Валентин чувствовал себя полным дураком со своим гранатометом под мышкой на пустынной дороге. Вилла Вани Кистеня оказалась последней от контрольно-пропускного пункта элитной зоны, и посторонних ждать было просто бессмысленно, тем более в такой ранний час.

— Меня просто изолировали, — сердито пробурчал он себе под нос, — как пацана выкинули из игры.

Его эго бурно протестовало. Девчонка — и та отстояла свое право на участие в штурмовой группе, а он что, хуже? Все-таки в спецназе служил! Да еще эта эльфийская дурь. Сил теперь немерено! Однако нарушить приказ… Чей? Я эльфу присягу не давал! А вот фиг вам!

Юноша нырнул в лес и, грамотно скрываясь за деревьями, короткими перебежками начал приближаться к зоне предполагаемых боевых действий. Слева от дороги местность плавно повышалась. Сосны густо росли вдоль склона холма, что позволило парню подобрать великолепную позицию в кустах можжевельника не больше чем в пятидесяти метрах от тяжелых стальных ворот виллы Ваньки Кистеня, территория которого была опоясана высоким каменным забором, опутанным поверху колючей проволокой. С пригорка просматривалась и часть надворных построек. Он видел лениво смолящих цигарки охранников у входа в великолепный трехэтажный особняк, беседку, увитую плющом, и отлично наблюдал дорогу, по которой мог пройти кто-то посторонний. Юноша удовлетворенно хмыкнул. В случае чего успеет вернуться назад и встретить незваных гостей. Однако где же подельщики? Никого не видно. Хотя нет. Первые появились…

К воротам, пошатываясь, приближался Диор в своей драной фуфайке и с бутылкой «Толстяка» в руке. Рядом трусил волк, иногда отпрыгивая в сторону, чтобы не отдавили лапы, когда толстяка заносило. Периодически волк пытался задрать хвост крючком, чтобы хоть чуть-чуть походить на пса, но у него это плохо получалось. Вид у Диора был что надо! Волосы дыбом, нос красный, под глазом фингал. Подойдя к воротам, друид начал долбить по нему заляпанным грязью сапогом.

— Эй, хозяин! Открывай!

Охранники около дома встрепенулись, бросили на землю недокуренные цигарки и схватились за автоматы. Однако ответили Диору не они. Под прицелом видеокамер друид с «собачкой» были как на ладони, а потому оператор, сидевший где-то в доме, проревел через динамики:

— Чего надо? Пшел отсюда, забулдыга!

— Хозяин, купи собачку! — Диор одним махом добил содержимое бутылки, откинул ее в сторону, взял за шкирку Варга и приподнял его в воздух одной рукой.

Похоже, истинный оборотень такого поворота событий не ожидал.

— Чего вылупился? — продолжал разоряться друид. — Да, буду тебя сейчас продавать, шоб не гавкал на благодетеля!

Волк потряс головой, извернулся и довольно чувствительно тяпнул «благодетеля» за руку, заставив его разжать кулак.

— Ну, ты где там, хозяин?! Иди, покупай сторожевого пса! Никого не пропустит, всех погрызет!

— Ханурик, — весело откликнулись динамики, — да ты посмотри на свою собаку. Такая же грязная, как и ты! Вы из какой канавы выбрались?

Похоже, охранник в операторной обрадовался случаю скрасить скучное дежурство.

— Что?! Ты моего Тузика обидел? А ну-ка подь сюды! Ща мы с Тузиком тебе морду бить будем!

Это оживило и остальных охранников. Назревала потеха. Валентин видел, как амбалы перекидывали автоматы за плечо — «зачем они в этой ситуации нужны?» — и спешили на забаву. В воротах распахнулась дверца, и из нее вышло пятеро качков, радостно потирая руки.

— Ты чё сказал?

— Говорю, боевая собака! Медведя на ходу рвет! Продаю задешево. Три пузыря водки.

Качки заржали.

— Давно у нас таких здесь не было.

— Надо охране на КПП втык сделать. Почему бомжей пропускают?

