Книга: Частная магическая практика. Лицензия

Назад: Часть третья СВЯЩЕННАЯ ЗМЕЯ ВАРРИЯ

Часть четвертая
МИЛЫЕ БРАНЯТСЯ ТОЛЬКО ТЕШАТСЯ

Вас когда-нибудь преследовали маньяки? Риторический, конечно, вопрос, но, как оказалось, весьма актуальный для меня. Поскольку мне не повезло обзавестись таким вот поклонником, чья навязчивость начала переходить всякие грани приличия. Речь, без сомнения, идет о Дольшере. Его терпения хватило лишь на два дня, после которых он, решив, видимо, что и так дал мне более чем достаточно времени на восстановление после череды опасных приключений, принялся в буквальном смысле выслеживать меня. Теперь вечера я проводила, играя с ним в прятки в длинных извилистых коридорах дворца Карраяра.

Если честно, я бы уже давно вернулась на Нерий. Климат Варрия оказался слишком тяжелым для меня: удушающая жара днем, холод ночью, утром и вечером — сильнейший ветер, наполняющий печальным звоном оконных стекол комнаты и гостиные. Но мой брат и слышать ничего не желал о столь скором отъезде. Он благодарил, и благодарил, и благодарил меня за решение проблемы с Раяниром. Периодически рыдал, кляня себя на все лады за ту подлость, которую намеревался со мной сотворить. Рвал волосы на голове, обзывал себя всевозможными ругательствами, тут же обещал мне все богатства Варрия и наследный титул. В общем — успел надоесть мне до зубовного скрежета.

В самом начале меня посещали всякие недостойные мысли по этому поводу. Например, я хотела воспользоваться любезностью могущественного брата и перевести его благодарность в денежное выражение, чтобы хоть как-то поправить свое бедственное положение. Однако быстро поняла бесперспективность своей задумки. Карраяр был еще более беден, чем я. То довольствие, которое выделялось из казны Варрия на его содержание, мой братец умудрялся в первый же день своеобразной получки спускать в карты или другие азартные игры. Понятное дело, наследный принц, должный вот-вот вступить на престол, периодически ругался со старым мудрым казначеем, выбранным еще ныне покойным королем Дальроном, и требовал внеочередных отчислений в свой карман. Только при мне за последние несколько дней произошла парочка таких громких скандалов. Как, например, сегодня.

Карраяр со свойственным ему темпераментом кидался в пожилого мужчину всем что под руку подвернется, громогласно требуя денег. Казначей с удивительной для его возраста ловкостью уворачивался от летящих в него предметов и тихим спокойным голосом рассказывал о незапланированных великих тратах, которые несет Варрий из-за скоропостижной кончины короля Дальрона и предстоящей в ближайшем будущем коронации принца Карраяра. Мол, нельзя же ударить в грязь лицом перед делегациями высокопоставленных гостей с других миров. Поэтому денег для развлечений милорда нет и не будет. Более того — его довольствие со следующего месяца окажется урезанным наполовину, и никак иначе.

На этом месте ссоры Карраяр побагровел от негодования и сел прямо на пол. Круглыми от ужаса глазами посмотрел на Дайру и Вашария, которые с немалым интересом наблюдали за буйством принца.

— Ну и что мне делать? — спросил он и сморщился, будто собираясь разрыдаться в полный голос. — Дайра, любовь моя, что делать, я спрашиваю?! Как думаешь, может, стоит приказать казнить этого старого проходимца и шельмеца и после этого зажить в собственное удовольствие?

— Ни в коем случае, — строго отозвалась Дайра, аппетитно хрустя сочным ядовито-зеленым плодом драконьего дерева. — Карраяр, нельзя убивать людей только из-за того, что они не выделяют денег на твои шалости. Тем более казначей мне нравится.

И она фривольно подмигнула Шассару — седовласому высокому мужчине в строгом черном костюме. Тот неожиданно смутился и закашлялся, сделав вид, будто чрезвычайно заинтересовался живописной панорамой, открывающейся из окна.

— А вы как считаете? — обратился Карраяр к Вашарию.

Несмотря на то что тот был всего на несколько лет старше моего брата, принц заметно робел, обращаясь к начальнику учреждения по развитию и укреплению иномирных связей. Впрочем, точно так же он робел и в разговорах с Дольшером. И я вполне его понимала. Если с последним меня связывали определенные отношения, которые быстро отучили ему «выкать», то, обращаясь к первому, я постоянно запиналась и вообще чувствовала себя полной идиоткой под чуть насмешливым взглядом его темных глаз.

— Я считаю, что в данной ситуации вы совершенно не правы, — проговорил Вашарий и благосклонно кивнул казначею: — Это очень достойный человек. На вашем месте я бы сделал все, лишь бы он как можно дольше занимал свое место.

— Сговорились вы, что ли? — обиженно фыркнул Карраяр. Обернулся ко мне: — Сестренка, моя любимая сестренка! Хоть ты меня пожалей! Одолжи десять хардиев на месяц, а? Ну пожалуйста!

— Попросил бы сразу же тысячу, — ответила я с извиняющейся улыбкой. — Эти суммы для меня одинаково запредельны. Карраяр, вот Дольшер выплатит мне аванс за первый месяц работы в департаменте — так и быть, пожертвую половину.

— А половина это сколько? — невольно заинтересовался брат, слегка приободрившись.

— Половина — это один хардий, — мрачно ответила я. — Остаток вручу хозяину квартиры, которую снимаю, если, конечно, он еще не выкинул мои вещи на помойку. И до конца месяца останусь на мели. Мне не привыкать. Тем более что в магическом департаменте для сотрудников предусмотрены бесплатные обеды и завтраки.

— Одну секундочку! — Вашарий поднял палец, невольно заинтригованный моими странными подсчетами. — Получается, ваш аванс составляет всего два хардия? А какая же полная зарплата в таком случае?

— Пять, — обронила я, поморщившись.

— Пять?! — В едином восклицании слились голоса Вашария и Дайры. Они переглянулись, и дальше Дайра продолжила уже одна: — Разве на эти деньги можно прожить в Нерии? Я всегда полагала, что сотрудникам департамента платят более чем прилично. Мой брат что, совсем уже сдурел?

— Какое интересное заявление, — прервал ее как раз вошедший Дольшер.

С любопытством оглядел комнату, пострадавшую после буйства Карраяра, с иронией приподнял бровь при виде осколков ваз и расколоченного зеркала, в которое угодила книга, подвернувшаяся принцу под горячую руку. Затем быстрым шагом подошел ко мне, сдернул с подоконника, где я отсиживалась все это время, и, не спрашивая особого позволения, поцеловал в губы. Я, как обычно, замерла от его прикосновения, приготовившись вновь выдержать настоящий бой за свою честь, но Дольшер при таком скоплении народа не стал позволять себе лишнего. Вместо этого он сам присел на подоконник, обнял меня сзади, зарывшись носом в мои волосы, и спросил, обращаясь к Дайре:

— Так почему я сдурел, хотелось бы знать?

Казначей сдавленно пробормотал извинения и выскользнул в коридор, воспользовавшись удобным случаем и не желая присутствовать при дальнейшем выяснении отношений.

— Потому что! — гневно фыркнула та. — Ты платишь Киоте всего пять хардиев? Пять хардиев за целый месяц работы? Это шесть дней в неделю надо ходить на службу к девяти утра, сидеть до самого вечера и только потом отправляться на развлечения? Да этих денег хватит, чтобы только пару раз посидеть в нормальном трактире!

— С какой это стати Киота будет сидеть в каком-либо трактире без меня? — удивился Дольшер. — А со мной ей ни за что не придется платить. Это во-первых, а во-вторых, она еще не приступала к работе. Но как приступит — да, ее жалованье составит ровно пять хардиев. По крайней мере, первые полгода. Потом возможно увеличение.

— Даже стажеры Академии получают минимум вдвое больше, — вмешался в разговор Вашарий. — Тебе не кажется, что ты несколько сурово поступаешь с… хм… с девушкой, к которой, по всей видимости, неравнодушен?

— Я же плачу ей не за то, что она моя девушка, — проворчал Дольшер. — Это, извините, называется весьма нелицеприятным словом и не одобряется обществом. Я плачу ей как специалисту, который, между прочим, не так давно преступил закон.

— Ничего я не преступала, — возразила я, недовольно передернув плечами, поскольку Дольшер как раз принялся ласково водить подушечкой большого пальца по моей шее.

— Однако собиралась. — Дольшер, не обращая внимания на мое сопротивление, крепче привлек меня к себе. — Если бы нарушила — попала бы ко мне в кабалу не на пять лет, а на двадцать пять. Хотя я бы от такого не отказался.

— Так Киота еще обязана отработать на тебя пять лет? — Дайра затрясла головой, будто не в силах поверить услышанному. Дождалась утвердительного кивка Дольшера и потрясенно выдохнула: — Ну, братец, ты даешь! Даже не знаю, как тебя назвать после этого, чтобы не обидеть. И как только Киота тебя терпит? Да будь я на ее месте — послала бы ко всем демонам!

— Его пошлешь, пожалуй, — угрюмо проговорила я. — Все равно не пойдет.

Дольшер негромко рассмеялся, ни капли не обидевшись на мое замечание и сочтя разговор оконченным. Но тут вновь вмешался Вашарий, который явно желал выяснить все подробности нашей сделки до малейшей детали.

— Позвольте уточнить, — попросил он, глядя на меня с искоркой любопытства в непроницаемых глазах. — Киота, насколько я понял, мой кузен поймал вас на каком-то правонарушении. По всей видимости, не очень серьезном, которое наверняка карается лишь штрафом. И вынудил вас согласиться на пять лет работы в департаменте за счет его отработки. Так?

— Угу. — Я печально кивнула.

— И что же вы натворили? — Вашарий изогнул бровь. — Насколько я успел вас узнать, вы весьма здравомыслящая и законопослушная девушка.

— Спасибо за комплимент. — Я невесело улыбнулась. — Однако дело в том, что эта самая здравомыслящая и законопослушная девушка в моем лице пошла на величайшую глупость — почти согласилась на оказание магической услуги постороннему лицу без наличия лицензии на частную магическую практику.

— Почти согласились? — Вашарий не отставал от меня, вцепившись, словно голодный вампир в невинную девицу. — Странная формулировка.

— Вообще-то трактир, где меня должен был ждать заказчик, взорвали, — сказала я, досадливо поморщившись от его настойчивости, уже успевшей меня утомить. — Хотя не сомневаюсь, что это была лишь ловушка. Первая в череде последовавших после этого неприятностей.

— То есть услуга не была оказана? — на всякий случай уточнил и так понятную вещь Вашарий. Дождался моего кивка и перевел взгляд на Дольшера, молчаливо требуя каких-то объяснений.

— Ну что ты на меня так уставился? — Дольшер с раздражением ссадил меня со своих коленей и спрыгнул с подоконника. — Да, намерение оказать магическую услугу без наличия лицензии тоже является преступлением и карается штрафом. Неужели не знал?

— Вообще-то я в курсе этого, — спокойно ответил Вашарий. — Но обычно судьи ограничиваются лишь устным предупреждением. Если, конечно, человек не попадается с завидным постоянством и услуга не выходит за рамки действующего законодательства. Впрочем, ладно, проехали. И на сколько же ты оштрафовал Киоту?

— Она должна отработать в магическом департаменте пять лет. — Дольшер пожал плечами. — Сейчас в счет погашения ее долга идет половина зарплаты. Умножь пять хардиев на шестьдесят месяцев работы. Триста хардиев.

— Сколько? — Дайра аж задохнулась от возмущения. — Дольшер, какой ты изверг по отношению к бедной девочке! Триста хардиев! Пять лет рабства! Тиран и сатрап!

— Да что вы ко мне все пристали-то? — огрызнулся Дольшер. — Такое чувство, будто я плачу Киоте из собственного кармана. Она государственная служащая. Если будет хорошо работать — отдаст свой долг гораздо раньше.

— Но пять лет! — не унималась Дайра. — Как она будет жить пять лет на такие гроши?

— Я что-то не понял всей этой истерии с зарплатой, штрафами и прочим, — голосом, в котором угадывалось едва сдерживаемое бешенство, начал Дольшер. Повернулся и положил руки мне на плечи, не позволяя отвернуться. — Киота, тебе срочно нужны деньги, что ли?

Я вспыхнула от смущения под его изучающим взглядом. Тяжелый вопрос. Просто мне изначально не нравится наша неравная позиция по отношению друг к другу. Служебные романы никогда до добра не доводят. Кроме того, я терпеть не могу, когда меня вынуждают поступать так, как угодно кому-то другому, не очень-то интересуясь моим собственным мнением по поводу происходящего. Поэтому деньги мне нужны только для одного: заплатить штраф и вновь стать совершенно свободным человеком. Возможно — даже остаться работать в департаменте, однако постараться перейти в отдел, где Дольшер будет иметь минимальное влияние на меня. Хотя бы в лабораторию вещевиков. Правда, не уверена, что его любовница и по совместительству заведующая отделом встретит меня с распростертыми объятиями, но это отдельная история. И продолжить с ним встречаться с чистой совестью и без опаски лишних пересудов за спиной. Нет ничего хуже, когда в отношения двух людей вмешиваются денежные проблемы. Честное слово, даже у меня в итоге этого, в сущности, вполне невинного обсуждения появилось гадкое чувство, будто я встречаюсь с Дольшером только из-за того, что должна ему триста хардиев. А что подумают остальные, узнай они о предыстории нашего знакомства. — страшно представить!

— Конечно, ей нужны деньги, — вмешалась в разговор Дайра, так и не дождавшись от меня ответа. — Любой девушке нужны деньги. На косметику, развлечения, нижнее белье, в конце концов. Как прикажешь Киоте одеваться на те гроши, что ты ей платишь?

— Да не я ей плачу, а государство! — взорвался от негодования Дольшер. Отвернулся от меня к сестре, пылая праведным гневом: — Как вы все этого не понимаете?! Десять хардиев — стандартная зарплата новичка в департаменте. И не моя вина, что половина ее идет в счет возмещения долга. И потом, разве я отказываюсь покупать что-либо Киоте? Дайте нам только вернуться в Нерий. Рестораны — любые, хоть самые дорогие. Нижнее белье? Отлично, с удовольствием составлю ей компанию и поучаствую в выборе. Давно об этом мечтал. Кстати, один комплект за мой счет Киота уже приобрела. И я до сих пор не имел счастья лицезреть его на ней. А жаль, очень жаль. Прямо-таки не могу дождаться этого момента.

— Это все Дайра, — тихо пискнула я, пытаясь не сгореть от стыда. — Я не хотела… Я его обязательно верну, неделя еще не прошла с покупки.

— Вот еще! — шутливо воскликнул Дольшер, привлекая меня к себе. — Я тебе верну! Ни за что! Обязательно наденешь его и покажешься мне. Ясно?

— Слушай, Дольшер, раз уж пошел такой разговор, — внезапно произнес Карраяр, до этого с интересом внимавший нашей беседе. — Одолжи Киоте десять хардиев, а? Всего на месяц!

— Это еще зачем? — с подозрением спросил Дольшер, однако потянулся в карман за бумажником.

— Она отдаст их мне, и я отыграюсь за прошлое поражение в карты, — с готовностью объяснил мой брат. — Отдам десятку тебе, ей за посредничество и еще для себя останется. Я прямо-таки чувствую, что удача в этот раз обязательно мне улыбнется.

