вода выходила из подземного русла и затапливала трубу… да и метрил, насколько мне известно, не входит в соединение с органикой и вообще отталкивает от себя практически все инородные атомы и молекулы.

— Ясно. — Блад выудил из водонепроницаемой сумки свою шляпу, без которой в последнее время чувствовал себя чуть ли не голым, напялил ее на голову, обнажил шпагу. — Запускай своего Фантика вперед. Проверим, чего он стоит в качестве проводника. Кстати, как он дорогу чует?

— Нутром, — сердито буркнула эльфа. — Фантик, пошли.

Спасательный отряд двинулся вперед. Порядок шествия сформировался сам собой. Возглавляла процессию эльфа с Фантиком, за ними шел хмурый капитан с академиком, замыкала шествие Стесси со своими головорезами. Каждый шаг по огромной метриловой трубе сливной канализации приближал их к тайному городу. О том, что он уже над ними, Блад понял, когда они добрались до первой развилки. Фантик возле нее затормозил, сел на хвост и задумался.

— Ну чего расселся? — сердито шикнул на него Блад. — Давай, что там тебе говорит твое нутро? Куда нам — направо или налево?

— Пойдет направо — песнь заводит, налево — сказки говорит, — задумчиво мяукнул Фантик. — Не, мое нутро пока молчит. Его смазать надо. — Кот поднялся, подошел к академику и начал тереться об его комбинезон. — Ну доставай, я зна-а-аю, у тебя еще есть.

— Что есть? — опешил академик.

— Доза. В левом кармане. Ну капельку, брателло, тебе жалко, что ль?

Оказывается, у Зеки была еще одна фляжка с валерьянкой, о которой Блад не знал.

— Что ж ты, братаном назвался, а своих палишь? — расстроился академик, вытаскивая фляжку.

Фантик вывалил изо рта розовый язык, на который Зека капнул четко отмеренную дозу. Кот жадно ее всосал, сладострастно облизнулся и рванул по коридору направо. Все помчались за ним, стараясь не отстать.

— Ты хоть знаешь, куда он нас ведет? — спросил Блад эльфу.

— Полагаю, к ближайшему технологическому люку, через который мы попадем во внутренние помещения.

Однако далеко они не ушли. Наглый котяра опять сел на хвост возле очередной развилки и, не утруждая себя закатыванием очередного концерта, вывалил наружу язык, глядя умильными глазами на «брателло». В другой ситуации Блад над этим просто бы поржал, но сейчас конкретно взбесился. Стремительный бросок, и язык хвостатого шантажиста оказался в кулаке капитана. Левая рука Блада держала его мертвой хваткой, а правая поднимала шпагу, готовясь нанести удар.

— Отпусти его, — заверещала эльфа, — сам ему хлорку скармливал, а он теперь виноват?

— Еще раз мяукнешь не по делу, мяукать больше будет нечем, — даже не повернув головы в сторону Лилиан, прошипел Блад. — Ты меня понял?

Вид разъяренного капитана, похоже, киску испугал и слегка отрезвил. Фантик отчаянно заморгал глазами в знак согласия и даже попытался кивнуть, но зажатый в кулаке капитана язык не позволил ему это сделать. Лишь острый клык испуганного Баюна при этом слегка чиркнул Блада по запястью. Из пореза выступила кровь, но разгоряченный капитан на такую мелочь даже не обратил внимания.

— Веди, — приказал капитан, отпуская Фантика, и тот рванул вперед опять по правому проходу.

На этот раз он работал конкретно, без дураков, так что им даже до очередной развилки не пришлось бежать.

— Здесь, — задрал голову вверх кот, — но открывайте сами. Я свои когти об метрил тупить не нанимался.

В боковой стене трубы виднелся едва заметный контур люка на высоте полутора метров от пола.

— Разберемся.

Блад нажал на кнопку включения бластера на рукояти, заставил шпагу светиться, как джедайский меч, и уверенными движениями вспорол люк, ведя огненное лезвие точно по контуру. Люк рухнул внутрь трубы.

— А как же скрытное проникновение? — простонала Стесси.

— Город еще ведет бой, — отмахнулся Блад, — и вряд ли на сигнал одного датчика сливной канализации обратит внимание. И еще неизвестно, есть такой сигнал или нет.

Блад закинул шпагу в ножны, схватился за края люка, но Стесси опять остановила его.

