Глава 9
ПОКОЙНИК

Солнечные лучи золотыми нитями протянулись от зарешеченного, словно в Бутырской тюрьме, окна в комнату. Машка в тюрьме этой и даже около нее никогда не была, однако, как всякая порядочная москвичка, прекрасно знала, что в этой своей части правила Бутырки ничем не отличаются от правил других тюрем. И уж тем более для какой-то отдельной тюрьмы, пусть даже принимающей периодически в своих стенах больших людей, не стали бы придумывать уникальный дизайн интерьера. Уж Машка бы точно не стала тратить на это деньги, а те, кто заправлял в тюрьме, наверное, были не глупее ее.

Видимо, идею дизайна тюрем и зала Торжеств замка некроманта разрабатывал один и тот же человек. Чувствовалось в Роесне нечто ужасно знакомое, описанное в тысячах популярных бандитских романов, упакованных в мягкую обложку. Разве что нар здесь никаких не было. Меблировка ограничивалась единственным здоровенным креслом, в котором изредка сидел хозяин. Предполагалось, что гости могут и постоять — не баре. Как говорится, если уж ты сюда пришел, значит, тебе это зачем-нибудь нужно.

Холодный серый пол пересекало несколько трещин, живописных настолько, что они выглядели искусственными. Казалось, что солнечный паук начал плести здесь свою паутину, но бросил на полпути, испугавшись соседства с порочным черным магом Вилигарком. В этом свете хорошо была видна аккуратная кучка мышиных какашек на полу прямо под окном.

— Я вообще не понимаю, зачем тебе деньги. На что ты собираешься их тратить? — недоумевала Айшма, прохаживаясь перед Машкой.

— Я уж найду на что! — огрызнулась девочка, чувствуя себя довольно-таки неловко, а потому без должной агрессивности.

Клянчить деньги она не умела и не любила, а из строптивых должников выбивала их быстро и без разговоров. Но это однокласснику можно объяснить его неправоту без лишнего сюсюканья. Как то же самое проделать с высокомерной экономкой черного мага, Машка представляла себе плохо.

— Нет, право, не понимаю, — не сдавалась экономка. — У тебя есть прекрасная одежда, какой ты никогда не носила в своей деревне, тебя замечательно кормят. Что тебе еще нужно?

— Ну что может быть нужно девушке в моем возрасте? — Машка неопределенно пожала плечами.

— Вот и я думаю: что? — Айшма уставилась на нее, как бык на тореадора, — с недоумением и раздражением.

— Конфеты, украшения, цветы, книги, — начала перечислять Машка. — В конце концов, я хочу послушать музыку. Имею я право в свой свободный день сходить на хороший концерт? Это же мои деньги, я их заработала и могу потратить на что захочу!

Айшма задумалась и нерешительно кивнула. Логика Машки была неоспорима. Звякнул на поясе экономки магический кошель, повинуясь желанию владелицы, и с тяжким вздохом Айшма извлекла из него пару красивых монеток с изображением бегущей лошади. На лице экономки нарисовалась такая трагедия, что Машка не решилась спросить ее о сумме выданных денег. Когда монетки перекочевали к своей новой законной владелице, Машка благодарно улыбнулась и выскользнула из зала, пока Айшма не передумала насчет выходного.

Никаких цифр на монетах не оказалось, и это немного смутило Машку. Пришлось отправиться на кухню и найти Тиоку. Великая честь драить котлы сегодня досталась ей.

— Мне тут Айшма денежку выдала, — сказала Машка, посочувствовав предварительно уже успевшей изрядно вымотаться коллеге. — Я раньше таких никогда не видела.

— Что, много? — ухмыльнувшись, спросила Тиока.

— В том-то и дело, что я не знаю. На них какие-то лошади выгравированы, — пожаловалась Машка. — Я раньше только с цветами металлические деньги видела.

«Хорошо, хоть о том, как рубль выглядит, догадалась вспомнить!» — довольно подумала она. С ее точки зрения, на всех нормальных деньгах должно быть написано, какую ценность они собой представляют. Хотя бы некоторую умозрительную ценность — вроде того же рубля.

— Так ты, наверное, в ельфийском регионе жила! — Тиока всплеснула руками. — Там королевские резы не в ходу, да и разменные монеты в ваших краях не очень-то привечают.

Москва на эльфийский регион смахивала мало, но Машка сочла за лучшее приятельнице не противоречить.

— Тебе выдали несколько лошиков, я правильно понимаю? — уточнила Тиока.

— Два, — подтвердила Машка.

— Ну что ж, на два лошика ты можешь купить платье или поесть в городе и заодно сходить на представление Цемеса, — объяснила девушка, споласкивая руки в ледяной воде, струящейся в стенной нише.

Вода вытекала прямо из камня и в камне же пропадала: водопровод в поместье Вилигарка, безусловно, существовал, но некромант, видимо, не был чужд самолюбования. В доме все дышало магией — даже такие примитивные вещи, как водопровод и канализация.

— А Цемес — это что? — поинтересовалась Машка.

— Цемес — это наше всё! — торжественно сказала Тиока.

Лицо ее приобрело благоговейное выражение, словно у тинейджера, рассказывающего не слишком продвинутым предкам о любимой рок-группе. Машке не хотелось выглядеть нелепой провинциалкой, но любопытство пересилило неловкость.

— А он поет или играет? — осторожно спросила она.

— Он маг-выдумщик! Самый лучший, самый талантливый маг-выдумщик в Астолле. По-моему, это все знают! — возмущенно сказала Тиока.

— Теперь — все, — утешила ее Машка. — Ладно, схожу на вашего Цимеса.

— Цемеса! — поправила ее Тиока, покраснев. — И не вздумай перевирать его имя в его присутствии. Как все талантливые люди, он очень обидчив.

С великим огорчением Машке пришлось признать, что у нее-то самой таланта нет совсем. Если, конечно, Тиока права насчет обидчивости. Надо что-то срочно менять!

Выбираться в город одной ей ужасно не хотелось, но Тиока была занята на кухне, компания Айшмы Машку совершенно не прельщала, а эльфы вообще такие странные существа, которые вечно навязываются, когда тебе это совсем не нужно, и пропадают, когда тебе срочно приспичит с ними пообщаться. Ни возле цветущих деревьев, ни на грядках с флауксами, похожими на воткнутые в землю розовые веники, ни даже за домом на пустыре их не было. Суетились на фуфельной плантации деловитые огородники, лишенные мудрого руководства. Машка сильно подозревала, что ее Высокие светлые приятели просто дрыхнут, предварительно замаскировавшись, как умеют только эти дети природы, но найти их самостоятельно она не рассчитывала. Если уж эльф спрятался, его никто не обнаружит, кроме соотечественника.

В Астолле, шумной, странной и с разветвленной системой канализации, она чувствовала себя немного неуютно. Конечно, город был похож на Москву, но именно это и грозило большинством ошибок и неприятностей. Живой замок Вилигарка, непривычный настолько, что Машка почти постоянно находилась в напряжении, все же был намного безопаснее, чем город, где Машка не знала почти ничего. Он дарил обманчивое ощущение обыденности: работали магазины, по улицам ходили горожане, маленькие домики с палисадниками выглядели уютно и неопасно. И это ощущение заставляло Машку расслабляться и забывать о том, что далеко не все правила игры известны ей.

Но все когда-то бывает в первый раз. В сопровождении Мая она уже выбиралась в город. Настало время научиться ходить по нему в одиночестве. Неужели она даже с этим не справится? Чувство легкости и лихости захватило ее. Разве не нашла она в городе работу в первый же день? Разве пропала она на многолюдной ярмарке? А вонючую жижу, вылитую на нее из окна, нельзя считать серьезной неприятностью. Машка решительно сжала монетки в кулаке и двинулась осуществлять свое право на отдых. Отвратник у ворот поднял голову и проводил ее мрачным и сонным взглядом.

Яркая вывеска, изображающая широко раскрытый накрашенный рот, из которого вылетали мыльные пузыри, нашлась быстро. Фарад, блаженно щурившийся от солнечного света возле своего «Лысого мага», с удовольствием объяснил ей дорогу.

— Искусство — это хорошо, — заметил он таким тоном, словно по секрету открывал смысл жизни. — Девушке непременно нужно интересоваться искусством. Ты легко найдешь дом Цемеса — он живет в Зеленых Рукавах, в розовой их части. Это недалеко.

Машка плохо представляла, как может выглядеть розовая часть зеленых рукавов, однако кивнула легкомысленно и отправилась на поиски. Представительство знаменитого иллюзиониста Иру Цемеса действительно оказалось совсем близко. Достаточно было миновать пару домов после забегаловки Фарада и свернуть направо, где взгляду открывался ухоженный бульвар, все деревья которого для красоты затянуты были гирляндами декоративного светящегося мха. Похоже, украшение это приходилось родственником обычному осветительному растению, распространенному в Астолле повсеместно, но этот вид смотрелся куда менее дико и гораздо эффектнее. Аккуратные плети натянуты были между ветвями соседних деревьев, а более мелкие, похожие на веревки ответвления оплетали каждое дерево. Мох испускал слабый розоватый свет, отчего бульвар походил на какой-нибудь дорогой московский магазин или на салон красоты в День святого Валентина. Не хватало только пошлых толстых ангелочков и обязательных сердечек, оснащенных крылышками. Нет, Машка ничего не имела против специального дня в году, когда принято признаваться в любви своей тайной сердечной привязанности, но ведь так обидно, когда самый прекрасный парень на свете признается в любви не тебе, а твоей соседке по парте! И все радуются, у всех праздник, везде шарики красные висят и слащавые открыточки. И только ты, как дура, возвращаешься домой одна. Согласитесь, ни один здравомыслящий человек не будет счастлив от такого праздника. Машка предпочитала считать, что все это вранье, освященное традицией, вроде Нового года. Редко кто-то верит, что подарки и на самом деле приносит Дед Мороз, но ведь так принято, это — символика праздника. Вот так и с Валентином и его амурчиками. Машка решительно тряхнула головой, отгоняя воспоминания, и двинулась по романтической аллее, внимательно высматривая эту самую, описанную ей Фарадом очень подробно, вывеску.

С полным правом ее можно было назвать не только яркой, но и кричащей. Стоило Машке приблизиться к дому Иру Цемеса, как нарисованный — так ей показалось — рот раскрылся еще шире и заверещал, пуская разноцветные пузыри:

— Представительство Иру Цемеса! Самые зрелищные представления! Самые загадочные существа! Самые захватывающие повествования! Посетите представление прославленного выдумщика Цемеса, и ваше счастье будет полным! Незабываемые ощущения гарантируются! Билет на представления можно приобрести в кассе прямо напротив вас.

Мыльные пузыри, выпускаемые зачарованной картинкой, были абсолютно реальными. Один из них, большой и бликующий в розоватом свете бульвара, оторвался от вывески и лопнул, коснувшись Машкиной шевелюры. Запахло фруктовым мылом, а брызги, холодные и противные, упали на лицо. «Это что, предупреждение? — подумала Машка обеспокоенно. — Попытка сказать о том, что самые лучшие иллюзии, картинки и самые прекрасные выдумки непременно оборачиваются такой вот простенькой гадостью?» Глас бога не ответил на ее мысленный вопрос, и не засвербело чуть повыше несостоявшегося охвостья. Внутренний голос молчал. Машка подождала еще немного и, суеверно переступая трещины на земле, двинулась внутрь, туда, где разноцветными светящимися шляпками — то ли грибов, то ли гвоздей — написано было: «Касса. Сегодня билеты дешевле! Последний день представления!»

Это самое «дешевле» доверия не внушало. Машкин опыт подсказывал, что дешевле далеко не всегда значит лучше. С другой стороны, чего плохого можно ожидать от выдумщика? Ведь это даже не настоящий маг, а так, киношник. Режиссер, актеры и сценарист в одном лице. Культурного отдыха у нее не было уже давно. По крайней мере, по-настоящему культурного, не дерганья на какой-нибудь дискотеке, предпринятого исключительно для привлечения внимания одного симпатичного парня. А господин Цемес, похоже, в Астолле был весьма известным и уважаемым, если даже Тиока знала его и мечтала сходить на его представление. Машка помусолила во вспотевшей ладони монетки и решительно вошла под сень козырька над входом.

Из темного окошка справа высунулась пупырчатая готова, изрядно смахивающая на лежалый огурец с глазами. Машка ойкнула и отпрыгнула: мало ли, вдруг это охранное животное и оно кусается. Голова хлопнула глазами удивленно и, растягивая гласные, спросила:

— Вам билет в первый ряд?

