Часть третья
СВЯЩЕННАЯ ЗМЕЯ ВАРРИЯ

Переход дался мне легко. Мгновенное головокружение — и мы уже стояли на выжженной безжалостным солнцем равнине. Там, в Нерии, стояла поздняя ночь, здесь же царил день. Солнце застыло в зените, поливая потрескавшуюся от длительной засухи землю прямыми, отвесными лучами. Было такое чувство, будто я с размаха угодила в раскаленное пекло. Легкая кофта моментально напиталась потом, волосы прилипли ко лбу, горло превратилось в наждак.

— Жара. — Раянир запрокинул лицо к пронзительно-синему небу. — Как всегда в это время года на Варрии. Как же хорошо! Я скучал по родине.

Я промолчала. По вполне понятным причинам я не разделяла восторга брата. Хотелось с головой окунуться в какой-нибудь прохладный источник и не вылезать оттуда до самой ночи, а возможно — и вообще никогда.

— Пойдем, Киота. — Раянир рванул рубаху, расстегивая пуговицы. Провел рукой по светлым волосам, убирая их со лба, — Нам до ночи надлежит добраться до священной рощи змеи. К сожалению, ее владения защищены от пространственной магии, поэтому я выкинул нас как можно ближе от них. Если закат застанет нас на этой равнине — мы погибнем. Очень мучительной и долгой смертью, уж поверь на слово.

Я вздохнула. С настоящим ужасом посмотрела на далекий край леса, видневшегося у горизонта. О небо, соглашаясь на предложение Раянира, я даже не представляла, что это потребует от меня таких жертв. Иначе хотя бы оделась более подходящим образом для длительного похода. Но что поделать, придется идти.

Уже спустя полчаса светлая кофта из легкой материи побурела от пота. Мы шли, и шли, и шли под палящим маревом полдня чужого мира. От каждого нашего шага в воздух поднималась пыль, которая серым налетом оседала на лице и руках. Я устала вытирать пот. Хотелось пить. Даже не так — я страдала от безумной жажды. Язык превратился в огромную терку, которая не умещалась во рту. Губы моментально потрескались от жары, и из корочек принялась сочиться кровь. В голове гудело от зноя. Воды! Хоть глоточек! Хоть капельку! Иначе я умру прямо здесь, не добравшись до короля-варана.

Энергетический щит, без сомнения, решил бы все мои проблемы, непроницаемой стеной оградив меня от солнца и создав вокруг комфортную температуру. Но силы восстанавливались слишком медленно, поэтому я осмелилась лишь на легчайшую дымку вокруг себя. Надеюсь, хотя бы от ожогов она меня убережет. Раянир тоже не торопился шиковать, окружив себя коконом только чуть-чуть плотнее моего. Наверное, тоже копил силы, изрядно поистраченные на Нерии. Иногда он протягивал мне флягу, в которой плескалась драгоценная вода. Да и то не настоящая, а преобразованная из пыли, то есть почти не утоляющая жажду. Но все лучше, чем ничего.

Минуты сливались в один нескончаемый кошмар. Солнце словно застыло в зените, издеваясь над нами и не думая клониться к закату. Ни дуновения ветерка, ни стрекота цикады под ухом. Равнина словно вымерла. Только два упрямца медленно продвигались к такому далекому и вожделенному лесу.

Наконец я не выдержала. Упала на колени посреди этого безнадежного нескончаемого ада. Не могу сделать и шага. Такое чувство, будто мы идем целую вечность, а стена леса не придвинулась и на метр.

— Киота? — Раянир по инерции преодолел еще несколько шагов, затем, поняв, что я больше не следую за ним, обернулся. — Чего расселась? Идем!

— Не могу, — прошептала я, пытаясь не раскашляться от навязчивого першения в горле. Пыль высохшей равнины забивалась в нос, мешала дышать.

— Надо, Киота. — Раянир с тревогой посмотрел на небо, будто видел там нечто, недоступное мне. — Солнце сядет уже через несколько часов. До этого времени необходимо добраться до леса. Иначе мы умрем.

