Глава 3. Интерактивное видео
Поздний вечер.
Два охранника — Антон и Максим — шагали по институтскому коридору к лаборатории, где стоял привезенный профессором телевизор. Антон, которому исполнилось тридцать три, был на десять лет старше напарника, поэтому он держал в руке ключ от лаборатории, а напарник нес видеоплейер и три видеокассеты.
Решив, что он тоже не «тварь дрожащая, и право имеет», Антон с напарником постановили: охрану пустующего института совместить с просмотром фильмов. В конце концов, приобщаться к культуре никогда не поздно и всегда полезно. После этого Максим забрал из кабинета заместителя директора видеоплейер, а Антон отправился за ключом от лаборатории.
— Заходи, — сказал он. Напарник вошел, и Антон закрыл за собой дверь.
Поискав столик для плейера, Максим не нашел ничего лучшего, как поставить технику на выключенный телевизор. Потолкал плейер пальцем, убеждаясь, что тот устойчив и не слетит ненароком, и глазами поискал розетку.
Розетка находилась под боком, но из-за отсутствия тройника в нее можно было включить либо телевизор, либо плейер.
Выбор пал на телевизор.
Антон отыскал еще одну розетку — у противоположной стены. Чтобы подключить плейер, требовался удлинитель, чуть позже обнаружившийся в шкафу — двадцатиметровый, с проводом, намотанным на большую катушку синего цвета.
Протянув кабель и хихикнув: представилось, что это бикфордов шнур, Антон сунул вилку в розетку, и на плейере включилось зеленое табло с мигающими нолями. Максим подсоединил низкочастотный шнур видеоплейера к передней панели телевизора, и чернота экрана сменились приятной синевой.
— Держи, — он протянул напарнику запыленную кассету в футляре. Антон вынул ее и обнаружил, что и на кассете нет никаких надписей.
— Что здесь? — спросил он.
— Не знаю, — признался Максим, — нашел кассеты в подсобке. Видишь, пыли сколько.
Напарник провел указательным пальцем по корпусу кассеты. Черная полоса на сером фоне убедительно доказывала, что в последний раз кассету смотрели в древние времена еще при генсеке Горохе.
— А чего постарше не мог откопать? — поинтересовался Антон. — Например, патефонный аудиодиск, или пленку от шестнадцатимиллиметрового кинопроектора?
— Не было ничего, — не моргнув глазом, ответил Максим. — А патефонный аудиодиск, к твоему сведению, это пластинка.
— Да хоть цилиндр, — Антон вытер кассету рукавом висевшего на стуле халата. Подумал, вытер рукав о видеокассету и посмотрел на первое и второе. В среднем пыли осталось столько же, но на кассете ее стало значительно меньше.
— Смотрим? — напарник перетащил два кресла от стола профессора поближе к телевизору.
— Смотрим.
Антон ностальгически вспомнил, что в советские времена у входа в полуподпольный видеосалон стоял здоровенный мужик-билетер. Ни о каких билетах и речи не шло, народ попросту расплачивался желтыми рублями и торопился выбрать удобные места, пока их не заняли другие зрители. И налоговой полиции тогда не существовало — ее функции выполняла другая организация, державшая зарождавшийся класс предпринимателей в железном кулаке. Милиция постоянно ходила по квартирам счастливых обладателей видеомагнитофонов и проверяла их видеокассеты на наличие запрещенных записей. Да что милиция — существование видеомагнитофонов уже разделяло людей на два лагеря: владельцев техники и противников западных фильмов, поскольку каждый владелец видеомагнитофона считался потенциальным агентом ЦРУ. Веселые времена были… И только через несколько лет, когда рынок заполнили видеомагнитофоны из коммунистического Китая, а западные фильмы приелись еще больше, чем советские, к видеотехнике и ее владельцам стали относиться спокойнее.
Антон сунул кассету в магнитофон, сел в кресло и заметил с недовольством:
— А пульт-то мы с собой не взяли.
— Зачем он тебе? — не понял Максим. — Так включай и смотри.
— Чтобы не шарахаться туда-сюда в поисках «паузы», если захочу выйти на минутку.
— Сейчас схожу, — проворчал Максим, — заодно прихвачу пару кассет из коллекции зама.
— Я сам, — сказал Антон. — А ты проверь, что за фильмы здесь записаны. Не дай Бог, там наша чернуха начала девяностых — выброшу их в форточку вместе с видиком.
Несколько минут он искал пульт в кабинете замдиректора и обнаружил его завалившимся за книги на полке: заместитель директора предпочитал включать фильмы по старинке, руками, или вовсе держал плейер в качестве потенциального раритета — с появлением DVD видеомагнитофоны активно сдавали позиции. У зама в кабинете даже телевизора не было — плейер подключался к ноутбуку, воспользоваться которым не удавалось никому, кроме самого зама: во-первых, админ изо дня в день неустанно вдалбливал про «пароль, пароль и еще раз пароль», а во-вторых, заместитель директора практически не выпускал ноутбук из рук.
Обход института по сокращенной программе занял не больше пятнадцати минут. Не стоило и надеяться на то, что воры решат проникнуть в здание: что могли, украли еще в начале девяностых. Оставшееся за редким исключением представляло исключительно научную ценность и в качестве металлолома не окупало потраченное на воровство время.
У самой лаборатории Антон почувствовал слабый запах гнили и недовольно поморщился.
— Максим! — он толкнул приоткрытую дверь, — Слышь, Максим, что за вонь ты здесь развел?
В ответ раздался хлюпающий звук.
— Максим, я не понял! — Антон вошел в лабораторию, — Что ты ска…
Существо, напоминавшее покрытый кожей скелет, оторвалось от прокусанной головы человека, безжизненно сидевшего в компьютерном кресле, и уставилось на Антона во все глаза.
У охранника отвисла челюсть.
— Вы откуда взялись? — растерянно спросил он: погибший не был похож на Максима даже отдаленно, а ходячих скелетов в реальности и вовсе не существовало. Кроме этого.
Кровь текла изо рта живого мертвеца, и когда он радостно воскликнул короткую фразу на английском, потекла еще сильнее. Антона передернуло. Гнусавый голос переводчика, раздавшийся, казалось бы, отовсюду, изрек:
— Мозги! — и существо, вытянув руки в его сторону, шустро бросилось в атаку.
Антон закричал и, не придумав ничего лучшего, ударил напавшего в челюсть. Челюсть хрустнула, кулак пробил дыру. Антон почувствовал, что по руке потекло что-то отвратительное и липкое, и с брезгливым выражением лица выдернул руку. Скелет рухнул, как подкошенный, но неприятности на этом не закончились.
Из потекшего через телевизор и расползающегося по полу тумана высунулась костлявая рука: на свет выбирался еще один мертвец.
«#@#$@$#@!!! – подумал Антон. — Это что еще за шутки?!»
Второй мертвец оказался страшнее первого. Выбравшись из телевизора, он прошагал мимо убитого мужика, сразу нацелившись на пока еще живого охранника.
— Максим! — на всякий случай позвал Антон: не ровен час, напарника убили — утром у милиции появится немалое количество вопросов, а у него — аналогичное количество проблем. Не надо быть гением, чтобы понять — за речи о нападении мертвецов его запрут в доме с мягкими стенками, а наличие в институте разложившихся трупов спишут на кладбищенский вандализм: это проще, чем принять на веру объяснения о полезшей из телевизора кладбищенской нечисти. — Максим, ты где?
Мертвец почти добежал, и Антон выскочил в коридор. Захлопнув дверь, он прижался к ней спиной и начал лихорадочно ощупывать карманы в поисках ключа от лаборатории.
«Вроде ничего не пил, — пронеслось в голове, — и галлюцинациями не страдаю. В честь чего живые трупы мерещатся?»