— По лесам небось пробрался, через болото. Со стороны гати.

— Твоя собака хоть гавкать умеет?

Диор качнулся, пьяно икнул.

— Тузик, ты гавкать умеешь?

«Тузик» посмотрел обалделыми глазами на «благодетеля».

— Да она у тебя безголосая!

— Как же! Тузик, ну-ка гавкни! — Друид опять схватил за шкирку Варга и приподнял над землей.

— Ну гав, — угрюмо буркнул оборотень.

— А без ну?

— Ну без ну — гав!

Стремительно побледневшие охранники дрожащими руками начали срывать с плеч автоматы.

— Ладно, берите даром, — поспешил спустить цену Диор и швырнул волка в толпу.

Варг снес сразу троих, на лету располосовав им когтями глотки. Дальше события начали развиваться с молниеносной быстротой. Оборотень своим «Ну гав» все же внес коррективы в ход операции. Одновременно засвистели стрелы, разбивая глазки видеокамер, грохнул сразу из двух стволов извлеченный из-под полы фуфайки друида обрез, волк перепрыгнул через порванные тела, метнулся в распахнутую дверь, и со стороны внутреннего двора послышался чей-то предсмертный вопль, закончившийся хрипом, а после него протяжный, леденящий душу волчий вой. Валентин глазами нашел эльфа. Тот стоял на стене, балансируя на колючей проволоке, и методично расстреливал камеры. Как только последняя из них разлетелась, он оглушительно свистнул, и тут же с другой стороны периметра рухнула стена, пробитая ударами секиры гнома. Коротышка кубарем ввалился в пролом, а метрах в двадцати от него прямо через высоченный забор с колючей проволокой перелетело гибкое тело Дарьи. Сразу из нескольких окон затрещали автоматные очереди. Валентин увидел, как девушка, уходя из-под обстрела, метнулась под прикрытие каменной беседки.

— Варг, прикрой ее, — распорядился Эльгард.

— Твою мать! — Нервы Валентина сдали, когда он увидел, что из одного окна по Дарье били прямой наводкой, практически в упор.

— Что у тебя? — услышал он встревоженный голос эльфа из амулета связи.

Отвечать было некогда. Гранатомет словно сам лег на плечо юноши. Выстрел из «Мухи» совпал с прыжком оборотня в окно первого этажа, откуда велась стрельба. Взрывной волной его отбросило обратно.

— Какая сука из «Мухи» стреляла?! — взревел тот, тряся опаленной мордой.

Валентину отвечать было некогда: он мчался во весь опор к месту боевых действий, на бегу извлекая из карманов пистолеты, не обращая внимания на меч, ножны которого били его по копчику.

— Идиот, тебе сказали быть где?! — рыкнул Варг.

— В Караганде! — Сраженный двумя меткими выстрелами юноши, из окна на землю выпал еще один качок.

— Варг, с ним потом разберемся, — крикнул эльф, спрыгивая со стены, — делом займись!

— Дашка, ты как? — подскочил к девушке Валентин, и тут еще из одного окна ударила автоматная очередь.

Эльфийская дурь творила чудеса. Юноша успел увернуться от пуль и плюхнулся на девицу сверху, мужественно прикрывая ее своим телом.

— Оу-у-у… — простонала Дарья. — Если хоть одно ребро сломал, я тебя лично придушу, гад!

Валентин приподнял голову и увидел, как в окно навстречу пулям серой молнией рванулось мощное тело матерого волка.

— Да он с ума… — ахнул юноша.

— Его только серебряные пули возьмут. Да слезь ты с меня!

— Сейчас.

Дарья вскочила на ноги и нырнула в распахнутую входную дверь, перепрыгнув через окровавленные тела охранников. Парень одним прыжком поднялся и хотел было последовать за ней, но тут из окна, где только что раздавались автоматные очереди, вылетела человеческая голова и подкатилась ему прямо под ноги.