— А сколько их всего? — поинтересовалась Машка, немного успокоенная умением головы говорить.

Как известно, та собака, которая лает, — не кусает, а уж та, которая разговаривает по-человечески, уж точно не будет сразу бросаться на собеседника. В одной хорошей книге было сказано, что это даже на драконов действует. Правда, если им не понравится, как ты ведешь беседу, твоя судьба довольно быстро станет плачевной. Говорящий огурец на драконью голову, какой Машка ее представляла себе, похож не был.

— Много... — озадаченно пробормотала голова. Видимо, устный счет не был ее сильным местом.

— Тогда в первый, — быстро согласилась Машка. — А то видно ничего не будет за спинами.

Голова исчезла, и тут же на ее месте возникла такая же пупырчатая, но при этом еше и заросшая жесткими черными волосками рука, между пальцев которой зажато было нечто неприлично-резиновое. В свое время, когда Машка с матерью жили на шестом этаже, а не в подвале, как в последние годы, она любила из таких вот изделий мастерить «капитошек». Наливаешь в него воды, завязываешь попрочнее хвостик и сбрасываешь с балкона. Главное — успеть спрятаться, пока тебя не заметили.

Это же резиновое изделие было пустым, блестящим и странно воняло химической клубникой.

— Возьмите ваш билет, — потребовала невидимая голова, очевидно почувствовав Машкино смущенное замешательство. — С вас пол-лошика.

Машка протянула одну из своих монеток и с опаской приняла билет. Вопреки ожиданию на ощупь он оказался вовсе не противным. Сухая и слегка шершавая поверхность его напоминала бумагу.

— После представления будет проведена распродажа уникальных амулетов из далеких земель, — сообщила голова, вновь появляясь в окошке.

— Благодарю, — осторожно сказала Машка и двинулась дальше, прикидывая, какое странное существо может служить здесь контролером и, главное, чем и как оно будет компостировать ей билет. «Хорошо хоть не мозги», — невесело подумала она.

Представительство Цемеса выглядело дешевой комнатой ужасов. По крайней мере поначалу. Ничего поразительного пока не наблюдалось, кроме внушающего уважение своими грандиозными размерами паука, повесившегося на собственной паутине в углу. Дохлые мухи красочно обрамляли место его последнего пристанища. Под паутиной лежал желтый скелет, потрескавшийся в нескольких местах и очень похожий на пластиковый. В боковом свете на его лбу отчетливо был виден отпечаток пальца, словно кто-то ел курицу-гриль, а потом схватился за чужую черепушку жирными пальцами. Чуть дальше на грязной стене намалевана была парочка демонов в неприличных позах. Совсем не похожие на талиберов, демоны были совершенно человекообразные, с куцыми крылышками и вообще довольно-таки уродские. Фантазии хваленому Цемесу явно не хватало. Машка хмыкнула, пожалела смутно о потраченных впустую деньгах и решительно скользнула за пыльную занавеску из черного бархата. Пропустить представление, за которое уже заплатила, она себе позволить не могла.

Черная тень метнулась ей наперерез. Машка взвизгнула от неожиданности, хотя обычно к такому девчачьему выражению эмоций склонна не была, и, немного придя в себя, от души саданула тень ногой. Задуматься о том, что это может быть опасно, она не успела. Да и что может быть опасного в помещении дешевого аттракциона? Тварь испуганно захрипела, фыркнула и медленно отползла назад.

— И что ты пинаешься? — с упреком поинтересовалась она писклявым, но явно мужским голосом. Наверное, именно такими голосами разговаривают кастраты, стерегущие гаремы восточных владык.

— Ты меня напугал, — честно ответила Машка.

— Когда женщин пугают, они кричат, плачут и зовут на помощь мужчин, — просветил ее человек.

Был он совсем маленького роста, почти карликом. Его подбородок украшали роскошные заросли и, если в бороде легко могла заблудиться не только вошь, но и небольшая птичка, то макушка его сверкала внушительной лысиной. Зубы, периодически дружелюбно обнажаемые им, были желтыми и редкими. Однако человек вовсе не производил чересчур отталкивающего впечатления. Его глаза не бегали, а руки не дрожали, хотя общий вид был неопрятен и непритязателен, как у бомжа с не слишком большим стажем бродяжничества.

— Ну это смотря какие женщины. — Машка усмехнулась, смерив его взглядом. — От некоторых, знаете ли, и дубинкой по морде схлопотать можно. Например, от амазонок. Так что ты учти на будущее.

— Учту, — мрачно пообещал карлик, со значением потирая пострадавший подбородок. — Единственное, что мне непонятно: зачем ты купила билет, если не желаешь пугаться, ужасаться и удивляться?

— Да так, мимо проходила, — решив не вдаваться в подробности, ответила Машка. — Пугаться я не люблю, ужасаться не умею, а вот удивиться не помешало бы... А вы, кстати, кто такой?

Карлик приосанился:

— Я — Иру Цемес, великий и ужасный!

— Волшебник Изумрудного города, — в тон ему продолжила Машка. — Старо и банально!

В этот момент до нее дошло, что разговаривает она со знаменитым хозяином заведения. Уши ее вспыхнули, стало жарко и стыдно. Машка прикусила губу. Она опасалась говорить гадости известным и уважаемым людям. Мало ли чем это потом обернется.

— Ох, — сказала она виновато. — Вы и в самом деле знаменитый иллюзионист Цимес?

И закашлялась. Карлик посмотрел на нее так, что она в полной мере осознала свое ничтожество и обозлилась. Некоторые умеют смотреть так, что лучше бы гадость сказали. Они смотрят выразительно, с восклицательным знаком и с подтекстом. Иру Цемес, выдумщик, оказался одним из лучших мастеров выразительного взгляда. Ничего не поделаешь — артист.

— Ну и что? — сказала Машка, — Ну да, перепутала! И что меня теперь — убить за это, что ли?

— Это интересная мысль, — пробормотал господин Цемес. Шутки у него тоже оказались дурацкими, соответствующими дешевому павильону и чудовищному кассиру.

— Если хотите, я не буду ваше представление смотреть, — обиженно сказала Машка скрепя сердце. Денег было очень жалко, но общаться дальше с рассерженным и расстроенным гением ужасно не хотелось.

Она почесала щеку и уставилась на карлика. Тот задумался ненадолго и отрицательно помотал головой.

— Ты можешь пройти в зал, — сказал он. — Я не могу допустить, чтобы кто-то из-за своей глупости оказался лишен счастья созерцать мое искусство.

С самокритичностью у него, похоже, тоже все было плохо. Машка философски вздохнула и последовала за творцом в слабо освещенное помещение, никак не тянувшее на зал. Хотя бы потому, что сидячее место там было только одно, поставленное вплотную к маленькой сцене. И было это место грубо сколоченной колченогой табуреткой.

— Садись, — буркнул господин Цемес недружелюбно.

— А где все остальные зрители? — спросила опешившая Машка.

— Ты пришла смотреть на мое искусство, а не на людей! — торжественно сказал иллюзионист и, хлопнув в ладоши, мгновенно переместился на сцену.

«Выделывается», — с неодобрением подумала Машка. Зависть потихоньку начинала ее мучить, но выспрашивать рецепт перемещательного колдовства у Цемеса показалось бесполезным. Фокусники редко раскрывают тайны своего искусства, если, конечно, они не так богаты, как Копперфильд. Цемес на Копперфильда не тянул — вряд ли знаменитый иллюзионист стал бы выступать в такой халупе. Да, Тиока, кажется, изрядно преувеличила значимость Цемеса. Тем временем лучший выдумщик Астоллы принял величественную позу, поджал под себя ноги и принялся торжественно левитировать в воздухе. «Пол-лошика, — грустно думала Машка, наблюдая за его полетом. — Ну надо же, человек, чье представительство находится в такой заднице и выглядит как ночлежка для бездомных инопланетян, человек, который зарабатывает по пол-лошика за выступление, умеет левитировать и телепортироваться, а я — нет! Где справедливость? Я — пришелица из иного мира, ко мне благосклонны боги вообще и Херон в частности... В конце-то концов, я гораздо красивее этого карлика! Но он владеет магией, а я все никак не научусь!» В связи с этими печальными мыслями представление совсем перестало ее радовать. Горюя, она прикрыла глаза и почти совершенно перестала обращать на него внимание. Иру Цемес загудел-замычал нечто невнятное, а потом вдруг фыркнул громко, словно огромный ежик. В это же мгновение Машку будто током ударило. Перед глазами у нее немедленно полыхнуло алым и белым, стало страшно и неуютно. Когда вспышки прекратились, она осторожно открыла глаза. Но легче ей от этого не стало.

Вокруг простиралась безжизненная пустыня. По шуршащему песку изредка пробегали ящерки, а еще одна — побольше — парила в небе прямо над ее головой, вызывая смутные опасения. Было жарко. Агрессивно настроенное солнце пекло голову, и Машка пожалела, что так и не привыкла носить с собой хотя бы кепку, не говоря уж о платке. В некоторых случаях это бывает полезно. Сразу захотелось пить, но с собой ничего не было, даже паршивого фрукта из некромантского сада. И цивилизации никакой вокруг видно не было. Машка сделала пару шагов. Идти оказалось тяжело, как на пляже. Ноги увязали в песке, в сандалии немедленно набилась куча песчинок, полагавших, что им там самое место. Машка была с ними в корне несогласна и стереть в кровь свои единственные и неповторимые ступни не желала. Пришлось разуться и встать на мерзкий горячий песок голыми пятками. Тоже, конечно, не райское наслаждение, но куда лучше, чем песок в сандалиях. Хваленый маг оказался изрядным подлецом: вместо того чтобы показать ей что-нибудь интересное, взял да и забросил ее методом телепортации черт знает куда. Машка с завистью вздохнула. Ей бы тоже хотелось научиться посылать в неизвестное место неприятных ей людей. «Вот доберусь до этого козла — обязательно заставлю показать, как это делается. В качестве возмещения морального ущерба», — пообещала себе умная Машка.

Тем временем парящая в небе ящерица ею заинтересовалась и спустилась пониже, оказавшись изрядных размеров драконом с туповатыми и голодными глазами. Выражение его морды и красноречиво капающая из пасти слюна Машке не понравились. Следовало быстро валить или закапываться в песок. Легко сказать — трудно сделать. Песок обжигал ноги, а надеяться, что от летающей скотины можно убежать, было по меньшей мере глупо.

— Гад! Паршивый маг! Мерзавец! — заорала Машка в отчаянии. — Сейчас же верни меня назад, а то я Вилигарку пожалуюсь! И эльфам! И Херону! Они тебе такое устроят, мало не покажется!

Не то чтобы она думала, что Иру Цемес слышит ее, но ведь нужно было как-то выразить свои эмоции. Машка всегда полагала, что вредно все держать в себе. Это приводит к стрессу.

К ее удивлению и радости, в глазах сейчас же помутнело и жара сменилась прохладой полутемного зала представительства. Похоже, выдумщик устыдился своего поведения и испугался громких имен. Уставившись на господина Цемеса тяжелым взглядом, не предвещавшим ничего хорошего, Машка процедила сквозь зубы в лучших традициях гангстерских фильмов:

— Ну и как это понимать?

— Ты сама попросила прервать сеанс. — Карлик пожал узенькими плечиками. — И не думай, что я верну тебе деньги только потому, что ты не досидела до конца. Сама виновата!

— Так это что, иллюзия была?! — догадалась Машка.

— Конечно, — подтвердил карлик, обиженный ее реакцией. — Я — великий маг-выдумщик. Мои иллюзии не сравнимы ни с чем другим. Не моя вина, что ты оказалась к ним не готова.

— Предупреждать надо было, — буркнула Машка. — А если бы эта выдуманная скотина меня сожрала?

— Ты получила бы полную картину ощущений человека, поедаемого драконом, — уверил ее господин Цемес. — Я предлагаю своим гостям только очень качественные выдумки.

— Ага, фирма веников не вяжет, — попыталась пошутить еще не вполне пришедшая в себя Машка.

— Инструменты для уборки помещений — не мой профиль, — оскорбленно заметил выдумщик. — И вообще, если мое мнение здесь хоть кого-нибудь интересует, тебе не хватает не только ума, но и воспитания.

Машка зыркнула на него неприязненно, но решила не сообщать, что его мнение ее уж точно не интересует. А больше в зале никого и не было.

— Ладно, проехали, — сказала она. — А где у вас здесь распродажа магических предметов?

Сребролюбивый маг оживился:

— На заднем дворе. Следуй за мной!

