Глава 13 ПОКУШЕНИЕ
— Яблоки молодят человека на тридцать лет, и налегать на фрукты небезопасно: смельчак превратится в младенца, и ему придется заново пройти путь до зрелого возраста! — пересказывал я кукле прочитанное. — Яблоки изредка дарили царям и королям в знак уважения, и я точно знаю, кому они доставались. Я помню наперечет царей, правивших в среднем на полсотни лет больше «обычных».
— А теперь узнал и причину их долголетия! — добавила Юлька.
— Да.
Вжжжухххххх! — в миллиметре от моего носа пролетела черная стрела, пробила дверь, и с той стороны раздался испуганный вскрик. Я уперся ладонями в край стола, оттолкнулся и упал на спину вместе со стулом. Еще одна стрела влетела в открытое окно, вонзилась в дверь, и доморощенный сборщик автографов сделал выводы на собственный счет:
— Я понял, понял, больше никаких автографов! Я тоже устал, спасибо за помощь!
Я буркнул пару ласковых. Стрелок на ковре-самолете подлетел вплотную к окну, и новая стрела метнулась в цель. Больно ударила мне по груди и отскочила — медальон защитил. Стрелок, одетый в форму войска короля Агата, чертыхнулся и достал из колчана четвертую стрелу.
Я не стал дожидаться, пока он прицелится, и метнул охотничий нож. Стрелок дернулся: я попал в плечо, и выпущенная стрела улетела далеко в сторону. Ковер-самолет взмыл в небо. Я вскочил и подбежал к окну. Стрелок взлетел над дворцом и скрылся из виду.
— Иван! — воскликнула кукла. — Смотри!
Стрелы сгибались и теряли очертания, закапав черными каплями. Черные кляксы бледнели и высыхали в считаные секунды, бесследно испаряясь. Я призадумался: стрелы магические, значит, своей победой я обидел не только игроков, но и кого-то из местных магов. Возможно, родственника проигравшего воина. Или воин заплатил, чтобы отомстить. Мало ли?
Отверстия в двери затянулись сами собой, и она приняла первоначальный вид.
Хороший способ стереть следы преступления.
— Оставайся здесь, читай книгу! — приказал я Юльке. — Я к королю.
Выскочив в коридор и едва не споткнувшись об отпрянувшего от двери собирателя автографов, я случайно поддел ногой подписанные программки и они разлетелись по полу.
— Иди со мной, будешь свидетелем! — рявкнул я, ткнув в собирателя подписей указательным пальцем. — Ваши воины меня чуть не убили, а я никому не позволяю безнаказанно вымещать на мне злость. Покушение на победителя — за такое повесить мало!
— Это не я! — пролепетал парень, отползая от меня к стене.
— Я знаю. Или ты не заметил, что стрелы летели в твою сторону? Пошли к королю! Напавший на меня ранен, мы найдем его в два счета!
— Сейчас, только бумаги соберу! — заволновался хитрец.
Кто о чем, а водяной о болоте.
— Как тебя звать, акула феодализма?
— Дорикс.
— У тебя ровно три секунды на сборы, Дорикс!
Парень лихорадочно ползал по полу, сгребая свои сокровища и пряча за пазуху.
— Три секунды прошли! — поторопил я. — Чистые программки брось, кому они нужны. Твои друзья вернутся с чернилами и подберут их. С какой скоростью колдуны лечат глубокие раны?
— Что? — Резкий переход на другую тему сбил его с толку.
— Как быстро колдун может залечить рану? — повторил я.
— Смотря чем ударить. Если палицей или мечом, то никак не лечат, а спрашивают о ближайших родственниках или сбережениях на черный день.
— А от ножа?
— Часов шесть…
Время для поиска виновного есть.
— Иван, ты долго думаешь стоять на старте? — В коридор выглянула Юлька. — Хорош гарцевать на месте, время не ждет!
— Сам знаю! — буркнул я. — Читай книгу.
Дорикс вытаращил глаза и испуганно смотрел на куклу, скрестившую руки на груди.
— Ты идешь? — поторопил я. — На что ты так уставился?
— Кто это? — выдавил Дорикс, повернувшись ко мне.
— Где?
— Вот! — Он указал на то место, где только что стояла кукла. Но Юлька уже исчезла: мой приказ был достаточно ясен. — Она только что была здесь! Вы с ней только что разговаривали!
— Это моя совесть! — вздохнул я. — Вредная и крикливая.
— Сочувствую…
— Я все слышу! — раздался громкий голос Юльки. — Мелкая, молчи! — Я помог Дориксу встать, и мы побежали по коридорам. Он хорошо знал, что и на каком этаже находится, и показывал направление, чтобы попасть к королю. Я знал дорогу только в тронный зал, но король ведь не собирался сидеть там часами ради того, чтобы мне было легко и просто его найти. Гости гостями, но и про собственные дела забывать не стоит.
— А почему я ее вижу? — Дорикс никак не мог успокоиться после встречи с Юлькой.
— Потому что своей мало!
Он не ответил, но покраснел: видимо, в моей шутке оказалась изрядная доля правды.
— Куда бежим, проводник?
— Король по вечерам посещает дворцовую оранжерею, — пояснил Дорикс. — Нам направо… Теперь налево и вверх до самого конца.
— Чем он там занимается?
— Выращивает оранжины.
— Прости?
— Оранжины — желтые фрукты с толстой кожурой и сладким соком.
— И много выращивает?
— Построено восемь оранжерей! — с гордостью ответил Дорикс.