— Я все понимаю, капитан, но пусть лучше профессиональные военные пойдут вперед, — решительно сказала она. — Вы, конечно, император, и я вас очень уважаю, но вы действуете слишком прямолинейно, а я своего Джима хочу вытащить оттуда живым.

На скулах Грева при этих словах заиграли желваки, и он отвернулся, пытаясь скрыть эмоции.

— Ладно, убедила.

Блад отступил, и в люк один за другим начали запрыгивать пираты Стесси. Последней туда залезла эльфа со своим поджавшим хвост котом. Фантик жался к ее ногам, стараясь держаться как можно дальше от отмороженного капитана. Блад осмотрелся. Они оказались в просторном помещении среди нагромождений непонятных механизмов. Пираты Стесси действительно работали профессионально. Бесшумно рассыпавшись по помещению, они быстро просканировали его и отпальцевали Греву, что посторонних нет. Временно разжалованный в сержанты адмирал указал на единственный, кроме вырезанного Бладом люка, выход из помещения. Это была уже хорошо знакомая Бладу метриловая дверь. К ней тут же подскочил Рой, извлек из кармана какой-то прибор, провел им вдоль тонкой жилки контура двери и разочарованно покачал головой. Показания прибора его явно не удовлетворили.

Блад решительно отодвинул его в сторону и вновь взялся за шпагу. На этот раз он действовал более осторожно, жестом пригласив академика для подстраховки. Тот его понял правильно, и вырубленный из стены створ выпал не на пол, а прямо на ногу шестирукого гиганта. Дверь оказалась так тяжела, что руки академика ее просто не удержали. К нему тут же ринулись на помощь люди Стесси, перехватили падающую с ноги академика дверь и осторожно приставили ее к стене. И все произошло бы в абсолютной тишине, если бы не авторитетный археолог.

— Брателло, твою мать! — запрыгал Зека Громов на одной ноге. — Осторожней надо. Это же метрил! Из стабильных трансурановых! Он в три раза тяжелее золота!

— Благодарю за информацию, академик, — яростно прошипел Блад, — но не могли бы вы продолжить лекцию на полтона ниже.

Как ни странно, на поднятый академиком шум обитатели тайного города не отреагировали. Это вселяло надежду, что появление в нем посторонних пока оставалось незамеченным. Грев ткнул пальцем в Роя и Говарда, кивнул на вскрытый черный проем. Пираты взяли бластеры на изготовку, готовясь к броску. Грев начал пальцами вести отсчет, но Блад перекрыл им дорогу, весьма характерным жестом сообщив, что они не правы — сунул под нос каждому кулак. Рой с Говардом растерянно посмотрели на Грева, но тот лишь пожал плечами, давая знать, что шеф в данном случае не он.

— В чем дело, капитан? — сердито прошипела Стесси.

— В том, что если и дальше будем переть напролом…

— Кто бы говорил, — фыркнула Стесси.

— …то нас сразу засекут, — закончил фразу Блад. — Лили, если я правильно понял, это техническое помещение, а дальше начинаются коридоры, ведущие в жилые отсеки и прочие присутственные места?

— Да. Компьютерное моделирование развалин на Цикаде говорит, что это так. Эти города очень похожи.

— Как только мы выйдем в коридор, начнет срабатывать автоматика, — задумчиво сказал Блад. — Датчики движения будут включать свет на пути нашего следования, информация о появлении посторонних тут же поступит на центральный компьютер, и сюда либо рванет толпа конструктов, либо нас просто пришибут силовым полем. Батарея прибора индивидуальной защиты Зеки разрядилась, и противопоставить нам будет нечего. Так что и сами сгинем и пленников не спасем.

— И что же делать? — заволновалась Стесси.

— Не мешать, — жестко сказал Блад, извлекая из кармана золотой браслет с сиреневым кристаллом, — и ждать моей команды.

Блад нацепил на руку браслет, невольно запачкав его своей кровью. Клыки у Фантика были острые, и рана до сих пор кровоточила. Одна из капель попала на сиреневый кристалл, и он сразу замерцал в такт биения его сердца. Да так ярко, что всем опять пришлось прикрыть глаза.

— Истинный… — замотала головой эльфа. — Он действительно Истинный. Это что-то невообразимое. Неужели древние схоласты были правы? Истинный не эльф, а человек… С ума можно сойти!

