Глава 12 ИСТОРИЯ О МОЛОДИЛЬНЫХ ЯБЛОКАХ

Произошло описанное во времена правления императора, плюс-минус лет сто, не больше.

История гласила, что большая группа людей пришла на далекий север из южных земель, спасаясь от разорительных войн и междоусобиц, набегов кочевников да от мрачных личностей непонятно из каких стран, которые постоянно требовали дань, и почему-то за двенадцать лет.

Горожане неустанно воевали, но с каждым годом их количество уменьшалось. Настал день, когда математики вычислили: если не покинуть родной город-крепость прямо сейчас, то максимум через сто лет никого из горожан не останется в живых. Пришлось принимать срочные меры и созывать городское собрание, на котором старейшины города объявили:

— Сограждане! Пришло нам откровение! Наш Бог предупредил, что в этих местах больше не будет мирной жизни. Злые враги испортили нам все, что могли: исписали стены бранными словами и фразами «Белый Клык — чемпион!», нарисовали какие-то значки и непристойные картинки. Детей за город опасно выпускать — они же такого начитаются, что страшно подумать! Хоть грамоте их не учи, честное слово! Наши поля с пшеницей не доживают до урожая, его уносят кочевники, которые якобы первыми эту пшеницу увидели. Наш скот воруют они же, а пока мы отгоняем одних варваров, к стадам подкрадываются другие. Это не жизнь, а сплошные мучения. И Бог сказал: если мы хотим нормально жить, а не воевать без сна и отдыха, то должны покинуть это проклятое место. Есть земли, куда враги не дойдут, потому что находятся те земли в дальних северных краях. Именно там мы и построим новый город.

На поиски подходящего места отправился отряд из двадцати человек. Они дошли до земель, где небо было пронзительно синим и воздух намного прозрачнее, чем на юге. Повсюду бегали пушные зверьки, летали невиданные птицы и ходили громадные стада упитанных оленей. Река богата рыбой. Высоченные деревья, из которых построить добротные дома — раз плюнуть.

Иначе говоря, кругом одни плюсы.

Край пришелся отряду по вкусу, и люди решили, что лучшего места им не найти. И пусть здесь холоднее, чем на юге, но мирная жизнь того стоит.

Часть поселенцев осталась, остальные вернулись домой. Горожане взвесили все «за» и «против» и пришли к выводу, что надо уезжать. И вскоре на север потянулись многочисленные караваны.

За десять лет на севере был построен уютный город. Да, хватало здесь холодных зим, проливных дождей, сильных ветров и обильных снегопадов. Но и деревьев росло немыслимое количество, и было чем согреться в самые лютые морозы. А бытовые проблемы не казались смертельными уставшему от стычек и сражений народу.

Настал день, когда последний горожанин ушел на север, закрыл за собой городские ворота, и хитрый замок сам собой запер их изнутри.

Пришедшие парой месяцев спустя вражеские войска кричали до посинения и хрипоты, но так и не вызвали никого на переговоры. Штурмом взяли город и обнаружили, что им некого захватывать: город брошен, сокровищ нет, и только одинокий ветер от скуки подвывает на пустынных улицах.

Предводитель войска по здравом размышлении решил взять город себе, раз он больше никому не нужен: дома крепкие, вокруг поля — чем не место для хорошей жизни? Навоевались, хватит! Пора и честь знать. Пришло время жить в свое удовольствие, пока пустые города с отличной планировкой и в хорошей местности задаром достаются.

Прошло время, люди радовались свалившемуся на них счастью, но праздник жизни малость испортили явившиеся чуть позже мрачные личности. Они привычно потребовали дань за двенадцать лет, и пришлось им намекнуть, что власть поменялась, а дань за вышеназванный срок отныне должны платить они сами.

Ушедший на север народ тем временем наслаждался мирной жизнью, но все же появлялись недовольные тем, что лето проходило намного быстрее, чем в их краях. Родившиеся здесь не знали другого климата, но пожилые люди с тоской вспоминали теплые южные ночи.

Старейшины собрались, чтобы поговорить с Богом, их снова посетило видение. Бог явился им и, смущаясь, пояснил, что он не настолько всемогущ: ради исполнения молитв о долгом лете в здешних краях придется сделать из земного шара земной цилиндр, и еще в корне изменить ситуацию с расположением и перемещением звезд. Но при этом намного возрастала вероятность глобального космического коллапса и в результате малейшей ошибки вся Вселенная покатилась бы коту под хвост.

Но Бог пообещал, что в качестве компенсации подарит людям практически вечную жизнь. Он сказал, что скоро упадет с небес странная летающая миска, и пришелец, который выйдет из нее, привезет божественный дар.

Старейшины долго думали, что означают термины «земной шар», «цилиндр», «коллапс», и за неимением лучшего решили, что так зовут китов, на которых держится плоская Земля.

Миска на самом деле упала, недели через три. Но упала не так, как положено падать мискам, а медленно опустилась на поляну. Бог не ошибся — она выглядела крайне непривычно: сияющая разноцветными огоньками, с четырьмя ножками и прямоугольной дверью, напоминающая тарелку с крышкой от кастрюли. Не миска, а черт знает что! Супница какая-то.