Забавно. Никогда бы не подумал, что у моего отца есть родственные души среди дальних иноземцев. Надо спросить короля о его генеалогическом древе. Вдруг у него с моим отцом сверхдальние предки, немного съехавшие с катушек на почве выращивания одного вида фруктов? Оранжины по описанию напоминали обычные апельсины, и я полагал, что неведомые фрукты именно ими и являются. Устаревшее у нас слово здесь все еще было в ходу, но для меня звучало непривычно. С другой стороны, слово «оранжерея» звучало лучше, чем «апельсинтарий».
Мы ворвались в оранжерею минуты через три. Король, в глубокой задумчивости стоявший около небывалого дерева, на котором росли лимоны, апельсины и яблоки, держал в руке веточку с грушей. Находившийся рядом маг пробормотал короткое заклинание, проделав с его помощью дырочку в стволе.
Король ловко вставил ветку в образовавшуюся дырочку.
— Великолепно! — сказал он. — С каждого дерева получится отличный набор для зимнего компота.
Маг прошептал еще одно заклинание. Веточка срослась с деревом, и о том, что она раньше являлась частью другого растения, напоминала только небольшая груша.
— Ваше Величество! — воскликнул Дорикс. — Только что совершено покушение на путешественника Ивана!
Король вздрогнул и выронил из пальцев гусиное перо.
— Что?! Кто посмел?!
Он дал знак, и воины, которых мы не заметили из-за обилия пышной растительности, опустили луки.
На пересказ произошедшего ушло две минуты. Я обрисовал ситуацию как можно лаконичнее, и половину монолога заняло описание напавшего на меня воина. К королю тем временем подошел завершивший обработку дерева придворный маг. Он оказался настолько профессионален, что создал подобие экрана прямо в воздухе, и мы увидели мою комнату. Я запоздало испугался, что сейчас прозвучат вопросы относительно обнаруженной магом куклы Юльки: кто такая, кем создана, каков уровень магических сил, но обошлось. Кукла сидела неподвижно и не подавала признаков жизни. Книга, лежавшая перед ней, была большой, и на чтение каждой страницы уходило много времени.
Но, посмотрев в хитрые глаза мага, я понял, что давно был проверен службой магической защиты, и там точно знали, какие сюрпризы я с собой привез.
Экран показал остатки черной стрелы — несколько крохотных засохших капелек. В воздухе пробежали сложные алхимические символы, и маг завистливо крякнул:
— Волшебство ощущается, но его автор применил анонимное заклинание, без сертификационной подписи. Я не могу определить, кто создал стрелы.
Он прошептал под нос короткую фразу, и перед нами появились точные копии растаявших стрел. Черные, матовые, словно выточенные из вулканического стекла от наконечников и до оперения.
— Вот что я вам скажу! — Маг взмахнул руками, и стрелы растворились в воздухе. — Некто создал их из обычного льда с добавлением секретного вещества. Я не сталкивался с подобными штучками до сего дня, но готов признать, что идея великолепна. В зимнее время с помощью воды изготовить стрелы — никаких проблем, хоть тысячу штук в день. Главное — добавлять укрепитель, то самое вещество черного цвета. Именно оно придает стрелам матовый блеск. Из-за него же вода высохла в считаные секунды.
— Что в них великолепного? — не сообразил король. — Простые стрелы никто не отменял, для чего нужно представление с ледяными?
— Во время перестрелки враги не сумеют воспользоваться упавшими к ним стрелами для ответного удара, поскольку они одноразовые, легко ломаются и быстро тают. Чем не преимущество при длительной осаде, например?
— Хм… — призадумался король. — Запомни состав, напиши формулу на бумаге. Пригодится.
— Минуточку! — Мне показалось, что разговор плавно перешел в другую плоскость. — А как же убийца? Вам не кажется, что вы слишком быстро успокоились? Я еще жив, и покушение имеет шанс повториться.
Король и маг посмотрели на меня с большим удивлением.
— Убийцу уже ищут по всему королевству, — объяснил Агат. — Иван, не нервничайте! Маг Григорий отдал мысленный приказ воинам, они прочешут страну в поисках раненого. Ваш нож окажет неоценимую услугу, между прочим. По следам крови мы определим местонахождение убийцы быстрее и точнее. Осталось только найти нож, и дело в шляпе.
— Что именно ищут воины: нож или убийцу? — уточнил я. — Пока вы разбираетесь с местонахождением ножика, убийца исчезнет. Или я не прав?
— Частично, — согласился маг. — На ноже останется его кровь, по ней мы воссоздадим облик человека и разошлем полученный магопортрет по отрядам. Если убийца в королевстве, мы обнаружим его. Если нет, то воспользуемся засекреченными знаниями и нашлем на него проклятие. За счет крови магическое воздействие дотянется до приговоренного сквозь время и пространство хоть в настоящем, хоть в будущем! Для заклинаний нет срока давности, уважаемый Иван, ваш враг будет отомщен!
— Угу, если не успеет до этого умереть в собственной постели от старости… — буркнул я. Срок давности — штука относительная. Заклинанию ничего не стоит просуществовать лет сто пятьдесят и уже после этого обрушиться разрушительной мощью на захоронение. Возмездие свершится, но результат никому из участников покушения морального удовлетворения уже не принесет. Да еще кладбищенский сторож придет в ярость при виде разрушенной могилы. — Хочу напомнить, что убийца был на летающем ковре. Вам это ни о чем не говорит?