Стесси обладала очень тонким слухом, и бормотание ошеломленной эльфы не прошло мимо ее ушей. Девушка сделала себе еще одну галочку в уме: «Если выберусь отсюда живой, первым делом эту остроухую где-нибудь к стеночке прижму и все из нее выбью!» — решила она. Стесси перевела взгляд с эльфы на капитана. Блад стоял, прикрыв глаза, и она сразу поняла, что он погрузился в транс. Азы древнего боевого искусства, которым Стесси владела в совершенстве, в подготовительной стадии требовали многочасовой медитации, и она прекрасно знала все признаки вхождения в это состояние. Стесси не ошиблась. Блад действительно медитировал, хотя никогда раньше этого не делал, и давалось ему это очень легко. Много времени на вхождение в транс не потребовалось. Сиреневый кристалл в такт биения его сердца мерцал все медленней и медленней, а капитан все глубже и глубже входил в информационные системы тайного города… Нет, не тайного города, Лилиан ошибалась, не тайного города, а секретной научной базы, сотрудники которой работают над каким-то проектом «Тритон-головастик»! И метриловая труба, по которой спасательная группа проникла на базу, не имеет никакого отношения к канализации. Потому-то там и нет следов отходов жизнедеятельности. По ней испытуемые объекты выпускались в русло подземного потока, а оттуда их выносило в открытый океан.

Перед мысленным взором Блада возникла объемная схема базы, в одной из секций которой вповалку лежали бесчувственные тела пассажиров и членов экипажа его команды. Все были живы, но без сознания. Так, а где этот долбаный главком по имени (информация лилась в мозг Блада широким потоком)… Станиц?

Станиц обнаружился в координационном центре. Над ним хлопотали конструкты, вкалывая главкому тонизирующие препараты, ускоряющие процедуру выхода из анабиоза. Похоже, к этому их принудило нападение сонарианцев. Сам главком, тридцатипятилетний вояка с фанатичными, полубезумными глазами навыкате наблюдал за продолжающимся в космосе сражением. Он сидел в кресле главы координационного совета, чей прах находился прямо под ним, отстукивая пальцами команды по кнопкам управления на подлокотниках кресла, изредка кидал злорадные взгляды на безмолвные мумии, которые по-прежнему сидели за круглым столом, и разражался при этом безумным хохотом. На голове его серебрился метриловый обруч с сиреневым кристаллом в центре диадемы, принадлежавший когда-то начальнику базы.

Блад понял, что времени терять нельзя. Судя по голограмме над огромной сферой в центре стола, сонарианские корабли медленно, но верно проигрывали бой, и, когда все закончится, этот маньяк возьмется за пленников. Капитан еще раз быстро просканировал базу. В анабиозных камерах живых разумных не наблюдалось. Похоже, этот псих единственный, кто уцелел на базе после разыгравшейся когда-то здесь трагедии. Так, а это что? Корабль? Чем-то напоминает «Ара-Беллу», но габаритами как минимум в два раза меньше. Ладно, с этим потом разберемся. Что там у нас с охраной? Около помещения с пленниками дежурят восемь конструктов, восемнадцать заняты наведением огненных шаров на сонарианские корабли, пятьдесят девять — расконсервацией очередной партии дисколетов — безинерционных беспилотников на антигравах, и шесть крутятся возле главкома.

Блад мысленно прикинул маршрут до помещения, где содержались пленники. Здесь все просто. Капитан начал разблокировать все двери и отключать датчики слежения на пути к камере с узниками. Операция прошла успешно. Наполеон местного разлива вмешательства в охранные системы не заметил. Отлично. Блад ободрился. Раз ему удалось справиться с сигнализацией, то теперь не было смысла возвращаться на корабль тем же путем, каким пришли. Подземная река долго будет нести до океана. Есть путь короче. Через энергоблок, затем складские помещения, затем сектор «С», после которого группа окажется в шестиугольном подобии прихожей. Это позволит незаметно обогнуть центр управления, где засел маньяк, и по-тихому свалить отсюда к чертовой матери. Блад разблокировал все двери и датчики слежения по маршруту отхода. Его так и подмывало заблокировать заодно все остальное, включая конструктов и НЛО, но он прекрасно понимал, что проник на самый низший уровень допуска и полностью перехватить управление ему пока не по силам. С сожалением вздохнув, Блад вышел из транса.

— Всем активировать свои коммуникаторы, — тихо сказал он. — Принимайте данные. — Мыслеобраз, ретранслированный через перстень капитана, высветил объемную голограмму схемы базы. — Теперь месторасположение всех объектов через мой коммуникатор с базы данных города будет транслироваться напрямую к вам в реальном режиме времени. Обратите внимание: синяя линия на схеме указывает безопасный маршрут к пленникам, а также путь отхода. Сигнализацию вдоль всей этой трассы я отключил.