— Ну знаете ли, ваше высочество! — Дверь неожиданно приоткрылась, и в проем просунул голову негодующий Шассар, видимо все это время подслушивающий в коридоре. — Даже не смейте ни у кого занимать деньги, иначе на следующем межмировом совете я поставлю вопрос о признании вас недееспособным! Не хватало только казну загнать в долги из-за ваших пагубных привычек!

— А я поддержу это решение, — одобрительно проговорил Вашарий. — И, полагаю, мое мнение склонит чашу весов совсем не в вашу пользу.

— Да что ты будешь делать! — Карраяр в сердцах всплеснул руками, и на пол полетела одинокая ваза, чудом уцелевшая при предыдущем приступе его гнева. — Я — будущий король! Властелин целого мира! А мне в собственном дворце мешает жить какой-то старикашка! Вредный, мерзкий старикашка, у которого песка в Даритане не допросишься!

Воспользовавшись тем, что присутствующие наконец-то отвлеклись от животрепещущего обсуждения моих непростых отношений с Дольшером, я мягко высвободилась из его объятий и мышкой скользнула к противоположной двери, ведущей в дворцовый сад. Стремглав выскочила из комнаты и лишь тогда позволила перевести себе дух. Ну и дела! Да, права я, сто раз права, что надо как можно скорее отдать Дольшеру эти несчастные триста хардиев и зажить в свое удовольствие. Есть что-то неправильное в любовных отношениях между начальником и подчиненной. Так и представляю, как в департаменте любое повышение мне зарплаты будут обсуждать с издевкой: ага, небось ночью все сполна отработала. О продвижении по служебной лестнице вообще придется забыть, если не хочу, чтобы коллеги меня с грязью смешали.

Ну ничего! Осталось всего три недели. Неужели не продержусь?

* * *

Более к неприятной и скользкой денежной теме мы не возвращались. Да и некогда было. На следующий день вся наша компания принялась срочно готовиться к отбытию на ежегодный королевский прием в Нерии. Вообще-то по традиции он должен был состояться уже накануне, но из-за смерти Дальрона и событий, произошедших на Варрии, в этом году его решили совместить с межмировым советом. Так сказать, убить двух вампиров одним осиновым колом: представить Карраяра как будущего законного правителя и обсудить, каких возможных изменений в перемирии с ящерицами стоит ожидать.

Я знала, что Дольшер очень хотел перед советом отыскать Раянира, чтобы отдать под суд за многочисленные преступления, не говоря уж о попытке государственного переворота. Но мой вероломный брат бесследно исчез. Ящерицы не разрешили обыскать священную рощу, но вряд ли бы они стали его укрывать. Варрий все еще был закрыт для пространственных перемещений, поэтому в другой мир он бы не сумел сбежать. Дар универсала тоже покинул его, и о смене облика или маскирующих заклинаниях речи не шло. Раянира искали все: полиция Варрия, служба Вашария, Дольшер и Дайра, но все было тщетно. Это несколько нервировало. Одна лишь мысль меня успокаивала: вряд ли в ближайшее время Раянир даст о себе знать. Он сейчас слишком занят спасением собственной шкуры, чтобы предъявлять мне какие-либо претензии.

Так или иначе, но о Раянире я почти не вспоминала. У меня были проблемы куда важнее. Во-первых, не поддаться очарованию Дольшера и не потерять окончательно голову. Благо, что он сейчас был полностью поглощен предстоящим советом и почти не досаждал мне своими визитами. Особую осторожность следовало соблюдать лишь вечерами, когда начальник магического департамента возвращался после многочисленных сеансов межмировой связи, где обсуждались последние приготовления к предстоящему совету.

Во-вторых, я судорожно соображала, в чем бы мне отправиться на прием. Карраяр и слышать ничего не желал о том, чтобы оставить меня в стороне от происходящего безобразия. По его мнению, я обязана была открывать бал в танце с ним, чтобы все видели, кому именно он обязан своим спасением. Все бы хорошо, но, насколько я помнила свой гардероб, вечерние платья в нем отсутствовали полностью, как класс. Появляться перед глазами высшего общества в простеньком платьице казалось не самой лучшей идеей. Денег на покупку наряда у меня тем более не наблюдалось. Н-да, проблема та еще. Лишь однажды промелькнула и тут же испарилась недостойная мысль занять у Дольшера. Нет, нет и еще раз нет! Полагаю, он бы без проблем сразу же отвел меня в самый дорогой магазин и экипировал для предстоящего бала по полной программе, не пожелав и слышать о возмещении своих трат в последующем. Уж в чем, в чем, а в щедрости Дольшера я успела убедиться. Беда только в том, что мои убеждения не позволяли принять этого. Только стать его содержанкой мне для полного счастья и не хватало. Даже умирай я от голода, не взяла бы у него и ломаного хара. У меня тоже есть гордость и честь.

Так в бесплодных рассуждениях и мучительных попытках что-нибудь придумать миновало несколько дней.

Как обычно по вечерам, я сидела на берегу небольшого пруда, примыкающего прямо к стенам королевского дворца, и меланхолично кидала разноцветную гальку в спокойную водную гладь, в очередной раз отчаявшись найти выход из сложившейся ситуации. Наступил тот благословенный час суток, когда дневной жар уже спал, а ночной холод еще не успел явиться ему на смену. От резких порывов ветра меня защищали высокие стены, огораживающие королевский сад от взглядов любопытствующих.

Бульк! Очередной камушек пошел на дно, распугав стайку мальков. Задумавшись, я не сразу услышала шаги за спиной, а когда наконец-то очнулась — убегать и прятаться было уже поздно. Тяжело вздохнув, я постаралась придать лицу менее мрачное выражение. Надеюсь, это не Дольшер спешит на мои поиски. Сейчас у меня нет никакого настроения к очередной любовной схватке между нами.

— А, вот ты где прячешься! — раздалось радостное восклицание, и я немного расслабилась, узнав голос Дайры. Девушка, одетая в полупрозрачное легонькое платьице, подошла ко мне и села прямо на землю, лениво обмахиваясь руками. — Твой брат меня совсем достал, — пожаловалась она, запрокидывая лицо к темно-синему небу. — Раньше думала, что хекстяне отличаются бурным сексуальным темпераментом, но теперь убедилась, что варрийцы ничуть не уступают им, пожалуй, даже превосходят.

— Угу, — кивнула я, думая совсем о другом.

— Что-то ты грустная сегодня, — заметила Дайра. Понимающе ухмыльнулась. — Небось мой братец совсем надоел со своими приставаниями?

— Немного, — так же односложно ответила я.

— Слушай, объясни мне одну вещь, — немного оживилась Дайра. Нагнулась ко мне и с заговорщицким видом зашептала: — Какие все-таки отношения тебя с ним связывают? Вы встречаетесь или нет? Если встречаетесь — то почему ты избегаешь его всеми возможными способами?

— Потому, что я еще не уверена в серьезности его намерений по отношению ко мне, — витиевато выразилась я и окончательно загрустила.

Н-да, с этим пари я начинаю весьма странно выглядеть в глазах окружающих. Эдаким манером скоро все решат, что я намерена выйти за Дольшера замуж, потому и мучаю несчастного постоянными отказами.

— Не поняла. — Дайра от удивления округлила глаза. — Ты что, девственница? Мол, все будет, но только после свадьбы? Тогда это глупость страшенная. Даже платье себе не купишь, не примерив сначала. И потом, вроде бы братец упоминал как-то, что ты с кем-то целых три года жила вместе.

— С его заместителем, правда, тогда Марьян еще не занимал эту должность, — пояснила я. Тяжело вздохнула. — Дайра, это все так сложно. Можно, я не буду тебе ничего объяснять?

— Нет уж, позволь! — возмутилась она. — Я же иначе от любопытства умру! Если с его заместителем ты спала, то почему с ним не можешь? Я же не идиотка, вижу, что ты хочешь его. Он тем более не против. Зачем же фигней страдать?

— Он мой начальник, — проговорила я. — Непосредственный причем. Если между нами что-нибудь случится, то все решат, что я из тех, кто самый легкий путь по служебной лестнице ищет через постель.

— Что?! — Дайра негромко рассмеялась. — Киота, забей. Поверь, в департаменте не осталось мало-мальски смазливой стажерки или тем более постоянной сотрудницы, которая не побывала бы однажды в объятиях моего ушлого братца. И что же, по-твоему, он всех их записал в свои протеже? Ага, сейчас, держи карман шире! Дольшер далеко не дурак. Личные симпатии или антипатии не имеют для него никакого значения, когда речь заходит о работе. Но я вижу, что тебя он уважает и ценит и как женщину, и как специалиста в своей области. Так что не волнуйся: если начнутся какие-нибудь разговоры по этому поводу, Дольшер быстро заткнет рот сплетникам.

— Но не потеряет ли он ко мне интерес после проведенной ночи? — резонно возразила я.

— Какая разница? — Дайра презрительно фыркнула. — Потеряет — не потеряет… К чему гадать? Попробуй — и сама узнаешь. Учись наслаждаться моментом, Киота. Далеко не каждые отношения заканчиваются свадьбой и долгой счастливой семейной жизнью. Ну и что из этого? Ты теряешь очень многое, постоянно отшивая моего брата. Дольшер далеко не идеален, но наслаждение женщине он умеет доставить.

— Я верю, — кратко ответила я и кинула еще один камень в воду.

Быстро темнело. Солнце почти спряталось за стеной, и в саду уже сгустились лиловые сумерки. Вдоль дорожек зажглись магические фонари, дающие мягкий рассеянный свет, но сюда он почти не доходил, так что Дайра вряд ли могла разглядеть мое расстроенное лицо. Конечно, она права — надо брать от жизни все. Только я так не умею. Проклятое строгое воспитание, которое дала мне тетя! Она никогда не была замужем. Не то чтобы не наблюдалось поклонников — наблюдались, да еще какие! Но тетя сильно комплексовала из-за своей ликантропии, поэтому сразу же давала им от ворот поворот. И постоянно твердила мне, что существует всего одна любовь на всю жизнь. Надо дождаться своей половинки, пусть даже долгожданная встреча произойдет не в этой жизни, а в последующей. Любовь не прощает измен и предательств. Самой же будет стыдно за то, что поторопилась и нырнула в объятия первого встречного проходимца. И я верила ей, все эти годы верила, пока не повстречала однажды Марьяна. Тогда казалось, что вот он — моя судьба и мой выбор. И до сих пор больно вспоминать о своей ошибке.

Да, наверняка я не права. Надо легче относиться к этой стороне жизни и научиться не отказываться от предлагаемых удовольствий. Но не могу, просто не могу. Что уж тут поделать, если такой уродилась.

— Да, Киота, что-то ты совсем загрустила, — проговорила Дайра, почувствовав, что я не намерена продолжать разговор на эту тему. — Но ничего. Уже завтра прибудем в Нерий. Бал наверняка развеселит тебя. Танцы, легкое игристое вино, обольстительный кавалер рядом. Наверняка Дольшер постарается не упустить своего. И ты хоть раз постарайся расслабиться и перестать забивать голову всякими глупостями.

— Я, наверное, скажусь больной, — медленно произнесла я, буквально выдавливая каждое слово. — Пусть веселится без меня.

— Почему? — искренне удивилась она. — Бал — это же прекрасно! Когда еще найдется случай покрасоваться перед всеми в изысканном платье и блеснуть фамильными драгоценностями?

Я криво усмехнулась. Торопливо опустила голову, пряча лицо в тени, но Дайра уже заметила мою реакцию на свои слова.

— Так, Киота, — строго сказала она, положила руки мне на плечи и почти насильно повернула меня в свою сторону: — Выкладывай начистоту! Почему ты не хочешь идти на бал? Боишься, что мой брат зажмет тебя в темном углу и возьмет силой? Глупости, он всегда понимает слово «нет». Тогда что?

— Дайра, — нехотя выдохнула я, — Дольшер тут ни при чем. Видишь ли…

И я замолчала, не в силах произнести вслух оскорбительное признание в собственной бедности. Дайре никогда меня не понять. Она из очень обеспеченной семьи, поэтому привыкла тратить деньги, не особо их считая. А я всю жизнь была вынуждена строго экономить, ограничивая себя во всем.

— Я тебя совершенно не понимаю, — расстроенно проговорила она, так и не дождавшись продолжения. — Всем девушкам нравятся балы.

— А по-моему, разгадка лежит на поверхности, — вступил в разговор новый участник.

Я тихо выругалась, узнав голос Вашария. Спустя миг и сам начальник учреждения по укреплению иномирных связей опустился на траву рядом с нами, не заботясь о сохранности костюма из дорогой ткани.

— Добрый вечер, — поздоровался он, вежливо улыбаясь. — Дайра, Киота. Очень рад вас видеть.

— Ну хоть ты мне объясни, почему Киота так против бала, — мигом обернулась к нему Дайра. — Что ей не нравится?

— Полагаю, Киоте просто не в чем пойти на него, — догадливо предположил Вашарий, — Еще пару дней назад мы выяснили, в какой жестокой кабале она находится у твоего брата. Если у нее нет средств, чтобы оплатить штраф, то откуда же им взяться на новый наряд? Я прав?

Я молчала, упрямо буравя взглядом землю. Какое счастье, что сейчас темно, поэтому никто не видит мои пылающие от смущения уши и щеки. Нет, так жить совершенно невозможно! Неужели они не понимают, насколько сильно меня унижает каждый подобный разговор?

— Это правда? — сразу обернулась ко мне Дайра. С облегчением рассмеялась. — Фух, я уж думала, что-то действительно серьезное! Киота, завтра же с утра отправимся трясти моего брата. Не беспокойся, к обеду у тебя будет самое дорогое и красивое платье, которое только можно отыскать в обитаемых мирах. Ну и все сопутствующее ему.

— Ты этого не сделаешь, — с нажимом проговорила я. — Слышишь, Дайра? Ты ничего не расскажешь Дольшеру. Я все равно ничего от него не приму.

— Но почему?! — с неподдельным изумлением воскликнула девушка. — Киота, что тебе опять не нравится? Святая обязанность мужчины — сделать так, чтобы на званом приеме все присутствующие ахнули от красоты его спутницы. Подумай сама, если явишься на бал в какой-нибудь хламиде, то ему будет стыдно находиться рядом с тобой.

— Вот именно поэтому я не пойду на бал, — твердо отрезала я. — Все, хватит об этом!

— Вашарий, ты ее понимаешь? — Дайра повернулась к мужчине, настойчиво пытаясь докопаться до причин моего странного решения.

— Прекрасно понимаю, — ответил тот.

— Тогда объясни! — потребовала она. — У меня уже мозги закипели.

— Дайра, — Вашарий снисходительно посмотрел на нее, — по-моему, все более чем очевидно. Киота прямым текстом сказала тебе: ее смущает то, что Дольшер ее непосредственный начальник. Это в глазах общества выглядит весьма двусмысленно. Если она к тому же начнет принимать от него дорогие подарки, то для всех окончательно превратится в содержанку.

— Ну и что? — простодушно удивилась Дайра. — Какая разница, кто там что подумает? Про меня в обществе каких только слухов не ходит. Жива до сих пор.