— Ы-ы-ы… — Бедного спецназовца согнуло пополам. — Бе-е-е…

Нет, Валентин не был белоручкой, чистоплюем, но ему везло, и за два года службы в войсках специального назначения он ни в одной достаточно серьезной войсковой операции участия не принимал. Даже августовская заваруха в горах прошла мимо него. Ну, поднимали несколько раз полк по тревоге, проводили захват подозреваемых в террористической деятельности по наводке спецслужб, и даже пострелять пришлось при этом, но все это было не то. А вот зрелище лежащей отдельно от тела окровавленной головы с разодранной в лохмотья глоткой… это было выше его сил.

Валентин пришел в себя, только когда содержимое желудка полностью оказалось на траве.

— Тоже мне вояка! — выругал себя парень.

Звуки битвы доносились уже изнутри дома. Оттуда слышались выстрелы, уханье гнома, крушившего бандитов своей секирой. Валентин рванул внутрь. В холле словно прошел ураган. Среди исковерканной мебели лежали трупы бандитов. Кто-то был сражен автоматной очередью, в ком-то торчали стрелы, кто-то был порван, а кто-то разрублен пополам.

— Здесь закончено, — послышался из медальона голос эльфа, — но это обычные люди. Варг, ты чуешь измененных?

— Они в подвале! — откликнулась вместо оборотня Дарья. — Да сколько ж вас!

Приглушенные выстрелы снизу заставили Валентина подпрыгнуть и кинуться на звуки вдоль коридора.

— Дашка, где вход в подвал?!

— Все вниз! — крикнул эльф. — И держите этого геройствующего идиота отсюда подальше!

Мимо Валентина пролетел Варг, на ходу ударом лапы отбросив его в сторону.

— Куда? Они уже почти вампиры! Тебе с ними не справиться!

Когти с визгом прошлись по мраморной плитке, оставляя на ней глубокие царапины. Волка чуть занесло, но он сумел затормозить около лестницы и помчался по ступенькам вниз. Сверху по той же лестнице загромыхал гном с окровавленной секирой в руках и тоже нырнул в подземелье. К месту битвы спешил и эльф. Он перепрыгнул через поднимающегося юношу и устремился к лестнице, погрозив кулаком Валентину на бегу:

— Не вздумай туда лезть!

— Идиот, говоришь? Ну я вам дам идиот!

Неясно, что его подтолкнуло на это, — то ли обида за то, что бойца спецназа не воспринимают всерьез, то ли запаленное дыхание Дарьи, у которой уже кончились патроны и она пошла там, внизу, врукопашную, но шаг он сделал действительно идиотский. Выхватив из кармана кожаный футляр, юноша выдернул оттуда уже заряженный вытяжкой вампирьей крови шприц и с размаху вколол его себе в икру ноги. В глазах потемнело.

— Они уже начали обряд! — донесся до него панический вопль Тора.

— Но ведь еще не полночь! Ой! — Судя по звукам из амулета, девушку сбили с ног.

— Варг, помоги ей, ты ближе! — рявкнул эльф.

— Но ведь еще не полночь!!! — Похоже, Дарья опять была на ногах.

— Это в вашем измерении не полночь.

— Куратор, что вы делаете, это пленный! — раздался из амулета отчаянный вопль Дарьи. — Нет!

— Уйди, дура! Ты ничего не понимаешь! Я не могу вам всего рассказать! Отойди, иначе погибнут все!

— Нет!

— Отойди! Если он вызовет высшего, я с двумя сразу не справлюсь!

— Не позволю!

Судя по звуку, свистнула стрела.

— Убить!

— Диор, эльф — предатель! Он по мне долбит!

Свистнула еще одна стрела.

— Не только по тебе, я тоже в бок словил. Варг, останови его!

— Да на мне пятеро нависло!

Глаза резанул яркий свет, и Валентин понял, что заработала вытяжка крови вампира. Светлился, казалось, отовсюду, и чтобы спастись от него, парень закрыл глаза, и тут в его голове раздался чей-то слабый голос:

— Приди… я призываю всех, кто меня слышит, всех кто со мной одной крови. Приди, останови его. У него сфера карающего света.

