Глава 9
— Мартин! Мартин! — раздался из кармана тревожный голос мага. — Чего молчишь, подай голос!
— Голос? — переспросил Мартин, — «Гав-гав», что ли?
Маг хихикнул.
— Тебе виднее, как отзываться. У вас все в порядке?
— Сложно сказать.
Мартин открыл глаза. Разноцветное мельтешение, мешавшие увидеть место, в которое Нагати соизволил забросить пленников, рассеялось через две минуты.
Оказалось, что злобный червь исхитрился отправить их в пустыню. Повсюду были барханы и лениво дул холодный утренний ветер.
— У меня вроде да, — ответил Мартин, доставая зеркальце. — А вот у места вокруг точно нет.
— Я слышал все, что с вами происходило, — сообщил Григорий, — только ни черта не понял, потому что ничего не видел. Но каждое слово механического червяка Нагати сохранено самописцем, — маг указал на гусиное перо, самостоятельно записывающее строчку за строчкой, — и в случае чего его речь послужит последним гвоздем, заколоченным в его гроб. Я сейчас определю, куда вас выбросило, и ваше возвращение в нормальный мир, считай, у тебя в кармане.
— Ага, определите, — поддакнул Мартин, — а то мне тоже интересно: здесь, похоже, раннее утро.
— А что с деревней? — спросил волк, поднимаясь на задние лапы и пытаясь посмотреть, что показывает зеркальце.
Словно в ответ раздался громоподобный грохот, и перед Мартином и волком на песок из ниоткуда выбежал крестьянин с рогатиной. По вздыбленным волосам пробегали остаточные разряды.
— Сам ты трус! — кричал он истерично, — Сам ты дезертир! Сражайся со мной, как мужчина с мужчиной, змеюка ползучая!
— Это ты ту штуку мужчиной называешь? — поинтересовался Мартин. — С чего вдруг?
Крестьянин дико закричал и подпрыгнул на полметра в высоту. Мартин отшатнулся, а мужик резко повернулся к ним лицом и выставил перед собой рогатину.
— А вы кто такие?! – прокричал он угрожающие. — Не подходить!! Не подходить!!!
Волк вздохнул и посмотрел на Мартина.
— По-моему, ему не хватает удара по лбу успокоительной дубинкой. Слова сказать нельзя, сразу за оружие хватается.
— Вы вместе с ним?! – рычал крестьянин. — Вы заодно с Нагати! Убирайтесь с глаз долой и возвращайте меня на место!
— Вернуть — не верну, — ответил Мартин, поднимая меч и стряхивая с него остатки синей жидкости. — А вот поставить на место — это запросто.
Крестьянин мгновенно сообразил, что его рогатина уступает мечу по всем параметрам, и пошел на попятный.
— Спокойно, мужики, спокойно! — примирительно проговорил он.
— Это ты нам? — усмехнулся волк.
— Мы такие же жертвы Нагати, как и ты! — пояснил Мартин, убирая меч. — По крайней мере, теперь он оставит в покое троих из ваших.
Крестьянин согласно кивнул, но вдруг прищурился и указал на Мартина пальцем.
— А я знаю, кто ты такой! — воскликнул он, снова меняя умиротворенный вид на злобный. — Ты — тот самый недоумок, который взбаламутил воду в жертвенных колодцах! Из-за тебя проснулся Нагати, из-за тебя он крушит наши дома и давит нашу живность! Ты в ответе за все!
Вновь направив рогатину в сторону Мартина, крестьянин бросился в атаку.
— Какой импульсивный! — посетовал волк, отскакивая в сторону.
— Ему точно требуется успокоительная дубина!
Мартин увернулся от рогатины и разрубил ее на две части. В руках крестьянина остался обрубок, заканчивавшийся в сантиметре от сжимающих древко пальцев, второй упал к его ногам. Испугавшийся лезвия, промелькнувшего перед носом с молниеносной скоростью, крестьянин затормозил, выронил обрубок и медленно поднял руки.
— До чего бестолковый народ пошел, — удрученно сказал Мартин, — Куда ж ты лезешь с голыми руками против меча из первоцарственной стали?
— Человек дело говорит! — поддакнул волк. — Успокойся, рогоносец, а то так укушу, что сидеть не на чем будет.
— Я не рого-, – осторожно поправил Всеволода крестьянин. — Я — рогатиноносец.
Ожидаемого волком всплеска бурных эмоций за нанесенное оскорбление не последовало, и Всеволод убедился, что крестьянин предпочел окончательно угомониться.
Мартин поднял оброненное зеркальце.
Маг смотрел на карту с загадочным видом и, убедившись, что на него снова обратили внимание, произнес:
— Ты не поверишь, но вас занесло в самый центр пустыни Мертвецов.
— А это опасно, да? — переспросил Мартин, — Как скоро сюда прилетит ковер-самолет, и есть ли неподалеку отсюда район, где может находиться живая вода?
— А ты времени зря не теряешь, — уважительно сказал Григорий. — Я тобой восхищаюсь, Мартин. А место, прямо скажем, ужасное.
— Что не так? — встревожился Мартин.
— Вода находится от вас в ста двадцати километрах.
— Живая?
— Нет.
— А какая?
— Обычная.
— Что?
— И ковер-самолет долетит до вас через восемь часов, не раньше.
— Что?! Почему так долго?
— Вы на соседнем континенте, Мартин, — сказал Григорий, — Ацтекская пустыня Мертвецов находится на противоположной стороне света.
Из пустоты вылетели три крестьянина. Они изумленно озирались, все еще пребывая в шоке после знакомства с «внутренним» голосом змея.
— Похоже, мы-таки повредили Нагати, — заметил волк, — он заметно сбавил обороты с отправкой.
— Хоть одна хорошая новость, — пробормотал Мартин.
— У вас пополнение? — переспросил маг. — Сколько?
— Немного, — сказал Мартин. — Но на один ковер нам никак нельзя.
— Намек понял. Вышлю несколько ковров, пока король Агат не видит, — решил Григорий. — Эх, Мартин, король с меня скальп снимет, если узнает, что…
Из зеркальца раздался протяжный, но не бьющий по нервам свист, и послышался неизвестный Мартину голос.
— Вот именно. Что я должен узнать, чтобы дойти до подобной степени обращения с главным королевским магом? — спросил выросший буквально из-под земли король Агат. Лицо Григория окаменело на миг, но он справился с нахлынувшим адреналином.
— Узнать об использовании ковров-самолетов для перевозки зараженных смертельными бактериями людей в карантинную зону пришельцев с последующим уничтожением средств перемещения, — отчеканил он.
Наступила мертвая тишина: Агат обдумывал вышесказанное.
— Будем считать, что ты оправдался, — кивнул король. — Григорий, поступай, как посчитаешь нужным: чрезвычайные обстоятельства позволяют тебе пользоваться личным положением, а мне ради спасения мира ковров не жалко. Завтра же отдам приказ сделать новую партию. Так… и не забыть дать команду летописцам — пусть запишут о моем вкладе в спасение жизни на планете. Григорий, чего сидишь? Мое разрешение у тебя в кармане — действуй!
Маг кивнул, и король исчез так же незаметно, как и появился. Григорий перевел дух.
— Знаешь, Мартин, король Агат вычитал заклинание, которое позволяет ему узнавать все, что о нем говорят. При желании он может прослушать, что говорят о нем в данный момент и появиться на месте разговора, чтобы узнать подробности. Как сейчас, например. Правда, заклинание действует в пределах двадцати километров.
— Класс! — восхитился Мартин. — А мне так можно узнавать, что говорят люди?
— Можно. А смысл?
— Хотел услышать о себе много хорошего.
— Успеешь еще, какие твои годы?
— Теоретически, уже никакие, — напомнил Мартин. — И фактически, я тоже при смерти.
Маг хотел ответить, но разговор прервали на самой интересной ноте.
— Воды! — потребовал подошедший к Мартину крестьянин. — Еды!
— В честь чего? — опешил Мартин.
— Как, в честь чего? — возмущенно ответил крестьянин. — Ты же здесь главный!
— Извини, но у меня в наличии только зрелища, — признался Мартин. — Григорий, а воду через зеркало вы можете передать?
— Нет.
Из ниоткуда вылетел еще один разъяренный крестьянин.
— И почему я не нырнул в бочку с водой, ведь хотел?! – гневно прокричал он. — Я просто не успел намокнуть! Нагати, верни меня на место!
Крестьяне подходили к Мартину и волку. Жданек успел рассказать о причинах пробуждения Нагати, и народ шел за разъяснениями: что делать дальше, и как скоро их намерены вернуть в деревню?
— Молодой человек, — обратилась к нему единственная крестьянка. — Вы кашу заварили, вам ее и расхлебывать.
— А я уже, — выдохнул Мартин. — Сыт по горлышко.
— Это не ответ. Нагати отправил нас сюда, и теперь вы обязаны нас вернуть!
— Всему свое время, — ответил за Мартина волк. Наличие говорящего хищника заметно понижало градус эмоциональности крестьян и повышало степень их настороженности и боязни. — Через семь-восемь часов вас отвезут домой. А сейчас располагайтесь поудобнее на этом сухом пляжном песке и делайте вид, что загораете у моря.
— У меня суп варился! — возмущенно ответила крестьянка.
— Как вас звать, добрая домохозяйка? — спросил Мартин.
— Надежда, а что?
— Надежда, не переживайте. Когда вернетесь, вытряхнете из чугунка угольки, почистите его у речки песком, и заново сварите ваш суп.
— Вы… — крестьянка набрал полную грудь воздуха. — Вы издеваетесь?
— Я рассказываю то, что вам придется сделать, — уточнил волк. — При чем здесь издевки?
— Мартин, можно тебя на минутку? — раздался голос мага.
— Да хоть на целый час!
— Ор Лисс только что сообщил мне, что их система наблюдения зафиксировала передачу сигнала в космос. Они отследили источники, и оказалось, что сигнал идет из того района, где ты вызвал Нагати, а район приема — как раз из пустыни Мертвецов.
— И что это значит?
— Пока не уверен, но склоняюсь к мысли, что Земля стала проходным двором для экспериментов пришельцев с разных планет. Уму непостижимо, как они здесь наследили.
— Нагати — инопланетное создание? — удивился Мартин.
— А ты знаешь местных мастеров, способных создать такого монстра?
— Нет.
— Вот и я не знаю. Осталось понять, для чего он был создан? Я не вижу смысла в его действиях. То есть, не вижу необходимости в пересылках людей по странам и континентам. Возможно, я перечитал лишку записей о пришельцах, но склоняюсь к мысли, что здесь проходит эксперимент с чуждой землянам логикой. Будьте осторожны: и среди пришельцев хватает маньяков.