— Ты что, не слышишь?! — заорала я из последних оставшихся сил. Зло стукнула кулаком по земле, поднимая в воздух новые порции пыли. — Я не могу больше идти! В любом случае я погибну. Так лучше умереть здесь, чем издеваться над собой, бредя через это пекло.

— Лучше умереть здесь? — с непонятной интонацией переспросил Раянир. Подошел ближе и замер надо мной с жестокой ухмылкой. — Киота, ты не понимаешь, о чем говоришь. Как только последний луч солнца скроется за горизонтом, из земли полезут тысячи и тысячи даралинов — пылевых бескрылых жуков. Они проникнут в твое тело через мельчайшие отверстия и начнут пожирать тебя изнутри. Медленно, очень медленно. И поверь, ты до последнего будешь чувствовать боль, поскольку до жизненно важных органов они доберутся в последнюю очередь. Сможешь держать щиты против них несколько часов? Сомневаюсь, учитывая, как ты выложилась только что. Утро ты уже встретишь в качестве симпатичного скелета, обглоданного до белоснежного состояния.

Я передернула плечами от омерзения, когда во всех красках представила столь нелепую и отвратительную смерть. С трудом поднялась на ноги, демонстративно не обратив внимания на протянутую руку Раянира. Ну уж нет, я никогда не унижусь до того, чтобы принять от него помощь. И пошла дальше, стиснув зубы.

Шаг. Еще один. Взгляду не за что уцепиться на бескрайней унылой равнине, поэтому кажется, что мы стоим на месте. Все мысли — лишь о воде. Нет, точнее, не так. В голове нет вообще ни одной мысли. Лишь навязчивая картинка текущей реки перед глазами.

— Не успеваем.

Я не сразу поняла, что эта фраза принадлежит Раяниру. Он остановился, задумчиво глядя то на небо, все так же ослепительно-голубое, то на лес, за все это время приблизившийся лишь незначительно.

— Не успеваем, — повторил Раянир, видя, что я смотрю на него с тупым удивлением. — Надо найти убежище на ночь. Желательно — повыше от земли, чтобы жуки не забрались. Они не способны подниматься по вертикальным поверхностям. До леса мы сегодня все равно не доберемся, даже если будем бежать. Стемнеет меньше чем через час.

— Как это? — Я запрокинула голову к жгучему солнцу, за все это время ни на миллиметр не склонившемуся к закату. — Что-то не похоже.

— Ты никогда не была на Варрии, — кратко объяснил Раянир. — Ночь тут наступает более чем внезапно. Надо искать место, где мы сумеем переночевать.

Я слабо хихикнула. Обвела взглядом плоскую, как блюдце, равнину. Надо искать убежище? Отлично, но где? Тут нет ни намека на деревце или холм. Когда жуки выберутся из земли, то получат нас со всеми потрохами. Наверное, из нас выйдет неплохой поздний ужин.

— Ничего смешного! — строго осадил меня Раянир. Нахмурился, мучительно раздумывая над сложившейся ситуацией. — Что же, что же делать?

— Ты же универсал, — напомнила я, садясь прямо на раскаленную землю, — По твоим словам, вполне сложившийся и освоившийся. Даже Дольшера умудрился обвести вокруг пальца, не говоря уж о том, как долго дурил всех на Варрии. Придумай что-нибудь. В конце концов, создай еще один телепорт и вытащи нас в более безопасное место. Или сотвори непроницаемый щит на всю ночь. Неужели столь невыполнимая задача для такого великого мага, как ты?

— Очень смешно, — огрызнулся Раянир, услышав в моем тоне издевку. — Киота, тебе ли не знать, что любому универсалу нужно время для пополнения запаса сил? Да, мы восстанавливаемся быстрее магов даже высшего уровня подчинения, но все же… А я слишком выложился из-за этого проклятого Дольшера и не менее проклятого Вашария. Кто бы мог подумать, что они сумеют найти общий язык!

Я промолчала. Произошедшее в доме на окраине Нерия сейчас казалось таким далеким, будто случилось в прошлой жизни, а не несколько часов назад. Словно я уже вечность бреду по этой равнине, неумолимо приближаясь к своей смерти.

— Киота, мне не справиться без тебя! — подстегнул меня окриком Раянир, заметив, что я ушла в прострацию, — Думай! Солнце уже пошло на убыль. Значит, закат не за горами.

