Пока жена допивала на кухне чай, Владислав решил, что настала пора провести первые опыты с экспроприированной у черта сковородкой. Точнее, не совсем экспроприированной, а всего лишь подобранной после того, как черт вылетел в окно, но какая разница: если черт за ней вернется, то ему не докажешь обратного.

Владислав достал из пакета боевой трофей и надел его на голову, словно кепку. Сковородка держалась отлично, и он прошел на кухню совершенно спокойно, не опасаясь, что она слетит и ударит его по ноге.

Жена бросила на него мимолетный взгляд и снова уткнулась в кружку с чаем. Ни словом не обмолвившись о новой посуде на голове мужа, она спросила у него, как сегодня прошли дела в институте?

— Незабываемо, — ответил Владислав. И был стопроцентно прав. — Смотри, что у меня на голове.

— А что у тебя там? — жена бросила на него еще один мимолетный взгляд. — Все, как всегда.

— Седых волос не добавилось? — задал намекающий вопрос Владислав. На самом деле он не знал, появились ли у него седые волосы или не появились, но хотел, чтобы жена взглянула на его голову и увидела сковородку. Однако жена оказалась упорной, и сковородку не замечала даже в упор, разглядывая его голову с расстояния в двадцать сантиметров.

— Седых — нет, а вырванных — да, — заметила она, проведя ладонью по волосам. — Никак, вы сегодня экспериментировали с исполнением желаний методом старика Хоттабыча?

— Не совсем с этим методом, но провели, — уточнил Владислав, еле сдерживаясь, чтобы не поморщиться от воспоминаний болезненной баталии с чертями, завершившейся оглушительной победой Наташи. И, предваряя новые вопросы супруги, добавил: — Так, мелочи жизни: ни одно желание не исполнилось. Зато я совершил гениальное открытие, и хочу провести эксперимент в домашней обстановке, прока никто из коллег не разгадал его суть.

— Вот как? — заинтересовалась супруга. — И что это за эксперимент? У нас после его проведения не отключат электричество, газ и водоснабжение?

— Не должны, — не особо уверенно ответил Владислав, — во всяком случае, счет могут выставить немалый, но это максимум неприятного. Но в случае успеха мне будет начхать на предъявленные к оплате суммы.

— Раз так, то проводи, — не стала противиться супруга и уткнулась в недочитанную книгу. Приобретенная в детстве вредная привычка читать во время еды не желала искореняться, зато теперь жена оправдывалась тем, что дети пошли еще дальше и едят за просмотром компьютера. Внуки, по ее прикидкам, будут есть, не выбираясь из виртуальной реальности, в которой будут пребывать сутками напролет — как при обучении в виртуальной школе, посещений не менее виртуальных музеев и кинотеатров, так и во время отдыха от учебы. Школьники будущего, по ее фантазиям, не будут знать друг друга в своем истинном обличье: каждый наделает себе трехмерные юзерпики — и не по одному, а несколько штук на разные случаи жизни, и только кодовый номер жителя виртуальной планеты останется неизменным, по которому люди и будут узнавать друг друга. — Только не взорви мне кухню, а то пока ремонт сделаем, как раз на пенсию выйдем.

Владислав молча кивнул, и жена ушла в зал смотреть телевизор. Даже во время просмотра сериалов она умудрялась читать любимые книги и отказываться от одновременного занятия двумя делами не намеревалась ни под каким видом. Слова, сказанные Владиславу, уже много лет являлись традиционными, и только в самый первый раз, когда он решил провести опыты на кухне, дело на самом деле дошло до ремонта. Но это было еще в советское время, когда зарплаты рядового инженера хватало на стандартный ремонт в стандартной кухне. Правда, до следующей зарплаты пришлось питаться одними макаронами с аджикой, потому что Владислав решил: ремонтировать — так ремонтировать. И ухитрился раздобыть дефицитные в те времена материалы. Обычные советские товары были хорошего качества, но, казалось, что дизайнеры рисунка на тех же обоях по старой большевистской памяти боролись с происками мещанства, и наклеенные е на стену, обои вызывали у жильцов приступы депрессии и непреодолимое желание немедленно сорвать их и жить со стенами, обклеенными обычными газетами — так и красивее, и почитать можно, да и новости — сплошной позитив, внушающий чувство уверенности в завтрашнем дне. Плитка, привезенная из Чехословакии, до сих пор радовала глаз, потому что менять ее на новую итальянскую рука не поднималась. Владислав сразу решил, что старая плитка пробудет на кухне до его смерти, а дальше потомки могут ее и поменять, если пожелают.