Маг глубоко вздохнул, но сказать что-либо в ответ не решился. Любой поймет, в какую сторону я клоню, но согласиться с тем, что в армии есть люди, способные из-за личной неприязни убить гостя короля, Агат и Григорий не хотели. Согласие означало бы, что войско придется перепроверить на лояльность к самому королю. Мало ли: сегодня подведет один, завтра — второй, а послезавтра и до убийства короля очередь, дойдет?
— Мы найдем убийцу! — твердо пообещал Агат. — Я приставлю воина, он будет защищать вас до поимки убийцы.
— Вряд ли воин сумеет защитить меня от выпущенной стрелы, — возразил я. — Вы бросили все силы на поиски предателя, но есть маг, который создал стрелы. Как быть с ним?
— Всех найдем, всем влетит! — проворчал мрачнеющий король.
— Скажите, что ожидает финалиста игр? — спросил я.
— Как вы можете в такое время думать об играх?
— Сейчас объясню, но сначала ответьте на мой вопрос.
— Как обычно: должность начальника группы стражников, ковер-самолет повышенной мощности плюс десять тысяч золотых монет. Иван, не считайте моих воинов настолько кровожадными и охочими до власти.
— А почему бы и нет? Очень даже хороший повод, чтобы свести со мной счеты, — возразил я. — Вдруг я в следующей игре преподнесу новые сюрпризы? Вот игроки и решили заранее избавиться от меня, расстреляв из безопасного далека. Слишком большое искушение — ваши призы.
— Мои воины — звери в бою, но подлянки не строят!
— Пока не доказано обратное, я буду думать так, как мне хочется.
— Иван, если бы не ситуация, в которую вы попали, я вызвал бы вас на дуэль! — строго сказал король.
Придется ударить его же оружием в ответ.
— А кто с пеной у рта утверждал, что мы будем счастливы и довольны? Я не замечаю за собой ни удовольствия, ни поднятого настроения.
— Форс-мажорные обстоятельства! — отпарировал король. — Я властитель королевства, а не добрый волшебник.
— У меня есть идея, как проверить правильность или ошибочность моих подозрений.
— Предлагайте, хуже не будет.
— Какой вы пессимист, однако! В общем так: объявите, что я не буду участвовать в финальных играх. Поскольку я высокородный чужак, то становиться руководителем отряда королевских стражников мне ни к чему. Денег и так хватает, а ковер-самолет мне не светит в любом случае. Я не получу ничего, кроме морального удовлетворения и нескольких синяков, ушибов, а может, и переломов. Пусть воины не опасаются за любимые призы.
Король присел на мини-трон, предусмотрительно сотворенный для него Григорием.
— Одобряю! — кивнул он. — Именно так мы и выясним, имеет ли произошедшее отношение к финальным играм турнира. Советник, указ готов?
— Нет!
— Нет?! А что мешает?
— Стол трясется! У меня буквы пляшут, а такими указы не пишут.
— Посмотри, под ним никто не прячется? Советник заглянул под стол:
— Прячется!
Король побагровел от гнева:
— Что за трус в моей оранжерее?!
Перед нами появился красный как рак Дорикс.
— Ты чего трясешься, обормот? — рыкнул король. — По твоей милости советник не может написать жизненно важный указ!
— Я не тря… Я подсчитываю и складываю ровной стопочкой программки с автографами царевича. Вот!
Он вытянул руки и показал две стопки программок. Как ни странно, но это подействовало.
— Три программки мне на стол, — скомандовал король, — и трясись дальше! Советник, успел написать указ? Молодец! Давай подпишу.
Перо очутилось в его руках одновременно с бумагой. Агат поставил размашистую подпись на треть листа и протянул его советнику.
— Хочу заметить, — вернулся он к нашему разговору, — что финалист турнира получит ковер в любом случае, без оглядки на то, кто он и откуда. Это традиция: приз за великую победу — выше закона. Участвуйте, Иван, и клянусь всеми святыми, что в случае победы вы станете первым иноземцем, получившим ковер-самолет в личное пользование!
— А он не хряснется оземь во время полета? — Я упорно гнул свою линию. — Некрасиво получится: забрал иноземец ковер-самолет, а дома разгадает секрет и наделает себе точно такие же летающие коврики.
— Полагаюсь на вашу честность и отсутствие у вас профессиональных магов, — парировал король. — На второе я полагаюсь все-таки больше. Но теперь рассмотрим другие версии.
— Прошу прощения за вмешательство. — Рядом с ним появился маг. — Только что мы получили данные о том, что убийца летал не на современном ковре, а на модели устаревшей системы. Кроме того, мы проверили отчетные протоколы полетов — штатные ковры даже близко не подлетали к окнам комнаты царевича. Вывод: покушались на ковре, какие были распространены по всему миру несколько десятилетий назад. Мы полагали, что уничтожили их, но часть все-таки сохранилась.
— Завтра же руководитель отдела уничтожения устаревших ковров получит по шее! — пообещал Агат, и его глаза злобно свернули.
Классно получилось, мне бы тоже так научиться.
— Самолично влеплю ему за провал в работе! — рычал король. — Он у меня на каторгу отправится, лес рубить сутками напролет без сна и отдыха! Я из него всю душу вытрясу за халатность!
— Вы не сможете дать ему по шее и сотворить те страшные вещи, о которых говорили, — возразил советник, между делом поедая самые сладкие апельсины и заныкивая кожуру в карманы для вечернего глинтвейна.
— Это еще почему?!
— Вы и есть руководитель отдела уничтожения устаревших ковров-самолетов.