Я невольно посмотрела на небо. Действительно, за время нашего короткого разговора солнце как-то незаметно проделало больше половины пути к горизонту. Оно не опускалось, а буквально падало за край земли, вытягивая длинные тени от наших фигур. Больше на равнине все равно не было ничего высокого, кроме длинных стеблей высохшего ковыля.

Ковыль. Я скользнула задумчивым взглядом по острым верхушкам травы. Раянир сказал, что жуки не могут забираться по вертикальным поверхностям. А это значит, что нам надо приподняться над землей буквально на несколько сантиметров, чтобы они нас не достали. Левитирующее заклинание отметаем сразу — оно выпивает слишком много сил. И что тогда нам остается?

— Все пропало! — Раянир опустился на корточки и судорожно схватился за голову.

Солнце уже касалось лучами горизонта. Еще минута-другая — и оно окончательно скроется. Я вздрогнула, ощутив странное дрожание под ногами. Неужели даралины уже рвутся наружу, предчувствуя сытный ужин?

— Все пропало, — горестно повторил Раянир, глядя отсутствующим взглядом перед собой. — Все зря. Убийство Дальрона, покушение на Карраяра. Стоило ли так рисковать, если суждено окончить свои дни столь жутким образом?

Наверное, он ожидал от меня каких-нибудь слов утешения или поддержки. Но мне было не до того. Я наблюдала, как стелется над рассохшейся равниной ковыль, повинуясь почти незаметному дуновению ветра. Стелется — но не касается ее поверхности.

— Скажи, тут бывают сильные ветры? — спросила я, следуя секундному озарению. — Ночью, к примеру?

— Нет, почти никогда. В окрестностях столицы — да, каждое утро и вечер, но не здесь, — ответил Раянир. Встрепенулся, обернувшись ко мне: — Ты что-нибудь придумала? Говори быстрее!

— Будем надеяться, нам повезет и сегодня не случится урагана, — уклончиво проговорила я. — Смотри, видишь ковыль? Его тут достаточно много. Если сплести верхушки паутиной, если придать ему стойкости при помощи магии, то он выдержит нас. И мы без проблем проведем ночь.

— А ты уверена, что у нас получится? — недоверчиво переспросил Раянир, с явным сомнением разглядывая ближайший тоненький стебелек. — На это потребуется много сил, которых нет ни у меня, ни тем более у тебя.

— Не уверена, но попытаться стоит. — Я пожала плечами. — В конце концов, чем мы рискуем? Попадем к жукам несколькими часами позже — и то благо. Стабилизирующее заклинание считается одним из наиболее простых и менее всего потребляет энергию. Если мы объединим наши силы, то сможем дотянуть до рассвета.

Солнце уже почти село. Красные лучи багрянцем ложились на щеки Раянира, подчеркивая темные мешки под его глазами. Он сомневался недолго — но за это время раскаленный шар успел опуститься за линию горизонта почти на четверть.

— За работу, — сухо приказал Раянир. — Рискнем. Ты права, мы все равно ничего не теряем.

Тотчас же ближайшие верхушки ковыля оказались связанными тончайшей прочной нитью. Мы больше не отвлекались на разговоры, выполняя каждый свою часть работы. Я сплетала нити паутины в одно целое, бережно привязывая ее к траве. Раянир подпитывал заклинанием стебли, делая их крепкими и устойчивыми.

Мы играли наперегонки с солнцем. Оно падало, стремительно падало, словно отыгрываясь за день неподвижного висения в зените. Счет шел даже не на минуты — на секунды. Земля под ногами дрожала все ощутимее и ощутимее. Я то и дело испуганно косилась вниз, гадая, не ползет ли по мне какая-нибудь отвратительная зубастая гадость. Поэтому, когда Раянир неожиданно положил мне руку на плечо, с трудом сдержала испуганный вскрик.

— Достаточно, Киота, — проговорил он, кивая на толстый белый ковер, зависший в неподвижности над землей. — Лучше мы все равно не сделаем. Чем больше площадь — тем больше сил потратим на стабилизацию. Так что придется ночью спать в обнимку. Оно и к лучшему. Когда солнце зайдет, сразу же станет холодно. Очень и очень холодно.