— Придется, — согласился Мартин. — Ты хорошо видишь пустыню — нам стоит остаться здесь в ожидании ковров, или поблизости есть хоть какой-нибудь оазис?
— Оазис есть, но там все высохло триста лет тому назад. А неподалеку от вас находятся какие-то развалины. Думаю, вам стоит отправиться туда и переждать время до появления ковров-самолетов в тени, иначе я не ручаюсь за вашу сохранность: жара в этой пустыне смертельна.
— Хорошо, так и сделаем, — согласился Мартин. — А что за развалины? Здесь кто-то жил?
— У меня никаких данных на этот счет. Проверь их сам, если хочешь.
— Тоже идея. — Мартин кивнул, встал, стряхнул с одежды прилипшие песчинки и провозгласил: — Дамы и господа! Здесь недалеко есть пустынный городок, там мы укроемся от палящего солнца и дождемся прилета ковров-самолетов, которые отвезут нас домой. Кто против?
Никого.
Крестьяне шагали следом за Мартином и волком, полностью переложив на них ответственность за происходящее. Это означало, что до возвращения домой они согласились беспрекословно выполнять любые приказы Мартина, но любой его приказ и действие вызывали бурю молчаливого протеста и негодования.
Городок предстал перед ними, когда Мартин и Всеволод преодолели три бархана и поднялись на четвертый.
— М-да… — задумчиво произнес Мартин: до сих пор ему упорно представлялся аналог заброшенного северного города. Но развалины напоминали одноэтажные каменные коробки, частично или полностью засыпанные песком. Судя по всему, старинный городок давным-давно стал необитаемым, и за время запустения основательно разрушился. Еще несколько столетий, и его полностью занесет песком. Но самым неожиданным являлось то, что перед развалинами стояла широкая каменная арка с надписью из потрескавшейся глины: «Оставь надежду всяк сюда входящий».
— Правдиво, но мрачно, — заметил Мартин. — Хотя надежду полагается оставлять у начала пустыни, а не в ее центре. Пошли, поближе посмотрим.
— Ты решил оставить свою надежду? — поинтересовался Всеволод.
— Нет, я подберу чужие, оставленные теми, кто пришел раньше.
— Ну, пошли, подберем, — согласился волк, — А подойдут нам чужие надежды?
— Примерим — узнаем.
Крестьяне поднялись на вершину и обомлели, увидев древние постройки.
— Что это? — вразнобой спросили они.
— Развалины, что еще? — Мартин пожал плечами. — Идем, посмотрим, как жили люди в прошлые времена. А вас, Надежда, я попрошу остаться.
— Это почему это остаться?!
— Потому что старинные предостережения вечно себе на уме, и никогда не поймешь, что именно они подразумевают. Если здесь закопалась какая-нибудь гадость вроде Нагати, она прицепится к тому, что мы не оставили вас у входа, и иди потом доказывай, что ты не верблюд.
— А как же я? Я одна здесь не останусь!
— Мы проверим развалины и, если они безопасны, вернемся за вами.
У входа в город Мартин несколько раз вонзил меч в песок: он много раз слышал о том, что заброшенные места таят в себе немало тайн и что в песке могут притаиться опасные монстры. Не факт, что попадется хоть один, это действие исключительно ради собственного успокоения.
Из-под толстого слоя песка изредка проглядывала дорога, вымощенная желтым кирпичом. Домики — одноэтажные кирпичные строения из того же кирпича, находились в удручающем состоянии. Мало того, что строители не имели под рукой закрепляющего раствора, и кирпичи лежали один на другом совершенно свободно, так при желании Мартин мог свободно вытащить из нижнего слоя несколько кирпичей и запросто обрушить здание.
— Мрачное место, — высказал общее мнение волк. — Как же люди сумели здесь прижиться? В жарком климате долго не протянуть: солнце пустыни убьет любого.
— А ты заметил, что кирпич обожженный? — спросил Мартин. — Где они откопали глину и чем ее отжигали? Бегали по всей пустыне за кустами перекати-поле?
— Странно все это…, – кивнул волк. — И кому пришла в голову сумасшедшая идея создать город именно здесь?
— Создателям Нагати, судя по всему, — ответил Мартин. — Помнишь, он говорил о том, что мы поплатимся за свое малодушие? Здесь самое подходящее место для медленной и жестокой расправы.
Крестьяне толпой шагали на приличном отдалении от них и испуганно поглядывали на непривычного вида здания. Каждый дом явно строили по системе «как бог на душу положит»: не было ни одного одинакового дверного и оконного проема, а большая часть домов не имела ни рам, ни дверей. Пустые провалы проемов намекали на то, что строители не смогли или не захотели достроить дома. Например, им не позволило закончить строительство отсутствие леса, или же такое убожество было задумано архитектором изначально.
— Еще бы не помнить! — воскликнул волк, презрительно скалясь: тон, каким Нагати сообщил о грядущих бедах, отдавал таким снобизмом, что хотелось вцепиться в громадного червяка и разорвать его на куски. Жаль, кожа слишком крепкой оказалась, не прокусываемой.
— Чувствую, проблемами нас обеспечили по самую макушку, — заметил Мартин. — Интересно, где находится край, в который отправляли принесших себя в жертву?
Он пытался понять, почему дома настолько различаются друг от друга: есть ли в этом потаенный смысл, или строители банально лепили кирпичи, как положится? Раз уж тут место наказания, то нет смысла стараться: все равно высланные люди долго не проживут. А здания подобного вида нагнетают тревогу и усиливают страх, что неведомым пришельцам только на руку. В мыслях вырисовалась схема воспитания: обычная жизнь — жертвоприношение — ад или рай. Мартин хмыкнул: кто-то воспользовался ходившими по Земле религиями, подхватил и развил мистическую идею и создал примитивный аналог жизни после смерти. Но для чего? Кто и зачем устроил генеральную репетицию проживания в загробном мире для сотен крестьян? И почему выбрали именно их, живущих у предела бедности? Боялись, что богатые быстренько протянут ноги в таких условиях? Странный критерий для выбора испытуемых.
— Если выберемся, — предложил волк, — то намокнем как следует, и снова сунемся в пасть Нагати. Тогда и узнаем, куда отправляют великомучеников.
— Еще раз выслушивать змеиные бредни?! – поежился Мартин. — Нет, спасибо! Пусть он хоть рассыплется в восторженных эпитетах и напишет оду в мою честь, слышать его не хочу!
— А я бы охотно послушал стихи в свою честь, — возразил волк, — Это такая редкость.
— Побольше с поэтами общайся, будут тебе оды, поэмы, стихи и даже эпитафии.
— Я пробовал общаться, но они меня боятся и думают во время встречи о чем угодно, только не о возвышенном.
— Это потому, что ты к ним с пустыми руками приходишь, — пояснил Мартин. — Вот принесешь им пойманного зайца или оленя, что намного лучше, так о тебе не только оду, они оперу на пару с композиторами создадут!
Он заглянул в окно ближнего дома. Пол и стены все из того же кирпича, из него же некое подобие лежака, плюс полное отсутствие какой либо деревянной мебели. А вот потолок, наоборот, полностью состоял из настоящих досок, идеально подогнанных друг к другу и не имеющих ни малейшего зазора.
Наличие настоящего дерева в пустыне еще более утвердило Мартина в мысли о том, что без вмешательства пришельцев в истории с Нагати не обошлось. Следов растительности здесь нет, и присутствие среди голой пустыни досок ничем иным не объяснить, если только строители не катили бревна сюда от самых лесов.
— Мартин, взгляни-ка вон туда. Как, по-твоему, что это? Ни разу с такой штукой не сталкивался, — признался волк.
— Где? — Мартин посмотрел в указанном направлении и увидел непонятно для чего висящую под самым потолком коробочку. — Ну, это легко исправить: достану ее — и сталкивайся с ней в свое удовольствие.
Он на цыпочках вошел в дом, проверяя, крепкие ли полы: каменная кладка может быть фикцией, обманом для того чтобы любопытный человек вошел в дом и провалился в глубокую яму с выставленными кольями.
Полы не рухнули, даже не шевельнулись, и Мартин сделал новый шаг.
Непонятная коробочка оказалась сделанной из материала, напоминающего тот, что использовали пришельцы в лаборатории. Тонкий черный проводок выходил из задней части коробочки и крепился к вытягивающемуся металлическому штырьку. Сама коробочка держалась на вбитой в кирпич изогнутой железке и вращалась на ней в разные стороны. Мартин подергал коробочку туда-сюда, и что-то в ней приятно пожужжало. Он осторожно разболтал и выдернул железку из кирпича. Вытащить сам кирпич, к удивлению Мартина, оказалось не под силу: стены покачнулись — или ему так показалось от усиливающейся жары. Но на всякий случай он поторопился выйти: не хотелось оказаться под завалом из тяжелых досок и кирпичей.
Крестьяне столпились вокруг него. Мартин протянул им коробочку, и она пошла по рукам. Каждый внимательно рассматривал ее и вглядывался в стеклышко, надеясь увидеть внутри коробочки что-нибудь необычное. Но там виднелось еще одно стеклышко меньшего размера в обрамлении толстого черного кольца, а за вторым стеклышком царила непроглядная тьма.
— Ерунда какая-то! — вынес вердикт один из крестьян. — Бесполезная штука в хозяйстве. Детям поиграть, не больше.
— Вероятнее всего, — согласился Мартин. — Но что делать детской игрушке под самым потолком?
Державший коробочку мужик неожиданно для всех вскрикнул и выронил ее из рук. Коробочка упала на песок и перевернулась на бок. Крестьянин отскочил и, указывая на нее пальцем, посмотрел на Мартина испуганными глазами.
— Она засветилась!
— Где? — Мартин поднял коробочку и вздрогнул: на торцевой стороне, недалеко от стеклышка, ярко горела светло-красная лампочка.
— Без Григория не разберемся, — заметил волк.
Мартин смотрел точно в стеклышко и заметил, что второе, меньшее стекло одновременно ушло вглубь коробочки и как-то увеличилось в размерах.
— Что же это за штука? — растерянно проговорил он. Красный огонек вызывал из темных глубин души панический страх. Тишина из спокойной внезапно превратилась в зловещую, и Мартин, с трудом сдержавшись, чтобы не задрожать от нахлынувшего ужаса, потребовал у зеркальца: — Вызывай мага!
Крестьяне без особого восторга отнеслись к тому, что Мартин периодически болтает с собственным отражением, но ничего против не высказали, опасаясь острых зубов волка.