На лице короля отразилось дикое изумление. Последующая его фраза подтвердила мои догадки о том, что новость оказалась слишком неожиданной:
— Советник, какого черта я там делаю?!
— Вы сами так захотели!
— Когда?! Почему я узнаю о собственных желаниях последним?
— А помните, вы как-то посетовали, что такую ответственную работу никому нельзя доверить, и собственноручно вписали в приказ о назначении собственное имя?
— Правильно сказал… — задумчиво пробормотал король. — Такую работу на самом деле никому нельзя доверить. Пиши приказ о том, что я устал и ухожу с этой должности!
— Один момент! — Советник протянул руку к папке с чистыми бланками.
— Стоп! — опомнился король. — У меня идея! Уволь моих помощников и набери новых. А меня переназначь! Скажем, сократи вакансию руководителя отдела и создай должность «управляющий группой уничтожения ковров-самолетов устаревшей конструкции». Завтра объяви первое заседание, будем разбираться, что к чему. Если что не так, свалим на предшественников.
— Будет сделано!
Маг, читая появлявшиеся на магическом экране донесения, провел по нему правой рукой, и перед нами появилось изображение с улицы. Лицо стражника неправдоподобно зеленого цвета с синими горящими глазами заставило присутствующих вздрогнуть от испуга. Король ткнул локтем в замешкавшегося мага, и тот новым заклинанием вернул изображению естественный вид.
— Докладывайте! — потребовал король. Стражник отсалютовал.
— Ваше Величество, войско проверено. В первую очередь проверены воины в новой чистой униформе, поскольку раненому требовалось сменить порезанный и окровавленный костюм. Поиски к положительным результатам не привели. После этого мы проверили врачей и опросили их на предмет появления пациентов с ножевыми ранениями. Они вежливо сообщили, что ран подобного рода за последние годы не наблюдалось. Врачи озадачены вопросами не меньше нашего.
— В данный момент меня не особо интересует удивление врачей! — намекнул король. Обычно он требовал полный доклад, но сейчас подобные мелочи были лишними. — Пропускай малозначительные подробности.
Стражник кивнул.
— Мы проверили воинов на наличие повязок и следов от экстренного магического лечения раны. Не секрет, что в некоторых случаях маги используют запрещенные заклинания для быстрого лечения ран. Они, конечно, аукнутся относительно кратковременной слабостью, но рана залечится без следа. Вынужден вас огорчить или обрадовать, Ваше Величество: среди воинов королевства нет никого, кто подходил бы под описанные приметы. Человек, совершивший покушение на уважаемого Ивана-путешественника, не является воином. У нас два предположения: либо вашему гостю мстил поклонник или фанат проигравшего участника турнира, либо в королевстве появился чужак, использующий старинный летающий ковер и желающий свести счеты с Иваном-путешественником за обиды личного порядка, к королевству отношения не имеющие.
Высказанное частично совпадало с моими предположениями. Только бы стрелок не принадлежал к числу похитителей Мартина и Анюты. Не может быть, чтобы они выследили меня даже здесь! Или я их недооцениваю?
Стражник закончил доклад на относительно оптимистичной ноте.
— Мы делаем все возможное, чтобы отыскать неудавшегося убийцу! — категорично заявил он. — Несмотря на полученные данные о том, что ковры-самолеты не пролетали мимо окон комнаты гостя, мы проверили летный парк на наличие следов крови — обнаружено четыре штуки. Маги проверяют, какой давности следы. По предварительным данным, все следы старые, к сегодняшним событиям отношения не имеют.
Стражник отсалютовал вторично и пропал с экрана.
— Иван, когда вы вернетесь в свою комнату, я выставлю около дверей и окон охрану, — сказал король. — С этой секунды к вам без предварительного разрешения даже муха не залетит.
— Посмотреть бы на ту муху, которая его получит! — раздался голос Бабы Яги. Она только что вошла и сразу же направилась к королю. — Если она сумеет уговорить стражников пропустить ее ради ночного зудения над головой, то они выдадут ей одноразовый пропуск?
Маг хихикнул. Тихо так, чтобы король не услышал, а то, чего доброго, неправильно отреагирует и придется подаваться в ссылку, чтобы не расстаться с головой и не отправиться на тот свет.
— Уважаемая Яга, а как вы узнали о покушении? — заинтересовался король. Несмотря на большое количество неожиданных новостей, он еще не потерял способность удивляться происходящему. Шутку старушки Агат проигнорировал.
— Он еще спрашивает! — воскликнула Яга, останавливаясь напротив короля. — Да меня проверили, образно выражаясь, в нулевую очередь! У вас сперва чужаков на уши поставят, а уже потом возьмутся за своих. Воины мою ступу с увеличительным стеклом облазили и даже пересчитали каждую веточку в метле. Наверное, искали кнопку для трансформации метлы в ковер-самолет.
— Не может быть, они и слов-то таких не знают!
— Не придирайтесь к научным терминам! — огрызнулась Яга. — Их знаю я. А то, что говорили ваши доблестные воины, поймет только тот, у кого не больше трех классов образования. Остальные знают, что все вещи имеют собственное название, и не называют лупу дикарским «подай вон то, со стеклышком».
— Немедленно назовите имена неграмотных воинов, и я гарантирую, что с завтрашнего дня они будут думать о службе в армии королевства как о самых лучших годах своей жизни, минувших безвозвратно и бесповоротно.