На распродаже было так же тихо и безлюдно, как и в зале для демонстрации выдумок. Машка окончательно утвердилась в мнении, что представительство господина Цемеса не пользуется в городе большой популярностью.

— Итак, чем могу вам помочь? Что-нибудь посоветовать? — вежливо и с достоинством осведомился Иру, видя, что Машка заинтересовалась его товаром.

— А нет ли у вас чего-нибудь простенького и вместе с тем магического? — спросила Машка, испытующе глядя на разложенные перед ним разнокалиберные товары.

Некоторые похожи были на дешевые украшения, кое-где валялись цветастые платки, книги и журналы с загадочными надписями стопкой лежали на самом углу столика. Какие-то блестящие предметы, равно похожие на кухонные принадлежности и на орудия пыток, поблескивали в центре, между упаковкой чего-то, до боли напоминающего памперсы, и граненым стаканом с карандашами и ручками. Не зная, что это такое на самом деле, Машка решила не совать туда руки и не проверять на себе действие всех этих ценных штучек. Своя шкура ближе к телу.

Иру Цемес смерил ее внимательным взглядом настоящего, опытного и толкового продавца дорогих и бесполезных вещей.

— Вы, я вижу, не проходите обучение магии, — дипломатично заметил он.

— Скоро буду, — отозвалась Машка.

— Пока я могу предложить вам вот этот красивый и совершенно безопасный для начинающих амулет, — сказал Иру Цемес, выудив из кучи изящный медальон с гравировкой на тонкой, кажется золотой, цепочке.

Машка, правда, не умела отличать на глаз чистое золото от сплавов, но ей было приятнее думать, что цепочка действительно золотая.

— А что он делает? — поинтересовалась она, разглядывая амулет.

— Он влияет на качество личной жизни, — объяснил господин Цемес. — Улучшает ее, делает яркой и разнообразной.

— Ну, особое разнообразие мне ни к чему, — мудро заметила порядочная девочка Маша. — Но вообще штука полезная. Сколько стоит?

— Полдюжины лошиков.

Ответ погрузил Машку в глубокую задумчивость. Несовершенство мира угнетало ее. Столько денег у нее не было, а цацку купить хотелось.

— А скидки и подарки покупателям у вас не предусмотрены? — на всякий случай поинтересовалась она.

— На распродаже, как правило, покупают за деньги, а не получают подарки, — наставительно сказал Иру Цемес, глядя на нее с оскорбительной жалостью, как на слабоумную. — Подарки ты будешь получать дома, от родных.

«Ну вообще-то от родных я обычно по шее получаю. Больно, зато бесплатно и в любое время», — печально подумала Машка, но вслух решила ничего не говорить. Разве что этот дешевый иллюзионист подрабатывает психоаналитиком на полставки.

— Это очень дорогая вещь, редкая и чрезвычайно сложная в производстве, — доверительно сказал Иру. — Я достал этот амулет далеко на юге, где все разумные существа синекожи и объясняются с помощью мелодичного пения.

— Сдается мне, — Машка прищурилась, — заливаешь ты, как древний грек. Что-то у них похожее было в мифах о подвигах Геракла. Не пойму только, чем ты занимаешься — плагиатом или банальной стилизацией.

Во время ее речи Иру Цемес краснел все больше и больше, а небритые щеки его надувались, словно непонятные слова возмутили его до такой степени, что он даже не мог выпустить наружу использованный воздух.

— Как вы могли такое подумать об уважаемом человеке, который старше вас в несколько раз! — выпалил наконец он. Его борода стала дыбом, чутко реагируя на истерику. Выглядел иллюзионист так, словно его неожиданно шарахнуло током.

Машка полюбовалась на дело слов своих и с удовольствием пояснила:

— Я имела в виду, пересказываете ли вы мне чье-то сочинение, выдавая его за свое, или просто подражаете кому-то. Хотя вряд ли вы могли читать древнегреческих авторов...

— Я — Цемес Невероятный! — сообщил ей мужик, преисполнившись благородного, сдержанного негодования. — И, кроме того, я же Цемес Неподражаемый. Я никогда никому не подражал. Иногда подражали мне, но безуспешно. Мои выдумки повторить невозможно! Для этого нужен талант моего уровня, а такое редко встречается в наше время.

— Да уж, — Машка вздохнула, — от скромности вы не помрете.

— Я вообще не собираюсь помирать, — гордо сказал иллюзионист. — Я не могу лишить мир возможности созерцать мое искусство.

— Спасибо, это я уже слышала, — невежливо оборвала его Машка, крутя в руках приглянувшийся ей медальон.

Жаба давила невероятно сильно, но не могла же она уйти с распродажи магических амулетов хотя бы без одной волшебной вещи! Висящий над прилавком выпученный красный глаз следил за ней с маниакальной подозрительностью. В принципе Машка никогда не страдала особой законопослушностью, но разве разумно пытаться спереть что-нибудь, будучи в центре столь пристального внимания? Суицидального синдрома у нее никогда не было, а потому она решила схитрить. С тяжелым вздохом, сопровождаемым трагическими взглядами, она медленно положила цацку на место и отвернулась от прилавка.

— Благодарю, все было очень интересно и познавательно, — с чопорным видом сказала она, — но мне уже пора.

— Как? Вы ничего не купите? — огорчился Иру Цемес. — Неужели вам ничего не понравилось?

Машка усмехнулась: великий выдумщик и иллюзионист вел себя точно так же, как вьетнамские торговцы на дешевых московских рынках. Видимо, психология людей, торгующих лабудой, во всех мирах одинакова — нужно просто уметь пользоваться ее уязвимостями.

— Да нет... — Она безразлично пожала плечами, скользнула взглядом по рассыпанному на прилавке богатству. — Вот медальончик ничего... Но он не стоит тех денег, которые вы за него просите. Безделушка и есть безделушка. Пол-лошика ему красная цена.

— Ну уж не знаю, красная она или зеленая, — оскорбился специалист по прикладной магии, — но пол-лошика — это бросовая цена.

— Ну так и у вас не модный бутик, а распродажа, — презрительно хмыкнула Машка, коварно сделав несколько шагов по направлению к выходу.

Увидев это, Иру Цемес откровенно запаниковал. Нет, не ему тягаться с Машкой в искусстве торговаться. Ей и на вьетнамских рынках равных не было, что уж там про Астоллу говорить.

— Это же буквально подарок будет, а не торговля! — простонал господин Цемес, заламывая руки в непритворном отчаянии.

Жест этот явно был для него непривычен, потому что заломленные руки немедленно свело. Спазматически подергиваясь, он некоторое время силился руки развести, но врожденная жадность все еще мучила его. Машка всегда подозревала, что жадность сродни подагре, но сочувствовать иллюзионисту сейчас она была не в настроении.

— А между прочим, от подарка я и не отказывалась, — промолвила она, ехидно улыбаясь. — Если помните, я с самого начала это предлагала. Итак, пол-лошика и ни...

Тут она запнулась, прикидывая, как может называться монета мельче, чем лошик, но тут же нашлась:

— И ни одним убитым енотом больше!

Енот-то по-любому меньше лошади, так что тут и говорить не о чем. Да и Машке так называть деньги было привычнее. Иру Цемес бросил на нее дикий взгляд и вздохнул горько. Потом одним пальцем выловил из кучки цацек амулет, ставший причиной ожесточенного торга, и протянул его Машке. Вынув монетку, она отдала ее иллюзионисту и с победоносным видом нацепила амулет на шею. Господин Иру Цемес икнул, закашлялся и тут же непонятно почему расплылся в улыбке.

— Носите, госпожа, — сказал он. — Я надеюсь, он принесет вам удачу.

— Конечно, принесет, — независимо подтвердила Машка. — Он же магический!

На том они и распрощались, совершенно довольные друг другом. Свежекупленный медальон Машка запрятала под рубашку — вдруг сопрут на улице. А сертификат соответствия, выданный вместе с амулетом, небрежно сунула в карман — почитать на досуге.

По ночам здесь, на окраине Астоллы, совсем не слышалось шума города. Бессонная Москва в этом плане была гораздо более суетливой. Даже в Отрадном ночью шумели, гоняли на машинах и орали под окнами — не люди так бездомные кошки. Роесна, отгороженная от улицы высоким забором, располагалась в так называемой бесшумной зоне города. Здесь стояли не дома, а владения в полном смысле этого слова. В центре города домики иногда жались вплотную друг к другу, а порой разделялись узкими полосками садиков. Здесь же — хоть голым ходи и ори при этом — ни один сосед не увидит и не услышит. Дома Машка мечтала порой о том, чтобы жить в таком месте. Попав в поместье Вилигарка, ночами часто просыпалась от непривычной тишины. Птицы и насекомые в саду не жили, стрекотать и курлыкать было некому. Изредка только истошно верещал огородник, придавленный во сне собратом, да доносилось тихое, слегка нетрезвое эльфийское пение. Но, нужно сказать, нечасто. Сна эльфам требовалось гораздо меньше, чем людям, однако они этим не злоупотребляли и дебошей на территории работодателя не устраивали. Исполняли они чаще всего тоскливые баллады, сильно смахивающие на музыкальные произведения казахских акынов — об утраченной любви, потерянной родине и пропущенном обеде.

Машке не спалось. Тишина была объемной и такой осязаемой, что в ней впору было топиться. Выбравшись в сад, она задрала голову и, сжав в кулаке свежекупленный амулет, принялась разглядывать звезды. Небо, темно-темно-синее, без отвратительного оранжевого оттенка, присущего небу российской столицы, сверкало ими, как шея светской красавицы — бриллиантами. Звезд было много, только вот ни одно созвездие не казалось Машке знакомым. Конечно, знание астрономии нельзя было назвать ее сильной стороной, однако Большую и Малую Медведицу в Москве она находила на раз. Конечно, если они вообще виднелись сквозь дымку смога. Темную громаду Роесны окутывало магическое покрывало из тысяч крохотных огоньков. Казалось, это те же звезды сползли с небес, чтобы осесть на ее стенах. Все это выглядело очень красиво, как фантики от конфет «Юбилейные», но было совсем чужим. Ни привычного запаха бензина, ни всхлипов сигнализации, ни яркого света уличных фонарей... Не то чтобы Машке не хватало этих порочных признаков технической цивилизации, но светящийся мох светил вовсе не тем светом, к которому она привыкла. Машка вздохнула и плотнее прижала к себе амулет, холодный и не работающий. Как его запустить, она еще не разобралась, но оптимистично полагала, что это вопрос только времени и практики.

От отсутствия в небе Медведиц стало тоскливо. От тишины хотелось выть. Постояв еще немного, Машка почувствовала, как что-то шевелится совсем рядом с сердцем. «Грусть гложет», — подумала она. Шевеление стало настойчивее, и что-то довольно чувствительно оцарапало ей грудь. Машка взвизгнула, распахнула рубашку и, содрогнувшись, сбросила с себя крупного черного паука.

— Никогда больше не буду сожалеть, что в поместье нет насекомых! — с чувством сказала она. — И вообще, утром скажу Айшме, что на меня пауки нападают. Пусть вытравит магическим образом.

Мстительно взглянув вслед убегающему в панике многоногому гостю, она развернулась и отправилась спать. После неожиданного визита хандру как рукой сняло. Машка насекомых не любила, но сегодня была вынуждена признать, что иногда они бывают полезны. «Вот, выдумала новый метод натурального лечения, — с удовольствием подумала она, укладываясь. — Будь я дома, много денег бы заработала сразу. А что, от депрессии — лечит, от стресса — лечит. Наверняка еще от чего-нибудь лечит. Как бы это назвать покрасивее? Паукотерапия? Пауколечение?» С этими меркантильными мыслями она и заснула.

Утром Машка поднялась не выспавшись и в расстроенных чувствах. Амулет работал как-то странно: всю ночь ей снились непотребные женщины с Ленинградского шоссе, крикливые и грязные. Пребывая в раздражении, Машка наорала на пришедшего пожелать ей доброго утра Мая и немедленно устыдилась: уж эльф-то никак в ее проблемах не виноват.

— Тебя оставить в покое, размять плечи или утащить есть? — осторожно поинтересовался несколько обескураженный Машкиным поведением Май.

— Конечно, утащить есть! Всегда мечтала быть съеденной эльфом! — с неподдельным возмущением отозвалась Машка. — Но сначала размять плечи и накормить.

— Естественно. — Май взглянул на нее пренебрежительно. — Во-первых, эльфы людей не едят. Ну разве что в самом крайнем случае. А во-вторых, в тебе и есть-то нечего.