— Как, опять Григория?! – неожиданно возмутилось зеркальце. Плоская физиономия выражала полное недоумение однообразием вызываемых собеседников. — Мартин, у тебя большие проблемы с приобретением друзей. В моей памяти могут храниться тысячи имен, а ты используешь всего одно. Хочешь, я включу для тебя службу зазеркальных знакомств? Познакомишься с чудной девушкой, устроишь с ней роскошную встречу…
«Так вот почему Яга отдала зеркальце с такой радостью! — догадался Мартин. — Лезет не в свое дело!»
— Я набираю номер случайной незнакомки! — услужливо заявило зеркальце. — Улыбнись и не смей мне отказывать! Иначе мага больше никогда не вызову!
— Слушай, зеркало, — потребовал Мартин, — избавь меня от сомнительных удовольствий. Сейчас не время для пустой болтовни.
— Да ну? — язвительно отпарировало зеркальце. — Как будто с магом вы ведете высокоинтеллектуальную беседу, сплошняком состоящую из гениальных фраз: «где найти живую воду» и «что новенького с поисками?». Мне за тебя обидно, честное слово! Молодость проходит, а ты еще ничего толком не видел.
— Да ну? — изумился Мартин. — А ты разве не в курсе, что я за неделю четверть мира облетел?
— Врешь! — зеркальная рожица подозрительно прищурилась.
Мартин перевернул зеркальце.
— Пустыню видишь?
— Вижу.
— Лес помнишь?
— Помню.
— Еще вопросы есть?
— Нет. Ладно, не врешь. Но я хочу сказать, что способно не только на вызов по необходимости, но и на общение по интересам. Скажем, обсуждение живописи для культурных людей или каляк-маляк для альтернативно культурных. Тем для разговоров много.
— Через неделю, — твердо сказал Мартин.
Плоская физиономия показала длинный язык и пропала. Появился порядком измученный изучением материалов маг.
— Григорий, отгадай загадку, — Мартин поднес к зеркальцу обнаруженную коробку. — Что такое светит огоньками, а внутри у нее что-то гудит и шевелится?
Маг вытаращил глаза.
— Я знаю, что это такое! — воскликнул он, перелистывая страницы и перебирая тетради. — Момент!
— Вы встречали такие штуки?
— Теоретически, — пробормотал маг. — Но теперь я абсолютно уверен, что к происходящему приложили руку пришельцы. Я заставлю Ор Лисса отыскать производителя… вот оно!… производителя телекамеры и выяснить, какой маньяк создал и закопал около деревни земляного червяка Нагати, даже если пришелец проклянет всё на свете.
— Как, как? — переспросил Мартин. — Телекамера? И для чего она?
— Для наблюдений.
— Вы хотите сказать, что за нами наблюдают? Прямо сейчас?
— Не исключено, — подтвердил маг. — Но главный вопрос состоит в том, кто и зачем это делает?
Раздался треск, гулко бабахнуло, и кирпичный дом, из которого Мартин вынес телекамеру, разлетелся на куски. Услышав грохот, маг застыл с открытым ртом.
— Бежим! — прокричал волк.
Обломки кирпичей посыпались на головы людей и волка острым градом.
— Вот черт! — Мартин прикрыл голову рубашкой, но помогало слабо. Осколки больно били по затылку, но Мартин радовался тому, что ни один крупный осколок не выбрал его голову в качестве места для посадки.
Песчаные фонтанчики возникали тут и там. Звук падения кирпичей напоминал шум дождя с крупными каплями, к которому добавился звон в ушах, появившийся после взрыва дома. Из-за него Мартин не расслышал, откуда донесся внезапно оборвавшийся вскрик.
«Приложило кого-то! — пронеслась мысль. — Только трупов мне сейчас и не хватало!»
Но секундная тишина снова сменилась громким воплем: крестьянин, которому сначала попало одним, а затем и вторым большим осколком по спине, на миг зажал себе рот — воспитание не позволяло ругаться при женщине — и вслух прозвучало малосодержательное, но пронзительное и более-менее культурное «А-а-а!!!».
Когда упали все осколки, Мартин выплюнул попавший в рот песок и приоткрыл глаза. Пыль рассеивалась, но толком еще ничего не было видно.
— Все живы? — выкрикнул он и тут же, отряхнув рукав, прижался к нему ртом, чтобы втянуть в себя чистых воздух: мелкая пыль попадала в рот и вызывала кучу неприятных ощущений, а воды, чтобы смыть пыль, у Мартина не было.
Он огляделся: волк, судя по всему, успел убежать. Везет зверюге: быстро бегает.
— Я жив, — отозвался кто-то из крестьян, — Насчет остальных не знаю.
— Я жив!
— Живой!
— А я — нет! — прокричал кто-то хриплым голосом. — Воды мне, а то совсем помру!
Кричавший закашлялся.
Мартин облегченно выдохнул: пусть не все прикрыли рот и нос, спасаясь от песка, зато убитых нет. И пусть счет все еще в пользу Нагати, но скоро прилетят ковры, и тогда приговоренные змеем к смерти люди распрощаются с коварным местом.
Пробирающий до самых костей объемный гулкий бас заставил Мартина позабыть о раздумьях.
— Вы не пожелали принести себя в жертву ради блага ближнего своего! — прогрохотал громогласный невидимка голосом, отдаленно напоминающим голос Определителя, — и теперь я, Палач, заставлю вас страдать за то, что вы пошли против разума и поддались слепому инстинкту самосохранения! Спасаясь, вы добровольно обрекли себя на жестокие мучения в знойной пустыне! Знайте же, отбросы общества, что за три дня дневная жара и ночной холод убьют самого крепкого из вас! Вы будете умолять меня сжалиться и вернуть вас в уютный домик в деревне, но ваши преступления не имеют оправдания! О, я вижу, что вам не под силу выслушивать правду о себе: вы ругаетесь и кидаетесь камнями, но меня невозможно ранить! Я безликий, я повсюду, я неуничтожим!!! Я могу обращаться к вам отсюда, — голос Палача раздался далеко справа, затем слева, — и отсюда! Где бы вы ни находились, мои обвинения наполнят ваши души невыносимой мукой!
— Ну, ты и зануда! — пробормотал Мартин.
— Только что вы видели взрыв, — гремел Палач, — я устроил его потому, что один из вас украл чужую собственность. В первый и последний раз я простил злодея, но имей в виду, воришка, что в следующий раз тебя похоронит под обломками! Не сметь ломать мое имущество! Не ломать, не бросать, не крушить, не трогать, не бить, и тогда я сделаю вам огромное одолжение. Да, презренные, вы не ослышались: возможно, кто-нибудь останется в живых. Скорее всего, я, справедливый и добрый Палач.
— Воды дай, изверг-невидимка! — потребовал Мартин. — Справедливый и добрый не даст погибнуть даже большим грешникам от банальной жажды.
— Так просто я ничего не даю, — строго сказал Палач. — Вы приговорены к смерти, и вода вам ни к чему.
— Сволочь ты, — буркнул крестьянин. — Ничем не лучше нас.
— На себя посмотри, трусливая тварь! Я на стороне Вселенского закона.
— Если он убивает невиновных, то это неправильный закон.
— А других у нас нет! Значит, эти законы правильны и полезны!
— И где там написано, что людей положено наказывать? — выкрикнул Мартин. — Наказание противоречит правам человека!
Палач замолчал.
— Так и быть, мелкие ничтожества, — сказал он после долгого раздумья. — Устроим соревнование. Я подскажу вам, где вода, но только для того, чтобы продлить вашу агонию. Вы будете получать то, что нужно для ее продления, если найдете ответы на мои вопросы!
— А не пошел бы ты в одно место, садист-убийца! — пожелал Мартин.
— Я — голос вашей спящей совести, а не убийца! Я следствие, а не причина! — гневно ответил Палач, — Я могу уйти куда угодно, даже в указанном направлении, но вы без меня не найдете воду и умрете в жестоких муках. Хотите сдохнуть от жажды?
— Проявись, трусливая сволочь, я набью твою говорилку!
— Обломись, чурбан неотесанный, моя говорилка не для тебя, — рявкнул Палач. — Хочешь подохнуть — подыхай, я мешать не буду. Но если вы отгадаете мои загадки, то получите предметы, которые помогут вам выжить какое-то время.
— А смысл, если мы все равно погибнем?
— Один из вас выживет, — возразил Палач. — А это больше, чем ничего, ты не находишь? Я даю вам шанс, но если хочешь, я замолчу, и вскоре вы почувствуете, что такое настоящая жажда в пустыне.
Крестьяне загомонили, обращаясь к Мартину: каким бы злым ни был Палач, но отыскать воду необходимо: солнце уже припекало, и в скором времени жажда одолеет всех. Мартин махнул рукой, соглашаясь: ему тоже хотелось пить. Крестьяне правы. Что будет дальше — неизвестно, а вот жара точно всех доконает.
— Значит, мы отгадываем загадку, и ты даешь нам воду? — спросил он.
— Нет, — ответил Палач, — вам придется отыскать ее самостоятельно. Правильная отгадка приведет вас к месту, где находится то, чем вы и отыщете воду.
— Ну, загнул…
— Слушайте!
Крестьяне навострили уши, заранее собираясь побежать туда, куда укажет ответ, но загадка прозвучала далеко не сразу. Как и догадывался Мартин, поначалу Палач прочитал двадцатиминутную нудную лекцию о глупости людей, и загадка прозвучала, когда крестьяне дошли до белого каления и были готовы взвыть от злости.
— Куда нырнет свистящая птица без крыльев и рта, там найдешь ты то, что в воде не тонет и в огне не горит, — объявил Палач. Мартин и крестьяне ждали продолжения, но наступила тишина.
— Это все? — на всякий случай переспросил Мартин. — Примитив.
— Да? — скептически заметил Палач. — А вот попробуй найти ответ в реальности, умник!
— И где мы отыщем эту птицу в пустыне Мертвецов? — не сдержался Мартин.
— Пошевели мозгами, коли они еще не засохли. Не все так просто, как ты думаешь, презренный недоросль!
— В воде не тонет, в огне не горит — но это же не вода! — воскликнул потрясенный крестьянин, моментально вспомнивший ответ на старую загадку. — Это лед! Откуда здесь лед?
— Над нами издеваются, — согласился Мартин. — А свистящая птица без крыльев — это стрела. И как ими искать? Выйти в чистое поле и выстрелить, куда глаза глядят? Так вода — не магнит, стрелу не притянет. Лучше сразу пойти на север — там льдов немерено. Но мы засохнем раньше, чем дойдем до места.
— Он точно издевается! — согласились крестьяне.
— Палач, — воскликнул Мартин, — мы не будем выполнять твои идиотские требования.
— У вас нет выбора, — раздался вкрадчивый голос. — После того, как загадка задана, вы не имеете права отлынивать от поисков.
— Да? И что ты нам сделаешь? Поставишь в угол в наказание?