— Кто это? — Вопрос Валентин задал мысленно, но ответ получил сразу:

— Наконец-то меня кто-то слышит! Приди, кто бы ты ни был. Спаси этот мир от беды.

— Кто ты?

— Я тот, кто тебе поможет. Останови Кистеня, останови эльфа.

— Но он же нас защищает.

— Он ничего не понимает! У Кистеня сфера карающего света и мощные щитовые чары, которые может преодолеть только истинный вампир или первично измененный. Кистень убьет высшего и получит его силу. Помоги…

Тут Валентин понял, что прекрасно видит все вокруг, несмотря на плотно сомкнутые веки, и все прекрасно слышит. Ноздри защекотал призывный запах свежей крови. Рот непроизвольно наполнился слюной. Юноша напряг всю свою волю, чтобы загнать несвойственные ему чувства вглубь себя, оставив только слух. А слух у него стал теперь ого-го! Амулет связи ему уже был не нужен. Он слышал каждый вздох, каждый шорох, каждый стон всех, кто находился внизу, и сразу понял, что измененных вытяжкой вампира отморозков Вани Кистеня там много. Очень много! Парень ринулся вниз, в темноту подземелья, на звуки боя. На пути оказался какой-то недобитый качок, и Валентин на ходу рубанул его ребром ладони по шее. И только ворвавшись в подземелье, уже задним умом понял, что снес ему этим ударом голову с плеч. Юноша с омерзением на бегу попытался вытереть о штаны липкую от крови отморозка ладонь.

Подземелье было освещено факелами, которые почему-то не резали глаза, и Валентин рискнул разжать веки. В центре зала внутри начертанной на полу мелом пентаграммы стоял Ваня Кистень. На груди его, на массивной золотой цепи, висел ребристый хрустальный шар. Кистень стоял около каменного постамента, чем-то напоминающего алтарь, и что-то заунывно, нараспев читал, изредка поглядывая в древний фолиант, который держал в руках. Около ног его валялись опустошенные пластиковые пакеты, перемазанные кровью. Эта же кровь стекала по алтарю, а над ним медленно разворачивалось мерцающее марево портала. На противоположной от входа в подземелья стене на цепях висел бледный седовласый мужчина, мрачно взиравший кроваво-красными глазами на бойню, развернувшуюся вокруг него. Это был явно вампир. Об этом красноречиво говорили не только его красные глаза, характерные для альбиносов, но и клыки, выступавшие из-под верхней губы. Больше всего юношу поразили серые крылья за его спиной, которые мели кожистыми перепонками по каменному полу, и отходящие от тела трубки, ведущие к странному агрегату, чем-то напоминающему перегонный куб. Несколько трубок были порваны. Из них вязкими каплями сочилась желтая жидкость. Неподалеку гном крушил своей секирой наседающих мальчиков Вани Кистеня, очень похожих на тех, которых Валентин видел совсем недавно в темном переулке. Рядом катался серый клубок, огрызаясь от наседавших на него тел. Только по изредка мелькающему хвосту и оскаленной пасти можно было понять, что в центре клубка бьется не на жизнь, а на смерть оборотень. Дарья тоже билась, закрыв грудью повисшего на цепях вампира, стараясь подставить под стрелы эльфа тела противников, хотя сама уже была со стрелой в плече. Вся эта долго описываемая картина вспыхнула перед глазами юноши в одно мгновение. Он с разбегу в прыжке ударил двумя ногами эльфа, мечущего стрелы в Дарью. Девушка мужественно продолжала прикрывать пленного вампира. Оба покатились по полу. Лук эльфа в падении хрустнул пополам. На ноги вскочили одновременно.

— Ты что, обалдел? В кого стреляешь, идиот? — рявкнул Валентин.

Эльф посмотрел в глаза юноши и увидел в них знакомый желтый блеск.

— Когда ж тебя успели, мальчик? Уходи!

— Ты ничего не понимаешь!

— Это ты не понимаешь! Я чувствую вашу ментальную связь. Не верь тому, что тебе наговорил вампир. Уходи.

— Нет!

— Тогда мне придется убить тебя.