— Для тебя неважно, что о тебе говорят, для нее важно. — Вашарий пожал плечами. — Все люди разные. И потом, уж кем-кем, а содержанкой тебя точно никто не осмелится назвать. Все знают, что ты меняешь любовников по велению сердца, а не ориентируясь на величину их вклада в гномьем банке. Все-таки деньги семьи тоже многое значат. А Киота боится, и не без оснований, что ее начнут ассоциировать с продажной женщиной. И такое пятно на репутации останется навсегда.

— Как же все сложно! — Дайра в сердцах сплюнула. — Хвала небу, что я никогда не заморачивалась подобными вопросами. Знаешь, Киота, я бы с радостью сама купила тебе платье. Но, как я уже говорила, драгоценная матушка в очередной раз заблокировала мне карту, наслушавшись всяких ужасов и сплетней о моих похождениях.

— Ничего страшного, — вежливо уведомила я. — Обойдусь как-нибудь.

— Ладно, что-нибудь придумаем. — Дайра яростно взъерошила короткую растрепанную челку, вскочила на ноги и, не прощаясь, рванула во дворец.

Я осталась наедине с Вашарием.

Мы молчали, занятые каждый своими мыслями. Я переживала, что не оборвала разговор в самом начале, вновь выставив себя в неприглядном свете. Мужчина же о чем-то напряженно размышлял, глядя отсутствующим взглядом на мирную поверхность пруда.

— Извините, — проговорила я, чувствуя, что пауза затянулась сверх всякой меры.

— За что? — Тот удивленно поднял голову.

— За все. — Я пожала плечами. — Глупая ситуация какая-то. Весь дворец только и знает, что обсуждает меня, мои отношения с Дольшером и мою зарплату. Это… это унижает. Очень сильно унижает. И мне страшно представить, какие разговоры пойдут по департаменту, если даже тут творится подобное. Получается, будто я постоянно жалуюсь. А это не так. Меня все устраивает в моей жизни. Лишний раз убеждаюсь, что пару себе надо искать среди собственного круга, чтобы не вляпаться в подобное.

— Говорят, любовь стирает все различия между сословиями.

Я неопределенно хмыкнула и устало потерла переносицу. Возможно. Но вряд ли речь идет о моем случае.

— Вам нравится Дольшер? — внезапно переменил тему разговора Вашарий. — Вы его словно избегаете. Почему?

— Он подавляет, — честно призналась я. — Я не привыкла к такой настойчивости в отношениях. И я совсем не уверена в его чувствах ко мне. Боюсь, после очередной галочки в длинном списке своих любовных победой моментально вычеркнет меня из памяти. А я не желаю становиться трофеем. Конечно, иногда мне хочется на все плюнуть и жить так, как Дайра. Наслаждаясь каждым мигом и не мороча себе голову вопросами пристойности и морали. Но…

— Понимаю, — внезапно произнес Вашарий. — Очень хорошо тебя понимаю, Киота. Надеюсь, ты не против, если мы перейдем на менее официальный тон?

Я лишь кивнула. В самом деле, пора бы перестать «выкать» друг другу.

— Послушай… — Вашарий слегка запнулся, но почти сразу продолжил, глядя мне в глаза: — Ты сильно помогла моему ведомству. Если бы не твое участие в этом деле, Варрий почти наверняка оказался бы потерян для нашего влияния. Быть может, ты согласишься принять небольшую премию? Как знак благодарности и признательности за твою храбрость и отвагу.

— Не начинай! — Я повелительно махнула рукой, обрывая его. — Пожалуйста, не надо! Мне нравится моя жизнь, и меня все в ней устраивает. Подобное проявление жалости не просто унижает — втаптывает в грязь.

— Но… — смущенно забормотал Вашарий. Однако умолк и спрятал улыбку в уголках губ. — Ты права, извини. — Помолчал немного и добавил совсем шепотом: — Знаешь, если Дольшер упустит тебя, то будет самым большим идиотом на свете.

Я потерла лоб, глядя на лунные дорожки от трех ночных светил Варрия. Уже наступила ночь, и я сильно замерзла, сидя на берегу. Пора возвращаться, если не хочу наутро слечь с высокой температурой и ангиной. А возможно — так будет лучше. Не придется придумывать лживых оправданий по поводу отсутствия на балу.

— В любом случае, я завтра вряд ли попаду на торжественный прием, — невпопад проговорила я, поежившись от внезапного дурного предчувствия. Перехватила изумленный взгляд Вашария и вполголоса пояснила: — Не знаю, почему-то мне так кажется.

Тогда я даже не представляла, насколько пророческими станут мои слова.

* * *

На следующий день после легкого раннего завтрака мы отправились в зал пространственных перемещений. У меня с собой не было никаких вещей, поэтому собирать оказалось нечего. Одежду, в которой я совершила путешествие к священной змее, сразу же пришлось выкинуть. Благо одна из служанок Карраяра пожертвовала мне платье, хоть и несколько смелого фасона, но все же не нарушающего грани приличия, а Дайра одолжила туфли на непривычном высоком каблуке.

Вот они-то как раз вызывали у меня наибольшие сомнения. Обычно я предпочитала сандалии на плоской подошве. В крайнем случае — босоножки на невысокой устойчивой танкетке. Шпильки за все годы своей жизни я не надевала ни разу. И теперь гадала — не упаду ли где-нибудь с них, переломав себе все ноги. Однако выбора не было. Все равно прежние ботинки, развалившиеся после перехода по выжженной равнине, отправились вслед за брюками и кофтой на помойку.

В мою дверь кто-то на бегу громко постучал и помчался дальше по коридору. Ага, стало быть, все собрались в холле дворца и ждут только меня. Ну что ж, делать нечего, совершим очередной подвиг. Правда, вряд ли его кто-нибудь оценит.

Тяжело вздохнув, я взгромоздилась на каблуки. С трудом удерживая равновесие, вышла из комнаты и отправилась к лестнице, откуда доносились радостные голоса моих товарищей, возбужденных предстоящим межмировым перемещением.

— Быстрее, Киота, ждут только тебя! — нетерпеливо подстегнул меня окриком Дольшер. Обогнал в узком коридоре и стремглав слетел по лестнице.

К моему величайшему сожалению, я последовать его примеру не могла. Точнее, могла, но только кубарем, с величайшим риском сломать шею. Поэтому я застыла на самой верхней ступеньке, с отчаянием глядя вниз.

Парадная лестница дворца спиралью спускалась в холл. По замыслу создателей она была без перил. Эдакое ажурное сооружение, словно висящее в воздухе без опоры. Все бы ничего, но спуститься самостоятельно по ней я не могла. Мне нужно было за что-то держаться. Хоть за воздух зубами. Иначе точно не удержусь на этих ходулях.

— Киота! — раздраженно окликнула меня Дайра. — Заснула, что ли? Ноги в руки — и вперед!

Я тяжело вздохнула и потянулась снять туфли. Уж лучше босиком, чем на радость и потеху окружающим брякнуться на пол.

— Не стоит, — негромко раздалось сзади.

Я обернулась и в очередной раз смутилась, увидев рядом Вашария. Как ему удается всегда так незаметно подобраться? И каждый раз умудряется оказаться свидетелем моего очередного позора.

— Позволь, я помогу, — продолжил Вашарий и с легким полупоклоном подал мне руку: — Идем, Киота.

Я потной от волнения ладошкой сжала его локоть. Уверенно шагнула вперед и едва не споткнулась на первой же ступеньке. Вашарий ловко подхватил меня за талию, уберегая от падения. Со стороны это выглядело вполне невинно. Подумаешь, галантный мужчина ведет по лестнице девушку. Но вот у собравшихся поступок Вашария вызвал весьма неоднозначную реакцию.

Стоило нам только закончить наш нелегкий спуск, Вашарий тут же отпустил меня. Еще раз поклонился и отошел в сторону. Но было уже поздно. Тотчас же ко мне подскочил Дольшер, который все это время с величайшим интересом наблюдал за моими кульбитами на лестнице.

— Кузен, ты явно времени даром не теряешь, — с неудовольствием проговорил он, обнимая меня собственническим жестом. — Только отвернулся — уже с чужой девушкой заигрываешь. Как-то не очень красиво так поступать, не считаешь?

— Я просто помог Киоте спуститься. — Вашарий чуть заметно пожал плечами. — Мне показалось, что она не очень уверенно чувствует себя в этих туфлях.

— Все девушки умеют ходить на высоких каблуках! — тоном, не приемлющим возражений, заявил Дольшер. Обернулся ко мне, крепче сжимая руки на моей талии. — Не так ли?

— Тогда считай, что тебе досталась необыкновенная девушка, — огрызнулась я и благодарно улыбнулась Вашарию. — Спасибо! Ты очень меня выручил.

Тот ограничился кивком, показывая, что мои слова услышаны, но в спокойных глазах мелькнул и тут же пропал лучик удовольствия.

— Вот как? — с некоторым изумлением протянул Дольшер. — Прости, я не знал. Но могла бы попросить и меня.

Я промолчала. Как он это себе представляет, интересно? Дольшер промчался мимо меня с такой скоростью, что я даже бегом бы его не догнала. Орать на весь дворец — спасите, помогите? Вообще-то такие вещи любящий человек должен понимать и сам, без намеков.

— Ладно, хватит болтать. — Дольшер ласково чмокнул меня в лоб, будто извиняясь за свой промах. — Пора ехать. Иначе до вечера в Нерий не попадем.

Ко дворцу подали три кареты, запряженные сашариями — двухголовыми меланхоличными ящерами, аналогами нерийских лошадей. Они лениво пережевывали черные колючки, пробивающиеся через каменные плиты площади, дожидаясь, когда же высокопоставленные гости займут свои места.

Волей случая ехать мне довелось в одной карете с Дайрой. Карраяр, как наследный принц, должен был по этикету передвигаться в одиночку. Дольшер и Вашарий заняли третью повозку.

Едва я только опустилась на удобное мягкое сиденье, как Дайра моментально набросилась на меня с расспросами. Она тоже была свидетелем крохотной сценки в холле и сейчас прямо-таки умирала от любопытства.

— Ну как?! — выпалила она, не дожидаясь, когда карета тронется. — Вашарий клеится к тебе?

— Извини, что? — машинально переспросила я, не сразу сообразив, о чем она.

— Ну как же! — громогласно возмутилась Дайра, ни капли не смущаясь тем обстоятельством, что предмет ее интереса как раз стоял рядом с нашей каретой и, без сомнения, все прекрасно слышал. — Я видела, как он помогал тебе спуститься. Очень трогательно! Обычно Вашарий на девушек вообще не обращает внимания, а тут такая забота.

— Не вижу ничего удивительного. — Я ощутила, как предательская краска стыда вновь заливает мои щеки. О небо! За последние несколько дней я столько раз краснела, что наверняка уже выработала свой лимит на смущение на целое десятилетие вперед. — Вашарий поступил как обычный воспитанный человек. Понял причины моего замешательства и поспешил подать руку помощи, так сказать.

— Так я и поверила. — Дайра недоверчиво хмыкнула. — Дорогуша, ты не знаешь нашего Вашария. Да он скорее отрубит себе руку, чем прикоснется к какой-нибудь девушке. Уверена, даже если рядом будет тонуть кто-нибудь из женского пола, он в жизни не полезет ее спасать.

— Не полезу спасать, потому что не умею плавать, — подал голос Вашарий. Обернулся и с затаенной неприязнью посмотрел на Дайру. — Кузина, я, конечно, понимаю, что ты обожаешь сплетничать. Но прошу, перемывай мне косточки не в моем присутствии.

— О, так ты нас слышишь? — простодушно удивилась Дайра, лукаво мне подмигнув. — Тогда поведай, пожалуйста, о причинах своей нелюбви к женщинам. Ты же знаешь, твои родители уже начали сомневаться в ориентации единственного сына. Дольшер рассказывал, как однажды твой отец купил тебе самую лучшую куртизанку Нерия, а ты, обнаружив нежданный подарок в своей постели, без лишних разговоров выгнал несчастную на улицу, даже не дав одеться.

— Дайра, — укоризненно проговорила я, заметив, как Вашарий неестественно выпрямился и побледнел. — Хватит! Вряд ли Вашарию нравится, когда его интимную жизнь обсуждают в таких подробностях с абсолютно посторонним человеком.

— Кто посторонняя? Ты? — Дайра возмущенно отмахнулась от моего замечания. — Да ладно! Ты встречаешься с Дольшером, значит, уже вошла в нашу семью. Ты лучше послушай, что еще рассказывают о Вашарии. Говорят, когда ему было всего пятнадцать, он влюбился в женщину намного старше себя. А она высмеяла его при всех…

— Довольно! — резко приказала я, обрывая поток ее болтовни. — Мне все это неинтересно.

Вашарий улыбнулся мне с признательностью. Вскочил в карету и захлопнул за собой дверцу, не дожидаясь, когда опешившая от моего тона Дайра немного придет в себя.

— Ну не хочешь, так не слушай, — обиженно забормотала она после секундной оторопи. — Зачем же так рявкать? Только учти: если вздумаешь переключиться с моего брата на Вашария, то тебя ожидает великое разочарование. Та женщина рассказывала, что наш общий друг полный ноль в постели. Пять секунд вместе с прелюдией — и все закончено. Так что не соверши самую великую глупость в своей жизни. С Дольшером все-таки мало кто может сравниться в этом вопросе.

— Не сомневаюсь, — кратко ответила я. Не удержалась и добавила: — Знаешь, если та женщина такие вещи рассказывала о Вашарии прилюдно, то ничего удивительного, что у него давно не было никаких отношений. Пятнадцать лет — возраст развития всевозможных комплексов.

— Тю… — презрительно протянула Дайра. — Не бывает дыма без огня. Если бы это оказалось неправдой, Вашарий давно бы опроверг тот слух. Пару романов, несколько интрижек — и все пришло бы в норму. Что может быть легче?

Я промолчала. Нет, все-таки иногда Дайра своей распущенностью начинает раздражать меня сверх всякой меры.

Тем временем кареты плавно тронулись с места. Я высунула голову из окна, отчасти собираясь полюбоваться красотами столицы Варрия — города Хайтес, отчасти не желая продолжать разговор с Дайрой. И замерла от восхищения, когда повозка миновала дворцовые ворота.

По обе стороны брусчатой мостовой нависали многоэтажные белокаменные здания. Они светились в ярких отвесных лучах солнца, мерцали в полуденном мареве, словно мираж в пустыне. Мозаичные витражи вместо окон бросали на дорогу разноцветные блики.

От главного проспекта разбегались маленькие улочки, наверняка образуя настоящий лабиринт в этом каменном лесу. Зелени вокруг почти не было. Да и мало какая растительность, кроме вечных колючек, выдерживала суровый климат Варрия. Иногда в торжественное величие громад снежно-белых домов вклинивались высоченные мраморные статуи, чаще всего изображающие аборигенов этих мест — прямоходящих ящериц. Пару раз до моего слуха доносилось веселое журчание фонтанов, но их самих не было видно. Наверняка они скрывались где-нибудь в переулках и тенистых тупиках.

— Нет, здесь бы я жить не смогла, — задумчиво проговорила Дайра, наблюдавшая все это великолепие из другого окна. — Такое чувство, будто попала в музей. А статуи! Ужас какой. Ночью эту зубастую морду из окна увидишь — точно заикой останешься.