Прямоугольная дверь открылась, и люди ахнули, когда оттуда вышел вполне обычный человек, на вид такой же, как и они. Он увидел, что вокруг тарелки собралась большая толпа, и спросил с надеждой в голосе:

— Джентльмены, у вас есть радиопередатчик? Мое оборудование вышло из строя, необходимо срочно вызвать спасательный катер.

Казалось, что говорит не он сам, а коробочка на его груди, и произносимые звуки не совпадали с движением его губ, но люди скоро привыкли к этой странности и перестали ее замечать.

— Какой красивый говор у жителей неба! — восхитились старейшины. — Если ваше оборудование вышло из строя, то прикажите ему вернуться на положенное место. Вы же командир, мы правильно понимаем ситуацию?

Судя по выражению его лица, не очень.

— Господи боже! — выдохнул человек. — В какую дыру я попал?!

Старейшины уставились пришельцу под ноги. Это оказалось настолько заразительным, что и сам пришелец посмотрел на место, на котором стоял.

— Нет вокруг вас никакой дыры, — на всякий случай сказал старейшина.

— Это копец! — пробормотал пришелец обреченно.

— Вообще-то это трава, — уточнили старейшины.

— Я в глобальном смысле… — пояснил пришелец. — Похоже, я к вам надолго прилетел… М-да. Не примете в свой дом путешественника со звезд? А я помогу вам, чем могу.

— С удовольствием! — расплылись в улыбках старейшины, ожидавшие, что этим же вечером пришелец со звезд подарит им нечто такое, что позволит жить многие сотни лет. Однако пришелец не торопился вытаскивать из кладовой ни напиток бессмертия, ни траву долголетия, ничего вообще съестного он не достал. Ни в первый, ни на второй, ни на третий день.

Старейшины возроптали и устроили внеплановое вхождение в транс на прямую линию с Богом со словами: мол, и где оно?! Уж не предлагаешь ли ты, Господи, отведать нам самого пришельца?

— Отравитесь вы бедным инопланетником! — буркнул Бог. — Какие вы, право, нетерпеливые! Учтите: поспешите — людей насмешите. Будет вам, дар, и вы поймете, когда его увидите. Терпите!

Через неделю пришелец вдоволь наелся местной кухни и предложил попробовать еду, которую употреблял у себя дома. Волшебная тележка с восемью колесами и четырьмя клешнями, разъезжавшая сама по себе и выполняющая приказы пришельца: «доставь», «привези», «увези», «гараж», приехала, битком набитая, как пояснил пришелец, пластиковыми банками с разной снедью и консервами. Последние делились на рыбные и мясные. А еще были чудные напитки с густой пеной и дивным вкусом. Старейшины, как самые высокородные представители народа, первыми отведали инопланетные продукты. Взяли для начала то, что больше всего напоминало земную еду: яблоки из компота. Прожевали полупрозрачную мягкость, и народ незамедлительно лишился дара речи: у старейшин за считанные минуты почернели седые волосы. На лицах разгладились морщины, и через три минуты перед остолбеневшим пришельцем вместо семидесятилетних старцев стояли двадцатилетние юнцы.

Народ возликовал и стал радостно обниматься: долгожданное чудо свершилось! Не подготовленным к увиденному оказался только пришелец, никак не ожидавший от обычных фруктов подобного воздействия на аборигенов.

— Свершилось! Свершилось! — кричал народ, но радость оказалась преждевременной: банок с яблоками у пришельца было намного меньше, чем горожан. Каждый из них смог попробовать лишь по тоненькой дольке и помолодеть месяцев на пять, не больше.

Старейшины насели на пришельца. Тот клятвенно пообещал перерыть летающую миску, отыскать семена, чтобы посадить их, на радость жителям города, и выполнил обещанное.

Через семь долгих лет на Земле выросли первые молодильные яблоки. Чтобы никто не сорвал их раньше времени, пришелец посадил деревца на значительном расстоянии от города и поставил охрану. Железные люди ходили вокруг яблонь, поливали и ухаживали за ними. Деревца оказались морозостойкими и не погибли в самые лютые морозы.

С годами яблони вытянулись метров на десять, догнав по росту многие старые деревья. Светло-фиолетовые листья смотрелись на фоне остальной растительности довольно непривычно, и деревьями заинтересовались не только люди.

Частенько к яблоням слетались птицы. Они поклевывали яблоки, и по вечерам специально приставленному железному человеку, которого пришелец называл роботом-пилотом, приходилось собирать с заранее разложенного сена свежие яйца: молодильные свойства распространялись на всех земных существ. Инопланетянин, на которого яблоки не оказывали ровным счетом никакого, воздействия, кроме утоления голода, от горя рвал на себе волосы.

Попытки воссоздать странную штуку под названием «межпланетный передатчик» продвигались успешно, но, как говорил пришелец, примитивные технологии землян еще не развились до появления термина «компактность». И потому создаваемые при помощи подручных средств детали первого земного передатчика были массивны и огромны.

Земляне дружно помогали пришельцу всем, чем могли, и в конце концов его мечта сбылась: через пятнадцать лет после аварийного приземления передатчик был создан. Пришелец включил его, а еще через год над городом появился целый сервиз из летающих тарелок. Пришелец вернулся домой, оставив в память о себе молодильные яблоки — плоды инопланетных деревьев, оказавшиеся сказочным подарком для жителей города.