Вместо ответа раздался треск. Между железными стержнями, располагавшимися на крышах, прошли разряды молний, и одна из них ударила в землю у ног Мартина. Задымились опаленные сапоги, Мартин озадаченно хмыкнул.
— Будем считать, что ты нас уговорил, — вполголоса заметил он. — Все на поиски птицы-инвалида, будь она неладна! Со льдом после разберемся.
Крестьяне разбрелись по городу, сердито бурча под нос нехорошие слова как относительно Палача, так и Мартина, благодаря которому они здесь очутились.
Мартин задумался о второй части загадки. Если Палач не обманывает, и обнаружить лед удастся с помощью выстрела из лука, значит, он находится недалеко отсюда, буквально на расстоянии выстрела. Но с какого места стрелять? И куда? Ведь стрелы никогда не летят одинаково: чуть что не так — и она пролетит на несколько метров дальше или ближе. Или ключ не в стрельбе, а в самой стреле?
— Не стойте на месте, — пригрозил Палач, — я больше не буду бить по обуви. Сразу по ногам!
— Слушай, анонимный инквизитор! — прорычал Мартин. — Зачем лапшу на уши вешаешь? В пустыне льда не бывает!
— А в пустыне бывают безликие голоса? — вопросом на вопрос ответил Палач. — Но ты отчасти прав: льда в пустыне не бывает. Днем. Но вы настолько медлительны и тугодумны, что отыщете воду глубокой ночью.
— Ты это о чем? — заволновался Мартин.
Неужели с приходом ночи здесь настолько падает температура, что даже вода замерзает?!
— Промедление смерти подобно, — коротко ответил Палач, подтверждая догадки Мартина. — Хотите жить — ищите. Хотите умереть — умирайте. Со вторым могу помочь: кого первого убить молнией?
— Мы успеем отыскать воду до наступления ночи! — не особо уверенно ответил Мартин. Палач глубокомысленно промолчал. Мартин достал зеркальце и обратился к магу. — Григорий, ты меня слышишь? Этот изверг прав?
— Нет, но вам от этого легче не станет, — послышался голос мага. — Я проверил: солнце в пустыне зайдет в восемь часов, а до прилета ковров осталось не более семи, так что вы не успеете замерзнуть. Но это полбеды: сейчас у вас начало дня, и я боюсь, что вы умрете от дневной жары. Уж я-то знаю, что такое полдень в пустыне.
— И что мне делать?
— Пока выполняешь задание, подыщи подходящий домик. Чем он больше, тем дольше сохранится в нем утренняя прохлада. Если что — переждете жару там.
— Нам придется найти воду как можно скорее, — Мартин посмотрел на покашливающего крестьянина. — Они долго не протянут, да и у меня горло пересохло.
— По моим данным, там воды нет, — заметил Григорий, — так что Палач недоговаривает. Похоже, это еще одна загадка, на которую ты должен дать ответ. Может быть, воду перебросят сюда с помощью такой же штуки, которая была внутри Нагати? Будь внимателен, и тебе повезет.
— Я и так внимателен, выше некуда. А толку? — Мартин опасался, что сюрпризы с поисками воды окажутся неожиданными в любом случае. Палач не преминет воспользоваться подходящим моментом, чтобы нанести очередной удар молнией или снова что-нибудь взорвать. — Что-то мне везет в последнее время с заданиями насчет поисков воды. Прямо проклятие какое-то.
— Эй! — голос невидимки прозвучал почти над самым ухом. — Ты чего это с зеркалами разговариваешь?!
Мартин вздрогнул от неожиданности и моментально убрал зеркальце в карман.
— Тебе-то что? — гаркнул он. — Имею полное право поговорить с собственным отражением.
— Он с ума от страха сходит, — на всякий случай пояснил стоявший неподалеку крестьянин, тот самый, который появился в пустыне с рогатиной. Мартин мысленно чертыхнулся.
— Чего сказал, добрая душа? — переспросил он, глядя крестьянину прямо в глаза. Тот понял, что сморозил глупость, и поспешил исправить ситуацию.
— Это я не про тебя, — сбивчиво воскликнул он, — это я про голос невидимки!
Над головой крестьянина сверкнула молния, грянул оглушительный гром.
— Ты вздумал меня оскорблять?!
Крестьянин перепугался еще больше.
— Это я не про вас, это я… — он перехватил мрачный взгляд Мартина и договорил, — …это я… это я о себе взглядом со стороны!
Мартин одновременно с Палачом прорычали несколько угрожающих фраз, и крестьянин поспешил скрыться за домом хотя бы от первого.
— Нигде нет этого несчастного лука и стрел! — раздался недовольный голос. Еще один крестьянин вышел из-за ряда домов, по привычке заглядывая в каждое окошко. — Палач нас обманывает!
— Сейчас и тебе молнией достанется! — пригрозил Палач. — Всё здесь, ты только под ноги смотри, а не в облака пялься!
— А ты вообще замолкни! Нам терять нечего, у нас даже цепей нет.
— Чего? — не понял Палач.
— Тихо, — ответил крестьянин, — я думаю.
Вопреки ожитданию, Палач не выпустил молнию по возроптавшему и даже не сказал ни одного слова в ответ.
— Они должны быть где-то рядом, — возразил Мартин, — Лук — наша единственная надежда отыскать во…
Он замолчал на полуслове и одновременно с крестьянином повернул голову в сторону входа в город. Переглянувшись, они наперегонки бросились к покосившимся воротам.
— Я так и знал, что с этой фразой что-то не то! — выкрикивал крестьянин, шумно вдыхая и выдыхая. Мартин с удовольствием примерил воображаемый лавровый венок победителя, но удивленный возглас крестьянина заставил отвлечься от приятных фантазий. Оказалось, что оставленная у входа в город Надежда на пару с волком произвела раскопки и отыскала спрятанный лук со стрелами. Всеволод доказал свое умственное превосходство над людьми, сразу же догадавшись о том, что искомое находится под вывеской.
— Может быть, и вода где-то там? — с надеждой в голосе спросил крестьянин.
— Лучше бы там был еще один Нагати, который отправит нас обратно, — пожелал Мартин.
— Там только песок, — ответил волк. — Нагати я бы сразу почуял: запах синей жидкости запомнился на всю жизнь.
Поднявшееся солнце припекало не на шутку, и холодный поутру песок начал накаляться. Пройдет несколько часов, и по нему шагу нельзя будет ступить. Недаром пустыню прозвали пустыней Мертвецов: если не отыскать воду до этого времени, крестьяне останутся здесь навсегда. И не только крестьяне. Волк и Мартин скажут магу последнее «прощай», и Григорию придется продолжить поиски волшебной воды без них.
— Отыскали все-таки, — снисходительным тоном объявил Палач. — Вам повезло, не скрою. Но вы рано радуетесь: задачка несложная, и даже такие мелкие и тупые людишки, как вы, способны разгадать ее в считанные минуты. А вот вторая часть загадки вам не по зубам!
— Мне загадка ни к чему, — сердито ответил Мартин, — а вот тебе я по зубам точно врезал бы.
В ответ у его ног сверкнула здоровенная молния, от грохота которой заложило уши. Оглушенный Мартин упал на землю и пришел в себя, лишь почувствовав, что его поднимают на ноги: подбежавшие крестьяне пришли на выручку всей четверке.
Он помотал головой.
Сквозь утихающий звон в ушах донесся вкрадчивый голос Палача:
— Еще раз скажешь о моих зубах — свои на полку положишь. Тебе ясно? Я спрашиваю, тебе ясно? Ты что, оглох?
Мартин встал и, не говоря ни слова Палачу, посмотрел на оплавившийся от удара молнии песок. Кто-то протянул ему лук и стрелы. Мартин бросил взгляд на оружие и, моментально забыв обо всех проблемах и негодовании, ахнул от восторга: настолько качественного и непривычного по дизайну лука он не видел даже в ярких сказочных снах. И стрелы оказались настолько хороши, что даже царские элитные можно было выбросить на свалку и больше не позориться, используя их при стрельбе.
— Ты слышишь меня? — снова Палач.
— Слышу, слышу, — недовольным голосом ответил Мартин. — Чего надо?
— Еще одна грубость — и смерть твоих друзей будет медленной и жестокой!
— Серьезно? — Мартина одолела холодная ярость: Палач обнаглел окончательно, и терпеть его издевательства дальше не было сил. — Дамы и господа, вы все слышали, что сказало это пустое место! Оно будет убивать моих друзей, так что смело записывайте меня во враги, и пусть оно удавится своими предупреждениями!
Крестьяне и волк переглянулись и так лихо обматерили Мартина за пробуждение Нагати, что Палач оторопел, не ожидая от них подобного согласия.
— Ты понял, да? — воскликнул Мартин. — Меня никто не любит, так что моя смерть окажется им в радость, а их смерть — на радость мне. Вопросы есть?
— Я буду калечить тебя ударами молний! — воскликнул вскипевший от злости Палач. — Я превращу последние часы твоего существования в ад, ты забудешь, зачем появился на этом свете!
— А я и так не знаю, зачем появился, — усмехнулся Мартин. — Никто из нас этого не знает. Но уж точно не для того, чтобы разные пустые места приказывали нам, что делать и как жить перед смертью. Либо ты не мешаешься под ногами, либо можешь стрелять своими молниями до посинения.
Раздались невнятные звуки, что-то щелкнуло, и Палач совершенно спокойным тоном, словно перебранка его никоим образом не касалась, вернулся к основной теме: поискам воды.
— Не отвлекайтесь от работы, людишки, — сказал он, — солнце поднимается, и скоро песок прогреется до девяноста градусов, если вам понятно, о чем я говорю. Впрочем, самые тупые из вас ощутят это температуру на себе. Ищите воду, а то зажаритесь.
— Слушай, Палач, — потребовал Мартин, — ты бы определился, что ли: либо вредишь нам, либо советуешь. Скачки туда-сюда тебя не красят.
— Не будешь искать, получишь удар молнией, — не отвечая на поставленный ребром вопрос, ответил Палач. — Ищи воду, висельник! Не найдешь — убью кого-нибудь из вас на выбор. И мне безразлично, враги вы или друзья. Я буду убивать независимо от ваших личных отношений.
— Куда стрелять, подскажешь, сволочь?
— Нет, — отрезал Палач. — Ищи цель самостоятельно.
Мартин задумался: выстрелить из лука можно куда угодно, но во всем городе всего одно правильное направление. Именно в ту сторону и придется выстрелить — куда?
— Ищи ветра в поле! — презрительно сказал Палач. — Я же говорил, что до ночи кумекать будешь. До следующей. Если выживешь.