В руке эльфа появился меч, который он выудил, казалось, прямо из воздуха.

— Неплохо глаза отводишь, — пробормотал парень, сообразив, в чем дело, и тоже взялся за меч.

Тем временем ободренные неожиданной поддержкой Валентина гном, оборотень, друид и Дарья с утроенной силой набросились на измененных вампирьей кровью отморозков.

— Придержите их! — рыкнул Варг, вываливаясь из общей схватки. — Я разберусь с Кистенем.

Прыжок не получился. Тело оборотня отбросило от невидимой стены, защищавшей пентаграмму. Варг зарычал от бешенства и прыгнул на спину одного из отморозков Кистеня, наседавших на Дарью.

В этот момент эльф ринулся в атаку. Лязг мечей огласил подземелье. Валентин с трудом, но все же отбил первый натиск и даже сумел откинуть Эльгарда в очередной раз ударом ноги, пока тот ловил лезвие его клинка на взлете. Эльф перекувырнулся через голову и опять оказался на ногах. Они вновь схлестнулись в бешеной, необузданной рубке, как дьяволы, вертясь вдоль пентаграммы, в центре которой все расширялся и расширялся портал.

— Да сколько ж вас! — простонал гном.

Сраженные его секирой отморозки поднимались и вновь бросались в бой.

— Придурки! — рявкнул эльф, не прекращая битвы. — Осиной надо!

Однако все пули с осиновыми наконечниками были уже истрачены наверху. Дарья выдернула из своего плеча стрелу вместе с мясом, в запале боя не почувствовав боли, и ткнула ею ближайшего противника в левую сторону груди. Тот, выпучив глаза, рухнул на пол, увлекая за собой девушку. Она немедленно вскочила и начала вырывать такое действенное оружие, но тело измененного его не отдавало. Затрещали каменные плиты пола, земля разверзлась и поглотила несчастного вместе с осиновой стрелой. Гном, сокрушив очередного врага, откинул в сторону секиру, прыгнул как тигр на валяющийся на полу колчан со стрелами эльфа.

— Держи, братва!

Друид, Дарья и оборотень вырвались из схватки, метнулись к гному, выдернули из колчана по пучку стрел, и началась потеха! Если на этом фронте был явный успех, то в битве между эльфом и Валентином намечалась ничья.

— Уйди! Я обещаю, что не трону тебя, и даже отправлю к тебе подобным, но уйди, его надо убить!

— Пленников убивать нельзя! — яростно откликнулся Валентин, твердо уверенный в своей правоте.

Одна только мысль об убийстве прикованного к стене беззащитного вампира вызывала у него омерзение и дикий гнев. Сколько раз ему говорили инструкторы рукопашного боя: во время битвы эмоций быть не должно! Гнев затуманивает разум. Он попался на свой собственный прием. Удар ноги эльфа был так силен, что юношу смело прямо на Кистеня, и теперь уже окончательно стало ясно, что Валентин тоже стал измененным. Магический полог, защищавший пентаграмму, пропустил его. От удара Кистень всем телом завалился на алтарь. Валентин же через него просто перелетел, не забыв при этом на ходу содрать с его шеи золотую цепь вместе с артефактом. При этом, вылетев с другой стороны пентаграммы, юноша оказался буквально в двух шагах от прикованного к стене вампира и, не раздумывая, двумя взмахами меча перерубил удерживающие его серебряные цепи, И тут же вновь сцепился в жестокой сече на мечах с настигшим его Эльгардом.

— Убей Кистеня! — Губы пошатывающегося от слабости за спиной юноши вампира едва шевелились, но слова отчетливо прозвучали в голове юноши. — Скорее! Он уже завершает ритуал.

Краем глаза Валентин увидел, что портал раскрылся окончательно, и понял, что надо спешить.

— Не для тебя я это готовил. — В свободной от меча руке эльфа появилась серебряная стрела.