Я была отчасти согласна с Дайрой. Хайтес напоминал именно что декорации, а не живой город. Величественные, бесспорно красивые, но мертвые. Здесь прекрасно смотрелись бы военные парады или торжественные шествия, однако представить, как по этим улицам ходят, держась за руки, влюбленные, я при всем желании не могла. Поцелуешься тут, когда сверху за тобой наблюдают ящерицы, с таким искусством высеченные из камня, что кажется — щелкни пальцами, и они оживут.

Карета неожиданно дернулась и остановилась. Я недоуменно завертела головой. Странно, если мы приехали — то почему я не вижу народа? Вроде бы межмировые перемещения были закрыты достаточно давно, более того, за последний год действующие кабины остались лишь в Хайтесе. По идее, тут, должно быть, не протолкнуться от жаждущих попасть в Нерий, Даритан или Хеке. Предположим, местные жители не страдают особой любовью к перемене мест, но что насчет туристов? В Нерии даже в обычный будний день в кабины пространственного переноса надо занимать очередь с утра, чтобы к вечеру достичь желаемой цели. Не понимаю.

— Приехали!

Дверь кареты распахнулась, и Вашарий с неизменной вежливой улыбкой протянул мне руку, помогая выбраться.

— Знаешь, это переходит уже всяческие грани! — возмутился Дольшер, появляясь рядом и достаточно грубо отодвигая его в сторону: — Иди лучше Дайре помоги. Тут я сам как-нибудь справлюсь.

Вашарий не стал спорить, послушно отправившись к противоположной дверце кареты. Я оперлась на предложенную руку и с некоторым трудом выбралась из повозки. Заозиралась, надеясь увидеть хоть кого-нибудь, мечтающего попасть в другой мир.

— Было объявлено, что кабины закрыты на срок не менее месяца, — без слов угадал причины моего удивления Дольшер. — В первые дни тут еще толпился народ, но потом, осознав, что уступок никому не будет, рассосался. Мы сегодня единственные посетители.

Я внезапно нахмурилась. Странно, но спину вдруг кольнул чей-то недобрый взгляд. Между лопаток пробежал холодок опасности, однако когда я оглянулась — никого рядом не заметила.

— С тобой все в порядке? — заботливо спросил Дольшер, обнимая меня за плечи. — Ты вдруг вздрогнула.

— Да, — медленно протянула я, — Просто… на миг почудилось… Впрочем, пустое.

Дольшер, по своему обыкновению, не дослушал меня, занятый какими-то своими думами, наверное — о предстоящем приеме. Только Вашарий, шедший рядом, искоса глянул на меня с интересом.

Жарко. Внезапно я поняла, как же сейчас жарко. От накатившей дурноты выступила испарина. Ни ветерка вокруг. Высокие гладкие стены зданий нависают надо мной, давят на голову, словно могильные плиты склепа. Я покачнулась на каблуках и, наверное, упала бы, если бы Дольшер не подхватил меня за талию.

— Ты что? — с удивлением спросил он. — Киота, тебе плохо?

— Я не знаю, — прошептала я. Перед глазами все расплывалось, будто перед скорым обмороком. — Сейчас все пройдет.

— Ну-ка постой здесь. — Дольшер бережно прислонил меня к ближайшей стене. — Я сейчас.

Я не видела, куда он направился. Наверное, отошел, чтобы найти мне воды.

«Берегись!» — вдруг взвизгнул инстинкт самосохранения.

Я, повинуясь ему, рухнула на колени, пребольно разбив их в кровь. Тотчас же воздух надо мной разрезал проблеск смертельного заклинания. Оно отрикошетило от стены и ушло куда-то вбок, никому не причинив вреда.

— Киота! — В испуганном восклицании слились сразу несколько голосов.

Еще один всполох сиреневого огня перед глазами. На сей раз я увернулась чудом, скрывшись за близким спасительным углом. И только после этого поняла, что угодила в ловушку. Грубо говоря, я очутилась в небольшой каменной нише, из которой не было выхода. Да, конечно, с линии поражения я ушла, но если неведомый противник вздумает переменить угол обстрела — мне некуда будет бежать. Улица просматривается прекрасно в обоих направлениях. Глухие стены домов не дают ни малейшего укрытия. Лишь напротив в нескольких шагах виднеется дверь, по всей видимости ведущая в зал пространственных перемещений. Но как преодолеть эти несчастные метры?

Немного подумав, я стащила с ноги туфлю и осторожно выставила за край ниши ее носок. Тотчас же очередное заклинание ударило в импровизированную цель, выбив ее из моих рук и расплавив до жидкого состояния тонкую дорогую кожу. Н-да, дела. Что же предпринять?

— Киота, ты в порядке? — раздался встревоженный голос Дольшера.

— Ага, — мрачно пробурчала я, снимая и вторую туфлю.

Все лучше босиком, чем балансировать на одной ноге.

Правда, брусчатая мостовая, уже нагревшаяся, обожгла ступни, но ничего. Неприятно, но не смертельно.

— Построй щит, — посоветовала Дайра. — И перебегай к нам. Мы за каретами.

— Смешно, — ответила я, безуспешно пытаясь вызвать привычное биение силы вокруг. — Если ты забыла, то я еще и на четверть не восстановилась.

— А все из-за твоего упрямства, — громко посетовал Дольшер. — Нечего было от меня как от огня шарахаться. Восстановилась бы самым приятным и быстрым способом.

— Ну извини! — крикнула я. — Как-то не ожидала, что меня вновь убить попытаются!

Пауза. Мои товарищи зашушукались, видимо строя планы, чтобы меня вызволить. Я опустилась на корточки, судорожно пытаясь придумать выход. Кстати, а в чем вообще проблема-то? Пусть кто-нибудь из них под прикрытием щита проберется сюда и заберет меня, поделившись защитным заклинанием.

— Дольшер! — позвала я, обрывая тихие переговоры в стане друзей. — А ты не можешь меня отсюда вытащить? Под прикрытием щита.

— Посмотрим, — после секундной заминки отозвался он.

Что-то загрохотало по мостовой, еще несколько разрядов атакующего заклинания, но дальше от меня. Наверное, Дольшер прибегнул к той же хитрости: кинул какой-нибудь предмет, чтобы измерить уровень силы противника.

— Нет, Киота, — с явным сожалением наконец отозвался он. — Боюсь, у меня не хватит запаса. До тебя доберусь без проблем и обратно, но растянуть щит на обоих — уже вряд ли.

Хм-м… Я сосредоточенно нахмурилась, пытаясь придумать еще что-нибудь. Так, Карраяр по вполне понятным причинам отпадает — он не маг. Дайра тоже. Она вряд ли успела восстановиться полностью после того, как побывала на пороге смерти. Вашарий? Кстати, а почему нет? Оба мужчины вполне могут объединить силы. Они маги высшего уровня подчинения, причем Вашарий не так уж сильно истратил свой запас в истории с Раяниром. Давно и не мной замечено: силы восстанавливаются куда быстрее, если были пущены на атакующие заклинания, а не на оборонные. Ученые до сих пор спорят о причинах этого феномена, но факты не отменить при всем желании.

— А Вашарий? — спросила я, недоумевая, почему Дольшер сам не предложил самый элементарный выход.

— Он сейчас несколько занят, — со странным смешком отозвался тот. — Киота, сиди смирно. Скоро мы тебя вытащим.

Понятно. Я досадливо качнула головой. Вашарий наверняка отправился на охоту за загадочным убийцей. Интересно, кому я успела перебежать дорогу на этот раз? Рашшар вспомнил о своей угрозе? Нет, вряд ли: он вампир, а сейчас яркий день. Фарн ему тоже не помощник из-за вживленного чипа на ограничение магических способностей. Остается только Раянир. Верно, мой братец решил поквитаться за то, что я лишила его трона Варрия.

Внезапно воздух опять сгустился, как перед ударом. Стало трудно дышать. Небо, неужели Раянир успел занять более выгодную для обстрела позицию? Если так — я пропала. Деться мне больше некуда. И, кажется, сейчас он создает действительно сложное заклинание, призванное обнаружить меня где угодно.

— Дольшер! — в настоящей панике позвала я. — Он сейчас ударит!

— Ну и что… — начал было с вальяжным равнодушием тот, но осекся, поняв то же, что и я. Коротко ругнулся: — Демоны! Вашарий не успевает.

Я заметалась по нише, пытаясь вжаться в камень. Я чувствовала, как неподалеку заканчивает ткаться смертельное колдовство, целью которого станет моя жизнь. Не уйти, не спрятаться, не спастись.

— Киота! — раздался на этот раз голос Вашария. Он звучал откуда-то сверху, спокойный и уверенный, и нарождающаяся истерика сама собой угасла. — Киота, беги к двери! Я прикрою. Кабина настроена на возвращение в Нерий — просто нажми кнопку. Даже если он пошлет самонаводящееся заклинание, оно не сумеет пересечь границу мира. Ясно?

Я кивнула. Глубоко вздохнула, понимая, что счет сейчас идет на доли секунды: успею ли я добраться до спасительного телепорта, или заклинание раньше сорвется с пальцев Раянира. И рванула вперед, шлепая босыми ногами по раскаленным камням мостовой.

Сверху тончайшей вуалью опустился щит. Опасно прогнулся после удара огненным шаром, но Раянир еще не пустил в ход свой главный козырь. Беги, Киота, беги! Именно сейчас от этого зависит твоя жизнь.

Я ворвалась в пустой зал пространственных перемещений. Служащий, мирно дремавший у дверей, вскочил, кинулся было мне наперерез, пытаясь остановить, но с испуганным вскриком отпрянул, когда щит заискрился от очередного отраженного заклинания. Заветная кабина была в центре зала, и я помчалась к ней со всей возможной скоростью. Вскочила в прохладный полумрак тесной кабинки, потянулась пальцем к кнопке и с отчаянием утопила ее. Что-то зашуршало, засверкало надо мной. Это телепорт набирал мощность, готовясь открыть туннель в другой мир. Меня окутал приятный голубоватый сумрак, и я слегка расслабилась. Все будет хорошо. Я уверена! Теперь от меня все равно ничего не зависит.

В последний миг, когда тело уже охватила знакомая невесомость предстоящего перехода, в помещение ворвалось заклинание Раянира. Жадно зарыскало, выискивая меня. Я онемела от ужаса. Взмолилась всем богам. Ну же! Энергия, копись скорее! Иначе переносить в Нерий будет уже нечего.

Когда игла телепорта надо мной засветилась угрожающим багрянцем, готовясь к проколу пространства, заклинание ринулось ко мне. Попало прямо в опустившуюся за миг до этого панель. Там что-то заискрилось, замельтешили перед моими глазами цифры конечной координаты. И черный вихрь подхватил меня, унося, к сожалению, не в Нерий. Куда — мне было даже страшно предположить.

* * *

Я очнулась. С трудом разлепила глаза после неудачного перехода и некоторое время молча созерцала глубокую синь неба над головой. Болело, казалось, все тело. В голове медленно ворочались неповоротливые мысли. Я жива. Это хорошо. Я не в Нерии. Это плохо. Но куда меня выкинул телепорт?

Я с трудом села, сдерживая сухие рвотные позывы. Было такое чувство, будто только что я залпом выпила огромный бокал самого крепкого спиртного на голодный желудок. Тошнило, перед глазами плясали веселые демонята. С глухим стоном взялась за виски, налитые свинцовой тяжестью, пытаясь сфокусироваться хоть на чем-нибудь.

Пустыня. Бескрайняя равнина белого песка под ослепительно-синими небесами. Как в моем кошмаре. Даритан. Абсолютно точно, что это Даритан. Отвесные лучи солнца отражаются от глади пустыни, многократно умножаются и дробятся, слепя глаза. Открытые части тела моментально налились краснотой, означающей ожоги. Демоны! Я погибну здесь без защиты!

Слабым синеватым свечением вспыхнул щит, ограждающий меня от действия солнечной радиации. Пустое. Он продержится не больше пяти, в лучшем случае десяти минут. А потом ничто и никто не защитит меня от быстрой поступи смерти.

Я оглянулась, выискивая следы перехода. Но и тут меня ожидало поражение. Пространственный прокол успел бесследно свернуться. Если бы у меня было чуть больше сил, полагаю, я бы успела послать по каналу весточку о себе, но сейчас я была совершенно беспомощна.

Я не могла двинуться с места, терзаемая смутной надеждой: вдруг Дольшер отыщет мои следы и выйдет к месту перехода. Он должен помнить мой кошмар, должен догадаться, куда меня выкинуло. Хотя я понимала, что это практически невозможно. Он всего-навсего маг высшего уровня подчинения, а не универсал.

Щит медленно умирал. Его свечение угасало на глазах, и я осознавала: как только он потухнет окончательно, я погибну. Под безжалостными лучами солнца Даритана мне вряд ли удастся протянуть больше получаса, скорее всего — намного меньше. У меня нет модификации эпидермиса и дыхательных клапанов в носоглотке, значит, моя участь предрешена. Пожалуй, стоило остаться на Варрии. Смертельное заклинание означало мгновенную и почти безболезненную смерть, после исчезновения щита меня ожидало несколько очень и очень неприятных минут. Сгореть заживо — это, должно быть, весьма мучительный способ смерти. К сожалению, мне его предстоит сполна испробовать на своей шкуре.

«Глупышка, — слабо шепнул внутренний голос. — Вот ты и получила приемлемый способ избежать приема в королевском дворце. Теперь ты довольна?»

Я пристыженно молчала. Лишь свернулась в клубок на обжигающем песке, пытаясь уменьшить энергопотери.

«Хоть теперь ты понимаешь, какой идиоткой была? — со слабой укоризной продолжил невидимый собеседник. — Пари, деньги, гордость — все пустое перед ликом смерти. Однажды ты уже почувствовала это — когда брела с Раяниром к священной роще. Стоило ли повторять урок?»

Щит уже почти погас. Я лежала и наблюдала, как его всполохи постепенно сходят на нет. Правую руку уже задел горячий луч солнца, и моментально на том месте вздулся багровый рубец ожога. Я тихо ойкнула. Завозилась, пытаясь еще более компактно свернуться.

«На редкость бездарной у тебя выдалась жизнь, — жестокосердно продолжил внутренний голос. — Все возможности ты благополучно профукала. Сила универсала? Да не нужна она мне — подавитесь! Трон Варрия — то же самое. Хотя бы одна ночь страсти — плевать, воспитание не позволяет! И деньги. Куда же без денег? Триста хардиев — достаточная цена за отказ от удовольствия? Ты ведь никогда так и не познала настоящего наслаждения в объятиях мужчины. Это стоило того?»

Я медленными глотками вдыхала обжигающий воздух Даритана. Зачем жалеть о несбывшемся? Еще минута, в лучшем случае две, и все будет кончено. Быть может, в следующей жизни мне повезет больше.

Солнце несмело коснулось меня. Почти ласково лизнуло кожу, пробуя на вкус. Щит, ослепительно вспыхнув напоследок, погас. И я осталась в полной власти пекла.

Казалось, будто меня окунули в кипящее масло. Незащищенные одеждой части тела моментально покрылись волдырями. Было так больно, что крик сам сорвался с моих губ. Жаль только, что помощи ждать не приходилось.

Я скорчилась на белом песке. Воздух был настолько горяч, что им невозможно было дышать — он обжигал носоглотку. Боги, я словно угодила в раскаленную печь! Неужели сбудется мой кошмар и я погибну так глупо и ужасно?