Лилиан при этих словах восторженно ухнула и с благоговением посмотрела на Блада. Вся ее злость на императора мгновенно улетучилась. Стесси тоже уважительно посмотрела на избранника Алисы. Капитан начал реабилитировать себя в ее глазах.

— Пленники сейчас находятся под наркозом в местной кутузке, которая расположена неподалеку от кунсткамеры, и отмечены на схеме зелеными точками, — продолжил Блад, не замечая этих взглядов. Он целиком был сосредоточен на деле, а потому собран, подтянут и на мелочи не отвлекался. — Все конструкты базы обозначены красными точками. Как видите, около лаборатории их восемь штук. Базой командует какой-то главком Станиц. Он либо патологический садист, либо маньяк, либо просто съехавший от одиночества с нарезки человек, еще до конца не вышедший из анабиоза, а потому очень опасен. Я не медик, но, по-моему, все признаки безумия налицо. Этот главком отмечен на схеме желтой точкой. В данный момент находится в центре управления. Время поджимает, а потому вот до этого места, — указал Блад нужную точку на схеме, — передвигаемся бегом и за пару поворотов до кутузки даем по тормозам. Бежим, желательно не топая. Это, уважаемый академик, в первую очередь относится к вам. — Зека энергично закивал головой в знак согласия. — Затем вступает в действие команда Грева. Сержант, ваши люди смогут бесшумно снять охрану возле камеры с пленниками?

— Людей — да. Обычных дроидов тоже, а вот с конструктами древних рас дела иметь не приходилось, — честно признался Грев.

— Ну что ж, будем надеяться, что они не успеют подать сигнал тревоги. Зека, запусти в коридор свой фонарик.

Академик приказал световому шарику нырнуть в черный провал двери, и серебристые стены коридора замерцали, отражая призрачный зеленоватый свет, испускаемый «фонариком» Зеки. Собственный свет базы при его появлении в коридоре не загорелся, что говорило о том, что ее датчики постороннюю иллюминацию не заметили.

— За мной! — распорядился Блад, первым нырнул в полутемный коридор и возглавил гонку, во весь дух помчавшись туда, где держали пленников.

Пять минут бешеной гонки по запутанным лабиринтам базы привел их к заранее намеченной точке. Блад дал знак остановиться и вновь высветил голограмму. Картина на ней за это время слегка изменилась. То ли Зека на бегу слишком громко топал, то ли все же сработал какой-то датчик на пути их следования, но два конструкта отделились от группы охраны пленников и шли им навстречу. Грев тут же отпальцевал своим бойцам соответствующие команды, и они вжались в стену коридора. Далее ситуация развивалась стремительно. Вышедшие из-за поворота конструкты рухнули на пол, срезанные лучами бластеров. Да, ребята знали свое дело. Пираты вихрем проскочили последний коридор, и возле камеры закипела битва. Ни один конструкт в ней не уцелел, но одного бойца все же слегка задели. Молодой парнишка лет двадцати зажимал простреленный бок рукой, корчась от боли.

Блад понял, что если не предпримет что-нибудь экстравагантное, то их просто раздавят силовым полем базы, как котят. Сразу раздавят, как только поймут, где они находятся.

— Нас обнаружили! — Блад вышиб ногой дверь камеры.

— Джим! — кинулась Стесси к юнге, поперек тела которого лежал гном.

— Уймись, девчонка! Не теряй голову! — рявкнул на нее Блад, подскочил к Алисе, осторожно разжал плотно сжатые пальчики и извлек из ее кулачка мыслефон. Он начал догадываться о назначении этого кристалла и понимал, что это их шанс выкрутиться из паршивой ситуации без потерь. — Грев, ты военный и наиболее старший здесь по званию, исключая меня. Бери командование на себя. Раненого и пленных на руки. Отход по заранее намеченному маршруту. Конструктов там не будет. Об этом позабочусь я. Как только окажетесь на «Ара-Белле», приводите Алису в чувство и при любом подозрительном шевелении со стороны базы заставьте ее отдать приказ Ноле, чтобы выставила защиту на полный максимум и валила с этой планеты на хрен!

— А вы, капитан? — нахмурился Грев.