Мартин едва сдержался, чтобы не выпустить стрелу в сторону голоса, удержало только то, что он еще не достал необычного вида стрелу из колчана. Металлическая, никелированная — такой красотой стрелять жалко. Хоть сейчас на выставку отправляй, пусть народ восхищается произведением искусства.
Мартин зашагал по улицам города, лихорадочно соображая, что к чему. Эта загадка оказалась намного сложнее первой, не зря Палач произнес последнюю фразу издевательски. Искать ветер в поле — ну, и кто Палач после этого?
«Черт бы побрал этих пришельцев! — раздраженно подумал Мартин. Палач явно играет с людьми в некую игру, стараясь выжать из них как можно больше, чтобы несчастные пленники города померли, успев показать себя во всей интеллектуальной красе. — „Ищи ветер в поле…“ Хм. Это, что, подсказка? Ветер в поле — да тут вся пустыня — одно большое поле!
— Мечешься, да? — подтрунивал Палач. Не забывай, что минута промедления может стоить жизни тебе или твоим друзьям-врагам-собакам. Ты слишком глуп, и ты обречен.
— Замолкни, — огрызнулся Мартин.
«Где может быть вода, в какой стороне? — думал он. — Куда выстрелить? Может, надо определить по частям света? Например, на север — там всегда холодно, и вода вечно находится в замороженном состоянии? Но это банальный ответ, Палач вряд ли сделает отгадку настолько очевидной. Значит, на юг? Но там настолько жарко, что вообще никакой воды нет. Остаются запад и восток — места, где вода может быть как замерзшей, так и растаявшей. Какое же направление выбрать?
— Не хватает мозгов, чтобы найти правильное решение? — издевательски заметил Палач. — У тебя один выход: убей себя!
— У меня осталась надежда, — ответил Мартин. — Я подобрал ее у входа. И тебе ее не отнять.
— О, нет, парень, твоя надежда доживает последние часы, — возразил Палач. — Ты зря подобрал ее, выбрось эту гадость обратно.
— Иди к черту со своими издевательствами, — ответил Мартин. — И не читай мне проповеди.
— Стреляй уже! — приказал Палач.
— Сейчас выберу, куда, и выстрелю.
Север или юг, запад или восток?
Крестьяне столпились неподалеку и молчали, наблюдая за поворотами Мартина по сторонам света с некоторым страхом.
— Так и будешь попусту вращаться? — усмехнулся Палач. — Забуришься в песок, кто тебя откапывать будет? Время уходит, парень, и вы уже медленно усыхаете, хотя еще не чувствуете этого. Еще совсем немного, и вы дружно превратитесь в подобие сухофруктов.
— Север-юг, запад-восток, север-юг, запад-восток, — повторял Мартин. — Север-юг, запад-восток, север-юг, запад-восток!…
Он резко натянул тетиву, повернулся в сторону юга, услышал презрительный смешок Палача и внезапно для всех опустил лук и выстрелил себе под ноги.
— Так, чего ты там говорил о том, чтобы я смотрел под ноги? — спросил он.
У крестьян отвисли челюсти. Стрела стремительно закружилась и вошла в землю, словно иголка в сливочное масло. Вверх полетела струя выброшенного стрелой песка. Мартин прикрыл глаза рукой и отскочил.
На какое-то время стало тихо-тихо.
— И что ты сделал, позволь спросить? — поинтересовался Палач. — Ты знаешь, что только что попусту истратил стрелу! Не идиот ли ты? Подобной глупости я даже от тебя не ожидал, хотя рассчитывал на много несуразностей. Это же надо — выстрелить в землю! Подумай, прежде чем выстрелишь во второй раз: у тебя осталось всего две стрелы!
— Вот именно, что в землю, невидимый всезнайка! Больше некуда. — Мартин указал на проделанную стрелой дыру. — Я сразу понял, что дело нечисто. Стрелы не улетят далеко, а когда мы походили к городу, то не видели ни одной лужи, не говоря уже о реках и озерах. Здесь повсюду пустыня, искать воду на поверхности бесполезно.
— И тогда ты решил отомстить сухой земле за то, что она не держит живительную влагу?
— Нет. Я прорыл колодец.
— Что ты сделал?!
— Я прорыл колодец, — четко выговаривая каждую букву, повторил Мартин. — Скажешь, что я ошибся?
Палач промолчал, зато крестьяне выразительно покрутили пальцами у виска. Не исключено, что и Палач оказался подобного мнения, но не мог показать этот жест из-за отсутствия рук и головы.
Песок вокруг проделанной стрелой дыры стал медленно-медленно темнеть. Поначалу крохотное пятнышко все увереннее и увереннее разрасталось, пока из дыры метров на десять в высоту не взметнулась струя мутноватой коричневой воды. Мартин отскочил, а крестьяне задрали головы, так и не догадавшись закрыть разинутые рты.
— Победа! — прокричал Мартин.
— Рано радуешься! — проворчал Палач. — С моей подсказкой только самый тупой идиот не догадается прийти к правильному ответу. Но если ты считаешь себя настолько умным, то давай, попробуй выпить эту воду!
— И выпью!
— А через минуту у тебя скрутит живот, и еще через час ты умрешь в судорогах. Вода есть, но она перемешана с песком и пылью, а они далеко не полезны.
Вокруг дыры появилась приличных размеров лужа. Большая часть воды впитывалась в песок, но поток воды становился все толще и толще.
— Как обидно, — подвел итог Палач, — умереть от жажды в присутствии воды. Это еще хуже, чем испытывать жажду в обычной пустыне.
— С этим можно поспорить! — Мартин снял с себя рубашку и поднес ее к струе. Сила потока была такой, что рубашку моментально потянуло вверх, а Мартина окатило грязными брызгами. Он ухитрился протянуть рубашку над струей, и теперь смотрел, как поток более-менее чистой воды прорывается сквозь плотную ткань и растекается по ней неровным слоем. — Вот это видел?
Палач промолчал.
Мартин удерживал рубашку на уровне головы и осторожно дотронулся до воды кончиком языка. Язык не обожгло, вода оказалась теплой и отвратительной на вкус, но не настолько, чтобы идти и искать новый источник.
— Не нравишься ты мне, парень, — признался Палач, — Больно умный. Надо от тебя избавиться.
— Верни меня домой!
— Это невозможно. Вы — преступники, эгоисты и трусы.
— А ты — рассохшийся от старости злопыхатель, — Мартин повернулся к крестьянам и пригласил их утолить жажду. — Господа, подходите, воды на всех хватит!
Крестьяне стали озираться по сторонам в поисках неведомо откуда появившейся в пустыне знати, но увидели только волка, наблюдавшего за расползанием лужи вокруг дыры. Мартин вздохнул.
— Вы будете воду пить, или намереваетесь вращать головами? — спросил он.
— Я же говорил, что вы идиоты! — откликнулся Палач.
— Сам виноват, — огрызнулся Мартин, — ты видел, кого Нагати проглотил.
— А тебя не спрашивают.
Крестьяне пили воду мелкими глотками. Теплая, почти горячая, она не вызывала восхищения даже в жару, но жажда брала свое, и отказываться от питья никто не стал.
— Что ж, вы добрались до подземного резервуара с водой, — подвел итог Палач, — и при этом никто не погиб, что странно. Похоже, ты на самом деле умеешь пользоваться луком, трусливое ничтожество. Кого ты из него подстреливал? Убивал врагов, целясь им в спину?
Мартин промолчал: отвечать на оскорбления невидимки ему надоело. Пользы никакой, а скажешь слово наперекор, так Палач начинает поливать грязью еще сильнее. Был бы человек — давно бы врезал ему кулаком по носу, чтобы заразить и избавить мир от еще одного вредителя.
— Молчишь, не отвечаешь? — презрительно бубнил Палач, — В таком случае, приготовься: передышка закончилась. Я специально дал вам время на то, чтобы вы набрались сил: не хочу увидеть, как вы погибнете в первую же секунду, обессилев от отсутствия воды. Я увижу в ваших глазах страх, я убью вас, но сделаю это так, что вы будете молить меня о пощаде! Вы — грешники, и вы понесете заслуженное наказание за вашу трусость и малодушие! Глоток воды в жаркой пустыне — это не спасение, это кратковременная отсрочка. Каждый из вас оказался мелочным ничтожеством, и вы не имеете права больше наслаждаться жизнью!
— Мы и меньше ей не наслаждались, — ответил Мартин, вскипая. Мало того, что Нагати отправил его сюда незаслуженно, так еще и всякие безличности повышают на него голос, считая себя вправе повелевать чужими жизнями. — И кто ты такой, чтобы судить нас по собственным понятиям?
Палач охотно включился в перебранку, но не стал отвечать, а закидал Мартина встречными вопросами.
— А кто дал вам право уклоняться от ответственности? — выкрикнул он.
— Кто сделал тебя судьей? — продолжал Мартин. — Ты никто, тебя нет, не видно, ты — пустое место!
— А почему ты стал таким ничтожеством, думающим только о себе? Я невидим, но я огромен!
— Кто тебе сказал такую глупость? К твоему сведению, среди древних записей нет слова «самопожертвуй»!
— Не сметь! — взвизгнул Палач. — Не сметь списывать собственное малодушие на чужой счет!
Мощность голоса возрастала, и он звучал одновременно со всех сторон. Крестьяне зажали уши, чтобы не слышать режущие слух вопли. Палач выливал на людей неподъемные ушаты морализаторства и нравоучений, и кричал, что готов самолично придушить наглецов, если бы у него были руки. Он распинался так, что прежние обвинения выглядели откровенной похвальбой, и поток обвинений усиливался с каждой минутой.
Это показалось странным, и Мартин решил, что Палач намеренно отвлекает сжавшихся от убийственных обвинений и громового голоса крестьян и его самого от происходящего вокруг. Любой шум, будь он достаточно тих, напрочь заглушался гласом Палача, вопиющего в пустыне.
Всеволод первым заметил, что за дальними домами началось подозрительное шевеление. Песок приходил в движение и стекал с вершин песчаных горок — кто-то стремился выбраться на белый свет.
— Мартин, отвлекись на минутку! Ругани еще успеешь наслушаться! — прокричал волк, но Мартин не отозвался: голос грохотал так, что сам Всеволод не услышал своего голоса. Пришлось воспользоваться нестандартным методом. Волк вцепился в ногу Мартина и дождался, когда тот ахнет, вытаращит глаза и посмотрит вниз, чтобы узнать, что его так грызет?
— Ты чего творишь?! – по губам прочитал волк. Повернувшись в сторону городских барханов, он сделал охотничью стойку и глянул на Мартина. Тот послушно посмотрел вдаль, заметил шевеление песка и быстро натянул тетиву. Палач оборвал поток обвинительных слов на апокалиптической ноте и возмутился:
— Какого лешего ты творишь, глупый мальчишка?! Я тут распинаюсь перед ним, открываю глаза на его подлую сущность, а он не только меня игнорирует, но еще и пострелять надумал!
