Глава 16
Якоб незаметно сжал медную рукоять:
– Кто ты? И откуда меня знаешь?
Незнакомец улыбнулся еще шире и подкинул на ладони монету:
– Так что? Подвезешь меня? За медный грош?
Якоб проследил глазами за монеткой. Вверх-вниз. Медная. Не слуга Грибного Короля и не его отродье. Тем более что кожа у человекоподобных отродий обычно гладкая и белая. Есть и темнокожие, но их кожа всегда морщинистая, а сами они – толстые.
Да и никто из грибной нечисти не сможет дотронуться до меди. Разве что в перчатках. Но перчатки – привилегия дворян. Откуда они у человека, одетого как крестьянин?
– Что молчишь, Якоб, сын старика Ганса?
– Откуда ты меня знаешь? – спокойно спросил Якоб. Незнакомцы, пусть и полноценные люди, всегда дают повод насторожиться.
Хотя этого Якоб уже где-то видел…
– Как же мне тебя не знать? – снова улыбнулся прохожий. – Мы с тобой неделю проработали бок о бок на мельнице твоего отца.
– Подожди-ка, уважаемый…
– Я нанимался подмастерьем этой весной. Помнишь?
Точно! Вот откуда он кажется знакомым! И шляпа уже тогда была на голове. Вот только имя…
– Подвезешь? – Незнакомец, как будто не сомневаясь в ответе, уже запрыгнул в повозку.
– Как же не подвезти давнего знакомого? Вот только, уж прости меня, уважаемый, не припомню, как тебя зовут.
– Меня зовут…
– Кар!
Якоб вздрогнул и на секунду отвлекся: на ярме волов сидел крупный черный ворон.
– …а тебя зовут Якоб. Твое имя я помню.
Из-за прозвучавшей в голосе Подмастерья легкой укоризны Якоб постеснялся переспрашивать. Он нагнулся и бросил в ворона кусочком земли.
– Да, – проследил попутчик за полетом комка, – эти вороны такие надоедливые… Что делаешь так далеко от дома? Зачем в столицу?
Якоб не был расположен к разговорам, однако Подмастерье улыбался настолько дружелюбно, и в его голосе звучало такое искренне любопытство, что мало-помалу парень рассказал о цели своей поездки и о мечте раздобыть волшебного ксенотанского зерна.
– Ксенотанское, говоришь… – задумался Подмастерье. – Слышал, слышал, как же…
– Уважаемый, – Якоб старался оставаться спокойным, но внутренне он уже загорелся, – расскажи, где его можно купить.
– Да купить-то его можно везде… В Друден, значит, едешь?
– В Друден, в Друден, уважаемый. Так что там про покупку зерна?
– Продадут его тебе везде, да не везде его стоит покупать, – загадочно пояснил попутчик. – А вот в столице… Там тебе сможет помочь только один человек. Уж не знаю, как ты его найдешь, но запомни, парень: помочь сыну старого мельника найти настоящее ксенотанское зерно сможет только сын старого мельника.
– Я сам себе должен помочь?
– Нет, сам себе тут ты не поможешь… Это другой человек.
– Уважаемый, можно без загадок?
– Нельзя, Якоб. Если я просто скажу тебе, где взять зерно, ты мне не поверишь. Вот когда придет время и ты встретишь нужного человека…
«Я тебе и сейчас не очень верю, уважаемый», – подумал Якоб, но вслух не сказал. Вслух он произнес другое:
– Откуда же ты знаешь про это зерно?
– Как откуда? Кому же знать про зерно, как не мельничному подмастерью? Пока ходишь от мельницы к мельнице, такого насмотришься, такого наслушаешься…
Подмастерье вспомнил забавный случай, произошедший на мельнице старика Ганса.
Новый работник, огромный парень, решил, что сила дает ему право быть нахальным, и начал приставать к жене Иоганна. Провисев на верхушке яблони полчаса, парень понял, как был неправ, и начал жалобно просить о помощи. Все уже насмеялись вволю и просили Иоганна сжалиться, но тот, добрый и спокойный, мгновенно вскипал, как только касались его жены, и успокаивался долго. Поэтому он просто стряхнул нахала, как огромный фрукт.
Якоб с Подмастерьем посмеялись, вспоминая тот случай. Правда, потом Якоб помрачнел, припомнив, чем закончилась смешная история. Тот парень оказался не только нахалом, но и подлецом, и сообщил шварцвайсским монахам, что в Черном Холме живут колдуны. После того, как закончилось следствие, Ганс и слег…
Подмастерье, узнав продолжение, помрачнел, но долго он тосковать не умел, судя по всему, и уже через несколько минут опять рассказывал что-то настолько веселое, что Якоб сам не смог удержаться от улыбки.
