— А давай ограбим банк! — не особо уверенно предложил черт. Поскольку затея с деньгами знакомого неожиданно обернулась полным провалом, Липсик изо всех сил старался загладить свою вину и найти решение проблемы.

— Ты больной, что ли? — не особо любезно отозвался Владислав. — Как я это сделаю без подготовки и оружия?

— Все очень просто, — черт указал пальцем на банкомат и стоявший неподалеку экскаватор. — Видишь вон ту чудную машинку? Небось, в детстве целыми днями мечтал порулить и выкопать яму приличных размеров?

Владислав потер висок правой рукой. Липсик угадал: кто из мальчишек его поколения не мечтал полететь на ракете в дальний космос к инопланетянам или на крайний случай поуправлять громадными машинами — тем же экскаватором? В городах с карьерами руду возили неописуемо огромные «Белазы», способные за один раз перевезти до ста двадцати тонн груза. Легковые автомобили, ненароком оказывающиеся на дороге рядом с автогромадой, без проблем проезжали у нее между колес, и торопились как можно быстрее отъехать подальше: с высоты водительской кабины была заметна не каждая легковушка, и невезунчики рисковали оказаться под колесами трехметрового диаметра и превратиться в лепешку.

— Предлагаешь мне быстро выкопать глубокую могилу? — мрачно пошутил он.

— Я предлагаю тебе вспомнить детство золотое и исполнить давнюю мечту.

— Я давно ее перерос, — вздохнул Владислав. — Теперь мне тупо хочется денег. Сам знаешь, по какой причине.

— Так я же тебе и говорю: как только стемнеет, ты подкатываешь на экскаваторе и вырываешь банкомат с корнем. Как завести машину, я тебе покажу.

— И что потом?

— Отвезешь банкомат Карабасу, пусть взламывает. Все, что внутри — его, — черт с победным видом посмотрел на Владислава. — Как говорится, и волки сыты, и овцы целы.

— Угу. И только пастуха чего-то не видать… — проговорил Владислав. — Нет, Липсик, твой план мне не подойдет.

Как ни заманчиво в данной ситуации звучало предложение черта, но его претворение в жизнь не уменьшит количество проблем, а наоборот, увеличит их минимум вдвое. Банкиры так просто не позволят пропасть своему имуществу. Вдобавок, милиция давно уже навешала скрытых камер для наблюдения за безопасностью обычных граждан, да и Карабас ни за что не решится принять в качестве оплаты деньги в столько необычной упаковке. Пока ее вскроешь, как раз подоспеет милиция вместе с банкирами, виновнику всыплют по первое число и сделают все, чтобы он целое десятилетие не вспоминал как о существовании банкоматов, так и самих банков. И чтобы наличные деньги, лежащие на расстоянии вытянутой руки, вызывали у него не радость, а приступ панического страха.

— У тебя есть другие варианты?

— Нет, но я не собираюсь ходить из огня, да в полымя. Ты узнал, где прячут пленников?

— Пока нет, но мои друзья беспрерывно занимаются поисками бандитов. — Липсик хихикнул. — Знаешь, еще вчера я ни за что не подумал бы о том, что стану помогать человеку, а не долбить его сковородкой по макушке. Ты на самом деле возьмешь меня в свою команду?

— Ты давно в ней, — напомнил Владислав. В голове на миг промелькнула и, как говорил Карл Густав Юнг, ускользнула в «коллективное бессознательное», хитрая идея. Владислав застыл, ухватился за ее «хвостик» и постарался вернуть в «личное сознательное».

— Что такое? — поинтересовался черт. Он увидел, как в глазах Владислава загорелся и едва не погас хищный огонек.

— Погоди минуту, — попросил Владислав, возвращаясь к последним сказанным словам, которые и натолкнули его на ускользнувшую идею.

«Что-то там про сковородки… — вспоминал он. — Сковородки, сковородки… А! Вот оно!»

Он осмотрелся. Десятки людей шагали во все стороны мимо него, и толком обсудить с чертом появившуюся мысль явно не удастся. Какой-то скользкий тип заметил, что Владислав остановил на нем свой взгляд, и суетливо юркнул в автомобиль. Габариты засуетившегося и его колючий взгляд напомнили о громилах Карабаса. Не исключено, что тот отдал приказ наблюдать за Владиславом, дабы Владислав на самом деле не подготовил пакость и не привел с собой настоящих спецназовцев или еще кого-нибудь из представителей спецслужб.