Я уныло вздохнула. Час от часу не легче. Что-то моя историческая родина мне нравится все меньше и меньше. Днем тут от жары погибаешь, а ночью, получается, в ледышку превращаешься. Это если не учитывать разных тварей, скрывающихся под покровом темноты. Ладно, надеюсь, хищников тут не водится, потому как наш смехотворный полог от них точно не спасет.

— Хищников здесь нет, — в очередной раз прочитал мои мысли Раянир. — С даралинами никто не уживается, уж поверь на слово.

— Ты телепат? — скорее по необходимости изобразила я удивление.

— Все универсалы телепаты. — Раянир невесело хмыкнул. — Поверь, в личной жизни данное обстоятельство создает огромные проблемы и трудности. Наверняка ты уже ощутила это на своей шкуре.

Я вспомнила свои мгновенные озарения и промолчала. В чем-то Раянир был прав. Лично я не желала бы знать все до мельчайших подробностей, что думает обо мне мой возлюбленный. Правда, вот ведь незадача: возлюбленного у меня нет, и вряд ли я успею им обзавестись до смерти, которая уже дышит в затылок.

— Забирайся. — Раянир подал мне руку, сам первым осторожно присев на невысокий белый полог, лениво покачивающийся над землей. — И поторопись. Солнце вот-вот сядет.

Я запрокинула голову к быстро темнеющим небесам. Лишь тускло багровел закат, но и он почти отгорел. Под подошвами легких ботинок земля угрожающе вибрировала, грозясь в любой момент выродить полчища ненасытных тварей. И сама залезла на наше поспешно сотворенное покрывало, в очередной раз проигнорировав предложенную помощь.

Раянир обиженно хмыкнул, но не успел ничего сказать. Последний луч солнца ласково мазнул его по щеке и пропал. Моментально воцарилась ночь. Я никогда прежде не видела, чтобы тьма так быстро захватывала землю. Будто кто-то из богов опрокинул банку густых чернил. Сразу же стало холодно. Даже не так — от резкой перемены температуры бросило в дрожь. Только что мы изнывали от жары, а через секунду воздух остыл настолько, что дыхание белесым облачком принялось оседать на одежду.

Я съежилась на покрывале, пытаясь минимизировать потерю тепла. Даже не верилось, что только что я не знала, куда деваться от зноя. Но было еще кое-что. Слабое шуршание. Звук раздвигаемой земли. Чавканье множества челюстей.

— Полюбуйся, Киота. — Раянир кинул вниз маленький огонек. — Посмотри, что нас ждало, если бы не твоя идея.

Я содрогнулась от омерзения. Равнина превратилась в один живой шевелящийся ковер. Сотни, нет, тысячи крохотных белых членистых телец покрывали ее сплошным покрывалом. Свет созданного заклинания озарил черные жвалы, редуцированные глаза, крепкий хитинный покров этих созданий. Чувствуя тепло наших тел, биение наших сердец, они копошились под тонкими нитями спасительных чар, пытались взобраться по стеблям ковыля, но каждый раз терпели неудачу, падая навзничь на пушистую пыль.

— Красавцы, правда? — Раянир щелчком пальцев потушил созданный шар, милостиво скрывая от меня неприглядную картину. — Отдыхай, Киота. Я посторожу ночью. Главное, не перекрыть канал подпитки нашего заклинания, иначе мы погибнем.

Легко сказать — спи. По всей видимости, наступила последняя моя ночь на свободе. Я лежала на спине и смотрела на огромные льдистые звезды, равнодушно подмигивающие мне с неба. Холод почти не досаждал мне, стоило только вспомнить, что уже завтра я попаду в крепкие объятия ящерицы. Фу, какая мерзость! Стоит только подумать — как сразу же пробирает дрожь отвращения. Быть может, лучше кинуться вниз, в скопище белых жуков, чтобы они пожрали меня заживо? Все лучше, чем спать с какой-то гадостью.

— Не мудри, Киота, — сонно отозвался Раянир в ответ на мои мысли. — Поверь, смерть от даралинов считается одной из наиболее мучительных и долгих в обжитых, да и, пожалуй, в диких мирах. Конечно, король-варан — тот еще подарок. Но ты зажмурься и представь, что тебя ласкает Дольшер.