— Вы знаете, король Агат, — ухмыльнулась Яга, — не все солдаты мечтают стать генералами. Некоторые из них мечтают стать гражданскими. Так что ваше твердое решение вернуть провинившихся в мир штатских будет им скорее в радость.
— Значит, не назовете?
— Нет. Лучше вы скажите, на что может рассчитывать царевич в качестве извинений?
— На все, что угодно! — не раздумывая, ответил король. — Но в пределах разумного. Полцарства, ковер-самолет и сокровищница королевства в список разумного не входят.
— Как обычно: самое лучшее входит в список «Исключительно для личного пользования»! — Яга посмотрела на магический экран. — Кажется, это вас.
Появилось изображение уже запомнившегося мне стражника. Он не скрывал своих эмоций и говорил настолько громко, что магу пришлось силой мысли убавить звук.
— Мы нашли его! Чужак притворялся обычным крестьянином. Но его выдал с головой нож царевича! Чужак забрал его в качестве трофея и намеревался вернуть царевичу тем же способом, которым и получил.
— Вы схватили его?
— Нет, он вырвался, применив заклинание, от которого не защитили антимагические амулеты. Чужака преследует дракон, мы присоединились к нему, как только почувствовали, что можем двигаться.
— Что значит «не сработали амулеты»?! – Разозлившийся король повернулся к магу. — Вы гарантировали, что у моих воинов надежная антимагическая защита, и что я слышу?
— Возможно, противник использует новое заклинание или обнаружил книгу с заклинаниями, давно вышедшими из применения и позабытыми современными магами. Смею заметить, что и ковер принадлежит эпохе прошлого.
— Вы хотите сказать, что любой идиот, нашедший старинную книгу заклинаний, сумеет противопоставить их современным?
— Не исключено, Ваше Величество. Заклинания древних настолько просты, что современные системы магической защиты их не поймут. Говоря образным языком, я не советую выходить с современным мечом против старинного булыжника. Сила камня не настолько разрушительна, но одного удара по лбу хватит с лихвой, чтобы вывести человека из строя.
— Интересные новости! — Тон короля говорил о том, что новости далеко не такие интересные, как он думает, и что король с большим удовольствием избавился хотя бы от части из них. — Столько неприятностей за один вечер, а он только начался. Для чего я тогда держу при дворе кучу магов?
— Мы справляемся с большинством проблем.
— Ваше счастье!
Изображение на экране сменилось, и мы увидели Змея Горыныча. Размахивая широкими крыльями, он выпускал огненные струи в пилота ковра-самолета.
Пилота я сразу узнал — забыть того, кто пытался тебя убить, довольно сложно. Он отстреливался знакомыми стрелами, но они таяли и испарялись, не успевая долететь до Горыныча. Дракон поочередно выпускал пламя из каждой головы, и убийца оказывался под непрерывным огненным обстрелом. Из раны на его плече текла кровь, из-за чего костюм частично потемнел. Мой нож лежал на ковре, рядом находилась коробочка с бинтами. Убийца хотел перевязать рану, но не успел: его заметили.
— Как далеко они улетели? — спросил король. Маг щелкнул пальцами. Картинка стремительно изменила масштаб транслируемого, и перед нами появилось изображение карты государства. С границами, проведенными достопамятным императором, и с практически ровными краями — чуть наискосок из-за рельефа местности. Дракон и ковер-самолет обозначились красными точками у самой границы, и к ним стремился рой точек поменьше — воины большой толпой преследовали беглеца.
Король побледнел: если враг перелетит в соседнее царство, а воины продолжат погоню — войны не миновать. Он мрачно зыркнул в сторону мага, и тот отправил экстренную мыслеграмму атаковать убийцу как можно быстрее.
— Передайте дракону: пусть спалит ковер ко всем чертям! — приказал король. — Не хватало еще затяжной войны из-за одного преступника!
Маг передал мысленную просьбу Горынычу, и у того на широких мордах отразилось непередаваемое изумление: до сегодняшнего вечера мысленных команд от других живых существ он не получал. Казалось, он решил, что заговорил его собственный хвост: слишком потешно выглядел. В любой другой момент я бы улыбнулся, но нынешнее настроение не располагало к шуточкам.
Убедившись, что мысленный приказ — не галлюцинация, Горыныч набрал полные легкие воздуха и одновременно выпустил три длиннющих огненных струи. Следовавшие за ним воины почувствовали невыносимый жар и решили, что оказывать дракону содействие в поимке врага не стоит: при такой скорости полета и частоте появления новых струй любая помощь обернется экстренным ускользанием от всепожирающего огня.
Экран не показал, что случилось с убийцей, когда дракон попал в цель. Я догадывался, что ничего хорошего, но смотреть на это дело как-то не хотелось.
— Я же просил уничтожить только ковер! — вполголоса заметил король.
— Предъявите претензии дракону, когда он вернется! — усмехнулась Яга.
Король обдумал предложение, и идея развития не получила.
— Жаль, что убийце не сохранили жизнь, — вздохнул маг. — Хотя при нынешних возможностях определить, откуда он взялся, можно и по тому, что от него останется.
— Главное, ковер сгорел! — сказал король. — Наконец-то хорошие новости. Несколько минут в новой должности, и уже такие успехи насчет ликвидации!
— Я мог бы взять его себе, — намекнул я.
— Не мог бы! — не согласился король. — Ковер не улавливается магическими системами и представляет немалую опасность для королевства и его гостей. Особенно высокопоставленных, вроде Ивана-царевича. Таким коврам нет места в современном мире. Их невозможно контролировать, следовательно, им нельзя существовать.