«Да и пусть наблюдает, — подумал Владислав, — все равно они ничего не заметят».

— Пошли в офис, там все расскажу, — предложил он черту. — Это не для широкой общественности.

— Как пожелаешь, — кивнул Липсик и юркнул в стену, словно Шишок из детского фильма «Деревня Утка». Владислав с долей ностальгии вспомнил главного персонажа старой истории. Шишок, которого играл Ролан Быков, был кем-то вроде домового. Он много лет жил в стенах избушки, следил за хозяйством и постоянно прибирал к рукам столовые ножи. За добрую сотню лет он набрал их огромное количество, и однажды разом вручил всю кучу пожилой владелице дома, не желая, чтобы она уехала из деревни в город, куда ее звал сын.

«Если бы в современных городах жили такие Шишки… — думал Владислав. — Тогда я мог бы попросить взаймы эти несчастные триста тысяч, а потом как-нибудь вернуть обратно. Шишки одолжили бы денежки из кошельков живущих в доме людей, а я стал бы работать в две смены, чтобы поскорее вернуть забранное… М-да… План хорош, только нереален…»

— Что-то я опять не о том думать начал, — вполголоса проговорил он. Если в голову лезут совсем уж несбыточные предложения, то дело обстоит очень и очень плохо. Гораздо хуже, чем многие могут себе представить. По большому счету, у других людей бывают проблемы куда более сложные и даже неразрешимые, но все-таки…

— Натура человеческая в том и состоит, — словно заправский лектор, произнес черт, возвращаясь из стены с пакетом жареных семечек, — чтобы ежеминутно придумывать сотни вариантов дальнейших действий и в итоге ничего не предпринимать, поскольку раздумья отнимают последние силы.

— Не мой случай, — отпарировал Владислав. — Я полон энергии и готов набить морду темной половине человечества. Мне бы только заполучить одну штуковину…

— Какую?

— А вот об этом я и хочу с тобой поговорить. В офисе, с глазу на глаз. И, скажи на милость, где ты взял семечки?

— У соседей. Будешь? Я угощаю.

— Нет, спасибо.

На дверях офиса висела новая табличка с часами работы: с девяти утра до четырнадцати часов без перерыва на обед. Макар сделал ее, ожидая развития событий. В попытках занять себя хоть какой-то деятельностью, лишь бы не сидеть понапрасну и не накручивать мрачные мысли, он вообще переделал уйму работы.

— Я тебе дам, без перерыва! — проворчал Владислав. — Попробуй теперь только попроситься на перекур…

Пока Макар занимался оформительством, Геннадий названивал коллегам и друзьям, интересуясь выходом последних на людей из спецслужб, но неизменно терпел фиаско. Максимум, до которого он добрался — один знакомый знал знакомого, который знал знакомого, у которого то ли друг, то ли дальний родственник работал в ГАИ. Геннадий ухватился даже за такую соломинку, но в ходе выяснения подробностей узнал: работник ГАИ живет в районе Забайкалья, и потому никакой существенной помощи оказать не сумеет.

Последний час уставшие Макар и Геннадий сидели в кабинете и, как договорились с Владиславом, ждали звонка от Карабаса. Тревожное ожидание скрашивалось изучением Интернета на купленном Макаром сд-диске с забавной надписью «Интернет, краткая версия». В основном диск заполняли фотографии и видеоролики, доказывающие, что секс и насилие показывают не только по телевизору. Более того, в сравнении с Интернетом по телевизору вообще ничего эдакого не показывали даже по НТВ в криминальных программах и по кабельным каналам только для взрослых.

При виде Владислава коллеги нажали на паузу, и весь экран заняло искаженное звериным оскалом лицо человека, тщетно разрывающего руками пасть скульптурному льву.

— Ну, давай, выкладывай, — сказал черт, войдя в офис следом за Владиславом, — что придумал, и почему ты хочешь обсудить это именно со мной?