Дольшер. Я криво ухмыльнулась. Что-то не спешит он мне на помощь, хотя мог бы постараться. Но с другой стороны — не слишком ли много я от него требую? Почему он должен спасать меня, зная, что, вполне возможно, это послужит началом кровопролитной войны. В конце концов, мы знакомы всего несколько дней, а я уже успела принести ему одни проблемы.

— Спи, Киота, — любезно предложил Раянир, переворачиваясь на живот и внимательно наблюдая за даралинами, копошащимися под нами. — Спи. Завтра нам предстоит долгий день. Уже через четыре часа нам вставать. Ночи в это время года на Варрии короткие. Но оно и к лучшему в нашей нынешней ситуации.

Я свернулась в клубок, подложив под голову руку. Закрыла глаза, вновь и вновь прокручивая перед мысленным взором события последних дней. Чаще всего, конечно, обращалась думами к Дольшеру. Жаль, очень жаль, если он так просто кинет меня в беде. Однако мне уже не привыкать к предательству.

Казалось, что я лишь на миг забылась коротким беспокойным сном, стуча зубами от холода, когда Раянир толкнул меня в бок.

— Солнце вот-вот взойдет, — пояснил он, когда я недоуменно заозиралась, силясь понять, с чего вдруг меня разбудили, если вокруг еще царит непроглядная ночь. — Киота, это зрелище нельзя пропустить, уж поверь.

Я так замерзла, что ноги и руки не слушались меня. Я с трудом села, обхватив колени и пытаясь хоть немного согреться. Губы мелко-мелко дрожали, пальцы покалывало от укусов холода. Как бы не отморозить их.

Конечно, наше заклинание защищало нас от мороза, но все же недостаточно. От белого полога, повисшего на вершинах ковыля, веяло чуть уловимым теплом, которое, однако, никак не могло меня согреть. Я громко застучала зубами. Принялась ожесточенно растирать себе плечи, едва не порвав кофту. Ну где это солнце? Честное слово, я уже соскучилась по той жаре, от которой изнывала днем.

Раянир словно не замечал холода, царившего вокруг. Он сидел неподвижно, уставившись куда-то вдаль. В посеревшем сумраке я видела, как на его губах блуждает легкая мечтательная улыбка. Сейчас он выглядел как никогда ранее красивым и невинным. Беда только в том, что я знаю, насколько жестоким и двуличным типом является мой брат.

— Я не жестокий, я прагматичный, — негромко поправил меня Раянир. — Правда, Киота, если бы у меня был выбор, кого отдать ящерицам, я бы и пальцем тебя не тронул. Ты нравишься мне. Действительно нравишься. Пожалуй, именно о такой сестре я и мечтал всю жизнь: умная, самостоятельная, не болтливая, наблюдательная. Не то что этот пижон Карраяр, который обладает поистине уникальной способностью моментально растрепать всему свету то, что поведаешь ему по секрету. Если бы судьба наделила не тебя, а его даром универсала, я бы возблагодарил небо, без малейшего сожаления отправив братца к ящерицам. Но нет, боги распорядились так, что лишь ты и я обладаем этим уникальным даром. Так что выбор оказался очевиден и печален для меня.

— Как тебе удалось скрыть свой дар от окружающих? — полюбопытствовала я, желая хоть как-то убить время, оставшееся до восхода солнца. — Насколько я поняла, универсалов не очень-то приветствуют во всех мирах. Неужели твое рождение оказалось совершенно незамеченным?

— Моя мать была простой деревенской девушкой, — пояснил Раянир, криво ухмыляясь. — Уж не знаю, каким ветром Дальрона занесло в маленькое горное селение, но факт остается фактом. Возможно, развлекался охотой на шилохвоста, который, как известно, предпочитает селиться на вершинах скал, да по дороге заглянул к нам. Никаких магов в нашей деревне никогда не было и в помине, поэтому никто не доложил куда надо о рождении ребенка с удивительными способностями. Конечно, рано или поздно пошли бы неминуемые слухи. Но…

Тут он помрачнел. До побелевших костяшек сжал кулаки, сморщился, как от невыносимой боли. Я не торопила его, с некоторым недоумением наблюдая за его реакцией.