Владислав зажег газ на плите и положил на конфорку снятую с головы сковородку. язычки пламени заскользили по металлу, и Владислав убедился: горящий газ «ощущает» сковородку, и значит, нагреет ее без проблем. Дело осталось за малым: разбить яйцо и пожарить его. Владислав открыл дверцу холодильника и озадаченно потер лоб: верхняя полка оказалась полностью забита вареньем. Клубничное и смородиновое в маленьких банках, оставшееся еще с прошлого года, плюс баночка с малиновым вареньем, от которого осталось совсем немного, на треть чайной ложки. Дети ели малиновое варенье так, что только шум стоял. До зимы оно обычно не доживало, и только потайной запас на случай простуды или заболевания гриппом помогал во время лечения. Появилось желание пожарить блины и съесть их вместе с вареньем. Но готовить блины Владислав не умел, а жена начнет их жарить на обычной сковородке — ей посуда с сомнительным чертячьим прошлым и даром не далась.

Он подхватил яйцо, разбил ножиком скорлупу и вылил яйцо на сковородку. В последний миг он заметил, что синие языки пламени проходили сквозь неё, казалось, перестав замечать. Пронеслась мысль: если газ не нагреет сковородку, то ни о каком фокусе и речи быть не может. Яйца на холодной сковородке в жизни не приготовятся.

Но случилось неожиданное: белок и желток оказались не на дне сковородки, а на поверхности плиты и немедленно помутнели, зажариваясь.

Владислав хмыкнул и торопливо отключил газ. Если жена увидит, как он загрязняет недавно вымытую до блеска плиту, то сама покажет такой фокус, что удары черта по голове покажутся ласковым поглаживанием кошки ее владельцем.

— Что-то не так? — поинтересовалась жена из комнаты, услышав комментарий Владислава по поводу растекающегося по плите яйца.

— Как обычно, опыты преподносят сюрпризы, — ответил Владислав.

— Может, нам стоит перед твоими опытами застраховать квартиру? — спросила жена, возвращаясь на кухню и подходя к раковине. Сполоснула кружку и поставила ее на сушилку.

— Идея хорошая, но у меня лишних денег нет.

— Тогда постарайся без сюрпризов повышенной разрушительной силы.

— Не переживай, у нас таких не бывает.

— Это хорошо. Тогда зови похвастаться, когда твой опыт удастся.

— Непременно, — кивнул Владислав. Испорченное яйцо полетело в мусорное ведро, а Владислав достал еще две штуки и положил на стол, а сам взялся за сковородку и ощутил прохладу металла. Сковородка на самом деле не нагрелась до положенных двухсот градусов, но оказалась теплее, чем была в момент, когда ее принесли с улицы.

«Какое-то время она все же нагревалась, но почему перестала? — недоумевал Владислав. Он приподнял сковородку и снова положил ее на конфорку, перед этим не забыв зажечь газ. Язычки пламени заскользили по металлу, Владислав торопливо схватил яйцо, стукнул по нему ножом и разломал скорлупу. Яйцо вылилось и снова распласталось на поверхности плиты, а языки пламени опять горели так, словно сковороды не существовало.

— Что за ерунда? — воскликнул Владислав, вторично отключая газ и отправляя непрожарившееся на конфорке яйцо в мусорное ведро вместе с бумажным полотенцем, которым собрал растекавшиеся белок и желток. Мечта о получении миллиона в «Минуте славы» таяла прямо на глазах, как снег на майском солнце.

Он снова схватил сковородку за пластиковую рукоятку, приподнял ее и зажег газ. Язычки пламени заскользили по металлу, когда сковородка вновь оказалась на плите. Владислав не стал торопиться с разбиванием яйца, а понаблюдал за сковородой минуты три, пока не почувствовал явный запах гари.

— Пора, — сказал он самому себе и взялся правой рукой за нож, а левой за третье яйцо. В запасе осталось еще три, и потому с проблемой требовалось разобраться поскорее, чтобы не ходить в магазин за новым десятком. Но яйцо так и осталось неразбитым: едва Владислав поднес его к плите, как обнаружил, что язычки пламени прорываются сквозь сковороду. — Твою куромать!

Еще пять минут на раздумья, после чего Владислав решительно вернул яйца в холодильник, а в качестве заменителя решил использовать дольку вареной колбасы: она не растечется по плите, и ее можно использовать несколько раз. Посетовав на то, что сразу не догадался взять колбасу, Владислав нанизал дольку на вилку и положил ее на сковороду. Полукруглая долька оказалась на конфорке и зашипела.