— Сейчас, — сказал Владислав и обратился к Макару и Геннадию, смотрящим на него в ожидании новостей. — Коллеги, дела идут не самым лучшим образом. Мне негде взять триста тысяч, поэтому я веду переговоры с потусторонним миром. Так что не обращайте внимания на мои странные речи. Липсик, пошли в кабинет.

— Кто такой Липсик? — поинтересовался Макар, с трудом сдерживаясь, чтобы не засыпать Владислава сотнями вопросов. Как и Геннадий.

— Первый черт, которого я увидел. Мы принимаем его в нашу команду.

— Галлюцинацию? — коллеги вытаращили глаза. — Да ты не рехнулся, часом?!

— Вы против? — удивился Владислав.

— Сегодня ты приглашаешь чертей, а завтра придешь в обнимку с Белой Горячкой? — возмущенно сказал Макар. Он думал, что удачно пошутил.

— Вот именно, — добавил Геннадий. — Его никто не видит, как мы сумеем работать в одном коллективе?

— Достаточно, что я его вижу, и что он обладает возможностями, которыми ни у кого из нас нет. Но если хотите, он будет отвечать на наши вопросы ударами сковородки по вашим головам, — предложил Владислав. — Один ощутимый удар — значит, он соглашается с нашими предложениями, а если два ощутимых удара, то он — против.

— Шутишь?

— В такое время? — возмущенно спросил Владислав. — И потом, кто вам сказал, что он будет сидеть в офисе?

— А где он будет сидеть? — поинтересовался Макар. — В бутылке, как и прочие черти?

— И чем он нам поможет, будучи заточенным?

— А как тогда?

Геннадий потер лоб и заметил:

— Слушайте, парни, а чего это вы отвечаете другу друг исключительно вопросами?

— На себя посмотри.

— Кто вам сказал, что я отвечал? Я спрашивал, — Геннадий махнул рукой. — Проехали. Продолжайте, я послушаю.

Владислав вернулся к обсуждению действий черта в фирме.

— Липсик — наш полевой сотрудник, — пояснил он. — Он будет работать по моим специальным заданиям и в нашу офисную жизнь не станет вмешиваться без объективной на то причины. Однако азбуку Морзе на вашем месте я бы все-таки выучил. Сковородкой — не сковородкой, но если меня не будет рядом, а у него появится важное сообщение, то он настучит его вам по голове.

Коллеги с такой постановкой вопроса не согласились. Удары, даже по существу — не тот способ, которым хотелось пользоваться принимающей стороне.

— Доска ведьм — наш надежный партнер, — рекламно высказался Геннадий. Макар поддержал:

— А мы пойдем дальше, и на основе доски создадим клавиатуру ведьм! — воскликнул он. — Так, надо быстренько заглянуть в Интернет, проверить: не придумала ли какая-нибудь сволочь эту клавиатуру? И немедленно запатентовать.

Владислав не согласился: прочитанных в книгах Наташи историй хватило, чтобы подозрительно относиться не только к будущей клавиатуре ведьм, но и к обычным перевернутым чашкам на обеденном столе.

— Я предпочитаю проверенные самими чертями методы общения. Если бьют сковородкой — значит, так и должно быть.

— В таком случае, почему ты не ходишь в лаптях и набедренной повязке, как это делали твои далекие предки?

— Потому что их не продают.

— Сделай по спецзаказу.

— Дорого.

— Ради такого случая я готов оплатить половину их стоимости.

— Ну… на лапти ты еще наскребешь мелочишки, — сказал Владислав, — а вот на повязку из натуральной шкуры медведя или саблезубого тигра денег хватит?

— Хм… Ладно, убедил. Но давайте сделаем так: когда появится важное известие — Липсик находит тебя, а ты передаешь послание нам по сотовому телефону, — предложил Макар, — и нечего заморачиваться с азбукой Морзе, отмененной в конце прошлого века.

— Я наперед не загадываю, — ответил Владислав. — Пошли, Липсик, времени мало.

— Ты придумал что-то реальное? — спросил Геннадий. — Мог бы и с нами поделиться.

— Нереальное, — уточнил Владислав. — Пошли в кабинет, устроим консилиум.

Он пропустил вперед Макара и Геннадия, а черт и вовсе прошмыгнул сквозь стену.