Нет спасения. Я медленно и равномерно пропекалась со всех сторон, в полный голос умоляя о пощаде, безжалостно срывая горло от хриплых стонов. Но никто не спешил мне на выручку.

Наконец, когда я готова была потерять сознание и без возврата рухнуть в колодец небытия, воздух вокруг меня неожиданно засеребрился в преддверии перехода. Я смотрела на это чудо, не веря глазам. Губы почернели от жара и растрескались в кровь, все открытые части тела давно превратились в один сплошной красный волдырь. Неужели я спасена?

Миг, другой. Прокол в пространстве набирал силу, расширяясь до необходимого размера. Я уже не думала ни о чем. Черный зев телепорта манил, суля спасительную прохладу. И я рухнула в него, на последнем дыхании преодолев несколько разделяющих нас метров.

* * *

Следующие дни слились для меня в один сплошной кошмар. Я была настолько обмотана бинтами, что свободными оставались лишь глаза да рот. От противоожоговой мази зверски чесалось тело, но из-за повязок я никак не могла удовлетворить свое желание. Целители, периодически навещающие меня, тоже практически не облегчали моих страданий. Они выполняли свою роль как-то походя, небрежно, словно думая о чем-то совершенно ином. И это меня чрезвычайно злило. Я в одночасье оказалась в какой-то странной изоляции. Никто не навещал меня, никто не пришел сказать, что рад видеть меня живой. Целыми днями я лежала в просторной прохладной комнате, глазея в потолок и умирая от любопытства. Что все это значит, хотелось бы знать? Кто вытащил меня из пустынь Даритана? Если Дольшер или Вашарий, то почему они не приходят ко мне? Если абсолютно чужой человек, то чему я обязана такой милостью?

Ухаживающая за мной служанка упрямо играла в молчанку. Она так искусно изображала немую в ответ на все мои вопросы, что волей-неволей я перестала докучать ей. Тем более что каждая такая попытка давалась мне с огромным трудом. Запекшиеся корочки на губах вновь начинали кровоточить, сорванное от криков горло саднило и болело с удвоенной силой. И я никак не могла понять, почему периодически навещающие меня целители лишь наблюдали за моим состоянием, слегка облегчая его мазями и притирками, но не использовали радикальных средств.

Обыкновенное заклинание мигом бы поставило меня на ноги. Но нет, словно кто-то неведомый дал приказ оставить меня в покое, чтобы я в полной мере насладилась прелестями сильнейших ожогов. Даже обезболивали меня далеко не лучшим образом. Конечно, я не кричала в голос, но металась по постели, лишь изредка забываясь коротким благословенным сном.

Была еще одна вещь, которая беспокоила меня больше, чем остальные. Шрамы. Изредка навещающий меня лекарь лишь лицо и шею обрабатывал красной мазью с добавкой целительной глины Хекса. На руки и ноги шла совсем другая притирка, более дешевая, хуже по свойствам и не убирающая рубцов. Даже страшно представить, что в итоге получится. Одно ясно: в коротких платьях без рукавов мне точно больше не придется гулять. Кофты, закрытые наглухо, и неизменные брюки — вот мой удел отныне.

Я вздохнула и перевернулась на другой бок. Со свистом втянула в себя воздух, неосторожным движением потревожив свежие повязки. Странно, очень странно. Целители, навещающие меня, носили на груди серебряные медальоны, показывающие их принадлежность к высшей квалификации. Убранство комнаты тоже было далеко не из бедных. Не понимаю. Хозяин дома явно из очень состоятельных людей. Но почему он так экономит на моем лечении? Необходимый минимум бесплатной медицины — и ни шага отступлений от правил. Но к чему тогда он поручил меня заботам первоклассных лекарей, чьи услуги стоят куда дороже грошовых мазей от ожогов, которыми меня упорно лечили? Дикость какая-то.

В комнату проскользнула служанка. Поставила на столик чашку даже не с куриным бульоном — а с питательной смесью и так же молча удалилась. Еще одна странность. Даже на еде мой неведомый спаситель экономил. Ни фруктов, ни витаминов. Омерзительный на вид и вкус сероватый бульон, к которому мне не подавали и краюшки хлеба, — и ничего более.

В общем, не было ничего удивительного, что через две недели, когда ожоги немного поджили и зарубцевались нежно-розовой кожицей, я отважилась на вылазку. Я дождалась, когда в коридоре утихнет утренняя суета, а равнодушный целитель в очередной раз небрежно обработает мне рубцы и удалится, с трудом натянула на забинтованное тело длинную футболку и выскользнула из комнаты. Некоторое время стояла, прислушиваясь к царившей вокруг тишине. Прекрасно, Киота, но куда дальше?

Где-то вдалеке вдруг послышались голоса. Хлопнула дверь, кто-то куда-то пробежал, рассыпая торопливую дробь каблуков. Посмотрим, что там происходит.

Я двинулась вперед, на всякий случай не отходя далеко от стены и придерживаясь за нее рукой. Босые ноги скользили по паркету из драгоценного кедра, произрастающего лишь в высокогорьях Озерного Края. Да, совершенно точно, что загадочный хозяин дома не бедствует. Удивительно, почему тогда он обращается со мной с такой суровостью. Стоило ли спасать меня из пустынь Даритана, чтобы потом, по сути, кинуть на произвол судьбы? Вопросы, вопросы, и пока ни одного ответа.

Я миновала несколько переходов и уютных гостиных, заставленных антикварной мебелью. За окнами веселилось солнце, безуспешно пытаясь прорваться через тяжелые, наглухо задвинутые гардины. Лишь изредка какой-нибудь шаловливый лучик с боем отвоевывал себе место на ковре или обивке, вольготно развалившись там.

Еще несколько шагов. Голоса стали громче. Кто-то спорил неподалеку за закрытой дверью. Я подошла ближе. В нерешительности замерла перед ней, пытаясь уловить, о чем идет речь. Нахмурилась, услышав пару раз свое имя, и, набравшись смелости, без стука распахнула ее.

В комнате, как и в коридоре, царил приятный полумрак, поэтому мне не пришлось щуриться, привыкая к смене освещения. Взгляд сразу же устремился к огромной кровати под роскошным балдахином, на которой кто-то неподвижно лежал, затем остановился на высокой седовласой женщине, стоявшей около нее.

— А-а-а, вот и виновница наших бед пожаловала, — без малейшего удивления произнесла она, несколько нервно разглаживая несуществующие складки на длинном платье из темно-синего бархата. — Милочка, вас не учили, что, прежде чем войти, необходимо постучать? Впрочем, я ни капли не удивлена вашими дурными манерами.

Я изумленно изогнула бровь. Кто это? И почему она настолько враждебно настроена по отношению ко мне?

— Киота… — прошелестело с кровати.

Я вздрогнула, узнав голос Дольшера. Качнулась было к нему, но женщина повелительно вскинула руку, останавливая меня.

— Не стоит, милочка, — проговорила она с недоброй улыбкой. — Моя семья и так достаточно пострадала от вас. Сначала моя дочь — Дайра — едва не погибла. Теперь сына лучшие лекари с огромным трудом вырвали из пасти смерти. Вам не кажется, что вы приносите роду Барайс одни проблемы?

Род Барайс? Я чуть слышно ахнула, поняв, что передо мной стоит леди Зарания, мать Дольшера и Дайры. Но почему она так говорит обо мне?

— Леди. — Я изобразила нечто вроде глубокого поклона, едва не упав из-за этого. — Это честь для меня…

— Ах, оставьте! — Зарания досадливо отмахнулась от меня. — Мне не нужно от вас никаких слов вежливости или извинений. Мой сын почти погиб, вытаскивая вас из пустынь Даритана. Он шагнул далеко за пределы возможностей мага высшего уровня подчинения, израсходовав даже больше своих сил. Так же как и Дайра не столь давно. И все из-за вас. Милочка, уж не обессудьте, но подобное простить или тем более забыть невозможно.

— Но… — Я опешила от неожиданной резкой отповеди. — Леди, я не знала…

И опять Зарания с презрительной усмешкой прервала меня:

— Ох! Прекратите, милочка, иначе я прикажу немедля выкинуть вас на улицу прямо в этой футболке. Моя семья пострадала от вас так, как никогда и ни от кого не страдала. И этому нет извинений.

Я, совершенно растерявшись, перевела взгляд на постель. Почему мать Дольшера не дает мне сказать даже слова в свое оправдание? И почему он сам молчит, никак не вступаясь за меня?

— Мой сын только сегодня пришел в себя, — сухо проговорила Зарания. Подошла к кровати и заботливо поправила одеяло. — Он еще очень, очень слаб, но смертельная опасность миновала. Теперь вопрос восстановления зависит лишь от времени. Я договорилась с двумя магичками высшего уровня подчинения, чтобы они провели эту и последующие ночи с моим сыном. Как вы наверняка знаете, это наиболее быстрый и легкий способ восполнения запаса сил.

Я молчала. Язык словно прирос к нёбу. Что же получается? Леди Зарания прямым текстом говорит, что сегодня ночью Дольшер будет развлекаться с другими женщинами? Но как же мы? Наши отношения?

— Я могу поговорить с ним? — негромко попросила я. — Пожалуйста.

— Не думаю. — Леди Зарания равнодушно пожала плечами. — Как вы видите, он сам не рвется к беседе. Дело в том, что утром нас навестил милый молодой человек — его заместитель из славного и древнего рода Ритан. Марьян поведал нам о некоем пари, которое вы не так давно заключили. И это… это сильно расстроило моего сына.

Я со свистом втянула в себя воздух. Вот оно как. Марьян и тут успел мне подгадить. Наверняка расписал невинный в общем-то спор в таких красках, что Дольшер, и так неважно себя чувствующий после произошедшего, решил, будто я его обманула и предала.

— Хотя бы пару слов! — взмолилась я. Схватилась рукой за спинку ближайшего кресла, когда в глазах внезапно потемнело. Вот только рухнуть в обморок мне сейчас не хватало. — Пожалуйста, леди! Я должна с ним поговорить!

Зарания чуть скривила губы в саркастической усмешке. Посмотрела на кровать и тихо позвала:

— Дольшер?

— Не сейчас, — после томительной паузы слабо отозвался тот. — Я не хочу сейчас с ней говорить. Она… она обидела меня. Сильно обидела… Я рисковал жизнью, карьерой, репутацией, а она считала дни и деньги, которые получит… — Тут сдавленный шепот Дольшера перешел в захлебывающийся кашель. Он согнулся на простыне, безуспешно пытаясь остановить приступ.

— Милочка, как видите, ваше присутствие здесь нежелательно, — холодно произнесла Зарания. Присела на краешек кровати, взбила подушки, подложив их под спину сына, и поднесла к губам Дольшера какой-то напиток. — Уходите. Во имя всех богов — прочь! Сегодня вечером вас отвезут домой, раз вы уже так твердо стоите на ногах. И благодарите небо за мою щедрость и великодушие. Любая другая на моем месте кинула бы вас умирать без помощи, а я…

Я не дослушала ее. Выскочила из комнаты как ошпаренная. Перед глазами все расплывалось от горьких слез. Ее слова были так жестоки, так несправедливы. Если бы только я могла объяснить, почему заключила пари с Марьяном, если бы только мне удалось переговорить с Дольшером наедине!

Я шла по темным переходам, не совсем соображая, куда именно иду. По-моему, моя комната находилась совсем в другой стороне, но мне было все равно. Я тихо плакала, ничего не видя перед собой. Машинально передвигала ноги, больше всего на свете желая лечь и просто умереть. Наверное, так было бы лучше всего. Кому я нужна? И кто ждет меня дома? Впрочем, остался ли у меня этот самый дом? Еще до начала моих невеселых приключений я была должна Вельвиру за месяц проживания. Наверняка после моего неожиданного исчезновения он не стал забивать себе голову глупостями и вывез барахло из квартиры на ближайшую помойку. А значит — у меня ничего не осталось. Ни вещей, ни денег, ни даже крыши над головой.

Погруженная в мрачные раздумья, я не заметила, как передо мной возникло какое-то препятствие. Почти столкнулась с кем-то в очередном переходе между пустынными гостиными, но в последний момент остановилась, пропуская его. Загородила заплаканное лицо волосами, одернула футболку, едва доходящую до середины бедра. Кто бы это ни был — пусть проходит мимо, лишь бы не трогал меня.

— Киота?! — неожиданно раздалось удивленное восклицание. — Это ты?

Я шмыгнула носом, пытаясь остановить рыдания. Отвернулась и побрела прочь. Не хочу ни с кем разговаривать, не хочу никого видеть. Оставьте меня в покое!

— Киота! — Меня догнали и крепко схватили за плечи, останавливая. — Что с тобой?

Я приглушенно вскрикнула от боли. Прикосновение задело плохо зарубцевавшиеся шрамы от ожогов.

— О небо, что это? — Тотчас же меня отпустили, но крепко взяли за подбородок, вынуждая поднять голову и смотреть прямо. — Киота, это я. Неужели не узнаешь?

Я увидела перед собой Вашария. В неизменном безукоризненном костюме он стоял передо мной и кривил губы, пристально разглядывая мои руки и ноги.

— Вашарий… — Я всхлипнула. — Я… я…

— Что с тобой? — спокойно спросил он. — Почему ты в таком состоянии? Тебя что, вообще не лечили?

Тут его голос слегка дрогнул, выдавая настоящее бешенство. И я не выдержала. Разрыдалась так, как еще никогда в жизни не плакала. Спрятала лицо в дорогой шелк его рубашки и взахлеб принялась жаловаться. На равнодушных целителей, жалеющих силы на обезболивающие заклинания. На безвкусный бульон, к которому мне даже хлеба не подавали. На Марьяна, выбравшего самый неподходящий момент, чтобы поквитаться со мной. На леди Заранию, по сути выгнавшую меня прочь. На Дольшера, не давшего мне ни единого шанса, чтобы оправдаться. На мою невезучую жизнь, которая оказалась никому не нужна.

— Это я во всем виновата, — всхлипывала я. — Я все погубила. Лучше бы мне остаться в песках Даритана, лучше бы согласиться со священной змеей. Ва… Вашарий, мне даже жить теперь негде. А леди Зарания… она… она…

Тут мой голос окончательно сорвался. Меня трясло от судорожных рыданий, которые я при всем желании не могла остановить. Ноги подгибались. Если бы Вашарий не обнимал меня за плечи — наверняка я бы упала прямо здесь и забилась в припадке на полу.

— Киота. — Вашарий внезапно скинул пиджак и бережно укрыл меня им. Легко подхватил на руки и ласково прижал к себе: — Все будет хорошо, я обещаю.

Сверху невесомой дымкой опустилось успокаивающее заклинание. Я в последний раз всхлипнула и затихла, прижавшись к Вашарию. Странно, не сказать чтобы мы были хорошо знакомы до этого, но почему-то именно в его объятиях я ощущала себя в абсолютной безопасности.

Вашарий отнес меня в свою самодвижущуюся повозку. Пару раз нам встретились слуги, но отводящие глаза чары позволили миновать их без расспросов и объяснений. Удобно устроив меня на переднем сиденье, мужчина занял место водителя и рванул вперед. Я не спрашивала, куда мы едем. Главное для меня было покинуть чужой и страшный дом, в котором меня в буквальном смысле смешали с грязью.