«Жаль, куклу Юльку с собой не захватил, — подумал Мартин, — Она бы этого Палача в два счета довела бы до белого каления!»
Крестьяне дружно повернули головы, отыскивая мишень, в которую нацелился Мартин. Волк тоже не торопился приближаться к барханам и выяснять, кто там выбирается из-под толстого слоя песка. Шерсть на нем встала дыбом, из оскаленной пасти вырывалось пугающее до дрожи в коленках рычание. Крестьяне смотрели то на барханы, то на волка, и не могли определить, кого надо боятся больше.
— Ну, что, ничтожные людишки? — воскликнул Палач. — Что теперь скажете? Справитесь ли вы с этой задачей? Сумеете ли выиграть бой или снова сбежите?
— А хотя бы и сбежим! — отпарировал Мартин. — И что с того?
— А то, что вам некуда больше бежать! Это финальный бой, и я знаю, кому достанется флаг победителя!
— Кому?
— Мне!
— Я так и думал, — кивнул Мартин. — Сам себе устраивает судилище, сам себя и награждает за хорошую работу. Мерзавец ты.
Палач задохнулся от ярости, и Мартин выстрелил в бархан, прямо в то место, откуда на свет выбиралось науськанное Палачом на людей неведомое существо. Стрела со свистом завертелась вокруг своей оси и с легкостью вошла в бархан, выбросив назад длинную струю песка. Таинственный «выползатель» замер и перестал подавать признаки жизни.
— Один-ноль в твою пользу, — похвалил Палач. — Но у тебя осталась последняя стрела, умник! Убей себя, пока не поздно!
— Не дождешься! — сквозь зубы процедил Мартин.
Раздался пронзительный рев сирен, и зашевелились абсолютно все барханы.
— Давайте, людишки, покажите свое умение прятаться! Хибар много, глядишь, кто-то спасет свою никчемную душу в этот раз, чтобы пережить новое, куда более кошмарное нападение настоящих монстров! Теперь вы поняли, ничтожества, что от судьбы не убежать? Вы обречены, и я заставлю вас тысячу раз пожалеть о том, что вы не принесли себя в жертву добровольно! Вы не захотели сделать это самостоятельно, и теперь пойдете на это против воли. Умрите, ничтожества, в этой пустыне вам самое место!
Палач замолчал, сирены стихли, и раздавшееся тихое скрежетание зубов показалось убийственно зловещим.
— Он над нами издевается, что ли? — пробормотал Мартин. — Заранее говорит о второй волне нападающих?
— Чувствую, нам и первой много будет! — заметил волк и зарычал, оскалившись.
Мартин поднял голову. Крестьяне быстро похватали палки, доски и все остальное, что попалось под руку и приготовились к отражению атаки: из песка высунулись широкие и плоские морды трехметровых ящеров.
— Не подходите ко мне, языкастые длиннохвосты! — прокричал крестьянин. — Если вы меня укусите, я из вас котлету сделаю!
— Если они начнут кусаться, — назидательно сказал Палач, — то котлета получится из тебя.
Ящеры сверкали голодными глазами, высовывали дрожащие языки и, ловко переступая короткими лапами, спускались с барханов. Песок тонким слоем струился позади, засыпая следы.
Крестьяне трезво оценили свои шансы на победу и поняли, что ящеры одержат верх со значительным преимуществом.
— Бежим! — прокричал один из них. Тот, что когда-то вылетел с рогатиной.
— Было бы куда, — ответил Мартин вполголоса, — сбежал бы, не раздумывая.
Толпа ринулась в единственный домик с дверями и окном и прижалась к дверям изнутри, но кричавший крестьянин остался на месте. Он сжимал обрубки рогатины побелевшими от напряжения пальцами, нервно повторяя впечатляющие эпитеты насчет мрачного будущего Нагати и с тоской думая о том, почему сегодня такой неудачный день?
— Григорий, — обратился Мартин к магу, доставая зеркальце. — Вы же говорили, что здесь нет воды, откуда взялись ящеры? И еще. Вы бы сделали зеркальце раза в два меньше и добавили к нему ремешок, чтобы можно было носить зеркалаську на руке, а не вытаскивать ее каждые пять минут из кармана.
— Завтра же сделаю! — отозвался маг. — Кстати, появилась мысль: а вдруг ящеры — это маленькие модели вроде Нагати? Скажем, прыгаешь к ним в пасть и оказываешься на крошечных островах где-нибудь в Океании.
— Угу, а дальше?
— Попадаешь в лапы крокодильчикам, которые откусывают от тебя по кусочку и отправляют в разорванном виде еще дальше. В итоге, твой организм равномерно разносится по планете, и вспоминая тебя, кто-то уважительно скажет, что на свете не осталось мест, где бы ты ни был, и что везде, куда ни взгляни.
— Предпочитаю существовать в одном месте и целом виде, — ответил Мартин. — Извините, Григорий, я временно отвлекусь!
— Только не убирай зеркальце. Дай посмотреть, что у вас творится! Надоело уже разглядывать твой карман изнутри.
Мартин прислонил зеркальце к стене дома и крикнул крестьянину:
— Послушай, приятель, ты разве не видел, что на ковре остались острые мечи? Почему ты не забрал их с собой вместо рогатины?
— Не успел добежать! — отозвался тот. — Нагати проворен, он не пустил меня к оружию. А ты примешь бой, или мне одному биться с этими ползучими гадами?
— Буду биться до последнего. Григорий, сколько до прилета ковров?
— Часов шесть, не меньше. Но я придумал, как тебе помочь, — отозвался маг. — Жди, помощь будет минут через пятнадцать.
Мартин кивнул, решив, что Григорий решился отправить стражников экспресс-методом, с максимально возможной для полетов скоростью. Надеясь, что стражники переживут полет с умопомрачительным ускорением, а не размажутся по небу тонким слоем, Мартин спросил:
— Ну, что, друзья по несчастью, вы готовы набить морды ползучим врагам?
— Я избежал бы мордобоя, если честно, — признался волк, — я могу перенести вас на километр-другой, но это не поможет, и всех не спасет. Ящеры в любом случае догонят нас, и мне, уставшему, с ними уже не сразиться. Короче говоря, мы принимаем бой!
— Мы принимаем бой! — подхватил клич Мартин.
— Мы принима… — повторил крестьянин, — момент. А зачем нам битая посуда?
— Тьфу ты.
Ящеры надвигались. Мартин заметил, что большая часть из них ходит без хвостов, и вскоре увидел, почему так происходит. К хвостатому ящеру пристроился бесхвостый собрат. Он шагал впритык к хвосту и смотрел на него плотоядным взглядом.
— Ну, что, начинаем битву? — предложил Мартин, перехватывая меч поудобнее. — Главное, не останавливаться и ранить как можно больше врагов.
— Вперед! — волк взлетел и стрелой метнулся к стае ящеров. Те не успели ни прыгнуть на него, ни увернуться, как он прошелся по их спинам острыми когтями. Раненные ящеры взвыли от боли, закувыркались на месте, и ни на что не похожие пронзительные звуки разбили тишину. Кровь хлестала из глубоких ран, и на раненных ящеров набросилась толпа голодных сородичей. Хвостатый ящер рванулся в общую свалку, и челюсть собрата, вознамерившегося оторвать и съесть его хвост, щелкнула впустую.
Мартин и крестьянин одновременно ахнули.
— Похоже, здесь плохо не только с водой, но и с едой, — пробормотал Мартин. Атака волка заставила ящеров частично отвлечься от нападения, и пришла его пора внести в стаю врага еще большую сумятицу.
— Стой у дома и никого не пропускай! — приказал Мартин крестьянину и с криком бросился в атаку.
— Так точно! — воскликнул крестьянин. — Никого!
Мартин побежал к устремившимся ему навстречу ящерам и, высоко подпрыгнув и кувыркнувшись через голову, приземлился на их спинах.
— Кто вам позволил нападать?! – кричал он, размахивая мечом. — Пресмыкаться, твари, вы должны пресмыкаться!
Голодные ящеры потеряли головы от запаха крови. Набрасываясь на изрубленных сородичей, они дрались между собой за кусок мяса и глоток крови, и Мартину с волком уделяли намного меньше времени, чем желал бы Палач. Ящеры, по которым прыгал Мартин, кричали от боли и старались вывернуться и укусить обидчика, но Мартин отсекал им головы и яростно рубил ближайших ящеров. Высланный магом меч оказался очень острым и разрубал ящеров с одного взмаха.
Ящеры наседали. Мартин уже не бегал: вокруг него выросла куча трупов, но живые лезли к нему по телам убитых, и уставший Мартин рубил их, уже не размахивая мечом, а вращаясь вокруг себя. Новые и новые твари карабкались по трупам убитых и повторяли их судьбу, и гора тел выросла Мартину до плеч.
— Погоди малость! — рык волка над головой заставил Мартина остановиться и зашататься от головокружения. Мир поплыл перед глазами, и Мартин почувствовал, что его непреодолимо тянет в сторону.
Волк подхватил его за шкирку и вознесся над окровавленной кучей. Ловкий ящер ухватил Мартина за подошву и упал на землю вместе со стянутым сапогом.
Куча убитых скрылась под телами живых: ящеры торопились съесть мясо и выпить крови, пока она не впиталась в сухой песок.
— Такими темпами мы уничтожим всю популяцию до прилета ковров, — заметил волк. — И следов не останется, потому что убитых съедят живые, а живых мы тоже превратим в убитых.
— Неслабый метод уборки поля битвы.
— Ага, — поддакнул волк. — От тебя, кстати, ничего не откусили?
— Сапог стянули.
— Это мелочи. А вот меня за хвост укусили. До сих пор не пойму, как он не оторвался.
— Найду создателя Нагати — вообще ему башку оторву! — поклялся Мартин.
— Зачем силы тратить? Зарази его, пусть сам сдохнет.
Мартин охнул и с ужасом посмотрел на стекавшую с ладоней кровь. Во время боя он совершенно забыл о том, что является разносчиком смертельного вируса. Теперь никто не мог сказать, сколько ящеров заразилось бактериями. Прямого контакта не было, но кровь хлестала во все стороны и, стекая с Мартина, смешивалась с кровью на убитых. Ящеры могли подхватить бактерии, и теперь болезнь распространится по пустыне в считанную неделю!
— Ты тоже мог заразиться! — ужаснулся он. — Зачем ты меня вытащил?
— Не паниковать, — приказал волк. — Мы отыщем волшебную воду и излечимся!
— Господи, за что такие напасти? — взмолился Мартин, — Мы ищем лекарство для спасения трех человек и попутно заражаем всех, кого ни попадя! Чем мы лучше Правича?