– Пожалуй, я вздремну, парень. – Подмастерье улегся на повозку и прикрыл лицо своей роскошной шляпой. – Толкни меня, когда подъедем к стоянке.
– Что. Значит. Потеряли?!
– Ваше величество…
– Я. Хочу. Услышать. Не. Оправдания.
– Ваше величество, когда мы точно узнали, где искать Ирму цу Вальдштайн, было уже поздно. Ее видели в компании с графом цу Юстусом, въезжающей в столицу. Но в его особняк она не приезжала.
– Цу Юстус-с… Старый интриган. Он-то что хочет поймать?
– Выясняем.
– Почему не захватили Ирму?
– Не было указаний.
Пауза. Скрип кожи перчаток.
– Правильно. Сейчас я не могу ссориться с аристократией… Черно-зеленая белизна! Я, король, не могу сделать то, что хочу, без того, чтобы не прикинуть, не заденет ли это кого-нибудь! И меня еще называют тираном!
– Ваше величество, может быть…
– Хорошая идея. Просто отличная! Вы, отец Катудос и отец Тестикулус…
– Тестудос и Каникулус.
– Хотелось бы надеяться. Вы, похоже, твердо решили добиться, чтобы вашего короля сожгли на центральной площади Друдена. Или вы думаете, что наши добрые горожане откажутся от запеченного кролика?!
Молчание.
– Никакого использования возможностей вашей братии. Никакого! Следить, узнавать, вынюхивать. Более ничего!
– Ваше величество, есть одна мысль…
– Давайте.
– Крестьянин. Тот, что вез Ирму. Есть вероятность, что он знает, куда ее повезли и с какой целью.
– С какой целью… Цель нам прекрасно известна. Поймайте его мне. Только осторожно! Помните, он сумел справиться с двенадцатью дворянами. Вот по нему разрешаю работать в полную силу.
– Ваше величество, есть еще одна неприятная новость.
– Давайте, добейте меня.
– Мы обследовали погибших дворян. Тех, что найдены убитыми возле дороги епископа Альбрехта, и тех, что были перебиты нашими братьями на перекрестке возле Враненбурга.
Пауза.
– Они все были заражены грибницей Грибного Короля.
Удар кулака по подлокотнику:
– Черная чернота! Только этой нечисти не хватало! Он что, тоже охотится за Ирмой?
– Получается, что так.
– Грибной Король… Ирму пыталась заполучить себе старая аристократия, коей это в итоге удалось… Вообще эта история с якобы покушением больше похожа на фальшивку. Видимо, аристократия решила, что рано или поздно я узнаю, где находится… где она находится, и решили спрятать ее в столице. Добровольно она не хотела ехать, так как «муж» повел себя неправильно, чем настроил против себя, поэтому был подставлен «крестьянин», который и сдал ее с рук на руки цу Юстусу. По дороге же ее пытался украсть Грибной Король руками своих слуг. Нечисть вылезает из Чернолесья… Похоже, таинственный третий – как раз Грибной Король.
– Дядя Вольфганг… – Ирма недоуменно оглядела полутемный зал. – Но это же не твой особняк.
– Как не мой? Мой.
– Но… – Ирма увидела лучистые морщинки скрытой улыбки. – Ты меня обманываешь!
– Ну почему обманываю. – Дядя не выдержал и рассмеялся. – Это мой особняк. Просто я купил его совсем недавно.
– А почему…
– Ирма, доченька… Я, конечно, влиятелен и к моему мнению прислушивается сам король Вальтер, но если кто-то узнает, что в моем особняке находишься ты… – Цу Юстус положил ладонь на плечо девушки: – Вспомни, что в глазах закона ты беглая жена. Твой муж наверняка имеет друзей в столице. Любой из них, увидев тебя, сможет сообщить ему, и я, увы, буду вынужден тебя вернуть.
Ирма почувствовала, что ее глаза щиплет:
– Дядя… А что делать?
– Главное – не плакать. – Дядя Вольфганг подмигнул. – Насколько я понял, твой муж не исполнил свой супружеский долг… Не отвечай, я это вижу и так по твоему девичьему румянцу. Выждем немного, может быть с неделю, и напишем прошение епископу Друденскому с просьбой аннулировать твой брак. Поживешь пока здесь… – Дяд Вольфганг подмигнул еще раз: – Спрячешься. Ведь за тобой охотились еще какие-то неизвестные люди. Попытаюсь разузнать, кто это были такие и чего от тебя хотели.