— Или нет, сначала все-таки кормить, — вслух размышляла Машка, не обращая внимания на сарказм приятеля. — Но только если ты платишь. Знаю я вас, вы, эльфы, ужасно богатые.

— Ты все перепутала! — фыркнул Май. — Богатые — это драконы. А мы, Высокие, всегда были безденежными бродягами. Мы считаем, что никто не должен владеть большим, чем ему необходимо. Но сегодня я все-таки спасу тебе жизнь. Кажется, у меня в кармане завалялось несколько мелких монеток, и ты вполне можешь рассчитывать на сухарик.

— Какой ты жадный, просто ужас, — позавидовала Машка. — Я тоже так хочу уметь.

— Ну ладно, — смилостивился эльф, — может быть, этих монеток даже больше, чем несколько. Пошли жрать!

— Надеюсь, после нашего ужина мне не придется мыть посуду в задней комнате трактира, — проворчала Машка.

— В этом трактире уж точно не придется, — уверил ее Май. — Хозяин «Дня встреч» недавно поставил себе магомойку.

— И что, теперь там специальная баня для помывки очень грязных и нищих магов? В задней комнате? — уважительно спросила Машка. — И они за это моют в трактире посуду? Фу, страсти-то какие. Учти, ты меня запугал до полусмерти и теперь тебе придется нести всю еду сюда.

— Магомойка — это такая штука, любознательная ты моя, которая сама посуду моет, — наставительно произнес Май. — Так что не ври. Чтобы тебя запугать, нужно что-то посильнее орды мокрых голых мужиков, будь они хоть двадцать раз маги.

— Это точно, — со вздохом согласилась Машка. — Но они бы оскорбляли мое чувство прекрасного. Мокрые мужики — не самое эстетичное зрелище во вселенной.

Май хмыкнул и потопал по улице, будучи совершенно уверенным в том, что голодная Машка последует за ним. Так оно и вышло. Полюбовавшись немного изящной спиной приятеля, Машка решила, что обедать в таком грозном месте, как трактир с магомойкой, все же лучше, чем не обедать вовсе. Потому что если оплатить ее обед мерзопакостный остроухий нелюдь еще способен, то работать разносчиком еды его и армия вторжения не заставит. В принципе эльфы не такие скупые существа, как о них принято думать, но зато их лень и самомнение выше всякого понимания.

Жара в ресторане стояла немыслимая, как в сауне. Наверное, хозяин считал, что огромный камин придаст его заведению уюта, но Машка прекрасно обошлась бы без этой пышушей теплом детали интерьера. Возможно, если бы на улице стояла зима и она завалилась бы в «День встреч» вымерзшей до самых кончиков ушей, камин порадовал бы ее. Но не сейчас. Она осторожно огляделась и, убедившись, что никто не обращает на них внимания, расстегнула ворот рубашки. В неверном красном свете тускло блеснуло золото магического артефакта.

— Что это у тебя? — немедленно заинтересовался Май. — Я чувствую какой-то странный запах...

— Волшебный медальон, — небрежно похвасталась Машка. — На распродаже купила.

— То-то душок такой тухловатый. — Эльф сморшил нос и требовательно протянул руку. — Дай посмотрю. Кто ж тебя надоумил Херон знает у кого магические предметы покупать?

— А что, отличная штука. — Машка пожала плечами. — На него даже сертификат есть.

— Серти... что? — переспросил Май.

— Бумага, в которой сказано, что это настоящая волшебная вещь, и описано, как она действует. Для идиотов, — доходчиво объяснила Машка. — Хочешь, дам почитать?

Сняв с шеи цепочку с медальоном, она протянула его эльфу вместе с бумажкой. Тот прищурил левый глаз и пристально посмотрел на Машкино приобретение, сразу же сделавшись похожим на опытного оценщика. Хотя, возможно, за свою долгую жизнь он действительно мог набраться опыта. Май некоторое время беззвучно шевелил губами, видимо разбираясь в хитросплетениях не слишком хорошо знакомой ему человеческой магии, а потом вздрогнул и перевел на Машку взгляд, полный удивления и сочувствия.

— Ты уверена, что тебе это нужно? — очень ласково и заботливо спросил он.

— А что? — насторожилась Машка. — По-моему, отличная вещь, и совсем недорогая. Да и смотрится замечательно.

— То есть ты его как украшение носишь? — Май развеселился. — Ты что, не читала приложения?

— А как, по-твоему, я могу его прочитать, если оно все из каких-то дурацких рун состоит? — огрызнулась Машка. — Хоть бы перевод сделали с древнемагического на нормальный! Или картинок добавили, чтоб понятнее было. У нас, например, в инструкциях по установке и пользованию китайской техники всегда картинки есть. Даже я понимала, о чем речь!

— Ну если даже ты... — с намеком восхитился Май.

— Все, я тебя сейчас стукну, — предупредила Машка. — И твое прекрасное лицо станет похожим на старый блин! На самый первый блин, который комом!

Май иронично поднял бровь.

— По-моему, хуммус на тебя как-то странно действует, — пробормотал он. — Ты начинаешь странно себя вести и говорить ерунду.

— Это не от хуммуса, — возразила Машка. — Тебе старшие никогда не говорили, что женщины часто несут чушь?

— Куда? — озадачился эльф. — И зачем?

— Все, закрыли тему. — Машка вздохнула. — Считай это глупой шуткой необразованной девчонки, прибывшей из далекого провинциального параллельного мира. И уже скажи мне, что тебя так смутило в моей магической цацке, а то меня любопытство замучило!

— От любопытства крыза сдохла, — нравоучительно заметил Май. — Дело в том, что этот медальон создан для того, чтобы лечить мужское бессилие. Ваши, человеческие, самцы этим частенько страдают в том самом возрасте, когда все еще хочется, но уже не всегда получается.

— Похабник ты, Май, — осуждающе отозвалась Машка, выслушав эту краткую лекцию.

— Поэтому-то мне и стало интересно, зачем он тебе, — закончил эльф, выразительно глядя на нее.

Машка задумалась, еще раз взглянула на свое приобретение и неуверенно сказала:

— Ну, он красивый. И волшебный. По-моему, этого достаточно, чтобы его купить.

— Я тоже красивый и волшебный, — хмыкнул Май. — Но около меня почему-то не выстраивается очередь желающих меня купить.

— Слишком много просишь, наверное, — авторитетно заявила Машка.

— Еще чего! — обиделся Май. — Настоящий эльф никогда не просит. Он все берет сам. И по праву. Ты так и будешь носить его на шее, словно приворотный амулет?

— А что, глупо смотрится? — погрустнев, спросила Машка, сжав красивую цацку в кулаке. Расставаться со столь изящным украшением не хотелось. В конце концов, она не так часто могла позволить делать такие подарки самой себе.

— Очень! — признался эльф. — Если бы ты была мужчиной, это смотрелось бы жалко, а так — просто глупо. Ты же не носишь на груди рулон туалетной бумаги, хотя с вопросами жизнедеятельности у тебя все в порядке.

— Некоторые чудаки носят, — сказала Машка, припомнив какой-то репортаж по телевизору.

Показывали выставку — модели, одетые в рыболовные сети, модели в шляпах из водопроводных кранов, модель с приклеенным к лицу живым тараканом, и в числе прочих девушка с ожерельем из туалетной бумаги на нежной шее. Что-то все это должно было символизировать, но Машка так и не поняла тогда, что именно.

— Наверное, они совсем не в ту сторону повернуты, — глубокомысленно заметил Май.

Тем временем у их столика как-то незаметно и ненавязчиво начала собираться толпа. Толпа была небольшой и довольно молчаливой, хотя состояла преимущественно из спортивного вида мужчин, не молодых, но и не слишком старых. Мужчины, числом восемь человек, смотрели на Машку с дружелюбным вниманием, не имеющим никакого отношения к различиям полов и гастрономическим интересам. Другие, остававшиеся еще за своими столиками, явно старались разглядеть треклятый Машкин медальон. Они вытягивали шеи, вертелись на стульях, словно невоспитанные детсадовцы, и даже прикладывали ладони ко лбам, хотя солнца в ресторанчике не было и в помине. Машка окинула собравшихся подозрительным взглядом и, поколебавшись, сунула амулет в карман. По толпе пронесся разочарованный вздох.

Криворожий официант принес блюдо сухариков. Машка фустнула одним и, чувствуя себя страшно неловко, наклонилась к всезнающему эльфу.

— Слушай, — прошептала она, — а что они все тут стоят и так странно на меня смотрят? Как будто я им всем деньги должна.

— А ты не должна? — шепотом же осведомился Май. Мало ли, всякое в жизни бывает, может, в экстренном порядке убегать придется от разозленных кредиторов. К такому повороту событий лучше быть готовым сразу.

— Конечно нет! — с негодованием отвергла Машка его подозрения. — Может, они хотят чего?

— Может быть, — согласился эльф. Глаза его на мгновение остекленели, словно он тщился увидеть нечто, скрытое вдалеке.

Машка нетерпеливо дернула его за руку.

— А чего они хотят? — спросила она.

— А ты у них и поинтересуйся, — легкомысленно предложил Май, запуская руку в блюдо с сухариками.

У него от всеобщего внимания аппетит не пропадал. В такой обстановке любой Высокий светлый чувствует себя как рыба в воде. Они вполне привычны к всеобщему восхищению и считают совершенно нормальным постоянно находиться в центре внимания.

— Ты уверен, что они не обидятся? — засомневалась Машка.

Май покачал головой.

— Не уверен. Но если они сильно обидятся, мы позовем вышибал, и они этот вопрос выяснят сами. Мы тут, знаешь ли, гости, а не работники. Наше дело маленькое: поесть, поговорить, а главное — заплатить. Вот если не заплатим...

— Ладно, — прервала его Машка, — это уже меня как-то не очень интересует.

Выдохнув, она допила из кружки хуммус и, сделав вид, что храбрости у нее прибавилось, развернулась к мужикам, желающим общаться. Увы, Джимом Керри в роли Маски она себя совсем не чувствовала. То ли уверенности не хватало, то ли еще чего.

— Чем могу помочь, господа? — вежливо спросила она. — Вас что-нибудь интересует?

— Ваш амулет... — подал голос один из самых бесцеремонных. — Вы носите его для себя или практикуете?

— Сложная ситуация, — вполголоса заметил Май. — Именно этого я и боялся. С вами, людьми, всегда непросто.

— А что такого? — так же тихо возмутилась Машка, не поворачивая к нему головы и напряженно улыбаясь ожидающему ответа мужику. — Нормальный амулет.

— Понимаешь ли, — шепотом пояснил Май, — если ты скажешь, что амулет носишь для себя, они сочтут, что ты... Как бы это сказать? Замаскированный мужчина, любяший мужчин. И побьют тебя. Может быть, даже до смерти. Вы, люди, вообще почему-то весьма болезненно относитесь к исключениям из обычного.

— Да, с политкорректностью у вас в Астолле туго. — Машка вздохнула. — Тогда я скажу, что я практикующая магичка. Лечу мужиков от их проблем. Ну не от всех, конечно, но от самых важных.

— Но ты же не магичка! — запротестовал Май. — Ты не умеешь этого делать!

— Ну и что? — Машка пожала плечами и еще шире улыбнулась мужику, сжав в кулаке амулет. — Иногда вранье — самое меньшее из зол. В конце концов, врать мне не привыкать.

— Это очень плохо, — сообщил ей Май. Посетители ресторанчика уже начали как-то нехорошо коситься на него. — Ты обязательно сделаешь все не так, и я даже не смогу тебе помочь, потому как в человеческой магии не силен. И у тебя будут проблемы.

— У меня не будет проблем, — решительно возразила Машка. — Я скажу, что я начинающая магичка. Начинающей-то простят, если что.

— Я так не думаю. — Май покачал головой. — Но делай как знаешь. Я тебе все равно ничего дельного посоветовать не могу.

— Ну так как? — нехорошо ухмыляясь, спросил мужик.

— Конечно, я практикую! — с независимым видом заявила Машка. — А вы что подумали?

— Докажи! Покажи свое искусство, — разноголосо зашумели посетители.

Похоже, мужчин нетрадиционной ориентации здесь действительно сильно не любили. Машка поежилась и честно предупредила:

— Только я начинающая магичка, а моего учителя, который поправляет меня, сейчас рядом нет.

— Ты показывать будешь? — оборвал ее мужик.

— Буду, — решилась Машка. — Устроим бесплатный демонстрационный сеанс моих магических способностей.

— Это ты сказала, не я, — пробормотал Май, стараясь поглубже усесться в кресло, дабы не привлекать к своей персоне нежелательное внимание.