— Надеюсь, моя идея не обернется пшиком, — пробормотал Владислав. Перед его внутренним взором появились лица родных и Наташи, и на душе камнем легло чувство вины за то, что случилось.

Липсик первым подскочил к коробке и с хихиканьем достал из нее бутылку, в которой увлекшийся выбиванием барабанной дроби черт носился от дна к крышке. Бутылка ощутимо вибрировала от его ударов. Липсик взял вторую бутылку и стукнул их между собой. У получившейся барабанной дроби словно прозвучало легкое эхо.

— Подаришь одну коробку? — попросил Липсик.

— Зачем тебе?

— Стану знатным чертевладельцем, — ответил Липсик. — Они так забавно вибрируют, что наши раскупят бутылки на сувениры в два счета.

— А тебе шею не намылят, когда узнают, что черти в бутылках самые настоящие?

— А мне за что? — не понял Липсик. — Я их туда не загонял, они сами нырнули. И покажи мне хоть одного несчастного черта. Есть у тебя такие, которые отстукивают блюзы?

— Н-нет, — чуть помедлив, ответил Владислав. Любителей блюза на самом деле не попалось ни одного. Все больше исполнители забойных мотивчиков. Диско, рок, хард-рок, в крайнем случае — психоделика.

— Да не парься по этому поводу. Черти злобные, но отходчивые, если обидели не их, а кого-нибудь другого. — Липсик вернул бутылку в коробку и скрестил руки на груди. — А теперь колись: что за ересь ты придумал?

Владислав сел в свое кресло и коротко обрисовал ситуацию коллегам, смотрящим на него с видом, как будто намеревались силой вытянуть из него сказанное чертом. Он запоздало сообразил, что придется выступать в роли «переводчика», и теперь «озвучивал» слова черта сразу же после того, как Липсик их произнес.

— Я правильно понял, — для начала переспросил Макар, — что все, что вы желаете присваивать, вами присваивается и переходит в вашу реальность?

— Да.

— Хорошо, — кивнул Макар, — в таком случае ты не откажешь мне в огромной просьбе найти и захапать в свою собственность современный танк с полным боекомплектом?

У Владислава и Геннадия отвисли челюсти.

— Ты умеешь водить танки? — ничуть не удивившись просьбе Макара, спросил Липсик.

— Чего там уметь? Дави на газ и мчи. Остальное — проблемы тех, кто попадется на пути.

— На любой танк найдется своя граната, — возразил Липсик.

— Я надеюсь, что у бандитов подобной гранаты не окажется.

— Но ты прикинь, что получится, если ты выстрелишь из танка по бандитам, — предостерег его черт. — Мне-то по большому барабану, что и как, однако пленникам не поздоровится не меньше, чем бандитам. Ты уверен, что оно того стоит?

— Не уверен, — за Макара мрачно ответил Владислав. — А бронежилет и пистолет тебе стащить не составит труда?

— Не составит, но что ты собираешься делать пистолетом?

— Застрелить бандитов.

— Как? Ты не забыл, что деньги, которые ты выпустил из рук, перестали существовать в вашем мире? Пули, выпущенные из пистолета, тоже вернутся в мою реальность, и не причинят бандитам никакого вреда.

— А снаряды из танка, значит, причинят?

— Тоже нет.

Владислав случайно сломал ручку, которой легонько постукивал по столу, и вздрогнул от неожиданности.

— Дубину найди, — попросил он. — Булаву какую-нибудь потяжелее. Нет, стоп! Я выстрелю в упор, тогда пуля успеет попасть в бандита.

— Думаешь, они тебя подпустят на расстояние вытянутой руки? — поинтересовался черт. — Один человек сделает роковую ошибку, но остальные ее не повторят.

— Кастет, — Владислав перебирал все известные ему виды холодного оружия. — Невидимый для остальных, он не подпадает под статью о запрещенном оружии.

— Та же история с расстоянием, — сказал черт. — И поверь мне, ты даже с кастетом не выстоишь против нескольких боксеров.

— Меч. Что насчет меча?

— А вот это вариант, — согласился черт. — Он достаточно длинный, но тебе придется нацепить на себя не бронежилет, а целый бронескафандр. Иначе застрелят в голову или попадут по ногам — и тогда вам станет намного хуже, чем сейчас. Никакой меч в этом случае тебя не спасет.