– Дядя Вольфганг! – Ирма округлила глаза. – А ведь меня преследовала еще и нечисть. Грибной Король!
Цу Юстус быстро оглянулся:
– А почему это мы до сих пор стоим посреди зала? Пойдем в кабинет.
В кабинете дядя опустился в кресло и принял из рук бесшумного слуги бокал вина.
– Доченька, а ты уверена, что тебя преследовала именно нечисть? Твой спутник мог тебе соврать, чтобы в конце путешествия выманить побольше денег за услугу. Как же, герой, спасший девушку от лап гнусной нечисти…
– Но, дядя, я сама видела…
– Видела что, Ирма? Как я понял из твоего рассказа, все, что ты видела, можно объяснить, не вспоминая о сказках темного простонародья.
– Но, дядя…
– Ирма, давай посмотрим. Что ты видела?
– Слуг Грибного Короля…
– Это твой крестьянин так сказал. Как ты поняла, что это именно слуги нечисти, а не обычные дворяне?
Ирма заерзала в кресле, заволновалась:
– Но как же… Их можно было убить медью.
– Поверь мне, девочка, хороший удар медным прутом может убить кого угодно. Если человеку вбили в сердце осиновый кол и он умер, это не значит, что при жизни он был вампиром.
– Я же видела… Они оживали.
– Твой крестьянин просто не сумел убить их с первого раза. Даже при всей своей неимоверной силе.
– А белые пряди? Белые нити грибницы за левым ухом?
– Девочка, белые пряди сейчас очень модны в столице. Ты увидишь их у половины молодежи.
– А лошадь?! Лошадь с волчьими клыками? Она набросилась на Яко… крестьянина!
– Обычный натренированный боевой конь. Клыки тебе показались от испуга. Боевой конь, защищающий хозяина, очень опасен и без клыков, ему хватит своих зубов.
Ирма заколебалась:
– Грибы, которые вышли к стоянке?
– Ты просто не заметила их с вечера.
– Напавший на нас при выезде из леса… Подземник, кажется…
– Ты его видела?
– Нет.
– Ну вот видишь. Он просто обманул тебя.
– Постой, а Поганка? Девушка, которая подошла к нам незадолго до встречи с тобой? Она не просто умерла, она распалась на части и исчезла.
Дядя отпил глоток. Вздохнул:
– Я же не утверждаю, что нечисти нет совсем. Видимо, на какую-то из них вы и наткнулись. Но утверждать, что она преследовала тебя специально, я бы не стал.
Ирма опустила голову. Сказки все, что она слышала от Якоба, всего лишь сказки. Чтобы получить больше денег. И он получил свое: кошелек дяди Вольфганга. Ирма вспомнила, что парень довольно улыбался, получив деньги. Да, точно-точно, улыбался, и еще так мерзко на нее смотрел. Подлец!
– Не расстраивайся, Ирма. – Дядя Вольфганг упруго поднялся. – Посиди здесь немного, успокойся. Вот, выпей вина.
Дядя погладил девушку по голове, неловко кашлянул и вышел.
Ирма не отрываясь смотрела на полупустой бокал.
«А я ему верила… наивная дура!»
Ирма выпрямилась в кресле, губы сжались в тонкую линию.
«Никогда никто больше меня не обманет!»
«Я больше никогда не буду верить крестьянам!»
– У-а-ы-а-гр-а-ах!
Якоб закончил зевок.
События дня несколько вымотали его, и стоянке он обрадовался, как родному дому. Наконец-то можно будет вздремнуть.
Вздремнуть! Ха!
Один из крестьян, долго бывший в отлучке, встретил по дороге односельчанина, от которого узнал о рождении внука. Обрадованный донельзя новоиспеченный дедушка на радостях устроил на первой же стоянке праздник для всех.
К несчастью, Якоб решил остановиться именно здесь.
Нет, ночь прошла весело, с пивом, танцами и песнями. Но, зелень красная, парню не удалось поспать ни минуты!
Якоб твердо решил, что вздремнет хотя бы часок, когда крестьяне успокоятся. Вот только успокоились они, когда уже начало светать. Якоба бы не остановило солнце, но Подмастерье начал его торопить, заверяя, что если они не выедут сейчас, то к Друдену подъедут уже в сумерках, и в город могут не попасть. Пришлось выезжать сонному…
– Ух ты! – Подмастерье указал на обочину. – Вот это заяц!
Якоб лениво повернулся в ту сторону. Что за зрелище – заяц. Есть чему дивиться. Розовый он, что ли…
– Красно-буро-желто-лилово-сиреневая!
Заяц был розовый.