— А я постараюсь свернуть шею местному начальству и перехватить управление базой. Пока ею командует этот психопат, «Ара-Белле» будет трудно взлететь.

— Есть, капитан!

Пираты подхватили раненого и пленников на руки, выстроились в боевой порядок, ощетинившись бластерами, и рванулись обходными путями к выходу. Стесси, лично помогавшая тащить своего Джима, кинула на прощанье Бладу такой взгляд, что он бы обязательно смутился и, возможно, даже покраснел, но сейчас капитану было не до того.

— А вы чего тут забыли? — рыкнул Пит на эльфу с Фантиком и академика. — Бегом за остальными!

— Я одного тебя здесь не оставлю, император! — сердито мотнула головой Лилиан, теребя загривок своего огромного кота.

— Так не по понятиям, брателло! — обиженно прогудел Зека Громов.

И тут Пит увидел, что наперерез зеленым точкам голограммы, изображавшим беглецов, движутся сразу два отряда конструктов. Возможно, они их еще и не обнаружили, все датчики слежения в этой зоне он лично заблокировал, но, если конструкты на них просто случайно наткнутся в процессе поиска…

— Ладно. Черт с вами! Сейчас не до споров.

Да, надо спешить, пока беглецов не расплющили силовым полем, а потому Блад крепко сжал в кулаке мыслефон Алисы, готовясь войти в транс.

— Император, — сдернула с себя кулон Лили, сообразив, что он задумал. — Возьми и это. Думаю, должно помочь.

— Мои феньки тоже забирай, — прогудел Зека Громов, извлекая из кармана еще пять штук точно таких же кулонов. — Не зря же я их со жмуриков снимал.

— О господи! — Не успел Блад и глазом моргнуть, как на его шее уже болталось шесть кулонов с сиреневыми кристаллами в метриловой оправе. — Так, все замолкли и мне не мешать!

Пит снова начал входить в транс.

«Кого ты посмел назвать мерзавцем, предатель? Своего правителя, прибывшего на базу с вашим куратором для инспекции? За это преступление повинен смерти!!!» — мысленно взревел Блад. И этот рев, многократно усиленный кристаллами самых различных форм и размеров, придал его словам такой вес, что Станиц от неожиданности впал в панику.

«Всем конструктам немедленно стянуться к центру управления! — завопил он. — Код ноль два! Непосредственная угроза жизни вашему главкому!».

Красные точки на голограмме резко сменили направление движения и помчались в сторону центра управления. Блад облегченно вздохнул. Путь беглецам на волю был свободен.

— Получилось.

— Что ты ему сказал? — трепетно спросила эльфа.

— Да ничего особенного. Вежливо попросил вести себя прилично, а он ни с того ни с сего наложил в штаны. Конструктами зачем-то обложился.

— Если так же вежливо, как Фантика просил, — невольно улыбнулась Лилиан, — то я ему не завидую. Какие наши дальнейшие действия, император?

— Выжидаем. Сейчас наши должны пройти самый опасный участок. Надеюсь, у Грева хватит ума перейти на шаг и прокрасться незаметно.

Зеленые точки на голограмме приближались к сектору «С», который вплотную граничил с центром управления, охраняемый усиленными нарядами конструктов. Похоже, они набились там как сельди в бочку, обложив своего главкома со всех сторон. Грев оправдал его ожидания. Он тоже видел все перемещения противника на голограмме своего коммуникатора и сумел деликатно обогнуть опасную зону и, оказавшись в туннеле, ведущем на поверхность, вновь резко нарастил обороты.

— Через пару минут они выйдут на поверхность, через десять, если поднажмут, доберутся до «Ара-Беллы». Пора тут начинать погром, чтоб этот придурок не помешал их взлету. Зря ты здесь осталась, девочка, — грустно вздохнул Блад. Окинул принцессу задумчивым взглядом и, не удержавшись, ласково провел по волосам. Рука задержалась на щеке Лилиан, от чего она затрепетала. — Хотя, может быть, еще и успеешь. — Капитан внезапно подхватил девушку за талию, усадил верхом на кота и грозно рявкнул: — Фантик, пулей на корабль! Маршрут, надеюсь, помнишь.

— Император, нет!!!

Лилиан попыталась спрыгнуть с Баюна, но тот так взбрыкнул задом, что девчонку кинуло на его загривок и она невольно вцепилась в густую шерсть.

— Потеряешь хозяйку — с того света за тобой вернусь и лично кастрирую! — дал последнюю вводную Блад.