— Бронескафандр, говорите… — Макар пододвинул к себе клавиатуру и монитор. — Вот такой подойдет?

Набрав в поисковике длинную фразу, он дождался загрузки фотографии и повернул жидкокристаллический монитор к Липсику.

— Вот, смотрите!

Глаза черта округлились от восхищения.

— Ты растешь в моих глазах, парень! — воскликнул он, разглядывая изображение боевого скафандра, при помощи которого обычный человек способен в одиночку разгромить оснащенную армию противника. — Вот только одна загвоздка: эта штука всего лишь выдумка.

— Уверен?

— Абсолютно. Здесь написано, что прототип только создается, — черт ткнул указательным пальцем в подпись под рисунком. — А это — смоделированное изображение будущей модели. Прототип я тебе сворую, как нечего делать, но не думаю, что он выглядит настолько же компактно. Через двери не пройдешь.

— Пробью дорогу, если придется, — ответил Макар. — Главное, чтобы скафандр работал. Как скоро ты сумеешь украсть прототип?

Черт возвел глаза к потолку и зашептал, подсчитывая требуемое время.

— Неделю, не меньше, — ответил он. — Быстрее не получится. Долго искать придется. Потом перетаскивать в наш мир, чтобы владельцы не отняли. Потом учиться его включать… потом дойти на нем до ближайшего аэропорта и проникнуть в самолет, чтобы перевезти сюда. Обучить Владислава, провести полевые испытания… Бандиты не станут ждать. Они закопают старых пленников и захватят новых. А под конец и вовсе всех вас похоронят от греха подальше. Чтобы никто ни о чем не болтал.

— Плохо дело… — согласился Макар. — Слушай, а если ты украдешь не прототип, а бандитов?! Разом убьем двух зайцев!

Черт отрицательно покачал головой.

— Мы не можем похищать людей, — ответил он. — С человечеством у нас исключительно договорная основа. Продавай душу — получаешь определенные возможности. А чтобы просто забрать человека в свой мир — так не получится. В нашем мире живые существа без договора — нестабильные, еще загремят в межпространство, и тогда оба наших мира могут объединиться. Это в лучшем случае. Если не повезет, то в один мир схлопнется все мироздание, и начнется такое безобразие, что ни в сказке сказать, ни клавиатурой напечатать. Верхние миры окажутся по соседству с нижними, и навести порядок в этой куче не сумеет ни одно живое существо. Придется наподдать виновнику по шее и уничтожить вселенную, а потом создать ее заново. Посовременнее, с лифтами между этажами-пространствами, консьержками и охраной, чтобы посторонние не совались, куда не следует. И тогда…

— Извини, а попроще объяснить можно? — высказал общие мысли Владислав. — То, что ты говоришь, крайне интересно, но немного не вовремя.

Черт пожал плечами.

— Ну, слушайте попроще: я могу наслать на бандитов покупателя душ, но если они продадутся аду с потрохами, то получат куда большие возможности, нежели сейчас, и вам станет совсем плохо.

— Народ, хватит трепать языком, — не особо вежливо попросил Владислав: ему надоело озвучивать странные речи черта. — Липсик, есть у тебя хоть что-нибудь мощное в пределах досягаемости?

— Тополь-М. Могу украсть ради такого случая с ближайшей военной базы. Американцы говорят, у вас ядерные бомбы воруют так, что шум стоит. Одной бомбой больше, одной меньше — никто и не заметит.

— Клевещут.

— Ели я украду, то — нет.

— Не стоит давать им такой повод для радости. И потом, зачем нам ядерная бомба?

— Скажи бандитам: если они не отпустят пленников, то ты взорвешь город и тем самым лишишь их источников дохода. Ровная пустыня, редкие кустики перекати-поле, да тощие верблюды, жаждущие воды — с них денег не взять. А верблюды еще и заплюют.

— Не пойдет. Я тоже живу в этом городе, и не желаю оказаться у горки радиационного песочка вместо моей квартиры.