Мертвец врезался в дверь.
«Оп… — запаниковал Антон, — похоже, не мерещатся!»
Поразившийся силе трупа охранник уперся изо всех сил, не давая тому выбраться в коридор, а в голове пронеслась отчетливая картинка о том, что он лично положил ключ от лаборатории на стол у телевизора, и теперь о закрытии лаборатории и речи быть не может.
«Дожил… — подумал он. — Страшнее, чем в морге… Чем ученые здесь занимаются, Франкенштейны несчастные?»
Антон проклял все на свете, но когда нащупал ключи от лаборатории в кармане брюк, почувствовал, что удача все еще на его стороне и облегченно выдохнул: представившаяся картинка о позабытых ключах оказалась плодом буйной фантазии.
Повернувшись к двери лицом, он попытался вставить ключ в замочную скважину. Рука дрожала, и ключ упорно не попадал в замочную скважину, а бьющийся о дверь мертвец добавлял тряски.
Сзади к Антону медленно протянулась рука, но повисела секунду над его плечом и убралась: Максим, который вышел в туалет, по возвращении увидел загадочную картину борьбы напарника непонятно с кем и решил, что дотрагиваться до разгоряченного борьбой здоровяка Антона не стоит — оглянуться не успеешь, как окажешься в мире инвалидов первой степени. По этой же причине надо дать о себе знать, чтобы не получить по зубам, когда Антон обернется и увидит, что за спиной кто-то стоит. И чтобы его ярость не выплеснулась на непричастного коллегу, надо дать о себе знать настолько тихо, чтобы Антон поначалу воспринял чужой шепот за собственные мысли. Только так.
— Что случилось? — прошептал Максим на пределе слышимости и приготовился отскочить на безопасное расстояние. Антон услышал, повернул голову и несказанно обрадовался, увидев напарника живым. Но радость не помешала ему возмутиться:
— Чего прохлаждаешься? Помогай, давай!
Максим навалился на дверь всем телом. Пробирающий до дрожи рев из лаборатории заставил его вздрогнуть: подобные звуки ему приходилось слышать только в кинотеатрах во время просмотра фильмов ужасов.
— Ты кого там поймал? — ахнул он. Антон стремительно — раз, другой и третий — ударил плечом по дергавшейся двери и ловко провернул ключ. Теперь, когда бьющийся мертвец вступил в неравную борьбу со старым советским замком — крепким и созданным на века, — можно было немного передохнуть.
Антон устало прислонился к стене и сполз на пол.
В дверь протестующее колотили и бились.
Глухой замогильный голос произнес неразборчивую фразу на английском, откуда-то сверху прозвучал такой же невнятный перевод на русский язык, и наступила тишина.
Максим расслышал часть фразы и оттого еще более озадачился происходящим.
— Грабители-иностранцы? — переспросил он. — Телевизор решили украсть?
— Сам ты, иностранцы! — пробурчал Антон. — Трупы там ходячие. Хотя, ты прав: это могут быть иностранные трупы.
Максим вытаращил глаза.
— Не смешно. Какие еще трупы? — он пристально вгляделся в глаза напарника. Вроде не окосевший. Стало быть, не пил. — А ну, признавайся, какую траву скурил? Мог бы и мне оставить!
Антон встал и протянул напарнику ключи от лаборатории..
— Открой и проверь — обманываю я тебя или нет? — сказал он. — А я для чистоты эксперимента уйду отсюда куда подальше и запрусь под семью замками. И пока не дам знак, открывать лабораторию не смей, понял?!
Максим выхватил ключи.
— И проверю! — сердито воскликнул он. — Сам видишь — как только ты отошел, так и в дверь никто не колотит.
Через замочную скважину на пол потек серый туман, и спор прекратился: Максим и Антон одновременно замолчали и отскочили от двери. Туман выползал сквозь щели в дверном проеме и лениво расстилался по коридору. Из скважины высунулись костяшки указательного пальца. Палец согнулся-разогнулся, втянулся в скважину и зашебуршал в замке.
— Скажешь, это тоже я? — спросил Антон. Максим ответить не успел: из растекавшегося по полу плотного тумана медленно высунулся грязный череп.
У Максима отвисла челюсть.
Антон не стал дожидаться, пока мертвец выберется из тумана полностью — нечего гадать над тем, как он сумел уместиться в тумане высотой около шести сантиметров — и с размаху пнул по черепу. Хрустнули шейные позвонки, оторвавшийся череп полетел по коридору. Задев за левый верхний угол, измазал его грязью и, закружившись от столкновения, рассыпался по полу обломками костей.
— Уговорил, верю, — промямлил Максим, выпученными глазами наблюдая за тем, как обезглавленный скелет опускается в туман, а вместо него на белый свет выбирается классический живой мертвец из фильмов ужасов. — Но все равно этого не может быть…
— Бежим! — Антон удачно пнул и этого мертвеца, но туман настолько расползся по коридору, что из него полезли восемь живых трупов. Опираясь о полы и плотоядно смотря на головы охранников, мертвецы выбирались из тумана в коридор.
Антон логично предположил: поскольку мертвецы выбираются из телевизора, надо отключить электричество в лаборатории. Удастся ли избавиться от всех мертвецов — вопрос спорный, зато с отключением телевизора их количество перестанет увеличиваться.
«А с оставшимися как-нибудь разберемся».
Щиток находился в двадцати метрах от лаборатории — Антон с Максимом преодолели это расстояние в считанные секунды. За ними, топая ногами и треща косточками, побежали голодные мертвецы.
Открыв щиток, Антон не стал выяснять, которые из предохранителей относятся к лаборатории, и подряд отключал по несколько штук разом. Лампы в коридоре гасли одна за другой.
— Быстрее! — торопил его Максим. Антон видел, как он дергается из стороны в сторону: Максим решал — вступить в схватку или удрать? И когда до бегущей толпы мертвецов с неизменным криком на английском и раздающимся непонятно откуда переводом осталось всего ничего, ноги сами собой понесли Максима прочь.
Мертвец прыгнул на Антона, тот лихорадочно перещелкнул последние предохранители и…
Этаж полностью погрузился во мрак.
Вбежавший в туалет Максим закрыл за собой дверь на щеколду за секунду до того, как очутился в полной темноте. Сердце билось так, словно решило выполнить пятилетку по перекачке крови в две недели, а когда по коридорам разнесся душераздирающий крик Антона, увеличило скорость еще в два раза.
Насмерть перепуганный Максим отскочил к стене и запрыгнул на унитаз. Ощупывая пространство руками, он искал хоть что-нибудь, способное нанести серьезный урон мертвецам, когда они ворвутся в туалет.
— Успели-таки поранить, мертвые сволочи, — пробормотал Антон сердито, прикладывая руку к голове. Немного крови осталось на пальцах. — Секунды не хватило. Теперь из-за них придется искать аптечку и обеззараживать рану. Макс, а ты — скотина! Оставил меня одного наедине с этими тварями!
С отключением электричества мертвецы на самом деле исчезли, но появилось жгучее желание отомстить струсившему напарнику. И Антон не нашел ничего лучшего, как напугать Максима еще больше.
Набрав в грудь побольше воздуха, он вложил в душераздирающий вопль накопившийся за последние минуты страх, и направился к туалету. В пустом институте звук шагов звучал непривычно гулко, но именно этого Антон и добивался.
Максим, судя по доносившимся звукам и восклицаниям, тщетно пытался вытащить из стены писсуар, чтобы защищаться от мертвецов с его помощью.
«Ну, Макс, ты у меня до нового года на успокоительное работать будешь!» — решил Антон. Если за три часа, что он был в туалете в последний раз, никто не спрятал там швабру, лом, кирку и лопату, то единственным оружием Максима окажется полуистертый веник. Не самое лучшее дополнение к кулакам, хотя пыли в глаза напустит прилично.