— Вы узнали убийцу? — спросил меня маг.
— Узнал.
— Вы с ним знакомы?
— Если считать приветствием обмен ударами, то да. А так — во второй раз вижу.
— Жаль.
— Аналогично. А что скажете вы? Удалось определить: кто он, откуда, и где маг, ему помогавший?
— Еще нет, ведь останки не доставили во дворец, — маг развел руками, — а магический определитель личности показал кукиш с маслом и самоустранился от дальнейших расспросов.
— Прямо так и показал?
— Он у нас хулиганистый.
В моей библиотеке есть старинная книга, называется «Фиги народов мира». На каждой странице нет ни букв, ни цифр, только одинокие фиги показывают нам, что ничего хорошего здесь не увидеть. Не уверен, что известная поговорка появилась после выхода этой книги в свет, но подозрения есть. Но это я просто вспомнил, к делу это не относится.
— Поскольку убийца не принадлежал к числу жителей королевства, то я делаю вывод: спортсмены не желали вас убить. Покушение устроил тот, кому вы перешли дорогу в другом царстве-королевстве. Признавайтесь, Иван, вы и раньше ставили народ на уши своими делами-поступками?
— Кстати о птичках! — напряженным голосом сказала Яга, посматривая на прозрачный стеклянный потолок оранжереи. — А почему вы уверены, что убийца был в гордом одиночестве?
— Наемники всегда работают в одиночку, — пояснил король. — Иначе лишние свидетели появляются.
Яга указала пальцем на потолок, и мы послушно подняли головы. Из-за облаков прямо на нас пикировало штук десять летающих ковров. Выстроившись в круг, они пугающе быстро приближались.
— Иван, я люблю потехи, но предпочитаю действовать по заранее известным правилам игры! — Король привычным жестом выхватил меч из ножен. — Рассказывайте, что вы успели натворить до появления в нашем мирном королевстве?
— Прошелся по рынку, побывал в библиотеке, обнаружил недостачу страничек и пережил похищение двух друзей.
— Вот как? И что же вы молчали о последнем?
— Это страшная тайна. Иначе им грозит гибель.
— Ага, но в противном случае смерть грозит всем нам! — возразил король.
— После договорите! — Яга протянула руку к своей метле, оставленной у входа. Дорикс вежливо попросился ненадолго отлучиться — запрятать подписанные программки в укромном месте. Король посмотрел на него так, что придворный вздохнул и самолично швырнул листки за спину. В следующую секунду ковры протаранили стеклянные потолки и на нас брызнули тысячи острых осколков. Мы закрылись руками, но король, маг и солдаты стояли как ни в чем не бывало.
Осколки долетели до верхушек деревьев и застыли в воздухе. Ковры опустились на пол, окружая нас и отрезая путь к выходу, а притормозившие стекла тронулись с места и полетели в обратном направлении, соединяясь друг с другом и возвращая потолкам первоначальный вид.
— Магическая система автовосстановления, — пояснил маг, отвечая на мой вопросительный взгляд. — Двери восстанавливаются тем же способом.
— Ясно. — Теперь понятно, почему дырки в двери заросли прямо на глазах. Удобно.
Больше мы ничего сказать не успели, потому что вооруженные мечами пришельцы бросились в атаку.
— Какого лешего воины полетели за драконом в полном составе? — ругался король. — Завтра же изменю систему нападения и защиты!
Список завтрашних дел пополнился еще одним пунктом: успеет король совершить то, что задумал, или перенесет часть дел на послезавтра?
Скрестились мечи, просвистели выпущенные стрелы.
Король ловко отбивал удары налетевшего на него громилы, и пострадавшей оказалась искрошенная в капусту растительность. Посадить разрезанные многочисленными ударами ветки — и в скором времени оранжерея разрастется так, что никаких крыш не хватит. Главное — нам остаться в живых, иначе назовут будущие оранжереи нашими именами, а мне такое наследие как-то не по душе.
— Ты кто такой? — прорычал Агат. Противник молчал, предпочитая сотрясать воздух не словами, а лязгом оружия.
Яга ловко билась при помощи метелки, вызывая у присутствующих чувство глубокой неполноценности: выступи она в турнире, главные призы достались бы ей в первые минуты соревнований. И древко метелки крепкое — не сломалось, когда Яга заехала им по противнику, а тот отлетел на несколько метров.
Еще один враг набросился на нее с занесенным над головой мечом, но Яга выставила метлу перед собой, и я успел заметить, что при ударе о древко появились искры.
«Ничего себе! Это не дерево, это лом с веником!» — потрясенно подумал я. Клянусь, мне стало искренне жаль врага, которому досталось метлой по загривку: чем он теперь будет думать о том, что к людям надо относиться с уважением? Последние мозги выбили. Если они, конечно, были — уж больно звучный удар получился…
Мы изрядно обкорнали деревья в оранжерее — магам придется потратить много времени и сил, чтобы собрать деревья по кусочкам в единое целое.
На меня напал здоровяк с тяжелым мечом, и ответные удары не приносили ему никакого вреда.
Мечи звенели при столкновении, а всеобщая сумятица усилилась в тот момент, когда кто-то — в пылу боя и не заметить, кто именно, — ударил по пчелиному улью, стоявшему в углу оранжереи.