Молчавший Геннадий поднял руку, совсем как школьник, и попросил слова. Владислав перестал перебрасываться с чертом короткими фразами по поводу полезности уничтожения города: диалог перешел с ядерных бомб на нейтронные. Черт утверждал, что за этими бомбами будущее. По его словам, лет через шестьдесят, когда проблема перенаселения в некоторых регионах достигнет пика, именно такими бомбами и будут освобождать необходимые для жизни пространства. Владислав порадовался, что не доживет до этого светлого будущего, но понадеялся, что подобные методы освобождения пространства все же не станут применять.

— У меня вопрос, — сказал Геннадий. — Скафандр — или как эта штука называется официально — является выдумкой. Но ведь и галлюцинации тоже из области фантазий.

— Еще чего! — возмутился черт. — Я — реален, как никто другой. А кто не верит — тому по лбу.

— Собственно, вопрос, — продолжал Геннадий, не отреагировав на замечание Липсика, — разве одни фантазии не могут отыскать другие фантазии?

— Вот оно что… — сообразил черт. — Идея потрясающая, но такое чертям не под силу — не тот уровень. Здесь я вам не помощник. Проще утащить скафандр.

— Значит, это возможно?! — изумился Владислав. — Кто-то может выхватить из реальности фантазий любую задумку?!

Черт посмотрел на Владислава, раздумывая: стоит ли рассказывать лекцию о многоуровневой Вселенной, если слушатели сами требовали говорить лаконично и по существу?

— Дело неимоверно сложное, — ответил Липсик. — Все эти боевые костюмы и прочие гаджеты — бред воспаленного сознания. Изначально они существуют в закрытой реальности, но некоторые люди умеют выхватывать из нее информацию и воплощать бредни и собственном мире.

— Почему в закрытой?

— Представьте, что начнется, если все безумные фантазии воплотятся в реальность? — пояснил черт. — Ваш мир в одночасье станет таким же сумасшедшим, и нормальное человечество съедет с катушек, не сумев приспособиться к постоянным изменениям некогда стабильной реальности. Поэтому большая часть фантазий остается нереализованной во избежание гибели человечества. — Черт хихикнул. — Не спорю — есть среди вас люди, которым любое сумасшествие окружающего мира нипочем. Они будут чувствовать себя, как рыба в воде, но таких до неприличия мало.

— Мы можем попасть в этот мир?

— Ни в жизнь.

— А ты?

— Аналогично.

— Отметаем вариант, — подвел итог Владислав. Реальные способы добычи денег оказались недоступны, нереальные — тем более. Оставалось признать свое поражение и начать переговоры с Карабасом. Должен существовать более-менее действующий способ вернуть пленников живыми и здоровыми. Пусть даже не особо здоровыми. — Может, на самом деле завести экскаватор и выдернуть из здания банкомат?

— Погоди, — ответил черт. — Я еще не договорил. Есть микроскопическая возможность. Из известных мне сущностей в запретную реальность может проникнуть только одна. Найдешь ее и уговоришь отправиться за твоим боевым костюмом — считай, что родился в рубашке.

— Кто это?

— Существо, само по себе достаточно сумасшедшее, может без опаски для здоровья попасть в чокнутую реальность. — Черт сделал большие глаза и произнес с нескрываемым уважением. — Это — Делириум Тременс, самый страшный кошмар алкоголиков. Слышал о такой?

— Как тесен мир… — задумчиво произнес Владислав. Не успел толком освоиться с видимым миром иллюзий, как успел познакомиться с нужными сущностями. Шапочно, конечно, но это больше, чем ничего. — И ее можно уговорить?

— Практически невозможно, — сказал черт. — Она иногда выполняет желания подопечных, но тебе не войти в их число за оставшееся у нас время. Надо месяцами пить, не просыхая, а потом остаться без любимой жидкости минимум на неделю. Тебе не светит. Скорее, она сведет тебя с ума.

— Я знаю того, кому светит, — Владислав вскочил. — Мужики, вы пока думайте, что и как, а мне нужно поговорить с одним соседом.

— С Федором? — догадался черт.

— С ним.

— Минуту, — остановил Владислава Макар. — А как мы будем общаться с чертом?

— Учите азбуку Морзе, парни. Я пошел.

— Пусть Липсик останется.

Владислав посмотрел на черта. Тот пожал плечами и кивнул.

— Не знаю, что задумал Макар, но пусть рискнет, — сказал он.