Бесплатность услуги присутствующих сильно обрадовала. Почти мгновенно они вытолкнули из своих рядов пропитого вида мужичонку в обдерганной куртке, с двумя гнилыми зубами во рту. Тот неуверенно улыбался — трусил, хотя терять ему, судя по тому, как он выглядел, было нечего. Личная жизнь его, похоже, ограничивалась общением с бутылкой дешевого пойла. Как он оказался в приличном месте, уму непостижимо: не мог же нормальный человек за один вечер допиться до такого скотского состояния!

— Май, — прошептала Машка нервно, — зачти, пожалуйста, как оно работает. Что я должна сделать, чтобы магическое воздействие произошло?

— Медальон должен неподвижно висеть прямо напротив органа, чья работа не устраивает клиента, — подсказал Май. — Что это за орган, тебе, надеюсь, объяснять не нужно.

— Сама догадаюсь, — буркнула Машка, вытягивая вперед руку с намотанной на нее цепочкой. — Это все?

— Подержи его так некоторое время и скажи «аххура-вон!», — добавил Май. — Вроде все. Можешь для солидности изобразить еще что-нибудь, вреда от этого не будет. Если, конечно, ты по дурости не ляпнешь действительно какое-нибудь заклинание.

— Нет у меня никакой дурости! — огрызнулась Машка, театрально закатывая глаза. — А вот у кого-то и дурости, и ехидства полные штаны — буквально.

— Ты ужасно меня оскорбила, — немного подумав, сказал Май, однако вмешиваться в магическую махинацию не стал.

Машка невразумительно замычала — то ли в ответ, то ли просто пытаясь произвести на мужичонку впечатление. Тот впечатлился изрядно: передернул плечами, словно ему было зябко, и икнул от полноты чувств.

— Смирно стой! — прикрикнула на него вошедшая в образ великой волшебницы Машка. — А то что-нибудь не то поправлю, будешь знать!

— Так ему что ни поправь, все лучше будет, чем есть! — хохотнул кто-то из задних рядов.

— Господа, молчим, — призвал Май, сделав строгое лицо.

Потенциальные Машкины клиенты посерьезнели, затихли и, кажется, даже постарались стать меньше ростом.

— О, Йохан Палыч, через забор ногу задерищенский! — внушительно завела Машка. С ее точки зрения, белиберда эта звучала вполне солидно. Тем более что никто из присутствующих не знал, кто такой Йохан Палыч и чем он знаменит.

Цепочка в ее пальцах ощутимо нагрелась. Видимо, происходило магическое воздействие.

— Аххура-вон! — торжественно произнесла она.

— Ох! — ответствовал ей мужичонка ошарашенно.

Машка осторожно приоткрыла один глаз, но ничего угрожающего не заметила. По лицу мужичонки расплывалась блаженная улыбка клинического идиота. Машка рискнула открыть второй глаз и улыбнулась ему в ответ.

— Ну как? — сдавленным голосом поинтересовался один из его приятелей.

— Потом, — пробормотал мужичонка себе под нос. — Ассий, все потом. Вечером.

Смущенно прикрывая полой потрепанной куртки причинное место, враз оздоровившееся, он вихрем вылетел из трактира. Машке стало жутко неудобно: никогда раньше ей не приходилось принимать участие в таком молниеносном и неприличном излечении.

— Тебе никто не говорил, что восстановление мужской потенции — не самое подходящее занятие для девушки твоего возраста? — осведомился Май, скорчив ехидную рожицу. Вот в этом искусстве все остроухие могли считаться мастерами.

— Как будто у меня были варианты! — огрызнулась Машка и тяжелым взглядом обвела оставшихся посетителей.

Увы, не помогло.

— Госпожа, это может быть случайностью, — робко сказал кто-то, в полутьме заведения неразличимый. — Покажи свое умение на мне.

— Ох, не стоило тебе говорить, что это бесплатно, — вздохнул Май.

— Так ведь не я работаю, амулет, — резонно возразила Машка.

— Заряд амулета, он тоже, знаешь ли, не бесконечен, — заметил эльф.

Это показалось Машке вполне справедливым. Как всякая современная девочка, не слишком много пропустившая мимо ушей в школьных уроках, она точно знала, что ничего бесконечного в мире не бывает. Вечных двигателей и вечных батареек в том числе. Однако то, что магия тоже подчиняется законам физики, ее огорчило.

— Слушайте, народ, вы сразу скажите, сколько раз я должна показать свое умение, чтобы вы от меня отстали, — ворчливо произнесла она.

— Лучше бы ты сказала, что бесплатным был только первый сеанс, — вновь влез Май. — Это хороший стимул для вашего меркантильного рода.

— Я подумаю над этим, — дипломатично ответила Машка, жестом подзывая к себе мужика, выразившего желание послужить науке.

Брать деньги было соблазнительной идеей, но рисковать собой Машке не хотелось. Мало ли, вдруг нахальный халявщик прав и первое чудо действительно было случайностью. Мужик с готовностью встал перед ней, как лист перед травой. Смерив его печальным взглядом замученного журналистами гения, Машка принялась бормотать все ту же ахинею, прикрыв глаза. Когда же счастливый клиент покинул ресторан, она осмелела.

— Госпожа, — послышался робкий зов следующего страждущего, толстенького мужичка с лицом коммивояжера, чья грудь сплошь увешана была деревянными ложками. — Вы меня не убедили.

— Но если я госпожа, то вопрос решен, — отрезала хозяйственная Машка, усаживаясь обратно за стол. Есть хотелось неимоверно. Голод проснулся, как только ее официально признали магичкой.

— Айда бить переодетого мужика! — неуверенно заверещал обиженный.

Его приятель, крупный мужчина с внушительным ножом прицепленным к поясу, положив руку на его плечо, солидно проговорил:

— Госпожа магичка дело говорит, Хрюк. Завянь.

Услышав это имя, Машка чуть не подавилась и сочувственно взглянула на заткнувшегося мужика. У человека с таким именем обязательно должны быть большие проблемы в личной жизни. Особенно если он торгует ложками вразнос.

— Всякая работа должна быть оплачена, — воздев к потолку средний палец, поведал всем сухонький старичок.

Что удивительно, на Машкину цацку он взирал с неменьшим интересом, чем прочие. Хотя в его возрасте уже пора быть скромнее, привыкать к земле.

— Совершенно с вами согласна, — с энтузиазмом подхватила Машка. — Мудрая мысль.

— Ну что тебе стоило промолчать? — простонал Май. — Глядишь, и отстали бы!

— Деньги никогда не бывают лишними, — отрезала Машка. — Особенно если они достаются легко. Да и практика мне не помешает. Чем больше практики, тем раньше я стану великой волшебницей.

Маю утверждение это показалось сомнительным, но разубеждать пребывающую в состоянии эйфории Машку он не стал — бесполезно. Слово «магия», как он уже успел заметить, действовало на нее ужасным образом, напрочь лишая рассудительности и способности трезво мыслить.

После справедливого замечания старца энтузиазм присутствующих несколько поутих, хотя и не угас окончательно.

— Я, кстати, совсем недорого беру, — сообщила Машка уважаемому обществу. — Символически, можно сказать. На подзарядку.

— Попроще нельзя было сказать? — иронично осведомился Май. — Они люди простые, ваших терминов, госпожа магичка, могут и не разуметь.

— Может, хватит издеваться? — спросила Машка, с упреком глядя на эльфа. Мужики, собравшиеся в ресторанчике, заявление ее поняли превратно и осуждающе зашумели. — Ладно, извини. Ты опять оказался прав. Переведи, пожалуйста.

Май вздохнул:

— Дожили. Кто бы мне сказал сотню лет назад, что я закончу свои дни, работая переводчиком с человеческого на человеческий, — плюнул бы наглецу в сытую харю.

— Кажется, утром ты не собирался так скоро заканчивать свои дни, — подначила его Машка.

— Так то утром. Времена-то меняются, — пояснил Май и, повысив голос, объявил: — Господа, магичка не желает большой платы за свои услуги. Она хочет, чтобы вы не чувствовали себя ей обязанными, а потому предлагает вам заплатить ей за чудесное исцеление любой мелкой монетой, какой вы сочтете нужным.

— Медной барабаки будет достаточно? — осторожно спросил Хрюк. Видимо, ему сильно приспичило исцелиться и бежать проверять в деле свои новообретенные способности.

— Достаточно, — уверил его Май, наступая Машке под полом на ногу.

Она скрипнула зубами, но с эльфийской тиранией смирилась — в местных деньгах нелюдь разбирался все-таки получше нее.

Чудо пришлось совершить еще раз двадцать, пока трактир не опустел. Хозяин «Дня встреч», некоторое время понаблюдав за происходящим, распорядился подать госпоже магичке и ее спутнику капотню с гарниром и приправами за счет заведения. Уже исцелившиеся, ожидая своих недолеченных товарищей, бурно праздновали радостное событие возле стойки бара, а потому трактирщик внакладе не остался. Капотня пахла корицей, сандалом и немножечко дыней, но заманчивые запахи не могли оторвать Машку от чародейства. На блюдо, похоже, наложено было какое-то специальное кулинарное заклятие, потому как даже тогда, когда поток клиентов иссяк, капотня оставалась такой же горячей и благоухающей, как и в тот миг, когда ее подали на стол. Амулет с таким действием Машке тоже не помешал бы, хотя гораздо больше счастья ей принесла бы возможность творить это волшебство самостоятельно. Капотня — мелкое животное, подозрительно похожее на кошку, — на вкус напоминала свинью в дыне и апельсинах, имела хрустящую поджаристую корочку, а гарнир был невероятно сладким. Раньше Машка никогда не пробовала блюдо, в составе которого было и мясо, и варенье сразу, но результат ее восхитил.

Предложили им и куры, однако Май с негодованием отказался.

— Вот еще! — пробурчал он. — Курить — здоровью вредить!

Машка поперхнулась и проследила за его презрительным взглядом. На полке, куда он был устремлен, красовался здоровенный зеленый кальян, каким его рисуют в мультиках. Всколыхнулось внутри что-то, словно большая сонная рыбина воспоминания попыталась подняться к свету, но усилием воли Машка движение это пресекла. Вместе с рыбиной к горлу поднялся комок, и, решив, что некоторые вещи вспоминать не стоит, Машка поспешно отвела от кальяна взгляд. Бог с ней, с курой, Май прав: и без нее прекрасно проживем.

Входная дверь медленно приоткрылась, и в проеме показалось встревоженное лицо Вия. Даже будучи чем-то очень обеспокоенным — а он был очень обеспокоен, — этот эльф оставался чудовищно интеллигентным. Он не мог позволить себе ворваться куда-то впопыхах и уж тем более банально вышибить дверь.

— Вот вы где! — Он облегченно вздохнул. — С вами ничего не случилось?

— Нет, — отозвался Май. — А должно было? И вообще, что ты тут делаешь?

— Дракона жду. У меня возникло ощущение, что с вами опять не все в порядке, — сообщил Вий. — Что вы опять натворили?

— Ничего, — обескураженно пробормотала Машка, воровато оглядываясь.

Ничего такого, за что ей должно было стать стыдно, они с Маем вроде бы не делали в последнее время. Она, конечно, не была уверена в законности массового чудотворства, но ведь все закончилось хорошо. Даже налоговая полиция никакая не объявлялась. Да и Май спокойно и меланхолично пережевывал поданное блюдо, а значит, беспокоиться не о чем.

Трактир был пуст и безжизнен, лишь хозяин его, поглядывая иногда с одобрением на Машку и обоих эльфов, подсчитывал выручку. Довольные посетители не скупились на вознаграждение трактирщику, привечающему у себя таких полезных людей, как Машка.

— В таком случае, где все? — поинтересовался Вий, озадаченный безлюдьем популярного заведения.

— По делам ушли, — хмыкнул Май. — В конце-то концов, могут же быть у мужчин в самом расцвете сил личные дела. Неожиданные. В таком возрасте некоторыми вещами нужно пользоваться именно тогда, когда они есть. Потом не будет.

И он подмигнул Машке самым что ни на есть похабнейшим образом. Выражение лица у него при этом было удивительно глумливое. Нет, только у эльфов есть настолько богатая и выразительная мимическая палитра!

— И что-то в охвостье моем неспокойно, — пробормотал Вий обескураженно.

— Не цитируй Великих Авторов всуе! — наставительно сказал Май.