Битва вышла на новый уровень. Разозлившиеся пчелы норовили покусать наглецов, и мы предпочли переместиться на свежий воздух. Заскочили на ковры врагов и взлетели над оранжереей. Стекла, как обычно, разлетелись на мелкие и острые осколки, кого-то основательно порезало, но в целом обошлось. Мы сражались так, что город притих, а люди высыпали из домов и смотрели на нас, летавших над дворцом и обменивающихся ударами, с непроходящим изумлением и интересом. Еще бы — реальная схватка! Профессионалов среди противников оказалось немало, отступать и лавировать было сложно — здесь не турнир, ковры рядом не летают. С другой стороны, перепрыгивать на счет «девять» тоже не нужно, но и спасительной сети под ногами не натянуто.
Небо рассекла огненная струя: дракон и воины спешили на помощь. Три стражника к тому времени погибли, еще одного сбросили с ковра, и, что с ним стало, никто не знал. Если повезет, он останется лежать на крыше дворца, а не соскользнет с нее и не упадет на землю. Но и четверо врагов распрощались с миром, сказав ему последнее «прости».
Сражавшийся со мной человек отбивал удары и язвительно посмеивался над моими способностями.
Ненавижу таких людей: так и норовят показать, что хитрее и умнее всех. Но со мной номер не пройдет: я не настолько вспыльчивый, чтобы забывать все на свете и тупо бросаться на врага.
В первый раз я почувствовал, что биться палками удобнее, чем мечом, но поменять оружие во время боя было невозможно. А этого гиганта победить мечом — все равно что пытаться одолеть слона лучиной.
Я размахнулся, вкладывая в удар последние силы, и наши мечи одновременно сломались, превратившись в короткие и широкие ножи с рукоятками.
Может, получится сбить его с ковра ударом ног?
Противник отбросил бесполезный меч — тот вонзился в крышу дворца по рукоятку, я разбежался, подпрыгнул и здорово врезал ему в грудь обеими ногами.
Обидно, но едва не слетел ковра при столкновении вовсе не он. Гигант так и стоял непоколебимо, ухмыляясь еще презрительней. Глаза б мои его не видели!
— А вы не ошиблись адресом с нападением? — спросил я, вставая на ноги. Одно хорошо: враг дает встать на ноги, стало быть, понятие чести у него есть и добивать лежащего он не станет. Уважаю.
— Царевич Иван? — уточнил крепыш.
— Он самый. Откуда вы…
— Из тридевятого царства?
— Да!
— Не ошибся!
— Какой лаконичный… Что я сделал?
— Остался в живых! — Противник взмахнул кулаком, и меня отбросило на край ковра. Я вдохнул, грудь отозвалась болью, открыл глаза, перевернулся на живот, чтобы вскочить.
Стекла оранжереи прямо подо мной отражали заходящее солнце. Мирная вечерняя картина, и если я не потороплюсь, то очень скоро буду любоваться ею с вершины облака, сопровождая живописную картину игрой на арфе.
Определенно, информацию из врага не вытянешь. Ненавижу людей, которые не говорят, зачем они пытаются меня убить. До сих пор я мог и сам догадаться, в чем дело: немало розыгрышей устроено мной и Мартином в родном дворце, но возмездие настигало нас там же. Сейчас я далеко от дома и понять мотивы убийц с ходу не могу. Но то, что он назвал меня царевичем…
— Значит, это из-за яблок? — спросил я, уворачиваясь от его пудовых кулаков и пытаясь ударить обломком меча.
— Да.
И на том спасибо. Хоть что-то прояснилось.
Я ловко спрыгнул на крышу, и громила остался в гордом одиночестве. Ну его, мне и так хорошо, если желает, пусть скачет следом, а я сойдусь с ним врукопашную тогда, когда почувствую, что устал от жизни.
— Куда это ты? — закричал гигант.
Как же, буду я смирно дожидаться, пока он опустит на мою голову свою булаву! Но бугай не растерялся и прыгнул следом. Одно слово: сволочь!
— Бейся со мной, бойся меня! — рычал он.
— Еще чего… — Я распластался на крыше, громила пролетел надо мной в считаных сантиметрах, а я успел выставить перед собой обломок меча. Ковер нападавшего разрезало на две части, и я увидел незабываемую картину: половинки разлетались, и крепко стоявший на ногах громила вынужденно садился на шпагат.
Класс, такого даже на турнире не увидишь! В его интересах заставить половинки сблизиться, иначе произойдет то, о чем я мечтал: он сорвется споловинок и упадет на землю — крышу он уже пролетел, а повернуть ковер сейчас ему вряд ли удастся. Искренне надеюсь, что эта неприятность выведет его из строя хоть на часок. Такая громадина и при ударе о землю с двухсот метров вряд ли погибнет, но очнется уже в королевской тюрьме, где за него возьмутся профессионалы своего дела. Не знаю, что произойдет скорее: ему развяжут язык или он перекусает пыточные инструменты, но сам процесс легким не будет в любом случае.
Войско короля подоспело вовремя: еще минута, и мы победили бы сами, без их помощи. А так они успели намять бока тройке противников и вернуть громилу в нормальное положение. Бедняга с трудом стоял на ногах, его шатало в стороны при каждом шаге.
Усталый король приказал немедленно сжечь ковры и был просто вне себя от счастья, что за один день ликвидировал уйму старинных летающих средств.
Мы подсчитали потери с нашей стороны: четверо убитых, двое раненых и один вне себя от горя — Дорикс, программки которого расхватали шустрые придворные, собравшиеся в оранжерее посмотреть на битву.
— Иван, расскажите подробно о том, что с вами случилось! — потребовал король, когда врагов увели в городскую тюрьму. — Я гадаю о предателях в моем родимом королевстве, и оказывается, тут существуют подводные камни?