Понемногу действие заклинания, окутавшего меня плотным коконом, начало проходить, и я с невольным интересом принялась осматриваться. Вашарий вел повозку достаточно аккуратно и медленно, не то что Дольшер. Дольшер… При этом имени мои глаза вновь наполнились слезами. Как он мог поверить Марьяну? Нет, не так. Как он мог его выслушать и не дать мне потом шанса объясниться?

— Все хорошо, Киота, — не отрываясь от дороги, проговорил Вашарий. — Только не плачь больше, прошу. Это я виноват. Не стоило тебя оставлять у леди Зарании. Сердцем чувствовал, что ничего хорошего из этого не выйдет, но Дайра убедила меня. Мол, так будет лучше и для тебя, и для Дольшера. А в итоге вон как все вышло.

— Куда мы едем? — безучастно поинтересовалась я, разглядывая проплывающие мимо окон повозки великолепные многоэтажные особняки западной окраины Нерия, где, как известно, предпочитали селиться самые знатные и богатые семьи нашего мира.

— Скоро увидишь. — Вашарий кинул на меня быстрый взгляд и опять все внимание сосредоточил на управлении огненным духом. — Я должен исправить свои ошибки. И сейчас самое время для этого.

Я нахмурилась, не понимая смысла странных речей мужчины. Опять отвернулась к окну. Пиджак Вашария пах пряным травяным запахом, который убаюкивал. В нем было так тепло и безопасно, столько переживаний выпало на мою долю сегодня, что незаметно я задремала. Лишь изредка сквозь сон слышала негромкие переговоры Вашария с кем-то по мыслевизору, но смысл его речей ускользнул от меня, да я и не вслушивалась, погруженная в какое-то равнодушное отупение. Проснулась лишь от резкого толчка, когда повозка остановилась. С любопытством завертела головой, пытаясь понять, где мы находимся.

По всему выходило, что Вашарий привез меня в Нерий. Мы стояли во дворе небольшого двухэтажного здания под скромной вывеской «Мечты и желания — все осуществимо!»

— Где мы? — спросила я, зябко поджимая босые ноги под себя.

Прежде ясное небо за время нашей поездки затянуло низкими дождевыми облаками. Повеяло холодным предгрозовым ветром. Где-то неподалеку сиреневая ветвистая молния разорвала пасмурную хмарь. Ого! Кажется, с близкого залива идет ураган.

— Сейчас увидишь, — лаконично ответил Вашарий. Выскочил из повозки, открыл дверцу с моей стороны и опять взял меня на руки, не давая ступить на холодные камни мостовой.

Пискнул защитный контур, и огненный дух окутал свое обиталище непроницаемой для дождя и воров стеной чар. А Вашарий тем временем взбежал по ступенькам здания и внес меня в уютную прихожую.

Наверное, надо было возмутиться его действиями. В конце концов, я не инвалид, чтобы меня постоянно таскали на руках. Но, видимо, сказывалось еще действие успокаивающего заклинания. Или же после происшествия в доме Дольшера хотелось ощутить себя под надежной защитой человека, который не позволит меня оскорблять и унижать. В общем, я не сопротивлялась, полностью расслабившись в объятиях Вашария.

— Господин? — Из-за стола для приема клиентов встала миловидная женщина лет сорока. — Вам назначено?

— Да, — отрывисто бросил Вашарий, бережно усаживая меня на диванчик. — Я связывался с радетельным Шараном по мыслевизору буквально полчаса назад. Он ждет нас.

Радетельный Шаран? Обычно таким титулом награждают лишь целителей высшей квалификации. Куда Вашарий меня привез?

— Я спрошу. — Женщина направилась было к противоположной от входа двери, но она уже распахнулась, и на пороге предстал маленький сухонький старичок в длинной багрово-красной мантии.

— Господин Вашарий! — громогласно вскричал он. Подскочил к моему спутнику и отчаянно затряс ему руку в знак приветствия. — Рад, очень, безумно рад вас видеть! Чему обязан честью? Ваш звонок безмерно взволновал меня, но, к моему глубочайшему сожалению, я не совсем понял…

— Ее шрамы, — оборвал поток красноречия целителя Вашарий и кивком показал на меня. — Можно что-нибудь исправить?

Целитель издали кольнул меня быстрыми внимательными стилетами глаз. Степенно подошел и укоризненно зацокал языком при виде едва заживших рубцов.

— Позвольте? — спросил он у меня, берясь за край пиджака. Не дожидаясь разрешения, стянул его с моих плеч и укоризненно замычал что-то себе под нос, изучая открывшееся ему неприглядное зрелище. — Поразительно, — бормотал он. — Какой коновал, милая леди, с вами работал? Тут можно было обойтись даже без магии. Обычная мазь с глиной из Хекса…

— Я знаю, — с грустной улыбкой проговорила я. — Лицо и шею обрабатывали именно ею.

Целитель моментально переключил свое внимание чуть выше. Чуткими длинными пальцами пробежался по моим щекам, лбу и подбородку.

— Разрешите? — Он опять не дождался ответа и осторожно развернул меня спиной. Что-то зашептал.

— Рубцы второй степени, — прислушавшись, разобрала я. — Еще не зажили окончательно, это хорошо. Одной процедурой вполне можно будет обойтись.

Процедурой? Я недоуменно посмотрела на Вашария, требуя ответа. О чем говорит этот целитель? И куда меня привезли?

— Да! — От неожиданного громкого восклицания радетельного Шарана я подпрыгнула на месте, а тот уже продолжал, отступив от меня на шаг: — Уважаемый Вашарий, я берусь выполнить вашу просьбу. Как вы и просили, все будет сделано за один раз и наилучшим образом. Вероятно, останутся небольшие шрамики на сгибах локтей и коленей. Их сможет удалить в последующем любой мой коллега даже низшей квалификации. Все равно что свести бородавку. Но мои услуги будут стоить довольно приличную сумму.

— О деньгах не здесь и не сейчас, — резко оборвал его Вашарий. — Я уже говорил, пусть этот вопрос никоим образом вас не волнует.

— Отлично! — воссиял улыбкой Шаран. — В таком случае приступим? Полагаю, за несколько часов я справлюсь. Вечером заедете и заберете свою милую даму домой.

— Что тут происходит? — перебила я его.

Мрачно взглянула на Вашария, уже понимая, что он задумал. Наверняка он привез меня сюда, чтобы избавить от последствий лечения в доме семьи Дольшера. Но я не могу принять такого подарка! Это слишком дорого. Я до конца жизни не сумею с ним расплатиться.

Вашарий пару раз нервно сжал и разжал пальцы. Посмотрел на Шарана и его секретаршу, от любопытства подавшуюся вперед, и негромко попросил:

— Можно оставить нас наедине? Всего пять минут.

— Конечно. — Шаран услужливо поклонился и грозно цыкнул на помощницу: — А ну брысь! Готовь процедурную.

Та досадливо поморщилась, явно сожалея, что ее выгоняют на самом интересном моменте, но послушно вышла вон. Последовал за ней и Шаран, смешно пятясь и постоянно кланяясь Вашарию и мне.

— Как завершите разговор, нажмите звонок, — напоследок сказал он. — И я тотчас же приду.

Вашарий молча дождался, когда за ними закроется дверь. Прищелкнул пальцами, и стены заиндевели от чар, огораживающих нас от желающих подслушать, повернулся ко мне.

— Спасибо, что хочешь мне помочь, — не дожидаясь его слов, первой начала я. — Я очень, очень тебе благодарна. Но я не могу принять этого. Нет, нет и еще раз нет! Я на всю жизнь останусь обязанной тебе. Это слишком… слишком дорого даже для тебя.

— Даже для меня? — переспросил Вашарий с непонятной усмешкой. — Киота, твою операцию оплатит мое учреждение. Я уже говорил, что ты многое сделала для развития и укрепления иномирных связей, поэтому было решено задним числом оформить тебя на должность нашего внештатного сотрудника. По совместительству, конечно, чтобы это не мешало твоей основной работе в департаменте под руководством Дольшера. Ты всегда можешь отказаться от нее или же перевестись на постоянную основу. В любом случае, последние несколько недель, когда происходила вся эта заварушка на Варрии, ты числилась у нас. И поскольку пострадала при этом, то моя прямая обязанность как твоего на данный момент непосредственного начальника по мере сил и возможностей возместить весь вред, нанесенный тебе во время работы на благо государства. — Вашарий помолчал немного и многозначительно добавил: — Как видишь, я своих подчиненных в беде не бросаю.

Я ошарашенно молчала, пытаясь переварить услышанное. Ничего не понимаю!

— Подожди, — робко проговорила я, заметив, что Вашарий уже потянулся к звонку для вызова Шарана и его помощницы. — Получается, что…

— Получается, что ты не должна мне и ломаного хара, — завершил за меня он. — Киота, я ценю и уважаю твои принципы, но, поверь, они никак не пострадают, если ты позволишь моему ведомству и государству позаботиться о его верной сотруднице, попавшей в беду.

Вашарий ради приличия помедлил еще минуту, ожидая каких-нибудь новых возражений с моей стороны, но их не последовало. Происходящее казалось мне настоящим чудом. Неужели я в самом деле стану прежней Киотой, без этих ужасных шрамов?

— Я рад, что ты не стала упрямиться. — Вашарий ободряюще кивнул мне и нажал на звонок, — Я заеду за тобой вечером. А сейчас поручаю тебя радетельному Шарану. Говорят, он лучший целитель Нерия.

— И вы совершенно правы. — Из коридора выплыл широко улыбающийся старик, успевший сменить багрово-красную мантию на более удобный черный халат — обычную одежду оперирующих лекарей. — Езжайте и ни о чем не волнуйтесь. Вы получите свою даму обратно в наилучшем состоянии.

— Я не его дама, — возразила я, но меня уже никто не слушал.

Вашарий выскользнул за дверь, и завертелась суета. Помощница целителя отвела меня в отдельную комнату, где помогла стянуть футболку, аккуратно и быстро обработала все тело странной пенящейся жидкостью, чьи пузырьки моментально застывали на неповрежденной коже, образуя непроницаемый защитный кокон молочно-белого цвета, но на рубцах угрожающе синели, после чего уложила меня на стол под ослепительно-яркой лампой.

— Сейчас вы почувствуете приятную щекотку, — раздался откуда-то сверху голос Шарана, но его самого я не видела. — Расслабьтесь и досчитайте мысленно до десяти. Хорошо?

Я попыталась кивнуть, но меня уже охватила сладкая истома. Раз. Два. Три… И я отключилась. Казалось, всего на миг закрыла глаза — а когда открыла, то лежала уже не на столе, а на мягкой кушетке, укрытая невесомым пледом.

— Как вы себя чувствуете? — спросила помощница Шарана, чье имя мне так и не довелось узнать. — Выпейте, наверное, вас сейчас мучает жажда.

Я протянула руку за высоким хрустальным бокалом, в котором искрился прозрачный прохладительный напиток, и замерла от неожиданности. Рубцы пропали. Моя кожа вновь стала гладкой, без намека на недавний кошмар. Лишь на сгибе локтя виднелась парочка косых неглубоких шрамов.

— Поразительно, — пробормотала я. Скинула плед и с удовольствием лицезрела такую же картину на ногах, а заодно заметила, что за время моего сна меня успели переодеть в длинную белую рубашку, доходящую до колен.

— Ну и как себя чувствует наша красавица? — В комнату влетел Шаран все в том же черном халате. Присел на краешек кушетки и без малейшего стеснения начал изучать меня, довольно приговаривая при этом: — Ага, ага. Прекрасно. Великолепно! Поразительный результат и превосходная восприимчивость к магии. Душечка моя, да вы счастливица!

— Не сказала бы. — Я невесело усмехнулась. — Была бы счастливицей, не попала бы в подобную ситуацию.

— Ой, да ладно! — отмахнулся Шаран. — Все хорошо, что хорошо заканчивается. Вам повезло, что рядом оказался такой мужчина, который без лишних сомнений выложил весьма приличную сумму из кармана, чтобы все вернулось на круги своя.

— Он не из своего кар… — начала было я, но меня прервало громкое восклицание от дверей:

— Киота! — В комнату вошел Вашарий. Его обычно непроницаемые глаза удивительным образом потеплели, когда он увидел меня. Скользнул взглядом по моим рукам и ногам и радостно улыбнулся. — Киота, — повторил он уже тише, — Ты потрясающе выглядишь! Радетельный Шаран, вы действительно искусник и мастер своего дела. Моя прелестная спутница стала еще красивее, чем была до этого.

Я моментально смутилась и уткнулась носом в бокал, одним глотком почти осушив его. А вот комплименты — уже лишнее. Иначе Шаран и его помощница точно уверуют в то, что нас что-нибудь связывает. Получится очень некстати, особенно с учетом всех сложившихся обстоятельств.

— Ох, вы мне льстите, — тоже раскраснелся от похвалы целитель. — Если надумаете еще что-нибудь поменять во внешности вашей дамы или, быть может, в своей, всегда буду рад видеть в моем скромном заведении. С удовольствием предоставлю вам небольшую, но весьма приятную скидку как постоянному клиенту. Правда, в следующий раз лучше записывайтесь за месяц, а не как сегодня. Мне пришлось передвинуть парочку очень влиятельных клиентов. Однако что не сделаешь, когда речь заходит о такой внушительной добавке!

Внушительной добавке? Я нахмурилась и перевела испытующий взгляд на Вашария. Ох, кажется мне, кто-то крупно меня надул своим рассказом о компенсации со стороны государства. Если бы дело обстояло именно таким образом, то меня, скорее всего, положили бы на плановую операцию, а не стали бы переплачивать вдвое, а то и втрое. Я птичка слишком мелкого полета, чтобы из-за меня так раскошеливаться.

— Спасибо за предложение, но меня во внешности моей очаровательной спутницы устраивает абсолютно все, — без тени улыбки проговорил Вашарий. — Впрочем, как и в своей.

— Ну вас я приплел для красного словца. — Шаран угодливо захихикал, затем внимательно посмотрел на меня: — А вот в вашей даме многое что можно изменить, чтобы из просто красавицы она стала поистине ослепительной. Конечно, не в обиду будет сказано. Во-первых, горбинка на носу. Безусловно, она придает некоторый шарм, но без нее будет куда лучше. Грудь немного увеличить. Сейчас мода на пышные формы. Мм…

— Достаточно, — оборвал его Вашарий, улыбаясь уголками губ и лукаво поглядывая на мое побагровевшее от возмущения лицо. — Боюсь, если сделать все перечисленное, то в итоге получится совсем другой человек.

— Как знаете, — с некоторым неудовольствием протянул Шаран. — Но имейте в виду…

— Обязательно буду, — уверил его Вашарий, не дождавшись окончания фразы. Подал мне руку. — Киота? Ты готова?

— Ага. — Я легко соскочила с кушетки, но сразу же была вынуждена присесть из-за накатившей дурноты.

— Не так резко, дорогая. — Шаран засуетился около меня, а помощница сразу же сунула под нос ватку с резким запахом нашатыря, от которого в голове моментально прояснилось. — Сегодня вам стоит ограничить двигательную активность, а лучше свести ее к минимуму и соблюдать постельный режим. И завтра особо не бегайте по городу. В ближайший магазин выйти — пожалуйста, но длительные походы в поисках выгодной распродажи строго-настрого запрещены! И пусть рядом на всякий случай кто-нибудь постоянно будет. Подруга, друг, бабушка, мама — без разницы. Понятно?