И в этот момент за стенами заведения раздался шум, подозрительно похожий на озлобленные выкрики и бурление агрессивно настроенной толпы. Машка поежилась. Ее интуиция была куда менее развитой, нежели интуиция Вия, но сейчас даже самый непробиваемый человек сказал бы, что что-то здесь не так и, наверное, пора сматывать удочки.

— И я был прав! — резюмировал Вий без всякой радости.

Дверь распахнулась, и в трактир влетел давешний больше всех радовавшийся нежданному исцелению торговец. Лицо его было перекошено, губы тряслись, а правой рукой он прикрывал то место, состояние которого сильнее всего волнует большинство мужчин.

— Вот она! — закричал он. — Порченица! Сглазница! Я сразу сказал, что ей нельзя верить! Может, ее вообще подослали, чтобы всех мужчин в городе испортить!

— Кажется, ты где-то что-то напутала, — глубокомысленно заметил Май, как будто это еще не было совершенно очевидным.

Машка вжалась в деревянное кресло, стараясь стать как можно более незаметной.

— Что случилось, уважаемый? — вежливо поинтересовался Вий, выступая вперед.

В этот момент Машка его почти что боготворила. Коммивояжер с ненавистью взглянул на эльфа, высморкался звучно и крайне эмоционально в рукав своей потрепанной куртки и расстегнул ширинку. Впрочем, ничего неприличного или порнографического там не было. Там вообще не было ничего. Совсем. Именно это мужика и расстроило до такой степени. Безусловно, Вий его понимал и очень ему сочувствовал, но ситуация создавалась неприятная.

— Ну и что вы тут без меня натворили? — тоскливо спросил Вий. — Вы ведь к этому причастны, я правильно понял?

— Увы и ах, — пришлось признаться Машке, с ужасом созерцавшей лишенного главного своего достоинства мужика.

В «День встреч» понемногу начал стекаться рассерженный и обиженный народ. Через некоторое время Машке показалось, что здесь собралось все мужское население Астоллы. И при этом в состоянии аффекта. Все они еле сдерживались, чтобы не совершить нечто непоправимое в отношении проколовшейся магички, и, похоже, останавливала их только вера в ее магические таланты. А вдруг она еше что важное оттяпать может? Машке было ужасно стыдно.

— Покажи ему амулет, — буркнул Май. — Может, хоть он что-нибудь придумает.

— Амулет? — Вий нахмурился. — Так вы что, чародейством здесь баловались?

— Я — нет, — оправдался Май. — Это она. Но у нее не было выхода.

— Выход есть всегда, — авторитетно заявил старший, осторожно принимая медальон. Ему хватило одного взгляда, чтобы оценить его. Недоуменно повертев цацку в руках, Вий брезгливым жестом вернул ее Машке. — Зачем ты его с собой таскаешь? — поинтересовался он.

— Красивый, — лаконично пояснила Машка. — Но я не понимаю, что я сделала не так. Май прочитал мне инструкцию, я ей следовала. Почему такой странный результат получился?

— Потому что у кого-то руки из задницы растут! — огрызнулся Вий, успокаивающе поднимая правую руку с воздетым средним пальцем.

Похоже, что здесь этот жест тоже был интернационален, только означал вовсе не то, что у Машки дома. Мужики притихли, вопросительно глядя на эльфа.

— Так сразу и из задницы, — не согласилась Машка. — А может, амулет неисправный или просроченный?

— Мозги у тебя просроченные, — ласково сказал Вий. — Ты его какой стороной к клиенту держала?

— Не помню... — искренне призналась Машка. — Не обрашала внимания. Разными, наверное. А это важно?

— В магии все важно. — Остроухий умник вздохнул. — Между прочим, именно поэтому на мага необходимо долго и тщательно учиться. Даже для того, чтобы пользоваться магическими амулетами, нужно иметь подготовку. Странно, что человек, продавший тебе эту вещь, не объяснил, как ею пользоваться.

Машка только скрипнула зубами, припомнив внезапную уступчивость и благожелательность подлого Иру Цемеса.

— Свинья иллюзионистская! — пробормотала она.

— Моя мама всегда говорила, что торговаться — вредно, — наставительно произнес Май.

— А она никогда тебе не говорила, что вредно читать чужие мысли? — огрызнулась Машка.

Мужики, пытливо смотревшие на Вия, забеспокоились.

— Колдуй обратно, девка! — выкрикнул кто-то.

— И вертай наши деньги! — поддержал его второй пискляво.

Машка торопливо выгребла из карманов заработанную тяжким трудом мелочь и высыпала ее на стол.

— Так-так-так... — Вий скривился. — Вы еще за это и деньги брали?

— Совсем чуть-чуть, и только чтобы они отстали, — заверил Май.

— И что, помогло? — саркастически спросил Вий, оглядывая толпу набежавших разбираться.

— Кажется, не очень, — призналась Машка. — Слушай, а как их расколдовать можно?

— Понятия не имею. Видимо, так же, как и заколдовывала. С помощью амулета, — огорошил ее мудрый Вий, который, казалось, знал все на свете.

Машка охнула и пробормотала:

— Тогда мы попали. Я же не настоящая магичка. Я только учусь. То есть еще даже не учусь, а собираюсь учиться...

— Ты думаешь, их это волнует? — риторически спросил Вий и, повысив голос, обратился к толпе: — Господа, а вы не удовлетворитесь денежным подарком, который сможет утешить вас в вашей потере? Ведь за помощью можно обратиться к хорошему магу из академии...

— Нет уж, бубны и пузыри! — не согласился с ним Хрюк, кровожадно глядя на Машку. — Мы тут с товарищами посовещались, и у нас возникла другая идея. Талра, Крюк, гоните его сюда!

«Кого — его?» — хотела спросить Машка, но мгновенно раздумала, как только гонимый двумя здоровенными мужиками с тоненькими хлыстиками в руках новый гость появился в зале. Трактирщик, привычным движением рухнувший за стойку, как только заварилась вся эта каша, осторожно выглянул, но протестовать не стал. Он был умный человек, много повидавший на своем веку. Эльфы синхронно поморщились. Работая на некроманта, они ко многому успели привыкнуть, но живых покойников до сих пор недолюбливали.

Здоровенный ходячий труп, при жизни, похоже, бывший квалифицированным грузчиком или, может быть, культуристом, уставился на них бессмысленным взглядом игрушечного медвежонка. На его макушке сидел мохнатый паук и изредка перебирал спутанные грязные волосы длинными лапками. «Не слишком ли много пауков для одного дня?» — подумала Машка. Она вовсе не боялась пауков, но первый неожиданно оказался у нее под рубашкой, а второй привел с собой непрезентабельного покойника, что с его стороны было верхом неприличия. Пауков, как и большинство насекомых, она просто не любила. Они напоминали ей о доме. В закоптелой маленькой кухне, в окно которой заглядывал давным-давно неработающий фонарь, один из углов почти всегда был затянут паутиной. Ее сметали два раза в год — перед Новым годом и незадолго до Пасхи. Пауки, живущие там, жрали мух и друг друга, никому, в сущности, не мешая. Иногда в их сети попадали тараканы. И ни один из домашних пауков никогда не вырастал до таких чудовищных размеров, как тот, что заменял покойнику шляпу. Машка рефлекторно ухватилась за руку Вия. Тот тяжко вздохнул, понимая, что мужики притащили Восставшего не просто так. И он сильно подозревал, что цели их могут ему не понравиться.

— Могу я поинтересоваться вашими дальнейшими планами? — церемонно спросил он, поняв, что Машка да и младший лишились дара речи.

— Мы требуем боя! — завопили мужики. — Она должна вернуть нам то, что украла!

— Не поняла, что они имеют в виду, — испуганно пробормотaлa Машка. — Как я могу вернуть им их мужские достоинства?

— У человеческих богов, видишь ли, есть такая традиция — никогда ничего не делать даром, — невесело объяснил Вий вполголоса. — Они хотят, чтобы ты побилась с рабом Херона возле его храма, чтобы Мертвый бог соизволил снять последствия заклинания.

— А почему они считают, что он будет это делать? — усомнилась Машка. — Это же я наколдовала, а не Херон. Он, конечно, хорошо ко мне относится, но я сомневаюсь, что настолько.

— Потому что, пустышка ты сдутая, их достоинства умерли после твоего магического действия! С ними случилась внезапная кончина, а не что-то там еще! — рассердился Вий. — А за магию этого направления отвечает Мертвый бог.

— Тащи ее, Восставший! — загомонили прислушивавшиеся к разговору мужики. — Пусть будет бой! Пусть колдунья ответит!

Машка вздохнула:

— Да, добрые дела никогда не остаются безнаказанными.

— Это было злое дело! Злое! — взвизгнул лысоватый мужик, лицо которого было бородавчатым до омерзения.

— Ну я же не нарочно, — попыталась оправдаться Машка. — Я и не подозревала, что он может сработать таким образом.

— Я съем твои мозги, — вежливо сообщил ей воняющий покойник, протягивая правую руку.

Отчего-то его вежливость совсем Машку не утешила. Наоборот — от нее стало совсем жутко.

— Хватай колдунью! — истерично заверещал пострадавший, ни в какую не желавший дотрагиваться до Машки самостоятельно.

Покойник клокотнул горлом и двинулся на Машку. «Начинается!» — с тоской подумала она и, кивнув эльфам, припустила вверх по лестнице, молясь только о том, чтобы дверь на крышу, видневшаяся в ее конце, не оказалась заперта. Молитвы ее не остались безответными — замок на двери был сломан и она открылась с одного пинка. Эльфы, вылетев вслед за ней, немедленно приперли дверь телами и принялись наперебой уговаривать замок починиться. Машка же огляделась вокруг и, обнаружив бесхозно валявшуюся толстую доску, использовала ее вместо засова. Крыша трактира «День встреч» по степени захламленности напоминала деревенский чердак или средний московский балкон.

— Практично, — оценил Вий, пытаясь отдышаться после пробежки и интенсивной магической практики.

— А то! — гордо отозвалась Машка. — Мы, женщины, вообще очень практичные существа, не то что вы.

Дверь вздрогнула от удара, но выдержала.

Стиснутый стенами дворик за трактиром показался Машке колодцем. Странно, снизу дом вовсе не представлялся таким высоким. Поток крызов изливался из подвала и окон первого этажа. Эти твари были крупнее московских крыс и немного походили на хорьков плавностью и скоростью движений. Откуда они взялись, Машка даже не задумывалась. Может быть, пришли следом за разлагающимся головорезом, желая закусить им, когда он все-таки сдохнет окончательно. Может быть, это был почетный караул, присланный Хероном. А может быть, они жили здесь всегда, но гомон толпы побеспокоил их и заставил покинуть привычные убежища. Крызы вели себя так, словно ими управлял агрессивный инопланетный разум. В любом случае, их присутствие как-то не внушало надежд на счастливое будущее.

Желавший близкого общения покойник шумно скребся в дверь. Та пока держалась, но было видно, что выдержки ее надолго не хватит. Мужики потихоньку собирались внизу и, кажется, уже заключали между собой пари. Машка с опаской придвинулась поближе к эльфам. Все-таки какие-никакие, а мужчины, зашита и опора слабой девушки. Май звучно стучал зубами, да и Вий не выглядел рыцарем, стремящимся победить упрямую мертвую тварь. Самой сражаться с покойником Машке ужасно не хотелось. Яркие картинки воспоминаний о прошлой встрече с ходячим мертвецом мелькали у нее в голове навязчивым рекламным ро ликом. Прошлую встречу она не пережила. То есть пережила, конечно, но только потому, что Херон, который не-Херон, выставил ее из загробного царства. Правда, сейчас Машка сильно опасалась, что Мертвый бог будет недоволен тем, что она без спросу влезла в его сферу деятельности, как утверждал умный Вий. Оставалось только одно: каким-то образом спускаться вниз по стене и удирать со всех ног в надежде на то, что крызы растеряются, мужики тоже, а покойник не станет их преследовать до самого некромантского поместья. В конце концов, там обитал Вилигарк — не самый последний маг Астоллы. Вряд ли он будет счастлив необходимостью спасать их, но разве у него будут варианты? Работодатель все-таки, не чужой человек.

— Надо падать в кучу крызов. Тогда будет мягко, — задумчиво глядя вниз, сказал Май.

— Тогда будет остро! — возразил Вий. — Ты видел, какие зубки у этих мутантов? Это какие-то неправильные крызы! Я гораздо крупнее, но у меня таких зубов никогда не было и не будет.

— Не зарекайся, — хмыкнул Май.

— Нет, ребята, тогда будет плоско, — резюмировала Машка.