— Скорее, он сейчас выйдет…

Мольба вампира только отвлекала, и Валентин умудрился пропустить еще один удар ногой, во второй раз нарвавшись на свой же прием. Этот удар снес их вместе с вампиром за угол подземелья, и Валентин, отчаявшись, уже в полете швырнул в продолжавшего шептать заклинания Кистеня взятый с бою артефакт. Они были уже за углом, когда свистнул эльфийский меч, и шар взорвался ослепительным светом. Это их и спасло. Парень решился оторвать руки от глаз, только когда всполохи яростного света перестали сверкать, а потому не видел, как Кистень и все его подручные, накачанные вытяжкой вампирьей крови, испарились на глазах, а его друзей расшвыряло в разные стороны, но все равно понял, почему артефакт назывался сферой карающего света. Поднявшись с пола, Валентин выглянул за угол. Его друзья сидели у стены и терли — кто лапами, кто руками — воспаленные глаза, а Эльгард лежал от него неподалеку ничком на каменном полу и шарил по нему руками в попытках дотянуться до серебряной стрелы.

— Стрела! Поднимите стрелу! — стонал он. — Не вижу!

— Да мы сами ни черта не видим, — прорычал Варг, отлепляясь от стены.

— Скорее, — прошелестело в голове Валентина, — ты должен остановить высшего! Стрела. Она тебе поможет.

Юноша поднял с пола стрелу. Руку обожгло, словно огнем. «Вампир, — мелькнула в голове горестная мысль, — я теперь натуральный вампир, уже серебра боюсь». Он торопливо засунул стрелу за пояс на спине, потряс обожженной рукой.

Из портала вышел статный, мускулистый мужчина с бледным лицом. Длинные черные волосы волнами ниспадали на могучие плечи.

— Паства-а-а… еда-а-а… — восторженно провыл он, обведя глазами подвал. Взгляд его остановился на Валентине, скользнул по вымазанной в крови руке, которой тот еще сжимал меч. — Это ты открыл портал?

— Я, — тут же сориентировался юноша.

Вампир расправил черные крылья.

— Я умею быть благодарным. Ты будешь моим первым помощником, и для начала я подарю тебе эльфа. Его кровь будет твоей наградой. Иди ко мне. Встань под мою руку.

— Благодарю тебя, мой повелитель! — захлебываясь от восторга, завопил Валентин.

Юноша никогда не участвовал в художественной самодеятельности, но сумел сыграть так классно и убедительно, что ему поверили все!

— Неужели я в тебе ошибся? — Бывший пленник Кистеня, пошатываясь, вышел из-за угла. На руках его болтались обрывки серебряных кандалов, продолжавших высасывать из него жизненные соки.

— Мерзавец… — прошипела Дарья, к которой уже начало возвращаться зрение. Девушка шарила вокруг воспаленными глазами в поисках оружия.

— Я тебя убью! — гневно потряс эльф своим мечом. К нему зрение еще не вернулось, но чувствовалось, что он готов уже броситься в атаку и биться вслепую.

— Помолчите, презренные, — высокомерно сказал Валентин, с достоинством приближаясь к высшему вампиру. — Вы теперь — моя еда, а еда не имеет права голоса.

Высший вампир оглушительно расхохотался.

— Да, из тебя получится отличный помощник.

— Сомневаюсь. — Молниеносно выхваченная из-за спины юноши серебряная стрела пронзила сердце высшего вампира. — Не стоит доверяться первому встречному.

Мощный удар черных крыльев отбросил юношу вверх и с размаху приложил о каменные своды подземелья. Падая вниз, уже теряя сознание, Валентин увидел, как под дикий рев сраженного чудовища из его тела рванула лавина энергии. Голубые молнии вонзились в тело бывшего узника, и тот, радостно взревев, сорвал со своих рук серебряные оковы. Взмах начинающих менять колер с серого на черное крыльев взметнул тело бывшего узника Кистеня в воздух. В полете он выбил меч из руки Эльгарда, все еще надеющегося прикончить им Валентина, и поймал падающего парня практически уже у самой земли. Последнее, что запомнил юноша перед тем, как окончательно потерять сознание, — сжимающийся в точку портал и превращающееся в прах тело высшего вампира. На пол, тихо тренькнув, упала серебряная стрела…