— Дольшер наверняка рассказывал тебе, что универсалов обычно убивают сразу же после обнаружения, даже если речь идет о младенце, — наконец с трудом выдавил из себя Раянир. — И, возможно, даже объяснял почему. Мол, ребенок не справится со столь могучим даром, поэтому натворит огромных бед, пока научится управлять им. И Дольшер прав: именно так и надо поступать. Я… Я уничтожил свою родную деревню. Испепелил ее, когда мне исполнился всего год. В живых осталась лишь мать, но она, по-моему, после произошедшего повредилась в уме. Нет, она заботилась обо мне по мере сил, но это проявлялось в весьма странной форме. Мать не стала ждать, когда из соседней деревни придет помощь. Она забрала меня в горы. Мы жили в пещере. Мать собирала коренья, я, наверное, лет с двух уже мог добывать птиц и разнообразную дичь при помощи магии. Периодически, конечно, случались разные инциденты, но уже не столь разрушительные. И они влияли на мою мать далеко не лучшим образом. Сколько себя помню, она постоянно твердила о том, что я сын божества, который однажды снизошел до ее ласк и подарил ей сына. Когда мне исполнилось десять, мать окончательно сошла с ума. Однажды она уверовала, что ей надо сжечь себя, чтобы воссоединиться со случайным любовником на небесах, где он, вне всякого сомнения, восседает на престоле. Я… Я не успел остановить ее. Она сгорела на моих глазах на собственноручно возведенном костре. И я остался совершенно один. Еще несколько лет жил в горах, осваиваясь со своими возможностями и способностями. Потом решил найти отца. С даром универсала это не составило особых проблем. Я переселился в столицу, достаточно быстро вошел в ближайшее окружение принца Карраяра и стал его доверенным советником. Изучал летописи, пытаясь понять, откуда взялся мой пугающий, смертоносный дар. Остальное ты знаешь.

— Почему ты так уверен, что больше никто из детей Дальрона не является универсалом? — спросила я. — Как я поняла, он отличался патологической любовью к женскому полу. Неужели ты разыскал всех его отпрысков?

— Да. — Раянир кивнул. — Это было не так уж и сложно. Его любовницы обычно предпочитали остаться при дворе, не без основания рассчитывая получить определенные привилегии и почести. Только твоя мать оказалась умнее этих глупых куриц. Я потратил без малого десять лет, чтобы найти ее, поскольку знал, что должен быть еще один универсал. Уже боялся, что Тиора слишком хорошо запрятала свои следы и мне придется самому идти на заклание к ящерицам. Но на днях удача улыбнулась мне. Сначала я узнал, что ниточка ведет к Нерию, потом, когда мы с Карраяром были уже здесь, почувствовал всплеск энергии, знаменующий пробуждение твоих сил. Видишь ли, универсалы чрезвычайно редки, и мы всегда понимаем, если где-нибудь родился наш собрат.

— Надеюсь, моя мать не пострадала в результате твоих поисков? — с внезапным подозрением поинтересовалась я. — Ты ей ничего не сделал?

— Нет. — Раянир пожал плечами. — Она, конечно, пыталась сопротивляться, но быстро потерпела сокрушительное поражение. Простенькое заклинание без особых проблем развязало ей язык. А затем я заставил ее забыть о нашей встрече, чтобы она не потревожила тебя раньше времени.

— А что насчет покушений? — не отставала от него я. — Это ты напустил на меня убийц?

— Убийц? — Раянир нахмурился, — Киота, о чем ты? С какой стати мне тебя убивать? Напротив, я сделал бы все, чтобы защитить тебя от опасности.

Я нахмурилась. А кто же тогда преследовал меня? Взорвал трактир, натравил призрака с карающим мечом… Этот некто явно был родом с Варрия. Но кто именно? И почему покушения начались еще до того, как мой дар универсала дал о себе знать?

— Ничего не понимаю, — растерянно прошептала я. — Но ведь меня действительно пытались уничтожить. Кто и зачем?