Антон остановился напротив туалета и услышал, как Максим в последний раз дернул неподдающийся писсуар и затих, прислушиваясь к тому, что происходит в коридоре.
«Чего ж ты не догадался сливной бачок отвинтить?» — злорадно подумал Антон. Размяв пальцы, он сжал кулаки и с диким ревом обрушился на туалетную дверцу. Насчет последствий испуга напарника он не опасался: если что — туалет под рукой, далеко бежать не надо. А нервные переживания — это не так страшно, как ощутить на затылке острые зубы мертвеца.
Максим приглушенно пискнул.
Антон взревел и дернул за ручку. Забитый саморез вырвало, щеколда повисла и закачалась на втором саморезе, а дверь резко открылась.
Как Антон и предполагал, в него полетел пыльный веник, сопровождаемый диким криком перепуганного напарника. Антон пригнулся и скорее ощутил, чем увидел веник, который пролетел над головой и мягко стукнулся о стену.
Вопящий Максим получил по заслугам за трусость, и пока не скончался от сердечного приступа, Антон прорычал:
— Макс! — крик затих. — Ты — идиот! Кто вениками дерется, они же легкие!
— Антон? — прошептал Максим. — Это ты?
— А кто еще? — рыкнул Антон. — Благодари бога, что нам повезло, и мертвецы пропали, а то я до тебя с того света бы дотянулся!
Максим сполз по стенке на пол.
Через двадцать минут они стояли в лаборатории перед креслом. Несмотря на то, что труп исчез, и кресло напоминало о мертвецах разве что возрастом, сесть на него никто не захотел.
Прежде чем включить свет, Антон открыл лабораторию и выдернул вилки из розеток. Теперь, когда ни видеоплейер, ни телевизор не могли включиться, он решил разобраться, что здесь произошло.
— Ты знаешь, кого тут убили? — спросил он у напарника, открывая аптечку первой помощи и доставая медицинский спирт: мертвец успел вцепиться в его голову за долю секунды до отключения электричества и исчезновения — надо обеззаразить ранку. Промыв ее спиртом, Антон глубоко вздохнул и щедро вылил треть флакона в рот — для успокоения.
— Понятия не имею, — ответил Максим, держа у носа комок краснеющей ваты — издержки повышенного давления. — Когда я в туалет пошел, еще ничего не случилось. Эй, все не пей, мне тоже успокоиться надо.
— Держи, — Антон протянул ему пузырек с валерьянкой. — Всё дарю.
— Жмот. Так что тут произошло?
— Ерунда какая-то, — Антон пожал плечами. — Возвращаюсь я в лабораторию и вижу, как один мертвец грызет другого. Мы, значит, переглянулись, мертвец решил, что я выгляжу вкуснее, и набросился на меня. Его я обезглавил, но из телевизора полез второй. А остальное ты видел.
Максима передернуло.
— М-да… — пробормотал он. — Никогда бы не поверил, что такое возможно.
— Хочешь сказать, что я тебе обманываю?
— Да нет, я не об этом, — Максим поежился, глядя на плейер. — Ты, это… не дерись только.
У Антона брови полезли на лоб: Максим произнес последнюю фразу таким тоном, словно самолично спрятал в лаборатории мертвецов, и теперь был готов раскаяться в неудачной шутке.
— Ну-ка, ну-ка… — сказал он, скрещивая руки на груди по-наполеоновски. — Смотря, чего расскажешь. И не молчи — поздно уже. Раз начал, то договаривай.
— Ты понимаешь, Антон, тут такое дело — сбивчиво проговорил Максим. Он явно чувствовал себя не в своей тарелке — практически в прямом смысле, ведь его едва не съели. — Перед уходом я поставил кассету, и там начался ужастик «Телемертвецы». Я когда в детстве его в первый раз увидел, долго не решался другие ужастики включать — все казалось, что они через экран выберутся и меня убьют. Даже стишок про них сочинил: «Вышел мертвый из тумана, Вынул челюсть из кармана. Вставил челюсть и сказал: Всё, конец всем вам настал». А сейчас увидел заставку и решил, что теперь-то запросто справлюсь с детскими страхами… откуда я знал, что мертвецы на самом деле полезут из телевизора?
Взгляд напарника показался ему чересчур странным.
Молчание затянулось, и Максим не выдержал.
— Антон? — переспросил он осторожно. Тот не отреагировал. Максим нахмурился и дотронулся до напарника указательным пальцем. Антон вздрогнул и пронзительно посмотрел на Максима.
— Ну, знаешь ли… — сказал он, — «Вышел мертвый из кармана… из тумана». Как же ты в охранники пошел при такой впечатлительности?
— А куда мне прикажешь идти? — возмутился Максим. — Где в этом городке приличную работу найдешь? Даже бандитом — поздно: в городе и так всё украли и переукрали по три раза. Осталось только продавцом на рынок за полторы тысячи рублей в месяц. Ты на столько проживешь? Я — нет.
— М-да… — пробормотал Антон. — Детские страхи вышли на тропу войны… Я не понимаю, каким образом они ожили? Одного желания встретиться с ними лицом к лицу маловато будет.
На ум приходит единственное предположение: искавший паранормальные вещи профессор наконец-то нашел то, что хотел. Версия сумасшедшая, конечно, но после пережитого кошмара приходится верить в невозможное.
— Какого лешего он не предупредил о том, что с телевизором шутки плохи? — сердито воскликнул Антон. — Слушай, Макс — думай, что хочешь, но мы должны уничтожить этот телеящик Пандоры. Пока из него выползает всякая дрянь, я не смогу спать спокойно.
— Погоди ломать, — испугался Максим: телевизор стоит приличных денег, и за его поломку разъяренный профессор скрутит охранников в бараний рог. Придется не меньше трех лет работать на то, чтобы рассчитаться с долгами. — А если просто сменить фильм? Поставить не ужастик, а что-нибудь другое? Кассеты есть.
— Например? — стальным голосом спросил Антон.
— Например, это… — предложил Максим, запинаясь, — немецкое… сам знаешь что. Там было, только я не стал смотреть, решил проверить все кассеты.
Антон постучал пальцами по столу. Высказанная напарником идея неплоха, но после случившегося устраивать новые эксперименты уже не тянет: страшно. Вдруг телевизор ничего кроме живых мертвецов не поставляет?
— А зачем тебе немецкое? — спросил он. — Там же не по-нашему говорят.
— Да какая разница, как они говорят, — осмелел Максим, — если фильм не об этом?
— Знаешь, Макс, не пойми меня неправильно, — ответил Антон на предложение напарника, — но не стоит опошлять научный институт развратом. Телевизор я включать не стану и тебе не позволю — мы не знаем, что он вытворяет на самом деле. Может, он ничего, кроме этих тварей из себя не выпустит? Я не любитель экспериментировать с подобными приборами — себе дороже. А вот с фильмом я сейчас разберусь.
Антон включил плейер и дождался, когда из него выдвинется кассета. Положил ее на стол, подхватил бронзовую статуэтку и одним ударом разбил корпус. Одна из катушек вывалилась и покатилась по полу, оставляя в качестве следа черную ленту, стукнулась о стену и упала белой стороной вверх.
— Антон, — заметил Максим. — Кассета не виновата, что на нее записали такой фильм.
— Макс, ё-моё, — укоризненно протянул Антон, наматывая пленку на правую ладонь и подходя к мусорному ведру. Стянул с ладони пленочный комок и выбросил его вместе с обломками кассеты. — Ты еще скажи, что она пала жертвой тлетворного влияния Запада.