Вдохновленный таким напутствием Фантик действительно пулей сорвался с места, и через долю секунды только хвост мелькнул за поворотом коридора. Мелькнул и исчез.

— Хорошо бежит, — одобрительно цокнул языком Блад.

— А мы когда побежим? — полюбопытствовал академик.

— А мы, брателло, не побежим. Мы пойдем. В бой пойдем. Пришла пора исправлять свои ошибки. Ты нас в эту кашу втравил, а я, как последний лох, на твой научный бред повелся, — хмыкнул капитан, наблюдая по голограмме за продвижением Фантика с эльфой по лабиринтам базы. Кот не подкачал. Шел точно по следам беглецов, ориентируясь, скорее всего, по запаху. — Так что можешь рвать на себе тельняшку и начинать петь: «Это есть наш последний и решительный бой».

— Тельняшки у меня нет, — почесал затылок Зека. — Честно говоря, я даже не знаю, что это такое. Но рвануть можно. Пара килограмм динитрохренуола у меня всегда с собой есть.

— Зачем?

— Ну я же археолог. Гору там какую-нибудь разворотить, лишний грунт направленным взрывом снять.

— Ни хрена себе! Оригинальные, однако, у тебя методы раскопок. А ты знаешь, это очень кстати, — загорелся Блад. — Если я не смогу уболтать этого идиота, твои технологические новинки в области археологии могут стать весомым аргументом в наших переговорах. Значит, так, брателло, я тут, копаясь в файлах базы, — ткнул пальцем Блад в браслет с сиреневым кристаллом, — установил, что живность в кунсткамере не заспиртована. Она находится в спецбиорастворе. И, если ее оттуда извлечь, станет живее всех живых, так как этот раствор является каким-то диким аналогом стандартного варианта анабиоза.

— Так это что, мой дедушка еще живой? — подпрыгнул академик.

— Какой дедушка?

— Ну тот, лохматый, на меня похожий.

— Пока живой. Короче, так, кидай в эту кунсткамеру свою гранату…

— Зачем?

— Чтобы ожившие зверушки конструктов на себя оттянули. Короче: швыряешь гранату и со всех ног дуешь на корабль.

— А ты?

— А я займусь придурком, который гордо именует себя главкомом.

Блад посмотрел на голограмму. Быстроногий Фантик уже миновал опасную зону и мчался со всех лап по туннелю, стремительно приближаясь к выходу. Пока все шло удачно, но были и настораживающие факторы. Пит уже так освоился с браслетом, что ему легко было наблюдать за действиями Станица, не входя в транс, одновременно анализируя все, что происходило вокруг него самого. Главком суетливо набирал какие-то коды на подлокотнике своего кресла, а часть конструктов начала рассасываться, занимая круговую оборону по внешнему контуру периметра центра управления. Это усложняло задачу Зеки, и Блад снова начал входить в ментальный контакт с хозяином базы… Хозяином? Как бы не так!

Браслет опять замерцал в такт биения его сердца, и база данных начала открываться, выкладывая подноготную «главкома».

«Это самозванец! — завопил главком. — Всех конструктов внутрь!»

Красные точки на голограмме метнулись вновь назад.

«Все помещения базы, кроме центра управления, немедленно накрыть катком!» — рявкнул фельдфебель.

Блад затаил дыхание. Ну теперь пан или пропал. Если он ошибся, то сейчас их с Зекой раздавит силовое поле, а если нет…

«Приказ отменяю, — проскрежетал в голове Блада механический голос, — объект дал код доступа Истинного на истинном языке. Согласно протоколу ноль один я обязан произвести полную проверку».

Капитан перевел дух. Последние слова он произнес чисто по наитию, но именно они сработали.

«Идиоты механические! Он просто взломал базу!» — начал впадать в истерику фельдфебель.

«Связать предателя!» — приказал Блад, неспешным шагом направляясь к центру управления.

Капитан покинул зону заблокированных им лично датчиков, и перед ним тут же появилась голограмма воина, совсем недавно встречавшего их возле скал. Это был Андрогенар, который, собственно, и был базой. Вернее, ее виртуальной программной голографической оболочкой, общавшейся с обитателями базы ментально через сиреневые кристаллы мыслефонов, не прибегая к созданию акустических волн. Да, до уровня знаний древней Эпсании их далеким потомкам было очень далеко.