— Да что за невезение? — раздосадованно сказал он. — Хоть совсем глаз не отводи.

Хочешь — не хочешь, а понять, в чем причина нежелания продуктов жариться на чертячьей сковородке нужно, во что бы то ни стало. Конечно, получить миллион в «Минуте славы», может быть, и не удастся, но потерять его, еще не попав в первый тур и даже не успев заявить о себе общественности — это настоящая катастрофа. Огромная катастрофа личного характера.

Колбаса успела потемнеть, но зато стала вкуснее, чем холодная. Владислав, недолго думая, съел ее и положил вилку на стол.

«Хоть какой-то плюс от опытов, — подумал он, нарезая еще несколько долек колбасы и раскладывая их на блюдце. — Еще бы картошки нарезать и так же на огне поджарить — как будто в поход сходил и около костра посидел…»

— Влад, здесь ваш институт по телевизору показывают! — донесся из зала голос жены, и сердце Владислава екнуло. — Ты точно уверен, что у вас ничего серьезного не произошло?

— Абсолютно! — ответил Владислав, добавляя вполголоса: — В конце-концов, я все-таки жив и здоров.

— А журналисты так не думают! — наябедничала жена.

— В братской могиле я видел твоих журналистов, — вежливо ответил Владислав, чертыхнулся и сунул горячую сковородку под струю холодной воды — чтобы та перестала источать запах гари и дымить. И вздрогнул, когда поток воды разлился по сковородке и яростно зашипел, выбрасывая в воздух облака пара. — Вот ведь вредная штука: воду испаряет, а как яичницу поджарить — так шиш тебе! Одно слово: чертова сковородка!

Он бросил сковородку в раковину и поспешил в комнату смотреть, что скажут об институте в выпуске местных новостей. Он до последнего надеялся, что в репортаже расскажут о новых открытиях, сделанных работниками института, или о планах директора на ближайшие годы, но оказалось, что журналистов темы созидания интересуют постольку-поскольку. Куда больше их привлекло некое событие, после которого здание практически превратилось в руины. Как бы теперь институт под шумок не скупили местные капиталисты: земля под зданием стоит дорого и находится почти в центре города. Так утром проснешься, а от института к тому времени не останется даже фундамента — за ночь все снесут и разбросают по городским свалкам. Или продадут за полцены в частный сектор.

— У вас прошли испытания макета адронного коллайдера? — высказала свою версию случившегося жена. Прибор, созданный учеными нескольких стран, вызывал в мире немалый ажиотаж, и толпы любителей ожидания Конца Света замерли в надежде, что на этот раз им точно повезет, и долгожданный финал существования Вселенной произойдет в момент запуска коллайдера. А вот люди, которые смотрели на новый прибор без опаски, придумали небольшой стишок о его положительных свойствах:

— И это тоже, — поддакнул Владислав, присаживаясь на диван и добавляя громкость. Ему было до чертиков интересно, что расскажут о случившемся свидетели. Как обычно, мнения насчет случившегося у каждого из очевидцев кардинальным образом отличались друг от друга и были полны эмоций: люди умудрились немало наговорить, но при этом ничего толком не рассказать.

— А говорил, что у вас все нормально, — обиженно произнесла жена. Она укоризненно посмотрела на мужа, но тот сохранил невозмутимый вид.

— Понимаешь, Света, — задушевно сказал он, — запуск адронного коллайдера — это такая мелочь по сравнению с сегодняшними проблемами нашего отдела, что даже сравнивать нельзя.

Журналист рассказывал, что вызванная к месту погрома милиция не обнаружила ни следов взрывчатки, ни каких либо злоумышленников. Выступавший от лица органов правопорядка чиновник пообещал разобраться в ситуации как можно быстрее и предъявить общественности полные данные относительно случившегося. В переводе на русский язык это означало, что общественность никогда не узнает правды: журналисты потеряют к ней интерес буквально через день-два, и представленный отчет отправят в корзину.

В завершение репортажа журналисты показали здание крупным планом, и Владислав ужаснулся: в телевизоре институт выглядел мрачнее и зловеще, чем в реальности. Легендарный хан Мамай, Ведущий пообещал держать телезрителей в курсе событий и перевел разговор на другую тему.

Владислав почувствовал легкий укол в груди: не ровен час, милиция прознает о проведенном сеансе исцеления и проведет параллели между изгнанием чертей и последующим разгромом здания. В таком случае оплачивать ремонт придется из своего кармана, это означало, что на институт придется работать не только детям и внукам, но и правнукам до самой пенсии. Оставалось надеяться на то, что милиция не верит в существование чертей и предпочитает паранормальным версиям стандартные криминальные.