Раздался гулкий щелчок, и он вздрогнул: телевизор включился сам собой.
— Макс, какого…
— Я не включал! — пропищал Максим осипшим голосом. — Он из розетки выдернут!
Антон сглотнул и посмотрел на телевизор.
Экран засветился.
И на нем снова были мертвецы.
Шагающие прямиком к кинескопу и смотревшие на охранников далеко не дружелюбным взглядом.
— Твою мать… — только и нашел, что сказать, потрясенный Антон. — Ненавижу ужастики.
Запущенная дрогнувшей рукой Максима бронзовая статуэтка полетела в кинескоп, но не разбила его, а влетела в экран и расквасила нос мертвецу-предводителю.
— Короче, Макс, — принял решение Антон, — это твои страхи, так что сам с ними и разбирайся. Ты заглянул им в глаза, они посмотрели на тебя в ответ — вот и разбирайтесь, кто из вас круче. А меня не впутывай!
И быстрым шагом направился к выходу из лаборатории. Максим ахнул:
— Ты куда? А как же твое решение уничтожить телевизор, пока мертвецы не заполонили город?
— В договоре нет пункта о том, что институт требуется защищать от нападения живых мертвецов.
— И что с этого?! Тоже мне, друг нашелся!
Антон помрачнел.
— Ящик коньяка поставишь, понял?!
— Спиться хочешь?
— Коньяком? Интересная идея… И скажи себе «спасибо» за то, что в детстве не смотрел «Чужих», — сухо заметил он, — а то хрен с маслом я остался бы на этом континенте! Ну, чего стоишь? Действуй!
Максим подхватил с лабораторного стола молоток — профессор между делом баловался сколачиванием скворечников на будущую весну, — подскочил к телевизору и ударил по мертвецу, высовывающемуся из кинескопа. Мертвец, лишившись разбрызгавшихся по лаборатории мозгов, упал, откуда пришел, но количество желающих перебраться на вечное поселение в реальность только увеличилась. Удары молотком доставляли мертвецам определенные неудобства, но не настолько, чтобы отказаться от эмиграции в реальность, наполненную носителями мозгов буквально под завязку.
Антон шарил глазами по лаборатории в надежде отыскать предмет потяжелее и поувесистее, чтобы лаконично объяснить живым мертвецам о том, что их расползание за границы фильма ужасов нежелательно.
О! Табуретка.
Не ахти какая вещь, но площадь поражения побольше, чем у молотка.
— С дороги! — рявкнул он напарнику, хватая табуретку за ножки и устремляясь к телевизору. Максим отскочил, и полезший из телевизора мертвец испытал немалое потрясение от удара сиденьем по физиономии. — Смотри-ка, действует!
У Максима загорелись глаза. Он потряс указательным пальцем и сорвался с места.
— Гениально! — воскликнул он, поворачивая телевизор экраном к выходу из лаборатории. — Я сейчас!
— Куда?! – возмущенно крикнул Антон.
— Продержись минуту, у меня есть идея!
— Сбежать отсюда, пока я тебя прикрываю? — успел спросить Антон, но Максим уже выбежал из лаборатории.
Очередной мертвец получил увесистый удар по лицу табуреткой и деформировался сообразно плоскости сиденья. Антон припечатывал мертвецов, как на конвейерном производстве, но мертвецы сменялись и повторяли действия отпавших с завидным упорством.
Это начинало раздражать, и Антон бил по черепушкам со все более нарастающей злобой. Подсчитывая количество отпавших, он удивлялся, почему подход к кинескопу со стороны мертвецов до сих пор не зарос телами дважды убитых? Оттаскивают их, что ли?
Спустя минуту раздался быстрый топот ног: возвращался Максим. Одновременно с топотом усиливался какой-то шум, и вскоре до Антона дошло, что именно издает такие звуки: сильный поток воды бьет о стены.
— В сторону! — прокричал Максим, приближаясь к открытому выходу из лаборатории, и Антон, в последний раз приложив табуреткой о голову мертвеца, отскочил.
Максим появился в дверях с пожарным шлангом в руке, и бешенный поток воды обрушился всей мощью на незваных гостей.
Среди трупов началась паника. Водяной поток сбивал их с ног, разбрасывал в стороны, словно кегли, и ни один из мертвецов не мог противостоять напору. Количество желающих попасть в реальный мир таяло прямо на глазах.
С таким прикрытием Антон мог спокойно заняться ломанием телевизора. Он подхватил со стола молоток и ударил им по крышке телевизора, но корпус даже не дрогнул. Антон ударил еще и еще, но крышка держалась крепко и ломаться не желала.
— Ничего себе, пластмасса… — пробормотал он. Придется искать отвертку: если крышку нельзя варварски сломать, ее придется культурно снять.
Антон лихорадочно открывал и закрывал ящики столов, переворачивая содержимое вверх дном, пока не отыскал отвертку. Подскочил к телевизору и совершил неприятное открытие: импортные модели закручивались на саморезы, как говорил персонаж известного фильма, «не той системы». Антон держал крестовую отвертку, а для того, чтобы снять крышку, требовалась шестигранная. При определенной сноровке подошла бы и обычная отвертка, но требовался точильный круг, чтобы подогнать ее под нужный размер. Проблема заключалась в том, что в этой лаборатории с точильными кругами было еще хуже, чем с шестигранными отвертками, и идея обработки отвертки оказалась невыполнимой.
Похоже, обычными методами с телевизором не справиться. Пойти, что ли, забрать лом с пожарного щита, да вдарить им по импортной технике? И пусть только попробует выстоять — против лома нет приема!
Отброшенные и дезорганизованные напором воды мертвецы собрались с духом и вернулись к ранее испытанному средству проникновения в реальность: с нижней части кинескопа на полы потек густой туман.
Максим изошелся руганью: водяная струя не могла остановить расползание тумана, и полы перед телевизором скрылись в полупрозрачной серой дымке. Антон отскочил от телевизора, не забыв прихватить с собой отвертку и молоток: пригодятся защищаться от мертвецов, пока не отыщется более мощное средство для борьбы с ними.
Когда туман расползся лужей трехметрового диаметра, из него полезли первые мертвецы. Максим хладнокровно поливал и отбрасывал их обратно в туман, но место одного улетевшего тут же занимал другой. А когда туман расползся по полу на половину лаборатории, стало ясно, что одним шлангом с мертвецами не совладать: выбирающихся из колыхавшейся серой массы стало слишком много.
— Уходим! — крикнул он. Антон выбежал из лаборатории.
Максим отбросил шланг и навалился на дверь за миг до того, как мертвецы выскочили в коридор, запер лабораторию на ключ, прислонился к стене спиной и осел на пол. Туман полез изо всех щелей, и Максим с воплем вскочил на ноги: костлявая рука вцепилась в ремень. Антон навел на нее струю воды, костлявая рука оторвалась и исчезла в тумане.
Охранники шаг за шагом отступали — серая пелена уверенно расползалась по коридору, и количество воды в коридоре изрядно уменьшилось: она потекла в туман.
— Сумасшедший дом, — выразил общее мнение Антон: происходящее не вписывалось ни в какие рамки. Получалось, что вместе с туманом в коридоре появилось скрываемое им пространство, в котором запросто помещаются мертвецы и в который утекают сотни литров воды.
Из наползающего тумана-прохода в мир мертвых донесся приглушенный, но основательно пробравший рык.
— Я думаю, если мы сейчас уйдем со смены, начальство не станет возмущаться, — предположил Максим, приглаживая вставшие дыбом волосы и еле сдерживая себя, чтобы не броситься вниз по ступенькам к выходу из здания.
— Если туман разойдется не на шутку, — уточнил Антон, — то начальству станет не до нас.