Как это ни было противно, Блад преодолел себя, щелкнул каблуками и вскинул руку в древнем приветствии, одновременно заставив замерцать все сиреневые кристаллы в такт своему сердцу. И они замерцали так ярко, что щелкнувший в ответ каблуками Андрогенар без колебаний повторил его жест.

«А-а-а!!! — взвыл фельдфебель и вызверился на Блада, которого тоже теперь видел мысленным взором. Сиреневый кристалл в его обруче бешено замерцал в такт биений сердца бывшего главкома, лицо исказила безумная гримаса. — Думаешь, это все? Пришел, тряхнул амулетами и можешь здесь командовать? Я ни в Истинного, ни в капитана Блада не верю! А уж тем более в Истинного, который именует себя капитаном Бладом. Ты знаешь, кому бросил вызов, самозванец? Скоро узнаешь. Даже если сможешь вырваться отсюда, тебе все равно конец. Ты — покойник. Эта база — мусор. Когда я доберусь до Альфа-1, уничтожу и тебя, и всех, кто тебе дорог! Хотя не думаю, что мне придется сильно утруждаться. Вы сдохнете все здесь. Все до одного!» — Станиц с размаху ударил по какой-то кнопке на подлокотнике.

Кресло рухнуло вниз, в разверзшийся под ним пол. Потайной люк захлопнулся, и в помещении остались одни конструкты.

— Твою мать! — зарычал Блад, обнажил шпагу и рванул что есть духу в сторону центра управления. — Немедленно арестовать предателя!

— Тьфу! — на бегу сплюнул Блад. — Глубоко в систему влез придурок. И главное, статус себе выбрал в тему. С индийскими кастами товарищ явно не знаком.

Он уже понял, в чем дело. Полученная с базы данных информация гласила, что Станиц когда-то был фельдфебелем из младшего командного состава. Отвечал за программное обеспечение систем безопасности этой древней базы, которой было более ста тысяч земных лет, а если быть более точным, то 108 372 года. Что на ней произошло в те далекие времена, Блад выяснить не успел, но ясно, что съехавший с катушек фельдфебель, используя свои профессиональные навыки, прежде чем залечь в анабиоз, присвоил себе неограниченные полномочия. Он и главком, он и начальник базы, он и Неприкасаемый, вот только с Истинным немного оплошал. Не смог без артефактов, что были сейчас у Блада, до конца взломать программу базы. Рылом не вышел. Уровень допуска подкачал.

Капитан ворвался в центр управления.

— Куда он направился?

«В центр аварийной эвакуации, — сообщил Андрогенар. — В данный момент он покидает базу на спасательном шлюпе».

— Черт! Что это за Альфа-1?

— Скинь на мой коммуникатор ее галактические координаты.

— А что он имел в виду, говоря, что мы здесь сдохнем?

— Что?!! Планеты? — ахнул Пит.

— Немедленно остановить программу!

— Тебе Верховный приказывает! Истинный! У меня наивысший приоритет!

— Твою мать!!! — взвыл Блад.

Станиц его все-таки переиграл. И тут капитан с ужасом понял, что это не только его конец, но и конец «Ара-Беллы», и всех, кто на ней находится. А еще он вспомнил про академика, которому поручил подорвать кунсткамеру. Только бы успеть!

— Зека!!! — ринулся он в сторону кунсткамеры.

Дверь услужливо распахнулась перед ним, и Блад сразу наткнулся на неугомонного ученого, который деловито выковыривал киркой из аквариума своего «дедушку». Прежде чем совершить теракт, он решил позаботиться о своей пусть и дальней, но все же родне. Блад ворвался в кунсткамеру как раз в тот момент, когда очередной удар киркой разнес прозрачную стенку, и волна спецбиораствора швырнула мохнатого родственника Зеки в объятия академика.

— Зека! Тикаем, здесь сейчас рванет!

— Так я ж еще гранату не кинул.

— Без тебя подсуетились. Скоро всю планету на атомы разнесет. За мной!

Блад развернулся и что есть духу помчался в сторону выхода с базы. Зека взвалил на плечо своего начинающего подавать признаки жизни «дедушку» и понесся вслед за ним. Пересекая центр управления, он на бегу кинул взгляд на зависшую над шаром голограмму. Она демонстрировала в этот момент базу со стороны и взлет спасательного шлюпа, на котором удирал с планеты Станиц. Его взлету никто не мешал. Корабли сонарианцев уже были уничтожены, а дисколеты почтительно огибали шлюз, возвращаясь на базу.