— Да, — вместо меня ответил Вашарий. — Не беспокойтесь, ее одну никто и никуда не отпустит в ближайшие дни. И постельный режим я ей обеспечу.

Шаран и его помощница громко рассмеялись, будто он сказал нечто весьма остроумное. Одной мне было не до веселья. Интересно, на что это он намекает? Тетя всегда учила меня, что в нашей жизни ничто не дается просто так. Если мои догадки верны и Вашарий оплатил операцию из собственного кармана, то даже думать не хочется, что он потребует взамен.

— Пойдем, — мягко проговорил он и опять подал мне руку, но на этот раз осторожно поддержал за талию, когда я встала. — Мы и так слишком задержали радетельного Шарана.

— Ничего-ничего, — отозвался тот и тоже поднялся. — Все равно из-за вашего срочного заказа пришлось все на сегодня отменить, как я уже говорил.

Нас любезно проводили до порога. Вашарий помог мне забраться в повозку, опустился рядом и неспешно двинулся с места. Он управлял огненным духом совсем иначе, чем это делал тот же Дольшер или Дайра. Те гнали повозку, не сильно беспокоясь о безопасности окружающих. Если бы под колеса нырнул ребенок или зазевавшаяся лошадь — вряд ли бы они успели затормозить. Нет, им самим не грозила никакая опасность: маги высшего уровня подчинения наверняка бы сумели уберечь себя от последствий нежелательного столкновения при помощи энергетических щитов. Но вот второму участнику происшествия повезло бы куда меньше. Да еще неизвестно, не пострадали бы случайные прохожие от радости огненного духа, вырвавшегося на свободу. Вашарий в этом отношении отличался от Дольшера в лучшую сторону. Он вел повозку неторопливо, уступая дорогу прохожим и поворачивающим на главный проспект каретам. И это мне нравилось. Не надо было испуганно вжиматься в спинку кресла, моля всех богов, чтобы ничего не случилось. Я получала настоящее удовольствие от поездки. Подставила лицо легкому дуновению ветерка, наблюдая, как над мостовой медленно сгущается ласковый лиловый вечер. Загорались огни в домах и фонари вдоль дороги. За ярко освещенными витринами суетились продавцы, обслуживая последних покупателей и торопясь с уборкой перед закрытием. По улицам неспешно прогуливались горожане, степенно приветствуя знакомых и наслаждаясь теплыми летними сумерками, насыщенными ароматами прошедшей грозы.

Когда повозка свернула с мостовой на грунтовую дорогу, я слегка заволновалась. Куда мы едем? За город? Моя квартира находится совсем в другой стороне. Ах да, как я могла забыть? Наверняка у меня больше нет дома.

— Я отвезу тебя к себе, — проговорил Вашарий, уловив мое беспокойство. — Денек проведешь у меня. Я не буду дергаться по пустякам, волнуясь, как ты там обходишься без посторонней помощи, ты побудешь под присмотром. А завтра в целости и сохранности доставлю домой, прежде взяв с тебя строгое обязательство не геройствовать по пустякам.

— Куда? — с грустной улыбкой переспросила я. — Домой? Вряд ли место в социальном приюте можно так назвать. Ничего, постель, правда, на полу и крыша над головой мне обеспечена. Остальное — дело наживное.

— Киота, — с легкой укоризной произнес Вашарий, — Ты слишком плохо думаешь о хозяине своего дома. Как его, Вельвир, что ли? Все твои вещи в целости и сохранности дожидаются тебя в родной квартире. Кстати, мое ведомство взяло на себя смелость оплатить ее на год вперед. Как маленькая благодарность и извинение за те беды, которые выпали на твою долю в том числе и по нашей вине.

Я не знала, радоваться мне или плакать. Вашарий врал, обманывал меня неумело, но старательно. Это он, и никто иной, оплатил и квартиру, и операцию для меня. Но что мне теперь делать? Принять его заботу как нечто само собой разумеющееся? Немыслимо! Или он ждет от меня нечто другого? Не зря же везет к себе домой.

— Вашарий, я очень, очень благодарна тебе, — медленно, запинаясь на каждом слове, проговорила я. — Только не надо опять сказок по поводу исключительной щедрости твоего учреждения. Это ведь все неправда. Наверняка и про мое зачисление в качестве внештатного сотрудника — обман. Мне даже страшно представить, сколько сегодня ты потратил из-за меня. Я все отдам! Честное слово!

— Отдашь? — Вашарий кинул на меня косой встревоженный взгляд. — Уж не вздумала ли ты продаться на иридиевые рудники? Впрочем, ладно, дома обсудим все эти дела.

Я неопределенно пожала плечами. А что мне еще остается? В Нерии я не хочу, не могу больше оставаться. Вопрос ухода из департамента почти решен. До окончания срока действия пари осталась всего ничего. Уже завтра я его выиграю, если мои подсчеты верны. Вряд ли Дольшер за это время простит меня. Хотя полноте, о чем это я? Вряд ли он вообще когда-либо простит меня, раз уж не пожелал даже выслушать. Иридиевые рудники — не такой уж плохой выбор. В Нерии я все равно ничего не добилась за десять лет своего пребывания здесь. Лавка по продаже магических снадобий постоянно балансировала на грани разорения. Денег всегда едва-едва хватало на оплату съемного жилья, пару платьев в сезон на распродажах и дешевую еду быстрого приготовления. Теперь еще в долгах как в шелках. Или подамся в какой-нибудь только открытый мир, где идет активное заселение новых земель. Маги, даже слабые, везде нужны. Жаль, что я не целитель и не имею боевой специализации, но прорвусь. Все лучше, чем ходить по этим улицам с постоянной опаской: вдруг свижусь с кем-нибудь знакомым. Раньше я только встречи с Марьяном опасалась, теперь пополнила список еще рядом имен. Дольшер, Дайра, их жестокосердная мать, Вашарий. Особенно последний. Пожалуй, теперь до скончания дней своих буду стыдиться его присутствия. Хуже нет чувства беспомощности, которое охватывает всякий раз, когда очень обязана человеку, но не имеешь возможности отдать долг. И потом, не стоит забывать про угрозу Рашшара. Когда вампир узнает, что я осталась без покровительства Дольшера, — обязательно постарается взять реванш. Конечно, я обычно не отличаюсь любовью к ночным прогулкам, но все же. Неприятно жить, со страхом оглядываясь на любую тень.

Вашарий, вырвавшись на простор сельских дорог, ощутимо прибавил скорость. Он вел повозку, более не отвлекаясь на разговоры со мной, но в уголках рта залегли глубокие морщины какого-то недовольства. Мужчина то и дело кривил губы, будто вел с кем-то спор, но не проронил до самого дома и слова.

Наконец мы въехали в очередной поселок и остановились у скромного двухэтажного домика, утопающего в зелени раскидистых яблонь. Я удивленно приподняла бровь. Неужели начальник одного из наиболее могущественных учреждений в Нерии обитает именно здесь? Не думала, если честно. Мое воображение уже успело нарисовать настоящий замок или по крайней мере огромный особняк.

— Прошу в мое скромное жилище. — Вашарий открыл калитку и любезно улыбнулся, пропуская меня вперед. — Надеюсь, не разочаровал тебя?

— Вообще-то я в самом деле представляла нечто иное, — призналась я, стоя на крыльце и ожидая, когда мой спутник снимет защиту с дома.

Вот в чем, в чем, а здесь он явно не поскупился: судя по количеству размыкаемых энергетических контуров, Вашарий мог не опасаться нападения целой армии боевых магов.

— Прости, если огорчил. — Он осторожно смотал последнюю ловчую нить и широко распахнул дверь, приглашая меня войти. — Большой дом неминуемо означает большое количество слуг, которые будут следить за порядком и уютом. А я люблю одиночество. Да и потом, в престижных поселках, где любят селиться люди моего круга общения, обычно нет спасения от любопытных ушей и глаз. Куда бы ты ни пошел, что бы ты ни делал — за тобой постоянно следят. Слуги болтают друг с другом, перевирая случайно услышанные новости, так рождаются порой ужасающие в своей неправдоподобности слухи. По иронии судьбы именно в них с величайшей охотой верят люди. А здесь тишина и покой. Соседние дома давно заброшены — хозяева перебрались поближе к городу. На противоположном конце деревни еще живет пара стариков, но они не докучают мне. Тишь да благодать.

— Не страшно? — спросила я, с любопытством озираясь в маленькой чистой прихожей.

Ничего лишнего: пара кресел, крохотный журнальный столик, на котором стоит ваза со свежими розами. Отсюда же поднимается лестница на второй этаж и виден проход на кухню и в спальню. Удивительно! Даже гостиной нет.

— Не понял, — честно признался Вашарий, так же старательно устанавливая защиту на вход. — Чего мне бояться?

— Ну у тебя по роду деятельности наверняка куча врагов, — пояснила я, устало опускаясь в ближайшее кресло, — Вдруг они решат поквитаться с тобой? Лучшего места для нападения не придумаешь — далеко от людей, никто не услышит и не придет на помощь.

— Я бы хотел посмотреть на специалиста, который бы сумел без шума проникнуть в мой дом. — Вашарий скептически хмыкнул. — Если защиту попытаются взломать, я всегда успею воспользоваться кристаллом локального перемещения. А врасплох меня вряд ли получится застать.

Я смотрела, как он ловко пробуждает от спячки магических светлячков. Они деловито запорхали под потолком, даря мягкий рассеянный свет. За окнами синело вечернее небо, в котором уже зажигались первые несмелые звезды. Мне было уютно и спокойно. Казалось, что можно просидеть так целую вечность, наблюдая, как Вашарий хлопочет по хозяйству.

— Иди наверх, Киота! — крикнул он из кухни, громыхая там чем-то. — Не стесняйся — поднимайся одна, не дожидаясь меня. Именно там ты будешь сегодня спать. Так что чувствуй себя как дома.

Я нехотя встала из кресла, в котором уже успела пригреться. Зашлепала по деревянной лестнице, тяжело опираясь на перила. Высунула голову из люка в полу между первым и вторым этажами и первым делом осмотрелась.

Тут уже вовсю сновали мотыльки, пробужденные после долгой спячки. Оранжевый свет, исходящий от их огненных крылышек, ложился бликами на песочный ковер с густым ворсом, стены и скудную обстановку. Мебели тут тоже оказалось по минимуму. В достаточно большой комнате, под которую был отведен почти весь второй этаж, находился лишь письменный стол у окна, несколько стульев, платяной шкаф и узкая одноместная кровать. В противоположной стене виднелась дверь, видимо ведущая в ванную комнату.

Я поднялась, прошла вперед и села на кровать. Покраснела от невольной шальной мысли, что Вашарий это может воспринять как приглашение и определенное обещание, и тут же переместилась на стул. Уставилась на стену, сощурилась, пытаясь разобрать странный мелкий рисунок обоев. Затем все-таки не выдержала, встала и подошла к ним вплотную, подозвав взмахом ближайшего мотылька. Провела пальцем по переплетениям загадочных линий. Чудно.

— Это охранные руны, — пояснил Вашарий, в свою очередь поднимаясь ко мне и балансируя подносом, на котором стояли графин с рубиново-красным содержимым, несколько тарелок с нарезанной ветчиной и сыром, два хрустальных бокала и ваза с фруктами. — Такие же на стенах первого этажа, крыше и в фундаменте. Стоит мне только щелкнуть пальцами, контур замкнется. И, поверь, вряд ли на свете сыщется сила или энергия, которая смогла бы его разрушить извне.

— Здорово, — восхитилась я.

Окинула взглядом пиршество, которое приготовил Вашарий, и недовольно поджала губы. Больше всего это напоминало романтический ужин на двоих. Похоже, он все-таки ждет от меня благодарности определенного рода.

— Киота, — укоризненно проговорил он, угадав мои мысли. Прекратил выставлять тарелки с подноса на стол, отставил его в сторону и строго на меня посмотрел: — А нука подойди.

Я нехотя сделала шаг к нему. Замерла и с вызовом скрестила руки на груди.

— Сядь, — попросил он и кивком указал на стул. — Пожалуйста.

Я подчинилась. Опустилась на самый краешек стула, положила крепко сжатые руки на колени и выпрямилась, будто проглотила палку.

— Отлично. — Вашарий пододвинул стул и сел рядом. — А теперь поговорим начистоту. Выслушай меня спокойно и не перебивай. Повторять я не намерен. Во-первых, ты мне ничего не должна и я никогда в жизни не напомню тебе об услуге, которую оказал. Просто я не люблю, когда с кем-нибудь совершенно незаслуженно обходятся жестоко и несправедливо, как это сделала леди Зарания. Более того, я уверен, что когда Дольшер узнает обо всех обстоятельствах этого дела, то обязательно попросит у тебя прощения. Иначе я перестану считать его мужчиной. Во-вторых, я не собираюсь набрасываться на тебя прямо сейчас с намерением взять силой, впрочем, как не намерен и соблазнять, пользуясь твоей беспомощностью и растерянностью. Киота, я воспитан в старых традициях и искренне верю, что прежде, чем лечь с кем-нибудь в постель, его надо хорошо узнать. Поэтому все это, — он обвел рукой убранство стола, — обычная еда, а не романтический ужин. В-третьих, когда я говорил, что буду рад предложить тебе работу в своем ведомстве, то ни капли не кривил душой.

Киота, ты показала себя только с лучшей стороны с момента нашего знакомства. Ты неплохо умеешь собирать и анализировать информацию. Да, отныне у тебя нет дара универсала, но, надеюсь, мозги-то ты сохранила. Правда, лишь одно меня тревожит в этой ситуации — твое резко отрицательное отношение к служебным романам.

— Что? — растерянно пробормотала я, слегка потеряв нить его рассуждений. — При чем тут это?

— Притом что ни за что на свете я не хотел бы стать твоим начальником. — Вашарий лукаво подмигнул мне. — И понимай это как знаешь.

Больше он к затронутой скользкой теме не возвращался. В графине оказалось разведенное, чуть терпкое вишневое вино, а собеседником Вашарий был отменным. Он смешил меня весь вечер рассказами о своей работе, припомнив самые нелепые истории из освоения чужих планет и установления с аборигенами дипломатических связей. Например, я до этого даже не представляла, что хекстяне наивысшим оскорблением считают рукопожатие, а у даританцев сделанный женщиной реверанс означает согласие вступить в половую связь без особых обязательств. Заодно я узнала, что Раянира все-таки задержали на Варрии и сейчас он в местной тюрьме ожидает суда. Хоть один камушек, но упал у меня с души. Не придется каждый миг ожидать нового нападения вероломного братца.

Я слушала Вашария, пила вино, ела сладкие фрукты и пыталась не думать о Дольшере. И мне это почти удалось.

Наконец, когда у меня в голове немного зашумело от выпитого, а на улице громко запели птицы, предвещая скорый рассвет, Вашарий встал.

— Я тебя совсем утомил, наверное, — с извиняющейся улыбкой проговорил он. — Тебе надо давно отдыхать, а я все болтаю и болтаю. Извини, я уже успел забыть, как правильно обращаться с девушками. Особенно если они настолько милы и привлекательны.