— Наше дело правое.
— Но у него левые последствия! Мы не можем этого допустить.
— Они и без нас допустятся. Посмотри наверх, что ты видишь?
Мартин поднял голову и ахнул: высоко над местом битвы летали привлеченные запахом крови огромные птицы.
— Стервятники слетаются на пиршество, — с презрением сказал волк. — Как видишь, шоу только начинается.
— Всеволод! — Мартин схватился за голову: теоретически, начиналась всемирная эпидемия. Стервятники съедят зараженное мясо, и в разрастающейся цепочке будущих мертвецов появится новое звено. — Пришельцы меня придушат!
— Зачем ты им сдался? — удивился волк, — Наоборот, они тебе памятник поставят за то, что ты очистил планету от фауны, и у них в запасе оказался лишний мир. — Осторожно, я спускаюсь! А вообще, выбрось из головы глупые мысли и помоги крестьянину, он своим дыроколом не успевает уделить нападающим должного внимания.
— Момент, — Мартин ощутил землю под ногами и закрыл глаза. Его до сих пор уносило влево от долгого вращения, и пришлось покрутить головой, чтобы привести себя в чувство. — Где он?
— Я здесь! — крикнул крестьянин. Ящеры атаковали его со всех сторон, и мужику приходилось насаживать их на рогатину и отбиваться импровизированной дубиной. Количество издыхающих ящеров росло с каждой минутой, но крестьянин, как и Мартин, сдавал позиции: ящеры прилично весили, и его силы были на исходе…
Кабинет Ор Лисса.
— Григорий, мы перехватили сигнал!
— Отлично, Ор, я знал, что на вас можно положиться! — воскликнул довольный маг. — Вы определили, кто стоит за этим безобразием?
— Еще нет, но скоро обнаружим место получения информации, — ученый увлеченно щелкал тумблерами на приборной панели.
— Нагати утверждал, что пойманных людей отправляли в два разных места, — сообщил Григорий, — За находящимися в пустыне наблюдает некий Палач, постоянно задающий непонятные загадки и требующий выполнения определенных условий, и я уверен, что аналогичные наблюдения должны вестись и за счастливчиками. Должны быть два источника сигнала.
— Сейчас проверю, — Ор Лисс схватил сложенные в стопку длинные листы с графическими схемами, перелистал страницы и побарабанил пальцами по столу. Отделанная под дерево поверхность модного пластикового стола звучала не в пример глуше деревянной и не мешала ученому думать. В кабинете помимо ученого никого не было: коллеги разбежались по рабочим местам, получив приказ немедленно разобраться с новыми проблемами. Опостылевшие за годы работы на Земле однообразные исследования были с удовольствием отложены в сторону, и ученые с повышенным рвением взялись за дешифровку перехваченных сигналов, пытаясь по системе вещания определить район Галактики, который получал данные: во многих мирах существовали собственные стандарты телесигнала. — Нет, ничего подобного нет. Мы получаем несколько параллельных сигналов из пустыни Мертвецов, но больше ничего похожего не поступает ни с одного уголка планеты. Похоже, везение наблюдателей закончилось. И знаете, происходящее мне явно что-то напоминает. Ваши воины долетели до деревни?
— На подлете.
— Отлично. Объясните им: пусть как следует намокнут перед тем, как сунутся в пасть Нагати.
— Зачем? — удивился Григорий. — Мартин нуждается в помощи, их атакуют здоровенные ящеры. Вараны по сравнению с этими тварями выглядят малыми детьми, и я решил отправить стражников с помощью Нагати.
— Пусть так и будет, но несколько человек должны намокнуть, — повторил Ор Лисс. — У меня появилось предположение, что «райское местечко», куда отправляют намокших, находится не в краю с благоприятным климатом, а на планете, куда уходит сигнал из пустыни Мертвецов. Если я прав, то воины попадут туда, откуда ведется управление Нагати и Палачом. Я отправил волнограмму в Академию Наук, оттуда свяжутся с Галактической Охраной. Прикажите вашим воинам зверски бить всех, кто не убежит от них, и тогда тот, кто управляет Нагати, вызовет подкрепление. Так мы узнаем точный адрес, откуда идет управление монстрами, и предупрежденная нами Галактическая Охрана прибудет на место и остановит это безобразие.
Григорий кивнул и вслушался в доносившиеся из зеркаласьки звуки сражения. Мартин что-то кричал, слышалось тяжелое дыхание сражавшихся людей. Звуки щелкающих челюстей ящеров напоминали приглушенную барабанную дробь, и кто-то из людей то и дело вскрикивал: ящеры ухитрялись их кусать. В пустыне шла нешуточная битва на смерть, и Григорий мысленно желал, чтобы люди вышли из боя победителями.
Оставшаяся в одиночестве Надежда решила помочь мужчинам победить и включилась в битву с не меньшим азартом. Отсутствие оружия роли не играло: высунувшись из окна, она вдохнула побольше воздуха и завизжала так, что ящеры и люди одновременно шарахнулись в стороны, на какое-то время позабыв о вражде.
— А-а-а!!! Иди к черту! Отцепись! — вопил крестьянин, прыгая на одной ноге и дубася рогатиной вцепившегося в его вторую ногу ящера. — Отцепись, кому говорят!
На песок из ниоткуда выскочили стражники в полном боевом облачении. Увидев ящеров, копошившихся в крови и изрубленных телах, и услышав яростный крик Надежды, они едва не окочурились от ужаса. Но что Мартину пришлось по душе: воины держали в руках мечи, а под мышками — свернутые в рулоны ковры-самолеты.
Чтобы понять расстановку сил, стражникам потребовалось ровно три секунды, после чего количество убитых и раненных ящеров увеличилось на порядок. Атака захлебнулась, и через пятнадцать минут все было кончено: выжившие твари сбежали, набив животы на неделю вперед и прихватив с собой куски изрубленных сородичей. На поле битвы остались убитые ящеры и уставшие люди.
— Победили все-таки, — мрачно подвел итог Палач. — Ничего, смертнички, вам все равно отсюда не уйти, ведь трупы ящеров привлекут к себе внимание падальщиков. Попробуйте с ними повоевать! Шакалье правил боя не знает и бьет до последнего. Скорее завещание пишите! Кто неграмотный — пиши крестиками: жена какой-никакой свитерок свяжет на спицах от получившихся узоров.
— Замолкни, а? — вежливо попросил Мартин, без сил плюхаясь на песок и прислоняясь к находящейся в тени стене дома. — И падальщиков тоже перебьем.
— Скорее вы сдохнете от зловония! — злорадно продолжал Палач. — Тоже мне, победители!
— Мы улетим отсюда, — воскликнул стражник, расстилая ковер-самолет. — И никакие падальщики ничего нам не сделают.
— Как это, улетим?! – возмутился Палач.
— А вот так, — стражник вскочил на ковер, и тот приподнялся на полметра над песком.
— Никуда вы не полетите! — рассердился Палач. Между железными стержнями проскочили молнии. — Я никому не позволю уйти отсюда! Эй… Вы кто такие?! Вы! Вы! Ай! Вы посмели… как вы посмели… вы!!! Больно!!!
Мартин уставился на стержни, не понимая, что происходит: возмущенная речь Палача не была адресована тем, кто находился в пустыне.
Молнии пропали.
Палач выдал еще несколько странных эмоциональных фраз и внезапно сменил тембр голоса.
— Он больше не будет вас донимать, — сказал новый голос, и стражники довольно заулыбались: узнали голос своего командира. — Всем спасибо, все свободны.
Мартин устало выдохнул и вытер пот со лба. А когда он присел и прислонился к стене, то услышал тихий замогильный голос:
— Поднимите мне веки! Кто-нибудь! Веки поднимите!
Мартин нашарил зеркальце, упавшее лицевой стороной вниз, и увидел, что маг оперся головой о кулак, закрыл глаза и тихо бубнит, раз за разом повторяя фразу про зеркало.
— Вы чего с ума сходите, Григорий?
Маг с трудом приоткрыл правый глаз и широко зевнул.
— Извини, на минутку прилег, а то сколько не спал уже. Твое зеркало показывает шероховатую поверхность кирпичной кладки, а это весьма усыпляющее зрелище.
— Да? Тогда взгляните вот сюда, — Мартин направил зеркальце в сторону горки из трупов ящеров.
— Я так и знал, Мартин, что тебя только за смертью посылать, — прокомментировал Григорий, зевая еще шире. — И не жалко тебе зверушек убивать?
— Жалко. Но они первые начали, а я подхватил, — кисло улыбнулся Мартин, — Есть одна проблема: мы все в крови, и я боюсь, что заразил ящеров, а они успели перезаразить кого-нибудь из стражи.
— Не бойся, — ободряюще ответил маг. Он в последний раз зевнул, и выпрямился. — Завтра же похлопочу насчет того, чтобы в название «пустыня Мертвецов» вставили слово «живых».
— Григорий!
— Чего? Да, не переживай! Сейчас свяжусь с пришельцами, и они с удовольствием устроят из своего здания межпланетное инфекционное отделение.
— Обрадуются — слов нет, — мрачно проговорил Мартин. Он представил себе реакцию Ор Лисса на рассказ мага о текущем положении дел, и понял, что к пришельцам лучше не возвращаться: придушат. Станут галактическими преступниками в состоянии аффекта. Им одного Правича хватит, чтобы объявить всепланетный карантин, а с двумя разносчиками болезни планету дешевле уничтожить.
Стражники вытерли мечи и расстелили ковры-самолеты.
— Ну, что, господа, летим по домам?
— Чур, я первый! — воскликнул крестьянин с рогатиной. Он вскочил на ковер и воскликнул. — А что сказать-то надо, чтобы он взлетел?
— Скажи спасибо, что мы вовремя появились, и подожди остальных. Вместе отправитесь домой.
Через час Мартин летел над тихим океаном и слушал разъяснения мага относительно Нагати и Палача. Ор Лисс оказался прав: место, куда отправляли счастливчиков, и откуда велось управление, находилось далеко за пределами Солнечной системы. Намокшие стражники очутились не в живописном райском краю, как утверждал Нагати, а постаменте посреди пустующей телестудии на одной из планет системы Палируза. Пустые ряды кресел покрылись тонким слоем пыли, и повсюду царило легкое запустение. Но в кабинете, находящемся за последними рядами, горел свет, и стражники побежали на огонек, чтобы в точности выполнить приказ мага: надавать по физиономии всем, кого увидят. В кабинет вели две цепочки следов, и стражники поняли, что отвести душу хорошим мордобоем не получится: их пятнадцать, а будущих жертв всего две.