— Дайте мне отдышаться, и я расскажу все, что знаю! — сдался я. Теперь, когда история получила такое развитие, скрывать от короля мотивы моих поступков и просьб стало лишним. Боюсь одного: едва произнесу кодовое словосочетание «молодильные яблоки», как Агат поднимет свое ковровое войско и полетит на сборы урожая. А моим друзьям после его нашествия светит вернуться домой в новеньких гробах, и никак иначе. — Разговор сверхсекретный.
— Здесь все свои!
— У вас целое королевство «свое»! — уточнил я, — Но эта история не для всех своих, а именно для избранных.
— Изберите и меня! — пискнул Дорикс– Мне тоже интересно.
— Угу, — буркнул король. — Вот соберу графскую думу и изберу! А пока дарую тебе свободу.
— Извините, Ваше Величество, но я и так никому не принад…
— Говорю прямым текстом: свободен! — рыкнул король. — Что за придворные пошли, намеков не понимают?! Господа, спасибо за помощь в поимке преступников. Советник и маг, а вы куда намылились?
— Туда же.
— Вас это не касается! Вы принадлежите к числу избранных и отлынивать от бесед на секретные темы не имеете возможности.
К нам подлетела толпа стражников, окружавшая связанного воина.
— Ваше Величество! — галдели они. — Пойман шпион, пытавшийся поджечь комнату Ивана! Он стрелял горящими стрелами и успел спалить треть комнаты до того, как мы потушили пожар!
— Книга цела? — спросил король.
— А кукла? — заволновался я. — Маленькая такая, тряпичная?
Стражник недоуменно приподнял брови: какие куклы при пожаре?
— Это мой магический советник! — поспешил уточнить я, пока услужливые стражники не подумали невесть что.
— Забавный советник! — хмыкнул стражник. — Насчет него не могу сказать точно, потому что мы не обращаем внимания на разную мелочь. Книга спасена, но часть станиц безвозвратно утеряна. Кажется, лежала ваша кукла на полу. Невредимая.
Я облегченно выдохнул.
— А она точно живая? — не сдержался стражник.
— Спросите у него, — я указал на Дорикса. — Он ее видел.
— Приведите ко мне поджигателя! — приказал король.
Стража подвела упиравшегося человека. Его разбитые губы и здоровенные фингалы достаточно ясно говорили о том, что стражники своими силами успели провести разъяснительную беседу о вреде баловства с огнем.
— Молчит, как воды в рот набрал! — пожаловался стражник. — Ничего не берет вражину.
— Не проблема, — ответил король. — Напоить крепким вином, похмеляться не давать — сам все расскажет! Сведения записать, принести в тронный зал и передать лично мне.
— Слушаюсь, Ваше Величество! — отчеканил стражник. Остолбеневшего от кажущегося счастья врага потащили в дворцовый погреб. Я призадумался: способ вытягивания информации необычен.
— Усилить охрану дворца! — приказал король. — Каждую подозрительную личность впустить в летний зал, но никого не выпускать до моего особого распоряжения. Оружие отобрать, начнут сопротивляться — связать и споить до развязывания языка. Вопросы имеются?
— Не имеются, Ваше Величество!
— Отлично! Приступайте!
Яга, дракон, советник, король, маг и я зашагали по ступенькам ко входу во дворец. Возвращаться в оранжерею мы не стали: а что там делать, пока идут восстановительные работы? Маги реставрируют то, что не восстановилось самостоятельно, а садоводы собирают веточки и раздумывают над тем, куда это все сажать? Наше присутствие будет им мешать.
Мы вошли в здание в сокращенном составе: дракон, как обычно, остался на улице, потоптавшись около узкого входа. Взлетев на остроконечную крышу дворца, он вцепился в нее когтями и выпустил длинную огненную струю высоко в небо — аналог победного клича у волков.
Воины на коврах слетелись к нему со всех сторон, и через минуту переговоров Горыныч присоединился к охране дворца.
— Иван, теперь рассказывайте, в какую историю вы влипли? — Король пропустил Ягу вперед и вошел в тронный зал вторым. — Судя по этим наглецам, вы слишком сильно наступили на хвост излишне серьезным людям.
— Они сами подложили собственный хвост под мою ногу! — ответил я. — Мне их проблемы и даром не нужны. Дело в том, что я ищу молодильные яблоки, а они хотят, чтобы люди перестали верить в их существование.
— Не понял!..
— Я ищу яблоки.
— Молодильные?! – переспросил король. — Иван, это хороший способ оправдать пожизненные странствия, но… таких яблок не существует в природе. Это миф! Я слышал об этих фруктах и сказочных историях, с ними связанных, но никогда не верил в их реальность.
— В вашей книге написано, что они растут на Крайнем Севере!
— Глупости! — воскликнул король. — Я садовод и отлично знаю, что в холодном климате северных краев яблокам не вырасти.
— Яблоки существовали! — возразила Яга. — Но единственный известный мне сад погиб три тысячи лет назад из-за падения небесного камня.
— Этот сад расположен далеко на севере? — уточнил я.
— Нет, — медленно протянула Яга. — Ты меня заинтриговал, Иван!
— Сейчас я расскажу то, что успел прочитать. Но история должна остаться только между нами — иначе мои друзья погибнут страшной смертью.
— Иван, какой вы еще молодой, честное слово! — вздохнул король. — Нам не нужно расписывать предупреждающие банальности. Все, что будет произнесено в этом зале, не выйдет за его пределы. Рассказывайте.