— Может, еще раз выключим свет, и мертвецы снова пропадут?
Вторичная попытка обесточить лабораторию ни к чему хорошему не привела: телевизор и так был отключен от сети. Мало того, за время борьбы с электричеством занятая туманом территория увеличилась в полтора раза. Разве что шланг в какой-то мере сдерживал нашествие — сильная струя воды сшибала выглядывающих из тумана мертвецов и смывала их обратно в туман.
— Ты представляешь, что случится, если эти твари расползутся по свету? — высоким от испуга голосом спросил Максим.
— Хорошего мало, — согласился Антон. — Макс, обещай мне одну вещь.
— Какую?
— Ты больше не будешь бороться с детскими страхами при помощи паранормальных телевизоров. У нас в городе психотерапевты есть, к твоему сведению — они лучше справятся с твоими проблемами. Ты меня понял?!
— Завтра же запишусь, — отозвался Максим. — Но если бы я знал, что телевизор умеет выполнять желания, я пожелал бы что-нибудь другое, честно!
Они быстро сбежали по ступенькам на первый этаж: туман плотной пеленой двигался за охранниками к лестничному пролету.
— Давай милицию вызовем, — предложил Максим. — Все-таки они при оружии. Не то, что мы — с ломом да кувалдой против ночных воришек.
— И что ты им скажешь?! Что мертвецы из телевизора полезли? — язвительно ответил Антон. — Они санитаров вышлют, а не милицию!
— А ты нагруби им, — посоветовал Максим, — стопроцентно приедут и друзей привезут. На месте сами убедятся, что мы их не обманывали.
— Убедиться — они убедятся, — согласился Антон, — но сначала вломят нам по первое число за грубость. Ты хочешь узнать, какого получить от них дубинками по загривку? Не то, что до свадьбы — до пенсии не заживет.
Максим отрицательно покачал головой.
— Я так и думал.
— Но как еще мертвецов уничтожить?! Мы все испробовали!
— Не все, — сказал Антон. — Мы не смогли его разбить, но против пожара ни один телевизор не выстоит. Нужно поджечь лабораторию.
— Ты с ума сошел! — испугался Максим, понимая, что оплачивать восстановление института после пожара придется до самой пенсии, причем не только ему, но и его детям и внукам. Несколько поколений окажутся при деле, но вряд ли поблагодарят за это нерадивого предка.
— Зато мертвецы погибнут! Бежим, позвоним моему другу: он работает в пожарной команде. Скажу ему, пусть закачают бензин вместо воды и приедут тушить институт.
Максим поперхнулся и сжался от ужаса.
— Антон, ты меня пугаешь! — признался он, раздумывая, к какой стороне присоединиться: либо пойти с Антоном воевать против мертвецов, либо пойти с мертвецами воевать против Антона. Не случись этой ирреальной истории, в жизни бы не поверил, что его коллега — пироманьяк.
Антон набирал номер телефона пожарного, когда мертвецы шумною толпой выскочили из лестничного пролета на первый этаж. Максим нервно задергался, борясь с желанием броситься из здания и оставить напарника наедине с телефоном.
— Антон, — сквозь зубы процедил он, в ужасе смотря на то, как с противоположного края коридора к ним устремилась толпа будущих скелетов. — Уходим отсюда!
— Сейчас, еще десять секунд! — набрав номер, Антон приложил трубку к уху и услышал короткие гудки. Вырвавшееся из его рта слово коротко и емко обрисовало отношение к другу, который сидит по ночам в Интернете и не думает о том, что кому-то нужна его помощь.
Максим понял, что пожара не будет. Хоть одна хорошая новость.
— Антон! — выкрикнул он: мертвецы уже близко, еще несколько шагов, и их компания увеличится на двух человек. — Время вышло!
— Черт с ними, бежим! — Антон отбросил трубку и рванул к выходу из института, по пути подхватив лом с пожарного щита. Выскочивший на улицу Максим торопливо захлопнул дверь, и Антон установил лом в качестве упора — одним концом в деревянную дверь, другим — в железную трубу-ограничитель.
Мертвецы заколотили в дверь.
— А телевизор нам все-таки придется спалить… — заметил Антон, поднимая голову и смотря на второй этаж — на окна лаборатории.
— Как?!
— Пустые бутылки у меня есть, а бензин я из машины возьму.
Мертвецы прислонялись к стеклам и смотрели на охранников немигающими глазами. Словно давали понять, что никуда людям не деться — они обречены, несмотря на жалкие минуты передышки.
Антон смерил мертвецов аналогичным взглядом.
— Пошли, Макс! Мало времени! — воскликнул он. — Приготовим для наших гостей коктейли Молотова. Если мертвецы разобьют стекла, ничто не помешает туману перетечь через подоконник и растечься по земле! А сработает сигнализация — через пять минут к институту подъедет наряд милиции!
О том, что начнется после этого, лучше не думать.
— М-да… Вот они удивятся тому, что нарушители ломятся не в институт, а из него, — пробормотал Максим. Напарники побежали на автостоянку, и Максим смирился с требованием поджечь институт: слишком уж злобно выглядели мертвецы, гораздо страшнее, чем в кино. А милицию на самом деле не стоит вызывать: если мертвецы из вредности притворятся безжизненными трупами — охранников еще и в массовом осквернении могил обвинят. Правоохранительным органам, крайне редко сталкивающимся с паранормальными явлениями, легче предположить, что охранники разрыли могилы на заброшенном кладбище, чем поверить в то, что трупы вполне самостоятельно выбрались из телевизора и лелеют планы объесться мозгами живых людей.
На горизонте забрезжил рассвет. Через час станет светло, и страдающие трудоголизмом ученые потянутся в институт на работу. К этому времени с телевизором должно быть покончено. Но если мертвецы и после пожара не исчезнут, то жителям города придется поменять планы на ближайшее будущее и заняться экстренным бегством из города: вникшие в проблему военные направят на институт авиацию, и он плюс-минус десяток кварталов вокруг в одночасье превратятся в руины.
Максим открыл багажник «Москвича», достал разноцветные тряпки и начал рвать их на полоски. Антон сливал с бензобака в стеклянные пивные бутылки бензин и закупоривал этими полосками горлышки.
— Пять штук за уши хватит, — решил он. — Макс, у тебя зажигалка есть?
— Ты в прошлую смену забрал прикурить и до сих пор не вернул.
— Да? — Антон пошарил по карманам. Так и есть: в правом нагрудном лежала зажигалка Максима, а в левом нагрудном — его собственная. Остановившись на секунду, Антон задумался, чью зажигалку использовать, и решил, что лучше использовать зажигалку коллеги — мертвецы появились в институте по его воле.
Подхватив три бутылки, он направился к зданию. Максим спешил рядом с оставшимися двумя.
Мертвецы до их возвращения тупо смотрели на улицу и не шевелились, но когда увидели охранников, застучали раскрытыми ладонями по окнам.
— Бросай бутылку! — скомандовал Антон. — Как-никак, твои страхи нас атакуют.
Максим поджег тряпку, с некоторой долей неуверенности прицелился и швырнул бутылку в окна лаборатории. Бутылка ударилась о стену выше окон, бензин разлился и полыхнул в воздухе облаком огня. Пластиковые окна закоптились, но не загорелись.
— М-да… это вам не керосин, — с грустью протянул Антон. — Макс, какого черта ты делаешь?
— Прицеливаюсь, — ответил Максим, — Да ты не волнуйся — пустых бутылок хватит. Тут полно.
— Зато бензин кончится, — уточнил Антон. — У меня не бездонный бензобак, я его и в лучшие времена на треть заполнял, не больше. Намек понял?
— Тогда сам кидай, — предложил Максим. — У тебя рука тверже.