Наверное, вино развязало мне язык и помогло притупить чувство неловкости и смущения, но неожиданно я развернулась на стуле и перехватила Вашария за руку, останавливая по пути к лестнице. Тот посмотрел через плечо с немым вопросом и, как мне показалось, робкой надеждой в глазах.

— Послушай, — проговорила я. — Прости, вряд ли мне стоит спрашивать, но…

— Ты хочешь узнать, правду ли тебе рассказала Дайра о моей интимной жизни? — догадливо завершил за меня Вашарий. Глубоко вздохнул, сделал шаг назад и поднял меня со стула. Теперь я стояла так близко от него, что слышала ровное биение его сердца и ощущала аромат одеколона. Затем он спросил хрипловатым голосом: — А, собственно, почему это тебя так интересует, Киота?

— Я… — прошептала я, теряясь под его изучающим насмешливым взглядом. — Я никак не могу понять, как ты ко мне относишься. Иногда мне кажется, что я тебе нравлюсь, но уже через миг ты отдаляешься и становишься холодно-безразличным. Словно улитка, скрываешься за непроницаемой раковиной отчуждения. И твои слова насчет служебных романов. Что это значит?

— История, о которой рассказала тебе Дайра, действительно имела место в моем прошлом, — немного помолчав, сказал Вашарий. Ласково провел тыльной стороной кисти по моей щеке, убирая растрепавшиеся волосы. — И она больно, очень больно ударила по моему самолюбию. В пятнадцать лет меня выставили на всеобщее посмешище, обсудили все мои недостатки и выпятили их до гигантских размеров. Я был в таком отчаянии, что собирался покончить с собой. Благо что отец понял это и отправил меня от греха подальше в только что открытый мир, где шла зачистка территории. Когда каждый день тебя пытается сожрать непонятная гадость, меньше всего думаешь о том, чтобы вскрыть себе вены. Но в одном Дайра не права — у меня все в порядке и с потенцией и с ориентацией. Киота, я бы с величайшей радостью сейчас поцеловал тебя и отнес на руках в постель, чтобы потом еще долго не выпускать из своих объятий. Но именно в данный момент это неуместно. Ты еще не пришла в себя после истории с Дольшером и будешь видеть рядом с собой не меня, а его. На следующее утро, когда хмель уляжется, придешь в ужас от содеянного и, чего доброго, вновь начнешь старые песни про то, что я помог тебе лишь в надежде на ответную благодарность. Более того, я уверен, что скоро ты помиришься с Дольшером. В любом случае он обязательно попытается с тобой поговорить, а если узнает, что ты провела ночь со мной, в нем непременно взыграет оскорбленный собственник. В его обаянии и умении обращаться с женщинами я не сомневаюсь, поэтому даже не собираюсь вступать в этот поединок, так как заведомо проиграю. Даже если ты устоишь против Дольшера и в этот раз, то всю жизнь будешь вынуждена страдать по мечте о несбывшемся и гадать, не упустила ли величайшее наслаждение в своей жизни. Я терпелив, Киота, а Дольшер непостоянен. Логичнее всего немного подождать. Так будет лучше и для меня, и для тебя, и даже для него.

— И ты так легко говоришь об этом?! — возмутилась я. — Так легко отступаешь?!

— Не забывай, что между нами еще ничего не начиналось, и буквально несколько часов назад ты уверяла меня, что ничего и не будет. — Вашарий тихо рассмеялся, после чего нагнулся и поцеловал меня.

Дайра действительно оказалась не права. Губы Вашария нисколько не уступали в страстности и чувственности губам Дольшера. И тем горше было, когда поцелуй закончился не по моей воле.

— Спокойной ночи, — хрипло прошептал Вашарий. С явным сожалением отстранился от меня и поспешно сбежал по лестнице, ни разу не оглянувшись.

* * *

Я стояла посреди прихожей в собственной квартире и мрачно обозревала разгром. Вельвир все-таки выкинул мои вещи на помойку, не дождавшись оплаты, но потом, видимо получив втык от Вашария и плату за год вперед, поспешил исправить свою оплошность. Правда, сделал это более чем оригинально: хаотично раскидал мое барахло, усеяв им ровным слоем весь пол, не разбираясь, где и что раньше лежало.

Я уныло вздохнула и сняла с диванчика чужие, изрядно поношенные мужские ботинки. Интересно, а это откуда тут взялось? Надеюсь, Вельвир не перетащил сюда всю помойку.

— Пришла наконец, — мрачно буркнул дракончик в изголовье кровати, выходя из глубокого анабиоза, в который впал от длительного отсутствия еды. — Крови принесла?

Я с готовностью забулькала литровой бутылкой, наливая в блюдце ярко-алую жидкость с добавкой гепарина в качестве защиты от свертывания. Памятуя об угрозах Рашшара, упросила Вашария завернуть по дороге домой в вампирью лавку, чтобы не бежать туда среди ночи. Теперь-то уж точно придется забыть на неопределенный срок про поздние прогулки.

Вашарий. При этом имени я помрачнела и принялась за уборку, искоса наблюдая, как дракончик жадно припал к еде. Вашарий сегодня милостиво подбросил меня до самого порога, ни словом не обмолвившись о том, что между нами произошло вчера. А точнее — не произошло. Все бы ничего, но на прощание он торопливо выкрикнул мне:

— Киота, я оплатил твой штраф перед магическим департаментом! Не хочу, чтобы ты как-нибудь зависела от Дольшера!

После чего прыгнул в повозку и резво взял с места, пока я не опомнилась, оставив меня ошарашенно глотать пыль на обочине.

Я со злостью стукнула кулаком по подлокотнику кресла, и дракончик испуганно взмыл в воздух. Покружил около люстры, опасливо поглядывая вниз, затем вновь вернулся к блюдцу, пробормотав что-то насчет того, что мне не мешало бы нервы подлечить.

Нет, конечно, я была очень рада, что рассчиталась с департаментом, но не таким же способом! По всему выходит, что теперь я до конца жизни не смогу расплатиться с Вашарием. Хотя он и не ждет этого.

Слабо тренькнул звонок почтовой службы, и я отложила веник в сторону. Залезла в ящик и вытащила оттуда официальное уведомление от магического департамента. Обмирая от непонятного ужаса, разорвала трясущимися руками конверт из плотной бумаги, впилась глазами в текст сообщения.

«Сим уведомляется, что Киота Дайчер полностью возместила вред, причиненный государству своими действиями, и освобождается от пятилетней службы, — гласили сухие фразы. — Однако при ее желании контракт с департаментом может быть продлен на новых условиях, если те устроят обе стороны».

Вот оно как. Я задумчиво почесала нос, отложив письмо на заваленный стол. Выходит, только что мне дали понять, что по-прежнему нуждаются в моих услугах как специалиста-вещевика. Странно, я думала, что Дольшер отныне вообще не пожелает меня видеть.

Стоило мне немного разобраться в прихожей, как в дверь позвонили.

— Да кто там еще? — негромко ругнулась я, подошла и прежде предусмотрительно посмотрела в глазок. Мало ли, врагов я уже успела себе нажить даже более чем достаточно.

Увидев нежданного визитера, удивленно присвистнула и поспешила разомкнуть защитный контур.

— Привет, Киота! — В квартиру влетел почему-то красный, как вареный даританский краб, Марьян. Уставился на меня жутким немигающим взглядом, явно проверяя уровень моих сил.

— Да на нуле я, на нуле, — поспешила заверить его я, недовольно передергивая плечами. — Успокойся, не переспала с Дольшером за эти несколько дней.

— Понятно. — Марьян почему-то протяжно вздохнул, подошел к столу и принялся выгребать из карманов монеты. Построил десять столбиков, в каждом по тридцать хардиев, и оглянулся на меня: — Пересчитывать будешь?

— Да нет, я тебе верю. — Я пожала плечами и спросила с интересом: — А почему у тебя такой безрадостный вид? Будто не выиграл только что крупную сумму со мной на пару.

— В том-то и дело, что не выиграл. — Марьян поморщился, не глядя мне в глаза. — Киота, если честно, я не поверил, что ты продержишься месяц. Поэтому не стал ставить на тебя.

— Даже так? — Я кивнула на ровный ряд монет. — А откуда тогда деньги?

— Ну… — Марьян смущенно потупился. — Сегодня днем Дольшер объяснил мне, что надо уметь держать слово. С тобой-то у нас было заключено вполне определенное соглашение.

— Понятно.

Сказанное Марьяном поставило меня в тупик. Получается, Дольшер буквально вытряс из несчастного проигранные триста хардиев в мою пользу? Но с чего вдруг, хотелось бы знать, ему проявлять такое великодушие по отношению к подлой обманщице и лгунье в моем лице?

— Ладно, бывай. — Марьян кинул последний тоскливый взгляд на стол и богатство, переданное в мои руки, и стремглав выскочил из квартиры.

Я села на стул, гадая, как же мне поступить. Отдать Вашарию хотя бы триста хардиев? Или…

Закончить мысль я не успела, поскольку опять раздалась мелодичная трель звонка.

— Чтоб тебя! — Я раздраженно кинулась открывать, резонно предположив, что Марьян что-нибудь забыл у меня и вернулся. Безбоязненно распахнула дверь, поскольку контур еще не успела замкнуть после предыдущего посещения. — Что тебе еще надо?!

И осеклась. На пороге стоял Дольшер. Немного осунувшийся после недавних приключений, но здоровый и вполне восстановившийся. Ну да, конечно, как тут не восстановишься, когда заботливая матушка договорилась сразу с двумя магичками о весьма специфических услугах для ненаглядного сынка.

— Неласково ты встречаешь гостей, — с легкой иронией проговорил Дольшер, несколько смущенно переминаясь с ноги на ногу. — Впрочем, наверное, я это заслужил.

— Я думала, это Марьян вернулся, — ляпнула я и покраснела, не зная, что еще сказать. Н-да, так долго представляла нашу встречу, а в итоге все слова из головы вылетели.

— Можно войти? — после еще одной долгой паузы попросил Дольшер. — Пожалуйста.

— Да, конечно. — Я очнулась и торопливо посторонилась, пропуская его. — Прости, у меня беспорядок. Как раз занимаюсь уборкой.

— Ничего страшного, — вежливо уведомил меня тот, останавливаясь по центру прихожей. Замялся на неуловимый миг и вдруг протянул мне пакет, перетянутый голубой праздничной лентой. — На, держи.

— Что это? — спросила я, не торопясь его взять. Мало ли, вдруг там огненный шар или какое-нибудь другое смертельное заклинание, призванное покарать недостойную изменницу.

— Комплект, который вы с Дайрой приобрели в магазине женского белья, — ответил Дольшер. — Она просила передать его тебе. Сама отправилась на Варрий в качестве полномочного посла нашего мира. Твой брат особенно настаивал на ее кандидатуре, да и она не очень-то сопротивлялась.

— Спасибо, но обойдусь как-нибудь, — сухо проговорила я. — Дольшер, за него заплатил ты, поэтому это целиком и полностью твоя собственность. Полагаю, тебе удастся вернуть его в магазин. Пусть не за полную стоимость — неделя со дня покупки давно минула, — но хоть какую-то часть денег получится возместить. Я не имею на него ни малейшего права.

— Вот как. — Дольшер отложил пакет на стол, скрестил руки на груди и замолчал, нервно кривя губы.

Я наблюдала за ним с изрядной долей удивления и сомнения. Такое чувство, будто он что-то хочет мне сказать, но почему-то не решается. Боится? Да нет, бред. Всесильный начальник магического департамента по определению не может чего-то бояться. Тогда в чем проблема?

— Послушай, Киота, — наконец глухо произнес он, избегая смотреть в мою сторону. — Сегодня утром я имел очень неприятный разговор с Вашарием. Клянусь сердцем, я впервые видел его настолько разгневанным. Он рассказал мне про проделки моей матери. Киота… я… я прошу прощения у тебя. Мне очень тяжело, я никогда ни перед кем не извинялся, но… Твое пари… Я никогда не чувствовал себя настолько оскорбленным. Оно больно ударило по моему самолюбию, но потом я понял… В общем, Киота, я полный дурак. Прости меня, пожалуйста.

Впервые с момента своего визита ко мне он поднял на меня глаза. Потемневшие от волнения, исполненные раскаяния. А я не знала, что сказать в ответ. Опять Вашарий! Такое чувство, будто он стал моим хранителем, незримой тенью стоящим за спиной и охраняющим от всяких бед.

— Твои извинения приняты, — холодно ответила я, прерывая поток его бессвязных оправданий. Криво улыбнулась, пытаясь смягчить невольную грубость. — Дольшер, все в порядке. Как говорится, все хорошо, что хорошо заканчивается. И я не держу зла на твою мать. Она поступила так, как подсказывало ей сердце.

— Зато я держу! — с неожиданной яростью прорычал Дольшер. Шагнул ко мне, сграбастал в охапку, словно несмышленую девочку. — Киота, моя маленькая Киота. Прости, я очень, очень виноват перед тобой. Я сделаю все, лишь бы загладить свою вину. Слышишь меня? Все!

Я молчала, глядя в его насыщенно-желтые глаза. Кожу жгло от его объятий, губы чесались так, будто их покусали сотни пчел. Быть может, прав Вашарий? Лучше сделать что-нибудь, чем потом всю жизнь корить себя за упущенную возможность. Дольшер поступил жестоко, но и я не была с ним честна. В общем-то мы квиты. У него хватило смелости признать ошибки. Даже представить страшно, чего ему стоил этот визит. Ему, признанному сердцееду и ловеласу, просить прощения у обычной магички средней руки, осмелившейся поспорить на его чувства!

— И ты извини меня, — сказала я, выдавливая слова из пересохшего горла. — Когда я заключала пари, то даже не представляла, как все повернется в итоге.

— Надеюсь, ты не успела в те несколько минут визита Марьяна поспорить с ним еще на что-нибудь? — лукаво прошептал Дольшер, щекоча своим дыханием мое ухо. — Иначе я этого мерзавца отправлю в самый дальний из обжитых миров!

— Нет. — Я расслабилась в объятиях Дольшера, позволив тугой пружине напряжения отпустить меня. — Не поспорила. А почему это тебя так волнует?

— Я подумал, что этот комплект должен божественно смотреться на тебе. — Дольшер легонько поцеловал меня в лоб. — Не хочешь продемонстрировать? А потом вместе решим, стоит ли его возвращать в магазин.

Я запустила пальцы в густые волосы Дольшера, привлекая его к себе и обрывая ставшим бессмысленным разговор. Нижнее белье, бывшие любовники и другие миры — разве это имеет значение, когда внутри все поет от предвкушения сладкой истомы?

Кстати, комплект нижнего белья я все-таки примерила. Много позже. После чего нам вновь с Дольшером стало не до разговоров. И он был прав — в его объятиях я научилась кричать от удовольствия и молить о продолжении сладкой пытки. Благо что от соседей нас отделяла звуконепроницаемая стена его чар.

Назад: Часть третья СВЯЩЕННАЯ ЗМЕЯ ВАРРИЯ

Дальше: ЭПИЛОГ

Часть четвертая МИЛЫЕ БРАНЯТСЯ ТОЛЬКО ТЕШАТСЯ

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

Часть четвертая
МИЛЫЕ БРАНЯТСЯ ТОЛЬКО ТЕШАТСЯ