— Вот и прекрасно! — обрадовался легкомысленный Май. — Мне как раз новая подстилка нужна. Этот милый сepo-коричневый оттенок вполне подойдет, я существо скромное.

— Вообще-то крызы не идиоты, — сообщил Вий грустно. — Думаю, они успеют разбежаться до того, как мы приземлимся.

— Тогда у нас остается один выход. — Машка вздохнула и почесала щеку. Потом почесала нос. — Нам надо вырастить крылья.

— Начинай, — легкомысленно предложил Май.

— Вообще-то я не специалистка по этому вопросу, — призналась она. — У тебя нет никакой инструкции на этот счет?

Май вздохнул:

— С собой — нет.

Как будто желая подчеркнуть его «нет», дверь треснула, хоть и не разлетелась окончательно. Послышался еще один глухой удар, и средняя доска, переломившись пополам, вывалилась из двери на крышу. Машка проводила ее затравленным взглядом и сглотнула. «Крылья... — тупо думала она. — Черт возьми, крылья! Как сделать крылья? О господи, ну почему я такая дура?!» Поймав себя на этой мысли, она вдруг осознала, что дело совсем плохо. Машка никогда не думала о себе в таком тоне, в какую бы дурацкую ситуацию ни попадала из-за своего легкомыслия. Даже когда три одноклассницы заперли ее в раздевалке при физкультурном зале из-за того, что она ляпнула, что вечером встречается с футболистом Славиным, она не думала о себе — «дура!». Она действительно встречалась — чтобы отдать ему сочинение, которое сам он в жизни бы не написал. Но ведь этим пустоголовым, дорого одетым куклам не обязательно было что-то объяснять. Какие у них были лица в тот момент! Даже несмотря на то, что Машке два часа пришлось просидеть в раздевалке, а потом выбираться через подвальное окно, она чувствовала себя тогда победительницей, а не проигравшей. А сейчас она ощушала себя загнанной в угол без возможности сделать подкоп в этом самом вонючем углу.

— Наверное, об этом действительно очень неприятно думать, но, кажется, нам на хвост наступает смерть, — сообщил Вий.

В дырке показалась покойничья рука, заскребшая по двери в поисках замка или засова — того, что нужно сломать, чтобы добраться до непокорной добычи. Паук, сидящий у мертвеца на голове, тоже принял в этом самое деятельное участие: просунул тонкую лапку и заскреб ею, направляя мертвое тело. Ему, восседающему наверху, наверное, все было хорошо видно.

— В нашем положении можно не церемониться, — огорченно сказала Машка. — По-моему, лучше обойтись и без «наверное», и без «кажется». Хотя меня это совсем не делает счастливой.

— Ну зачем же так мрачно? — рассудительно спросил Май. — Если нас быстро хватятся в поместье, мы непременно выберемся. С помощью Вили.

— Здесь ровно на одно «если» больше чем нужно, — сообщила ему Машка.

Ей ситуация страшно не нравилась. И не тем даже, что во дворе стояли разозленные мужики и приравненные к ним сочувствующие. И даже не тем, что летать она не умела вовсе. Больше всего ее пугало то, что легкомысленный обычно Май стал вдруг рассудительным. Непонятное пугает сильнее.

— Прыгайте, вредители! — призвал их снизу взбешенный Хрюк. Лицо его выражало крайнюю степень недружелюбия. — Прыгайте, у вас все равно нет выбора. И начнем бой.

В дверь красноречиво поскреблись снова. Покойник, желающий близкого общения, явно глухим не был и в воплях мужика-активиста разбирался. Видимо желая поддержать своего пока еще живого товарища, он тихонько завыл. От того воя у Машки по спине пробежали бешеные кошки, а волоски на руках встали дыбом.

— Вий, может быть, ты знаешь какое-нибудь заклинание, усмиряющее покойников? — отчаянно спросила Машка. — Он мне действует на нервы. Нужно быстро придумать, как нам отсюда выбраться без потерь, а из-за этого навязчивого мертвого господина я никак не могу сосредоточиться.

— Учись думать в любой ситуации. Это весьма полезно. Тепличных условий у тебя все равно никогда не будет, — нравоучительно заметил Вий, но тем не менее уселся на нагретую солнцем крышу и принялся усиленно размышлять.

Машка закусила губу и попыталась мысленно связаться Айшмой. Ничего не выходило, словно присутствие покойника блокировало доступ к местной магической сети. Тот подвывал и тупо бухался в дверь, стонавшую под его ударами.

— Знаешь, — сказал наконец Вий, — я так и не вспомнил ни одного заклинания, успокаивающего Восставших, но зато знаю, как их разъярить.

— Это-то нам зачем? — с досадой спросила Машка. — По-моему, он и так очень недружелюбен.

— У меня возникла отличная идея, как нам выбраться отсюда, — добавил эльф, чтобы немного подбодрить ее.

Машка от души понадеялась, что идея его действительно гак хороша, как он думает. Впрочем, у нее самой вообще никаких идей не было. Пришлось довольствоваться тем, что есть. Как говорится, за неимением горничной сойдет и дворник.

— Ну?! — с энтузиазмом спросила она.

Эльф замялся ненадолго, а потом осторожно сказал:

— Это рискованно. Подозреваю, что идея тебе не понравится, и совсем не обязательно, что она сработает. Но шанс есть.

— Все лучше, чем на крыше в ожидании смерти торчать, — мрачно буркнул Май. — Рано или поздно он все-таки снесет эту проклятую деревяшку, и тогда нам вряд ли можно будет позавидовать.

— Ну, я нам уже не завидую, — пробормотала Машка, поглядывая на спазматически дергавшуюся руку покойника. Локоть у него застрял в дыре, наколовшись на старый гвоздь и это причиняло несчастному Восставшему ощутимые неудобства.

— Сейчас я начну читать заклинание, — предупредил Вий. — К словам не прислушивайтесь, отвлекитесь на что-нибудь. А еще лучше — во всю глотку поносными словами ходячий труп раздражайте.

— Так он же обозлится и тогда уже точно вломится сюда! — испугалась Машка. — Если ты ищешь оригинальный способ самоубийства, скажи сразу. Я лучше по стенке вниз спущусь и попробую мужиков успокоить.

— А ты, младший, — не слушая ее суетливого бормотания, продолжил Вий, — встань возле двери и, когда я махну рукой, сними с замка наговор и вынь засов. Давайте быстро, пока еще есть шанс. Поверьте, я знаю, что делаю. Что я, Восставших раньше не видал?

Может быть, конечно, эльф и не был самым крупным специалистом по ходячим мертвякам во всем обозримом пространстве, но он был единственным, у кого были хоть какие-то соображения, обещающие спасение. Машка набрала в легкие побольше воздуху и заорала так, что мужики внизу от неожиданности вжали головы в плечи и даже присели. В речи ее было немало слов, доселе этому миру незнакомых. В Москве за подобное, произнесенное в общественном месте, можно в милицию попасть. Но здесь стражи порядка слов таких не знали и вообще прогуливались ближе к центру города. А Вий принял угрожающую позу и принялся читать натуральный рэп, только не на английском, а на каком-то незнакомом Машке языке. Правда, знанием иностранных языков она никогда не могла похвастаться. Покойник за дверью взревел, как старый мотоцикл «Ява», и начал ломиться с удвоенной энергией. Вий сделал два шажка в сторону, жестом велев то же самое сделать Машке и Маю, а потом взмахнул рукой.

Дверь распахнулась сразу же, как только с нее слетел засов. Восставший, с глазами такими красными и бешеными, что, казалось, из них вот-вот закапает кровь, и с пауком на голове, вставшим на дыбы, выскочил на крышу. Похоже, он был изрядным тормозом, потому как пробежал еще несколько шагов и, не успев вовремя остановиться, тяжело рухнул с крыши на головы собравшимся внизу мужикам. Во дворике возникли паника и давка, сопровождаемые громкой руганью.

Машка, стараясь особенно не высовываться, посмотрела вниз. Восставший оказался существом в высшей степени ударопрочным и теперь деловито копошился, пытаясь выбраться из кучи живых и полуживых кастратов. Небольшие клочки кожи и мерзкого вида жижа оставалась на тех, к кому он прикасался, но его это совсем не беспокоило. У него была одна цель, которой следовало достичь, и цель эта сейчас стояла на крыше.

Там, где Восставший пробежал, он тоже оставил следы. Следы покойника полыхали алым, как раскаленный металл, но жаром от них не веяло, словно этот слишком шустрый гад состоял целиком из холодного пламени. Эта магическая субстанция оживляла его мертвое, разлагающееся тело и одновременно сжигала его. Даже ледяному пламени нужно чем-то питаться.

— Тю, твою мать! — присвистнул Май. — Огненная магия, это, знаешь ли, такая вещь... Опасная и серьезная. Хотел бы я знать, что за специалист работает в храме Херона!

— Конечно, опасная. Как и любая стихийная магия высшего порядка, — педантично дополнил Вий и тут же прикрикнул на Машку: — Да не суй ты руки куда не следует! Оторвет. Как ты без рук выглядеть будешь, подумала?

Машка действительно подумала и согласилась, что без рук она будет смотреться весьма странно, да и жить все-таки удобнее с руками. С другой стороны, не голыми же руками с таким жутким существом бороться!

— Но ведь его можно как-нибудь если не убить, то хотя бы вернуть в спокойное состояние? — осторожно поинтересовалась она, — Как правило, мертвым все по фигу, они лежат себе в положенном месте и никого не трогают. Если убрать магическое воздействие, может, этот тоже на место вернется?

— Только после того, как убьет тебя, — заверил ее Май.

Оптимизма это заявление Машке не прибавило. Ей не хотелось, чтобы Восставший ее убивал. О чем она и заявила со всей категоричностью.

— Тогда бежим, — сказал он. — Вниз по лестнице, через трактир. Там сейчас точно никого нет — все во дворе. Будем надеяться, что выход они тоже никому не велели сторожить. Для этого у них слишком мало мозгов. И домой. А там разберемся, что делать. Они вряд ли последуют за нами до конца. У Роесны, знаешь ли, дурная репутация в этом городе. Да и выследить нас может только Восставший, а он к Вили в гости не пойдет.

Последние фразы он договаривал уже на бегу, потому что Машка рванула с места так, как будто за ней гнались все отморозки ее района. А отморозков там всегда было более чем достаточно. Трактир и улица перед ним, к счастью, и впрямь оказались пустынными. Холодный воздух наотмашь ударил по лицу, ворвался в легкие. Все заплясало перед глазами — стены, крыши домов, верхушки деревьев, ясно видимые в светло-зеленом вечернем небе. Пятки вбивали в камни улочки испуганный суетливый ритм, и сердце отзывалось в такт этим ударам. Крики, словно руки, подталкивали Машку в спину. Громадная луна цвета сливочного масла мчалась по небу, провожая ее, следя за ней. Она насаживалась на острые шпили, которыми изобиловали крыши и башенки домов, и соскакивала с них в следующее же мгновение, ничуть не пострадав.

«Как хорошо быть луной!» — отстраненно подумала Машка, не снижая темпа. Впрочем, эльфы все равно бежали быстрее, чем она, хотя и были гораздо старше. Эльфы вообще лучше приспособлены к бегу, чем люди. Эльфы — бродяги, и это именно про них сказано: «эльфа ноги кормят». «Если все закончится хорошо, обязательно буду бегать по утрам», — пообещала неизвестно кому Машка мысленно. Задумавшись, она пролетела тот поворот, куда нырнули эльфы. Возвращаться показалось опасным: преследователи, оклемавшиеся от падения покойника им на головы, были совсем близко. С оным покойником во главе. И Машка решила свернуть на ближайшую параллельную улицу. Она вполне представляла себе, в какой стороне стоит Роесна, а потому не сомневалась в своей способности до нее добраться и без помощи остроухих. Но чем дальше она бежала, тем быстрее таяла ее уверенность.

Ближайшая улочка оказалась извилистой, как кишечник, и такой же вонючей. Машка и не предполагала, что в Астолле есть настолько мерзкие улочки. Если бы она удосужилась хоть чуть-чуть лучше узнать город, пока это было безопасно! Но, как известно, знал бы прикуп — жил бы в Сочи. Все это время она надеялась на всезнающих эльфов, и когда выяснилось, что не все эльфу бессмертие, выбираться оказалось сложненько. Свернув наудачу еще раз, через несколько минут Машка уперлась в глухую стену, перекрывавшую улицу. С этой стороны у больших, похоже дешевых многоквартирных, домов не было ни окон, ни дверей, куда можно было бы вломиться. У самой стены лежало дохлое животное — то ли крупный крыз, то ли мелкая кошка. Разглядывать Машка не решилась. Прижавшись спиной к стене, она стиснула зубы, выставила вперед кулаки и, сосредоточившись, попыталась представить, что она — великая магичка. На глазах выступили слезы.