Раздался звон разбитого стекла: деревянная рукоять швабры пробила оба стекла в раме на первом этаже, и мертвецы задергали решетку. Мертвец со шваброй переходил от одного окна к другому и методично разбивал стекла. Как Антон и опасался, первые, пока еще полупрозрачные язычки тумана потекли через подоконники на землю. Мертвецы один за другим уходили в туман, чтобы выбраться из него уже на свежем воздухе.
— Нам хана, — выразил общее мнение Максим.
Антон молча размахнулся и бросил бутылку в окно лаборатории. Разбив стекла, бутылка влетела в здание, разбилась и полыхнула облаком огня. Следом полетели остальные бутылки, но последнюю Антон приберег для выглядывающих из тумана мертвецов. Он не знал, сумел попасть в телевизор или нет, но не отказал себе в удовольствии превратить нескольких мертвецов в факелы.
Охранники с надеждой вглядывались в окна, но в лаборатории потемнело — бензин сгорел, не причинив лаборатории большого урона, и не уничтожив телевизор с мертвецами.
— Ты прав, — согласился Антон. — Нам хана.
Плотный туман медленно стекал со стен института и расползался по влажному ночному асфальту, перетекая в неровности-низины асфальта и скользя по ним к охранникам.
— Если только…
— Если что? — переспросил Максим.
— Мертвецы собрались на первом этаже, — многозначительно сказал Антон, — а телевизор — на втором.
— Ты хочешь…
— Именно. Я заберусь в лабораторию через пожарную лестницу.
— С ума сошел? Под ней туман!
— Мои проблемы! — ответил Антон, — Точнее, проблемы с мертвецами — твои, а мои проблемы — сломать телевизор.
Железная лестница покрылась слоем ржавчины, но это еще не сказывалось на прочности металла. От земли до ее нижнего края было ровно два метра — чтобы на крышу не поднимались дети сотрудников и любители позагорать в рабочее время.
Антон разбежался, добежал до полосы тумана, подпрыгнул и ухватился за вторую ступеньку лестницы обеими руками. Из тумана высунулись руки мертвецов. Правый ботинок оказался крепко схвачен, еще три руки схватили охранника за джинсы: мертвецы поднимались из тумана и хватались за Антона все выше и выше. Он разом вспотел и, подтянувшись с утроенными силами и преодолевая увеличившийся вес, дотянулся до четвертой ступеньки и повис, не в силах противостоять весу вцепившихся в него мертвецов. Он отбивался, дергая ногами и отчаянно пинаясь, но те не собирались выпускать его из цепких рук.
Что-то стукнулось о стену, и моментом позже по щеке Антона больно ударил крохотный камешек. Опустив глаза, охранник увидел, как еще один обломок красного кирпича ударился о стену рядом с мертвецом и разбился на кусочки, полетевшие в разные стороны: Максим помогал напарнику в меру сил и возможностей, но традиционно промахивался. Антон вспотел еще больше: получить в такой опасный момент камнем по загривку — все равно, что добровольно разжать руки и отдаться мертвецам на съедение.
— Только в меня не попади! — взмолился он сердито. Мертвецы пытались прокусить плотные джинсы, но вовремя пришедший на помощь напарник отвлек их от кулинарных намерений, попав по головам троих мертвецов и больно ударив самого Антона в районе колена. — А, черт! Очки надень, мазила!
От боли Антон резко дернулся вверх и сразу же воспользовался моментом, чтобы ухватиться за следующую ступеньку. Попавшие под обстрел мертвецы вынужденно выпустили его, и Антон не стал терять драгоценные секунды, моментально вскарабкавшись на второй этаж. Подбитая нога болела, но он простил напарнику его промах: главное, что от мертвецов оторвался, и теперь его вряд ли кто остановит.
Лаборатория находилась через окно от пожарной лестницы, и Антон собирался попасть в нее, перешагнув от подоконника к подоконнику. Попутно возникло желание разбить стекла ближайшего окна, чтобы попасть в институт и перейти в лабораторию по коридору, но вовремя вспомнилось, что кабинет закрыт на замок, ключей от которого у Антона нет.
Мертвецы разделились на три группы: первая половина атаковала Максима, вторая поспешила наверх, чтобы поймать Антона. Оставшиеся на улице пытались допрыгнуть до лестницы и подтянуться, но их сил хватало на подъем всего по двум-трем ступенькам.
Максим кинул последний обломок кирпича и с тоской посмотрел на чугунные батареи: чтобы докинуть их до цели, требовалась недюжинная сила. Зато за мусорным баком обнаружился двухметровый обрезок проржавевшей трубы, и Максим подхватил его, решив использовать находку в качестве боевого шеста.
Антон поставил правую ногу на относительно просторный подоконник, ухватился за выступы рамы и перешагнул с лестницы на окно. Это оказалось просто, но чтобы перебраться на соседний подоконник, придется проявить чудеса акробатики: расстояние между окнами составляло полтора метра, и чтобы не упасть при переходе, Антон до боли в пальцах ухватился за край стены. Падение с высоты в шесть с лишним метров над землей не сулило верной гибели, но без переломов или сотрясения мозга не обойдется. Мертвецы с удовольствием окажут посильную помощь в случае падения: сократят инвалидный период его жизни до минимума, но Антон надеялся, что до подобного финала не дойдет.
Сердце билось, словно Чужой, рвущийся наружу, адреналин придавал Антону силу и точность в движениях. Желание разобраться с мертвецами пересиливало страх, и Антон, сделав глубокий вдох-выдох, рывком перешагнул на соседний подоконник.
В первую секунду ему показалось, что он промахнулся, и нога вместо подоконника проскользнула по стене, увлекая его за собой в недолгом падении до земли. Сердце чуть не выпрыгнуло из груди (перед внутренним взглядом появилась картинка вырвавшегося таки Чужого), но в следующий миг Антон ощутил под ногой твердую поверхность, и до него донесся глухой звук потревоженной жести.
«Еще не разучился на шпагат садиться!» — радостно подумал он. Растяжка уже не та, что раньше, но дотянуться удалось, и это главное. Теперь хватило бы ловкости и равновесия, чтобы полностью перейти на второй подоконник, а не остаться висеть между ними в роли связующего звена или не рухнуть на головы облизывающихся и зовущих к ним на завтрак мертвецов.
Антон ухватился покрепче и заметил, что из разбитого окна вылетал малозаметный легкий дым — огонь в лаборатории еще не погас. Но горит явно не телевизор — дым от пластмассы ядовито-черный, к тому же пластмасса может и не загореться. Хотя, как сказал знакомый из крематория — «не бывает негорючей пластмассы, бывает недостаточно огня».
— На счет три, — сказал себе Антон. — Раз… два… три!
Вторым мощным рывком он перенес точку опоры на правую ногу и полностью встал на подоконник. Не теряя времени, ухватился за раму и позволил секундную передышку. После этого встал поудобнее, вытащил из рамы осколки стекла и спрыгнул в лабораторию.
Туман полностью перетек на первый этаж и на улицу, но мертвецы уже ломились в дверь.
— А вот фиг вам, — злорадно сказал Антон. — Не проломитесь.
Телевизор, как и прежде, показывал поляну, на этот раз совершенно безжизненную. Ни одной травинки, ни одного живого дерева и, что важнее всего, ни одного мертвеца. Все имевшиеся в наличии перебрались в реальность и теперь старательно охотятся за двумя охранниками.
«Что там Макс делает?» — подумал Антон мимоходом. Но времени оглядываться и проверять, что происходит с напарником, не осталось: серый туман просачивался в лабораторию. И пока мертвецы не выбрались из него, Антон подхватил злосчастный телевизор за края «исчезнувшего» кинескопа, сорвал его с тумбочки и раскрутил вокруг себя.