Согласно уставу право первого удара полагалось командиру, и тот ворвался в кабинет, готовый ломать и крушить, когда стражники в один удар выломали двери.
Сидевшие за подвижным креслом на колесиках люди в форме охраны телецентра отвлеклись от выдачи приказов в большой микрофон и уставились на ворвавшихся в полном недоумении.
— Эй… — воскликнул тот, что справа, — Вы кто такие?!
— Мы пришли по ваши души, — командир ударил кулаком в ладонь, намекая, что именно потребуется от душ охранников.
— Какого хрена вам надо?
— Вы чего над людьми издеваетесь, уродины в шляпах?! – командир ловко ухватил охранников за уши.
— Ай! — взвыли охранники.
— Больно? А ну, отключайте ваших монстров, пока не превратил вас в коровьи лепешки!
— Вы посмели… — выдохнул возмущенный действиями стражников охранник, — как вы посмели… вы!!!
Командир решил, что дальше говорить бесполезно, и, схватив нахала за нос, повернул его так, что из носа пошла кровь.
— Больно!!!
— Выключай монстров!
Побледневший охранник нашарил на пульте кнопки отключения и надавил на них. Многочисленные красные огоньки гасли один за другим, и вскоре на мониторах стало видно, что Нагати перестал шевелиться, а в пустыне отключились генераторы молний.
— Давно бы так! — командир склонился над микрофоном, в который вещал охранник перед тем, как ему свернули нос, и объявил, что напасти закончились.
Прибывший на место наряд Галактической Охраны, в которой и состояли космические хулиганы, не стал особо мстить за обиженных товарищей, хотя желание показать свои боевые умения было. Но у охранников под рукой оказались только резиновые дубинки и пистолеты с резиновыми пулями, а в руках стражников находились мечи, булавы, арбалеты и магические защитные купола, пробиться через которые противникам было не под силу.
А через полчаса после появления стражников в телецентре Ор Лиссу доложили о причинах появления Нагати на Земле.
Оказалось, что несколько веков назад телестудия организовала широкомасштабное реалити-шоу «Поколение», в котором хотели показать жизнь огромного числа людей. Но поскольку подобные эксперименты было запрещено проводить в высокоразвитых мирах, в качестве подопытных выбрали жителей слаборазвитой Земли, и зрители со всей Галактики могли в прямом эфире наблюдать за жизнью инопланетян с далекой провинциальной планеты. Несколько десятилетий шоу пользовалось немыслимым успехом. Принесшие себя в жертву земляне перебрасывались на постамент в центре студии, где говорливые ведущие осыпали их призами и подарками и объявляли, что люди большой души за свою добродетель отныне будут жить в высокоразвитом мире и пользоваться всеми его благами.
Так продолжалось до тех пор, пока земляне из деревень не взбунтовались. Бунт был показан по всем телеканалам, и именно в этот момент шоу достигло своего пика. А далее случилось то, что должно было случиться: привыкшие к нагнетанию событий зрители хотели еще большего, но уставшие от такой жизни земляне перестали бороться за свою свободу. Популярность шоу тихо сошла на нет, и его закрыли. Но никто и не подумал убирать Нагати и возвращать крестьян в родные края: шоу закончилось, и зачем тратить средства на никому не нужных землян?
Триста лет Нагати пролежал в земле в ожидании новой жертвы, и когда Мартин сунул руку в колодец и дотронулся до камней, Нагати вышел из режима ожидания.
Один из дежуривших в телецентре охранников получил сигнал на пульт о том, что сто восемнадцатая закрытая студия на музейном этаже телецентра потребовала доступ к космической связи. Он заинтересовался этим и, никому не говоря ни слова, отправился в студию, чтобы узнать подробности. Ввел пароль доступа (пароль был записан практически выцветшими чернилами на старой пластиковой карточке-напоминалке, оставшейся прикрепленной к монитору забывчивыми ведущими шоу) — и стал наблюдать за развитием событий. А когда увидел, что из земли выполз Нагати, решил немного посмотреть, что будет дальше и сразу же отключить приборы, если ситуация начнет выходить из-под контроля, но вошел во вкус и даже включился в перебранку с Мартином, переводя голосовые команды с автоматически подбираемых компьютером на свои собственные.
Увлекшись сражением землян в пустыне, охранник прозевал момент, когда толпа стражников сунулась в пасть Нагати и перенеслась в телестудию, получил по зубам и другим частям тела, и на этом старинное шоу закончилось навсегда.
— Сумасшедший дом, — только и сумел сказать Мартин после того, как Григорий завершил историю.
— Не то слово, — ответил маг. — Ты знаешь, новость о забытом, но продолжающемся шоу уже поставила на уши всю Галактику. Чувствую, скоро наш мир окажется по уши в инопланетных журналистах и туристах, и тогда весь уклад земной жизни кардинальным образом изменится.
— А как же их принцип невмешательства?
— Он устарел. Теперь пришельцы решили, что мы ощутимо пострадали от их действий, и, похоже, собираются принести извинения, включив наш мир в состав Галактического Союза и подняв наш уровень жизни до его.
— Это хорошо или плохо?
— Будущее покажет, — туманно отозвался Григорий. — Но если что, наше королевство сумеет отбиться от пришельцев с помощью магии.
— Не сомневаюсь, — ответил Мартин.
Прошло полчала после нового сеанса магического восстановления сил, и Мартин чувствовал себя на подъеме. Настала пора снова подумать о поисках волшебной воды.
— Продолжим наше дело, пока есть время? — спросил он у мага.
— Уже продолжаем! — ответил Григорий. — Значит, так. Тебе повезло с переброской на соседний континент, потому что новое место находится в двух тысячах пятистах сорока километрах к юго-западу от тебя. Край славен долгожителями, и тебе предстоит проверить, что держит их на Земле столько лет: хороший климат, мирная жизнь или живая вода? Но есть одно осложнение: вблизи предполагаемых источников волшебной воды с древних времен обитают осоиды. Будь осторожен. Природа на этом континенте не такая, как у нас, есть существенные различия.
— Осоеды?! – изумился Мартин. — Мощно! И что это за племя? Дикари какие-нибудь? Им больше есть нечего, кроме ос, или у них такой деликатес?
— Осоиды! — поправил Григорий. — Это насекомые, осы-переростки.
— И насколько они огромны? — решил уточнить Мартин. В дворцовых книгах о природе описывались редкие разновидности ос длиною до трех с половиной сантиметров. Обитающие в теплых краях осы отличались повышенной свирепостью, но жили в такой глухомани, что найти их удавалось с большим трудом. Путешественники рассказывали, что спастись от ос можно одним способом: надымив вокруг себя так, чтобы в двух шагах ничего не было видно. Рефлекс, выработанный у насекомых за миллионы лет существования и спасения от лесных пожаров заставлял их улетать как можно дальше от задымленных мест. Мартин с ходу придумал второй способ спасения: не совать свой нос в их дела и обходить районы их обитания, но сейчас этот способ был неприменим.
— По древним записям, взрослые особи достигают сорока сантиметров в длину, — ответил маг, — у них метровые крылья и неуемное желание вцепиться во врагов прочными жвалами, насквозь прокусывающими железо пяти сантиметров толщиной.
У Мартина отвисла челюсть.
— Я туда не полечу, — сказал он. — Называй другое место.
— У тебя нет выбора, — возразил маг.
— Как это, нет? Вот нормального оружия у меня нет, — уточнил Мартин, — а выбор есть, и еще какой: вон сколько мест для исследования!
— Какая разница, когда изучать район, если его в любом случае предстоит проверить? Ведь ты ближе всех к нему, понимаешь?
— Сорок сантиметров! — воскликнул Мартин. — Мне нечем защищаться от таких зверюг!
До мага дошло.
— Ты испугался? Не может быть!
— А вы не испугались бы?
Маг пожал плечами.
— Возможно, но осоиды не так страшны, как кажется твоему богатому воображению, — сказал он. — Я знаю, что осы — зверье такое, что слов нет, но если ты станешь тише воды и ниже травы — они в тебя не вцепятся. Летайте без опаски, насекомые не кидаются на людей от нечего делать.
— А вдруг они найдут вескую причину докопаться? — возразил Мартин. — Что тогда?
— Если растревожите их, то бросайте все и немедленно улетайте! Размахивать руками или мечом и убивать осоидов запрещаю категорически. С целым семейством вам не справиться — их слишком много, а из раненых и убитых ос выделяется феромон, приводящий в ярость остальных. Как волков и акул приводит в ярость запах крови.
— Я попросил бы повежливее! — потребовал Всеволод. — Запах крови приводит нас не в ярость, а в состояние, когда хочется кем-нибудь перекусить.
— Григорий, прости, что выделяется? — не понял Мартин. — За последнюю неделю я услышал столько новых слов, что впору заводить говорящий словарь, чтобы он расшифровывал мне суть произнесенного.
Маг неожиданно улыбнулся.
— Отличная идея! — воскликнул он. — Так и поступим! Мартин, если мы не найдем живую воду, царевич погибнет, а ты останешься без работы, то я готов в любое время дня и ночи взять тебя генераторщиком: у тебя хорошие идеи.
— Вернемся к разговору позже.
— Договорились. Учти, будешь давать советы вроде сегодняшнего — за год станешь богаче Александра.
— Вы думаете, он позволит слуге царевича жить богаче себя?!
— Надо же кому-то быть первым, — возразил маг. — Ломаем старые традиции, вводим новые, что такого?
— Как бы меня самого в ответ не сломали.
— Не будь пессимистом, еще ничего не известно. Сейчас тебе надо опасаться осоидов, а не царя. Не забудь, что тишина — твой друг, а разъяренным осоидам ничего не стоит тебя прокусить. Будь предельно осторожен. Удачи! А я пока вздремну: жутко вымотался. Если что, вызывай Ор Лисса.
— Хорошо.
Маг кивнул на прощание, и вместо его лица появилось отражение Мартина.
— Куда направимся? — спросил Всеволод, лежавший на противоположной части ковра.
— В логово ос-переростков, — Мартин снял с прикрепленного к ковру держателя бидон на пять литров, и набрал воды: маг предусмотрел многое и снабдил ковер своеобразным багажником с кучей барахла впридачу.
— Ты шутишь? — переспросил волк. — Говорящее зеркало решило убить тебя раз и навсегда?
— А в чем дело?
— Мне и простых ос по уши хватило, чтобы наши дорожки больше не пересекались.
— У меня нет выхода, — ответил Мартин. Друзья тем и отличаются от врагов, что готовы добровольно сунуть голову в такое пекло, в которое ни один враг под страхом смертной казни не полезет. Все-таки, правильно говорят, что ради вражды человек готов разрушить все вокруг, а ради дружбы готов разрушить сам себя.
Ковер-самолет плавно увеличивал скорость.