— А теперь о погоде, — сказал ведущий. — Нет ничего лучше продукции молочного мясокомбината с улицы Животноводства, двадцать семь. Покупайте качественную продукцию мясокомбината и вместе с ней радуйтесь жизни, не забывая приобретать удобную и стильную одежду в бутике «Вениаминиль». Каждому клиенту выдается дисконтная карта, скидки доходят до пятнадцати процентов. Кстати, именно столько процентов годовых вы получите, если внесете Ваши сбережения на вклад «Надежный» «ГидроЭС-банка». Банк «Гидро-ЭС» — ваш надежный партнер. И о партнерах: кружок «Танцевальная вьюга» приглашает детей в возрасте от восьми до двенадцати лет для обучения современным и классическим танцам. А клуб «Технодрайв» приглашает всех на еженедельные субботние вечеринки в стиле восьмидесятых. Спонсор вечеринок — компания «Попса-кола», старинный производитель популярной музыки для тела. Гель для душа «Банька в деревне» поможет Вашему телу выглядеть свежим и отдохнувшим. Отдыхайте и свежейте на курортах Средиземноморья. Среди земноводных в нашем зоопарке вы увидите немало любопытных организмов. Билеты продаются в кассах с девяти утра до шести вечера! Удачного Вам дня!

Появилась заставка, прошла реклама, началась программа о сложных взаимоотношениях в семьях, нахапавших сотни миллионов евро и не знающих, что теперь с ними делать, потому что они никак не уменьшаются.

— А где прогноз погоды-то? — воззвал Владислав, но телевизор остался глух к его вопросу.

— А кому он нужен в век рекламы? — философски заметила жена.

— Мне.

— Зачем? — удивилась жена. — Мы не в деревне живем, и за сохранность будущего урожая беспокоиться не нужно. А до осенних холодов еще жить, да жить. Главное, чтобы астрологический прогноз не забыли передать.

— Ха! — обрадовался возможности поквитаться Владислав. — Ты так уверена, что звезды говорят нам правду?

— Конечно! Они старые, прожили миллионы лет, им давно все известно и понятно. Они на нас смотрят в галактические микроскопы и говорят: вон у той планеты завтра сложный день — на ней заведется и взорвется цивилизация.

— Шутим?

— Угу. Ты завершил свой опыт? Посмотреть охота.

— Я позову, — Владислав вскочил с дивана и вернулся на кухню. Мысли по поводу института на время вытеснили все остальное, и он забыл даже о миллионе, который намеревался выиграть и ненадолго прославиться на целый мир.

Сковородка лежала в раковине, но теперь струя воды проходила сквозь нее, как нож сквозь масло, не оставляя на поверхности ни единой капли.

— Что же тебе надо, вредина антипригарная? — в сердцах воскликнул Владислав.

— Ты меня звал? — отозвалась из комнаты жена.

Владислав поперхнулся и закашлялся.

— Нет! Смотри сериал, не отвлекайся! — он схватил сковородку за рукоятку, и в следующий миг поток воды потек по сковородке, наполняя дно и вытекая наружу. — Опаньки…

Он отпустил сковородку, и вода снова потекла сквозь нее.

— Так вот, в чем проблема! — Владислав стукнул себя по лбу за то, что сразу не сообразил, что к чему. Если бы он сразу подумал о причинах, заставивших разбившееся яйцо растечься не по сковородке, а по плите, то быстро нашел бы ответ. Теперь можно и зрителей звать на первый сеанс магии. И заодно пожарить яичницу с колбасой, раз уж все лежит под руками. — Света, эксперимент прошел удачно! Иди смотреть!

Жена появилась спустя три минуты — не потому, что внезапно передумала смотреть на результаты эксперимента, а просто ждала, когда ее любимый на данное время сериал прервется на вездесущую рекламу совершенно бесполезных в обыденной жизни предметов и вещей.

— Ну, показывай! — воскликнула она, усаживаясь на стул и смотря на мужа во все глаза. — Что на этот раз ты придумал: машину времени или квадратуру круга?

— Квадратура круга невозможна, потому что число Пи бесконечно, — ответил Владислав.

— И что с того?

— А то, что бесконечное число и делает задачу вычисления квадратуры круга невозможной. Лучше смотри сюда, а то самое интересное пропустишь.

— Уже, и не отрываясь.

Владислав зажег газ и поставил на него сковородку. Жена удивленно хмыкнула, но ничего не спросила. Владислав разбил три яйца и вылил их в литровую кружку, куда заранее сложил нарезанную дольками колбасу.