Выбиравшиеся из тумана мертвецы увидели странную картину: охранник, вместо того, чтобы бояться, покружил с телевизором в ритме ускоренного вальса и швырнул его в окно.
Раздался звон разбитого стекла.
Антон остановился и закачался на месте. Вестибулярный аппарат приходил в порядок, и головокружение прошло быстрее ожидаемого.
«Теперь бухгалтерия меня точно придушит… — пронеслась мысль. — Два стеклопакета за ночь угробить».
Телевизор, стремительно вращаясь, пролетел над пеленой тумана по пологой дуге и начал снижаться.
— Не дай бог, ты не сломаешься, — пробормотал Антон. — Я из тебя котлету сделаю.
Телевизор пролетел над заасфальтированной частью территории института, долетел до изрытой земли и с громким хлюпаньем упал в глубокую лужу кинескопом вверх. Мутная вода окатила окрестности и потекла в телевизионный мир мертвецов.
Антон в гневе ударил по подоконнику и яростно выкрикнул:
— Черт! Черт!! Черт!!! – его охватила бессильная злоба: сволочной телевизор снова не разбился. А еще говорят, что вещам незнакомо чувство удачи. Врут, как сивые мерины!
— Я разберусь! — прокричал Максим, срываясь с места и подбегая к телевизору. Уличные мертвецы поспешили следом за ним, как и прежде, намереваясь поймать охранника и утолить дикий голод.
Антон повернулся к выходящим из тумана мертвецам.
— Ну, что, господа нехорошие, — произнес он сурово, — устроим сеанс одновременного мордобития? Я не шахматист, но мат вам обеспечу. Не сочтите за грубость, но только трехэтажный.
Мертвецы набросились на охранника. Антон подхватил со стола увесистый прибор и стал бить по нападающим, не жалея сил: знал, что теперь не выйдет из драки живым, но намеревался вернуть за русло Ахерона как можно больше сбежавших оттуда жителей. А когда услышал дикий крик толпы мертвых — понял, что Максим проиграл последнюю битву с детскими кошмарами.
Это шах, мертвецы выигрывают партию.
Но шах — это еще не мат.
Антон иступлено бился до самого конца, пока мертвецы скопом не повалили его и не впились в него зубами.
Максим бежал к телевизору, намереваясь разбить его ударами трубы, и пытался понять, почему тот до сих пор не закоротило? Туман стекал следом за ним — яма находилась в низине — и практически «наступал» охраннику на пятки.
От удара по корпусу телевизора раздался звук, словно Максим ударил по наполненной бочке. С трубы слетели кусочки краски. Охранник закричал от ярости и забил по корпусу, что было сил. Телевизор отзывался глухими ударами и не спешил ломаться.
Мертвецы приближались.
Туман дотек до ног Максима и окружил его. Тот в последний раз ударил по телевизору — в центр исчезнувшего кинескопа. Он надеялся, что невидимые лампы разобьются и телевизор наконец-то сломается, но вместо этого труба улетела в мир мертвых, к горизонту безжизненной планеты.
Из тумана полезли костлявые руки мертвых и схватили Максима за брюки. Он дернулся и почувствовал, что детский страх перед мертвецами внезапно пропал. Теперь, когда до его собственного перехода в мир мертвых оставались считанные секунды, Максим понял, что детские страхи — это ничто по сравнению с тем, что с ним сейчас произойдет.
— Чтоб вы подавились! — презрительно выкрикнул он.
Туман дотек до телевизора и, подчиняясь притяжению Земли, потек в кинескоп. Мертвецы взревели от негодования: они жаждали свежих мозгов, которых в этом мире водилось в изобилии, но вслед за перетекающим в телевизор туманом их втягивало обратно в край, из которого они пришли. Мертвецы рычали и хватались за Максима в попытке противостоять напору утекающего в телевизор тумана, и утягивали его в свой мир.
— Катитесь к черту!!! – кричал охранник мертвецам. Иногда адрес менялся, но мертвецы все равно не слушались. Максим вырывался и отбивался до последнего, а когда его сбили с ног и втянули в телевизор, намертво вцепился в края телевизора. Его обдало жутким холодом, он моментально замерз и перестал чувствовать пальцы, а затем и ладони. Превращавшиеся в туман мертвецы пролетали мимо в стремительном потоке, хватая и пытаясь утянуть его за собой, но уносили обрывки карманов и рубашки. Максим дрожал от холода и ликовал от счастья, понимая, что свершилось чудо: враги побеждены. И пусть все тело превратилось в исцарапанную ледышку, он был уверен, что сумеет выбраться в родной мир: несмотря ни на что, он почувствовал себя победителем, и словно камень слетел с плеч.
Максим с восторгом наблюдал за тем, как мертвецов уносит прочь из реальности, туда, где им и полагается существовать: в кошмарных мирах фильмов ужасов.
Сваливший Антона мертвец укусил его голову за то самое место, которое укусили во время прошлой атаки.
— У вас, что, стандартные приемы вскрытия упаковки? — сердито выкрикнул охранник, силясь вырваться из рук мертвых. — Ох, не думал, что доживу до такого… Господи, иже еси на небеси…
Мертвецы застыли и как-то странно посмотрели на охранника. Он не понял, что случилось, но туман, из которого мертвецы выбрались, пошел волнами. Ускоряясь, он потек к выходу и потянул мертвецов за собой. Те не отпускали Антона, и его тоже поволокло к двери. Охранник чувствовал, что опускается в туман, но отчаянно противился неизбежному.
Мертвецы растворялись в тумане и утекали под дверь. Антон и сам ушел в туман наполовину, но когда его доволокло до двери, уперся в нее ботинками, не давая мертвецам себя утянуть. Соскальзывающие мертвецы цеплялись в него мертвой хваткой, их ногти как скальпели резали кожу, но Антон держался до последнего. И когда остатки тумана процарапали его сотнями острых когтей и утекли в коридор, охранник понял, что кошмар закончился.
— Ух… чудом уцелел, — выдохнул он. После битва с мертвецами он ощущал дикую усталость и радовался, что никто не подбегает с криками радости или сопереживания — сил осталось лишь на то, чтобы лежать пластом и не шевелиться. И только короткий вопрос не давал ему вволю насладиться победой, — Как я их победил-то?
* * *
Внедорожник «Ангара» мчался по дороге со скоростью, в пять раз превышавшую разрешенную — триста километров в час. Игорь не относил себя к любителям лихачить и нарушать правила дорожного движения, но обстоятельства требовали его скорейшего присутствия: на встроенном в панель автомобиля гипнометре горела красная лампочка. Стрелка указывала точное направление, и «Ангара» неслась к источнику сигнала. Игоря вдавило в кресло, и он, противостоя давлению, дернулся раз-другой, но бросил бесполезное занятие и полностью сосредоточился на поисках источника сигнала.
«Ангара» практически подлетела к трехэтажному зданию, окруженному металлическим забором. На табличке — загадочная аббревиатура, из которой Игорь расшифровал только первые три буквы: НИИ. Остальные буквы оставались тайной тех, кто в данной организации работал или просто проводил здесь время в ожидании далекого выхода на заслуженную пенсию.
Оббитые деревом двери института были закрыты изнутри на массивный засов. Пришлось изрядно помучиться, отыскивая подходящий вход в здание. Игорь не сомневался, что «Ангара», при использовании ее в качестве буксира, вырвет преграду с корнем, но ручки крепились к двери обычными саморезами и при значительном усилии оторвались бы, оставив сами двери на прежнем месте.
Охранники на требовательные и продолжительные звонки не отзывались. И не стоило надеяться, что они видят обычные сны, а не сходят с ума в мире телегрез. А когда Игорь заметил мерцание телевизора в окнах на втором этаже, гипнометр подтвердил догадку о том, что источник гипносигнала находится именно там.