— Не успеем… не успеем, — бормотал на бегу Блад. — Андрогенар, сколько времени до взрыва?

— Не успеем! — Они уже мчались по бесконечному длинному туннелю, ведущему вверх. — И Нолу отсюда не предупредить, сигнал не проходит… хотя… Андрогенар, все двери базы нараспашку!

— Нола!!! — завопил Пит.

— Да, мой капитан, — появилась гнома и начала перебирать ножками, делая вид, что бежит рядом. — А кто это рядом с тобой такой симпатичненький? — скосила глаза кокетка на Андрогенара.

— Заткнись!

— Фи, как грубо!

— Заткнись и немедленно взлетай, не дожидаясь меня! Выходи из атмосферы и сразу делай скачок. Планета вот-вот взорвется.

— Прошу прощения, капитан, но я уже взлетела.

— Хвала Создателю!

— Вы дали Алисе равный себе приоритет и, как только я привела ее в порядок, а Стесси в двух словах ввела в курс дела, она начала вопить. А когда прискакал ваш белый «зайчик» на вороном коте, — хихикнула гнома, — и, рыдая, сообщил, что император решил пожертвовать собой ради спасения пассажиров, Алиса начала все вокруг крушить, а потом приказала вооружить дроидов, поднять корабль в воздух и начать полномасштабный штурм.

Блад выскочил из туннеля и сразу наткнулся на мчащуюся навстречу Алису, которая возглавляла вооруженный до зубов отряд дроидов. За ней гнались Гиви, профессор, Джим, Стесси и ее пираты, в надежде остановить сумасшедшую девчонку, а за их спинами возвышалась громада корабля.

— Все назад! Планета вот-вот взорвется! — заорал Блад, сцапал завизжавшую от радости Алису и понесся с ней к антигравитационной платформе каботажного крейсера.

Уговаривать никого не пришлось. Все резко дали по тормозам, развернулись на сто восемьдесят градусов и помчались обратно к кораблю.

— Андрогенар, время?!

Вся толпа практически одновременно запрыгнула на платформу. Вот только Зека немножко припоздал.

— Меня подождите, — пропыхтел академик.

Еще бы ему не отстать! Кроме мохнатого родственника, уже обалдело мотающего головой, Зека волок за собой тяжеленную метриловую дверь, выбитую ими в предыдущий вояж на базу.

— Зека, мать твою!!! — завопил Блад. — Брось дверь!

— Бросаю! — пропыхтел академик, закидывая дверь на платформу, и рухнул со своим шестируким родственником на нее сверху.

— Аварийная загрузка и сразу взлет! — рявкнул Пит.

— Есть, мой капитан! — откликнулась Нола.

Аварийная загрузка — это что-то! Платформа взмыла вверх и с размаху вышвырнула всех в шлюзовую камеру.

— Ую-юй! — заверещал Зека, который вместе с родственником оказался под драгоценной дверью.

Люк захлопнулся, корабль тут же оторвался от земли и свечкой ушел в небо, спеша выйти за пределы атмосферы.

Они все-таки успели. Взрыв произошел, когда каботажный крейсер был на безопасном расстоянии от обреченной планеты. Собравшиеся в рубке управления пассажиры и члены экипажа «Ара-Беллы» с ужасом смотрели на виртуальных экранах мониторов на клокочущий огненный шар, который рвала изнутри на части неведомая сила. Да, древняя цивилизация, давшая в свое время начало, как выяснилось, далеко не мифической империи Эпсании, владела воистину страшными технологиями.

— Алиса, — решительно сказал профессор, глядя на огненные сгустки распадающейся планеты, — сегодня твое глупое упрямство и зазнайство всех нас едва не погубило. Запомни раз и навсегда. Еще раз ослушаешься своего капитана, не посмотрю, что ты уже взрослая, выдеру как Сидорову козу! Раз он сказал нельзя, значит, нельзя!

— Папа, я буду его слушаться во всем!

— Честно? — улыбнулся Блад.

— Честно-честно, — поклялась Алиса, теребя его рукав.

— Ну тогда держи свой мыслефон. Он меня сегодня выручил, — вернул Блад подружке сиреневый кристалл.

— Когда стырить успел?

Девчонку все еще потряхивало то ли от переживаний, то ли от переизбытка чувств. Она никак не могла оторваться от своего капитана, который только что чуть было не погиб по ее вине, но из вредности не удержалась от подколки.