— Внимание! — воскликнул он. — Сейчас уважаемая публика увидит доселе невиданное действие!

— Что я, не видела, как яичница с колбасой жарится?

— Видела, — кивнул Владислав. Он взял одной рукой сковородку и подержал ее над огнем. Дождавшись, пока она нагреется, он повернулся к жене и резко вылил меланж с колбасой на сковородку. Яичница побелела, скрывая колбасу под белой пленкой белка. Глаза жены расширились от изумления: она впервые в жизни увидела, как яичница готовится сама по себе в метре с небольшим от пола. Владислав понял: миллион ему обеспечен. Лишь бы допустили к показу в передаче, ведь показать трюк необычнее этого не сумеет никто при всем желании.

— Как ты это сделал? — охрипшим голосом спросила жена. — Это голограмма? Признавайся, ты встроил в стены и потолок микропроекторы.

— Признаюсь, — сказал Владислав, доставая тарелку и перекладывая в неё пожарившееся блюдо. — Попробуй проекцию на вкус и убедись в том, что мы научились создавать и вкусовые галлюцинации, плавно переходящие в галлюцинацию сытости.

Жена с повышенной осторожностью — словно на тарелке лежала не обычная, привычная с раннего детства еда, а неизвестное блюдо, приготовленное из чуждых инопланетных растений, привезенных с планет звезды Альфа Центавра, — дотронулась до нее вилкой, отделила небольшой кусочек и поднесла его ко рту. Принюхалась, спросила:

— Ты посолить не забыл? — и, не дожидаясь ответа, храбро сунула кусочек в рот.

Владислав молча ждал. Он не сомневался в том, что яичница ничем не отличается от приготавливаемой им на обычной сковороде, хотя и делал скидку на то, что она принадлежала чертям и могла добавить в еду легкое серное послевкусие.

— Потрясающе! Ничего вкуснее я никогда не ела! — воодушевленно сказала жена.

— Намекаешь, что мне теперь готовить еду?

— Какой ты проницательный, — улыбнулась Света. — Раскроешь секрет?

— Не могу, — ответил Владислав. — Это такой секрет, что за него могут убить.

— Так уж и убить? — не поверила жена.

— Во всяком случае, изобьют основательно, — заметил Владислав, мстительно подумав, что он все же пережил избиение и чувствует себя довольно сносно. Месть рогатых оказалась быстрой и болезненной, но благодаря крикам Наташи последствия оказались не так страшны, как показалось в момент, когда Владислав увидел физиономии разгневанных чертей. Он думал, что его и вовсе разорвут на мелкие кусочки. — Когда-нибудь, когда я выйду на пенсию, я расскажу тебе о том, как достиг таких успехов. На ушко нашепчу, чтобы другие не услышали.

— Жадина, — ответила жена, но настаивать не стала.

Вечером Владислав подвесил сковородку в спальне на саморез, где висела мухобойка. С помощью одолженной у чертей посудины он планировал каждое утро проверять: исчезла ли способность видеть рогатых и принадлежавшие им предметы, или же его «не отпустит» еще на какое-то время?

Ему было, о чем подумать. Предостережение черта насчет игры с огнем запало в душу, и хотя Владислав ощущал себя победителем в схватке с нечистыми, но понимал: не окажись рядом Наташи — и результат побоища стал бы совсем другим. Ведь черти все-таки умудрились разбить окна и выбить двери. Избивай они Владислава с такой же силой — он лежал бы сейчас не дома на кровати, а в морге, представляя собой один огромный синяк.

Он запоздало сообразил: при всей злости чертей, они пощадили виновника и не сделали из него настоящую отбивную. Что стало тому виной — восхищение первым в мире человеком, который сумел дернуть чертей за хвосты, или что он вообще сумел их увидеть, не пребывая при этом в мире алкогольных грез, Владислав не знал. Но знал, что теперь обратного хода нет. Да и коллеги не пожелают отказаться от шанса заработать на черный день. При скромной институтской зарплате подобное желание вполне понятно и оправдано. Поэтому срочно придется придумать способ изгнания чертей, чтобы они не почувствовали себя оскорбленными до глубины души или не смогли нанести целителю и его команде ответный удар.

— Да, именно так, — пробормотал он. С этими мыслями Владислав проворочался половину ночи, пока не забылся неприятным сном, в котором снова и снова убегал от неисчислимой армии чертей, размахивающей сковородками и крушащими все на своем пути с упорством танков и авиации.