Автомобиль подъехал к пожарной лестнице.
Игорь проворно забрался на крышу внедорожника, хотя сердце изошлось кровью от вида оставленных на дорогущей краске следов обуви. Но спасение попавших в беду охранников того стоило: с крыши ухватиться за пожарную лестницу не составило труда. Игорь прихватил с собой дипломат, в котором находились приборчики на большинство предусмотренных трудностей жизни, и вскарабкался на второй этаж.
Осталось продемонстрировать чудеса акробатики: перешагнуть с одного подоконника на следующий и при этом исхитриться не уронить на землю дипломат: стоимость оборудования превышала все разумные пределы.
«А зачем мне эти чудеса, если в дипломате есть магнитная отмычка? — дошло вдруг до Игоря. — Это все вредная школа Голливуда, когда любую мелочь надо выполнять с максимально возможным риском. Империалисты, блин. А еще говорят, что только наши комсомольцы всё делали на гамаке и в противогазе. Они такие же, как и мы, только с зажатым носом говорят».
Разбив окно, Игорь спустился в кабинет и вышел в коридор. Лампы дневного света горели через одну, некоторые мерцали, требуя замены. Игорь на секунду сморщился: дневной свет он не любил — тот напоминал о долгой северной зиме, длившейся девять месяцев. К тому же, лампы теплого света подошли бы институту намного больше — жизнь ученых и без того несладкая, а тут хотя бы лампочный свет тепло дарил.
Раздумывая о тяжелых буднях ученой братии, Игорь вошел в лабораторию и мгновенно оценил обстановку.
Два охранника сидели на стульях с раскрытыми ртами и отсутствующим взглядом. Они тупо смотрели на экран телевизора, и для полного эффекта не хватало разве что текущей из ртов слюны. Из их глаз вырывались лучи, и это означало, что скорее всего спасать бедняг придется в их внутреннем мире. Для подобных случаев Леснид выдал Игорю портативную модель «Десницы», созданную и собранную буквально на днях по случаю войны с телевизорами.
«Неужели я выглядел точно так же? — ужаснулся Игорь и машинально проверил, не слетел ли с головы тонкий золотистый обруч? Обруч защищал владельца от влияния телевизора, и в случае его утери тот мог снова оказаться в мире телегрез. Обруч оказался на месте, и у Игоря отлегло от сердца. Он отключил телевизор и стал ждать реакции охранников: если они забьются в конвульсиях, то телевизор придется включить, а операция по их спасению затянется на какое-то время. Если же нет — наступит время для долгих и фантастических объяснений.
Прошла долгая минута, прежде чем охранники пошевелились и открыли глаза.
Антон устало выдохнул, провел ладонью по лицу и внезапно ощутил, что уже не лежит перед дверью, а сидит в кресле перед выключенным телевизором и пялится на постороннего человека с золотистым обручем на голове.
Не понимая, откуда посторонний взялся в закрытом здании, он грозно выпалил:
— Эй! Ты кто такой, и… э-э-э… что это у тебя на голове? Нимб?
— Что это было? — раздался слева голос потрясенного Максима. — Неужели я уснул?.. Господи, даже не верится: это глупый кошмар!
— Доброе утро, парни! — поздоровался Игорь.
— Мужик, ты зашел не по адресу, — честно предупредил Антон: чемоданчик в руке незнакомца и черные перчатки прямо указывали на то, что посторонний — взломщик сейфов. — В институтских сейфах денег нет, ученые в них еду от грызунов прячут. Так что иди отсюда, пока не вломили по первое число. Даю три минуты.
— Мне не нужны деньги, — ответил Игорь.
— Драгоценностей здесь тоже нет, — сухо ответил Антон. — Так, тебе вломить, или ты уберешься из института?
— Слушайте, парни, — воскликнул Игорь. — Сегодня ночью вы были загипнотизированы этим телевизором, но сумели вырваться из его плена. Создатели телевизоров — они носят белые очки — охотятся за подобными счастливчиками и пытаются понять, как им удалось освободиться.
Он почти слово в слово повторил текст Леснида о гипнотизирующих телевизорах и собственной мисси, но охранники, не оклемавшиеся толком после битвы с мертвецами, из его речи поняли одно: неизвестный пытается украсть телевизор и для этого основательно запудривает им мозги.
— Во-первых, — потребовал Антон, — предъяви-ка удостоверение работника этой самой корпорации, а во-вторых, телевизор — собственность института, и ты не имеешь права забрать его с собой, даже если представляешь ФСБ, Интерпол или американских SWAT: нам сваты не указ. Тем более, американские.
На улице захлопали дверцы. Игорь кинул Антону врученное Леснидом удостоверение и выглянул в окно: не ровен час, пока он непринужденно болтает с охранниками, кто-то угоняет служебный автомобиль! Но оказалось, что на ночной огонек заглянули люди в белых очках.
«Они, что, в засаде сидели? — раздраженно подумал Игорь. — М-да, ситуация… как за считанные секунды объяснить охранникам, что враги — это белочкарики, а не я?»
Придется напрячь мозги на полную мощность. Да и мышцы напрячь не помешает — сердце чует, что грядет страшный мордобой.
— Леснид, — воскликнул он в микрофон. — Внештатная ситуация — белочкарики явились раньше положенного! Я не успею уйти.
Наушник щелкнул, и раздался голос Леснида:
— Включай пеленг. Как только проведу переговоры с Делириум Тременс, сразу помчусь на выручку. Займи их пока чем-нибудь бронебойным — ты это умеешь.
— Ясно… — Игорь отключил микрофон, вздохнул и открыл дипломат. — Ты тут ходишь по краю пропасти, а начальство в это время крутит шуры-муры с разными мадамами… Я тоже хочу быть начальником.
Пистолет-автомат с лазерным прицелом удобно лег на ладонь. Игорь снял его с предохранителя и приготовился к бою. Патроны жалеть не стоило: в пистолет вместо обоймы вставлялся созданный Леснидом синтезатор патронов, и перезаряжать оружие не было необходимости.
— Господа! — воскликнул он. Охранники оторвались от разглядывания необычного удостоверения, полностью сделанного с использованием голографии, увидели в руке Игоря пистолет с глушителем и побледнели. — Белочкарики пришли по наши души. Я вас предупредил — а дальше смотрите сами. Но предупреждаю: живыми от них вы не уйдете. Чтобы понять причину вашей стойкости к телегипнозу, белочкарики положат вас на лабораторный стол и изрежут на кусочки. По пожарной лестнице поднимаются три человека из этой группы. Не верите мне, спросите у них.
— И спросим! — ответил Максим. — Правда, Антон?
Напарник кивнул, не выпуская Игоря из поля зрения. Тот медленно отходил к дальнему углу лаборатории, нацелив пистолет на охранников: понимал, что они не доверяли ему и могли напасть в любое время.
Белочкарики спрыгнули с подоконника на пол в соседнем кабинете и вошли в лабораторию через двери. Игорь вытянул пистолет в их сторону.
— Добрый рассвет! — поздоровались парламентеры, размахивая белым носовым платком. Каждый держал в левой руке алюминиевый дипломат. Третий белочкарик на случай неблагоприятного развития событий остался стоять в коридоре. — Нам нужно сообщить вам важную новость, господин Абаев!
Охранники переглянулись. Игорь опустил пистолет.
— Сообщайте! — сказал он. — О чем?
— О вашей новой работе на некоего Леснида, — ответил белочкарик. — И, – он сделал эффектную паузу, — о ликвидации «Команды ТелеVIP». Видите ли, господин Абаев, мы достаточно узнали о членах вашей группы, и скоро она будет уничтожена.