— Буря мглою небо кроет, вихри снежные крутя; то как зверь она завоет, то заплачет, как дитя! — бормотала она, в отчаянии вспоминая знаменитую книгу про студента, попавшего в волшебный мир.

Но никакого магического защитника не появлялось перед ней, и даже тучи не сходились в небе, чтобы породить бурю. Тогда Машка попыталась представить себя маленькой-маленькой, как мышка, и совершенно незаметной.

— Вот она! — торжествующе закричал кто-то, и Машка открыла глаза.

Люди сгрудились меж стен, напирая друг на друга, поедая ее глазами. Впереди всех стоял покойник, и взгляд его был равнодушным и мертвым, как и полагается трупу. Он покрутил головой в разные стороны и неуверенно затоптался на месте, будто внезапно потерял из виду свою жертву. «Получилось!» — возликовала Машка, и тут же Восставший решительно двинулся к ней, протягивая руки. Машка снова представила себя крохотной мышкой, и шаги мертвеца замедлились.

— Идиот ходячий, вот же она! — заорал один из мужиков, тыча в Машку пальцем.

На него приемы психотренинга почему-то не действовали. Видимо, потому, что он не был мертвым слугой Херона.

— Бой! Бой! Во имя Херона! — загомонила толпа.

В панике Машка выставила перед собой амулет — причину всех ее сегодняшних несчастий — и истошно заорала:

— Умри, скотина! — А потом добавила тихо: — Во имя Херона, к нему и возвращайся!

Медальон завибрировал, как карманный электромассажер, нагрелся и испустил из центра тонкий синий луч, ударивший в грудь покойника. Тот хрюкнул недоуменно, но Машки не послушался, а попер на нее еще быстрее, замахав при этом руками. Луч задрожал, разбитый его сумбурными жестами, и повел себя престранным образом, сначала свернувшись внутри покойника в клубок, как змея, а потом вырвавшись обратно. Вся синева с него облетела, выкрасив легкие мертвеца — теперь они светились приятным голубоватым светом. Похоже, от этого покойник стал чувствовать себя еще лучше. Луч же, побывавший в нем, стал бледно-зеленым и коротким, как меч джедая в «Звездных войнах». Повисев немного в воздухе перед пауком на голове Восставшего, он стремительно ринулся к Машке и абсолютно безболезненно пробил ей голову.

Прежде чем свет и звук вокруг нее выключились, она успела услышать ликующие вопли мужиков, вновь обретших утерянное достоинство. «Если бы любое достоинство можно было так легко вернуть, на земле не осталось бы женщин!» — горько подумала она и отрубилась.

Очнулась Машка сразу в нормальном месте, без глючных переходов, плаваний в красном сиропе, падений куда-либо и прочих радостей начинающего наркомана. Она сидела в восточном храме, где пахло пряностями и благовониями, как в магазинчике «Шамбала» на ВВЦ. В крохотном павильончике торговали музыкой для медитаций, ароматическими палочками и биодобавками. Машка любила приезжать туда просто так — нюхать воздух и успокаиваться после особо шумных конфликтов дома.

На возвышении перед ней, скрестив по-турецки ноги, восседал одноглазый Будда и курил трубку. Второй глаз закрывала черная повязка, отчего просветленный слегка смахивал на мультяшного пирата. Выражение лица у него при этом было самое что ни на есть мрачное. Рук у него росло несколько, штук пять или шесть, но расположены они были так удачно, что это смотрелось вполне естественным — бог все-таки, не хрен какой-нибудь. Выпуская дым, Будда поглядывал на Машку так, словно она в чем-то провинилась, хотя никакой особенной вины Машка за собой не чувствовала. На всякий случай она неуверенно улыбнулась ему. Она считала знаменитого Дейла Карнеги умным мужиком — ведь надо быть очень умным, чтобы заработать такую кучу денег, — и полагала, что в его рассуждениях о завоевании друзей есть рациональное зерно. А потому всегда улыбалась незнакомым людям, которые еще не успели сделать ей какую-нибудь гадость. Иногда улыбка помогала. Но не теперь. Будда тяжело вздохнул и поднялся ей навстречу.

— Опять! — сказал он тоскливо. — Опять! Сколько же можно?

— Чего можно? — растерянно спросила Машка.

— Сколько можно влипать во все? — уточнил Будда. — Интуиция у тебя есть, мозги, кажется, тоже. Почему же ты постоянно ввязываешься в неприятные ситуации?

— Это не я ввязываюсь, это они меня находят, — буркнула Машка.

— Глупое оправдание, — не согласился просветленный. — Свинья, как известно, грязь всегда найдет.

— А вот это уже откровенное хамство, — обиделась Машка. — Может быть, вы и бог, но это еще не повод безнаказанно мне хамить.

— Может быть, так ты лучше запомнишь, что не стоит опрометчиво бросаться во все авантюры, попадающиеся тебе на пути, и хватать голыми руками все магические штучки, до которых ты можешь добраться, — отозвался невоспитанный Будда. — Мне кажется, лучше быть обиженной, чем мертвой.

— В чем-то вы, безусловно, правы. — Машка кивнула задумчиво. — Но ведь можно было все это сказать повежливее.

— Можно, — с энтузиазмом согласился Будда. — Я пытался. Не помогает. Видимо, ум ты унаследовала от матери.

— А вот про маму не надо! — взбрыкнула Машка. — Мама у меня хороший человек!

— Я и не говорю, что плохой, — терпеливо пояснил Будда. — Я говорю, что с сообразительностью у тебя проблемы. Ты никак не можешь запомнить, что с опасными вещами играть не стоит. И никак не можешь научиться отличать опасные вещи и опасных людей от безопасных. А я не могу и не хочу торчать рядом с тобой все время. У меня, знаешь ли, и другие дела есть.

— А вас никто и не просил торчать рядом со мной и заниматься моими проблемами! — бросила до глубины души уязвленная его словами Машка. — Валите в свой этот... Асгард или там на Олимп! Не очень-то и хотелось!

— Сердце меня просит, — загадочно ответил Будда, смерив ее трагическим взглядом. — Я огорчаюсь, когда ты умираешь.

— Ох, блин, трагедия какая! — передразнила его Машка.

Будда поежился и нервно затянулся еще раз. От этого Машке стало немного неловко. Ей в принципе не хотелось обижать этого странного местного бога, который отчего-то опекал ее. А если это не Херон, настолько негостеприимный, что Машкин визит в загробное царство вызывал у него истерику и желание немедленно выгнать гостью обратно, то, значит, у него есть какие-то другие, непонятные Машке причины помогать ей. Может быть, он покровитель путешественников из других миров... А что? Машка как-то читала книжку, где был такой полезный бог. Она приободрилась и посмотрела на одноглазого Будду с некоторым интересом.

— И что я должна делать? — покладисто спросила она.

— Слушай свое мудрое сердце, а не примитивный разум, делай так, как оно говорит, но на всякий случай не встревай ни во что, во что можно не встревать, — принялся перечислять Будда. — Будь внимательна и осторожна, но никому не показывай своего страха. Со всеми будь вежлива и доброжелательна — никогда не знаешь, кто встретится тебе на пути. Всегда помни, что лучше убежать, чем противостоять. Не увлекайся спиртными напитками, эльфами, и прежде чем связать свою судьбу с кем-либо, зайди в ближайший храм и попроси совета.

— В какой храм? — не поняла Машка.

— В любой, — ответил Будда, принявшись шумно выбивать трубку об пол. — Мне передадут. И вообще, лучше пока не связывайся с мужиками. Ну их в яму, ты еще слишком юна.

— Это все? — ошарашенно поинтересовалась Машка.

— И запомни одну важную вещь: у тебя нет способностей к магии! Никогда не пытайся читать заклинания или пользоваться амулетами. — Одноглазый Будда перевел дух и продолжил: — Магия детям не игрушка!

— Я уж давно не ребенок! — возмутилась Машка.

— Для меня ты всегда будешь ребенком, — отрезал Будда.

— Да какое вы право имеете?!. — начала возмущаться она, но Будда строго взглянул на нее единственным глазом, и горло перехватило, словно там поселилась ангина.

Правы индусы: в нем действительно есть что-то сакральное.

— Я имею все права, — сказал он, — а они не могут иметь меня.

Прозвучало это чертовски неприлично, но Машка так и не поняла, что Будда хотел сказать. Впрочем, возражать или переспрашивать она не решилась.

— Мир — это темнота, — продолжил он. От его слов вокруг и впрямь стало темно. Машка поежилась. — И в этой темноте я протягиваю тебе руку. Я не вижу тебя, и мне остается только надеяться, что ты тоже протягиваешь руку мне. Понимаешь? Надеяться. И я надеюсь. Иначе зачем бы я ее тебе протягивал?

Машка пожала плечами.

— Вариантов может быть уйма. Меня однажды в кинотеатре обчистили. Там тоже было темно.

Свет вспыхнул снова. Одноглазый Будда смотрел на нее с упреком и страданием во взоре, и Машка устыдилась своих слов. В самом деле, ее собеседник не похож на карманного вора.

— Я говорю о том, что чего-то добиться мы можем, только если оба будем к этому стремиться! — терпеливо объяснил он. — Взаимопонимание возможно только между теми, кто его хочет и делает что-то во имя этого взаимопонимания.

— А нам нужно взаимопонимание? — засомневалась Машка. — Кстати говоря, а чего мы хотим добиться вместе? И вообще, кто ты такой? В прошлый раз я не услышала ничего внятного на эту тему. Меня мучает любопытство.

— От любопытства кошка сдохла, — буркнул Будда, касаясь ее плеча своей верхней правой рукой.

Рука оказалась твердой и металлической, но, возможно, боги могут себе позволить такое носить без риска показаться экстравагантными. Впрочем, что вообще на свете может быть экстравагантнее, чем божественность?

— И все же? — подыталась настоять на своем Машка, но бог явно не желал ей отвечать.

На нее навалилась сонливость, липкая и тяжелая, как таз с вареньем. Мысли привычно уже спутались, словно клубок ниток в лапах у котенка. Перед глазами запрыгало, завертелось и заискрилось так, что личность сверхъестественного существа, постоянно лезущего в Машкину жизнь, быстро перестала волновать ее. Насущной осталась только одна проблема: как бы желудок от всех этих вспышек и прыжков не повел себя непотребным образом. Воскреснуть, извергая из себя съеденное в трактире, Машке не хотелось. Несолидно это было бы. Не чудесно.

— Вот она! — услышала Машка, приходя в себя.

Ее изрядно мутило, но душа пока не рвалась наружу. Болела пятая точка, самым неудобным образом соприкасавшаяся с мостовой.

— Ох, — сказала Машка. — И где вас черти носили? Тут такое было!

— Не знаю, кого ты имеешь в виду, — произнес Вий, помогая ей подняться, — но, кажется, ты сама от нас отстала. Нам пришлось долго тебя искать. Хорошо, что с тобой ничего не случилось.

Машка вздохнула:

— Это спорный вопрос.

— Опять странные видения? — с пониманием спросил Май.

— Очень, очень странные, — подтвердила Машка. — И почему после этих видений мне так плохо каждый раз?

— Похоже, боги к тебе действительно неравнодушны, — заключил глубокомысленно Вий. — В городе говорят, что на одной из окраин людям явился то ли Херон, то ли Правил в своем истинном обличье. Многие люди погибли, а прочие стали скорбны разумом.

— Еще бы, — хмыкнул Май. — Это тебе не корзину пупочков съесть — увидеть бога в его настоящем обличье.

— А что в этом такого? — удивилась Машка.

— Видишь ли, бога слишком много для слабых человеческих глаз и маленького ума, — объяснил Вий. — Человеку сложно осознать его. Оттого-то люди строят храмы и рисуют на их стенах своих богов. Это тоже возможность пообщаться с могущественными существами. Но не взрываясь при этом, как резиновый напальчник, в который налили слишком много воды.

— Понятно, — пробормотала Машка. — Слушай, а зачем у вас в напальчник наливают воду?

— Как тебе сказать... — Май смутился. — Он так смешно разрывается, когда падает кому-нибудь на голову... Сидишь, бывало, на дереве и поджидаешь, пока кто-нибудь пройдет внизу...

Машка прыснула. Похоже, эльфийский народ не так далеко ушел в своем развитии от ее московских знакомых, как она думала. По крайней мере, чувство юмора у них сходное.