Раянир хотел мне что-то сказать, даже открыл рот, но не успел. Неожиданно он осекся и приподнял палец, призывая меня к вниманию. Я насторожилась, испуганно зыркнула глазами вниз, ожидая увидеть, как полчища голодных жуков спешат полакомиться нашими внутренностями. Мало ли, вдруг за ночь научились карабкаться вверх. Но тут мне на лицо лег розовый отблеск рассвета. Я подняла взгляд и онемела от восхищения.

Огромное багрово-красное солнце поднималось из-за горизонта. Пылающий шар цеплялся низкими лучами за траву, будто не желая начинать свое долгое путешествие по небу. Все вокруг было цвета алой свежей крови. Это было красиво, очень красиво и одновременно почему-то страшно.

Я посмотрела вниз. Земля под нашим магическим укрытием уже была пуста, словно мне почудилось недавнее нашествие даралинов и только что под нами не шевелилась равнина, вскипая тысячами и тысячами белых толстых телец.

— Пойдем. — Раянир первым спрыгнул с нашего невысокого пристанища. — Уже через пару минут опять нельзя будет вздохнуть от жары. Поторопимся. Я не уверен, что сумею выдержать еще одну ночь без сна, а тебя на карауле вряд ли рискну оставить. Мало ли, вдруг решишь избавиться от брата самым радикальным способом, столкнув его на корм жукам.

Предположение Раянира больно царапнуло мое сердце. Неужели он действительно считает, что я способна на такой жестокий поступок? Хотя… Ведь если он погибнет, то и к ящерицам уже никто меня не потащит. Наверное. Если, конечно, я найду способ выбраться с равнины в одиночку.

«И если тебя не отдаст на заклание другой твой брат или Дольшер», — завершила я неприятную мысль, которая уже давно грызла меня.

Опять долгий мучительный переход. Уже через час я была готова молить небеса о том холоде, который царил ночью. От голода в животе все уже давным-давно свернулось в тугую спираль. Хотя при такой жаре о еде я думала в последнюю очередь.

Меня шатало из стороны в сторону. Я шла из последних сил, ничего не видя перед собой от черной пелены усталости. Поэтому, когда спустя вечность раздался негромкий голос Раянира, не сразу поняла, о чем он говорит.

— Пришли. — Раянир рухнул на колени, обмахивая потное лицо ладонями. — Хвала всем богам, пришли наконец-то!

Я не сразу поняла, о чем он, и шагнула дальше. Осознав, что за мной никто не следует, недоуменно оглянулась. В голове не было ни одной мысли. Лишь гулкая звенящая тишина.

— Садись, Киота, — любезно предложил Раянир, вальяжно разваливаясь на потрескавшейся от зноя земле. — Теперь будем ждать, когда служители змеи снизойдут до нас.

Я послушно опустилась на высохшую траву. Посмотрела в ту сторону, откуда мы пришли, и невольно нахмурилась. На миг мне почудилось, будто на самом крае горизонта показались несколько тяжело бредущих людей. Но стоило мне только моргнуть — как наваждение растаяло в неверных колеблющихся струях зноя, исходящих от земли.

Раянир взглянул туда же, куда и я. Никого не увидев, довольно усмехнулся. А я растянулась под палящим солнцем, пытаясь рукавами просторной кофты хоть немного прикрыть голову от безжалостных отвесных лучей. Киота, как бы тебя тепловой удар не хватил. По такой жаре чего только не привидится.

Потянулось тяжкое время ожидания. Никто не спешил к нам навстречу с объятиями нараспашку. Близкая тень раскидистой рощи манила к себе, обещая долгожданную прохладу и спокойствие. Но нет, Раянир оставался на месте, не делая даже шага к столь вожделенной цели.

— Если мы подойдем ближе, нас убьют, не спрашивая о причинах визита, — пояснил он, переворачиваясь на спину и загораживаясь ладонью от солнца. — Жди, Киота. Змея знает, когда послать за нами. Возможно, нам придется ждать несколько дней, если не недель, пока она не снизойдет до аудиенции.

Я устало вздохнула. Несколько дней! Да я умру куда раньше без еды. Благо что пару глотков воды Раянир мне периодически позволяет. Нет, чушь, мне не продержаться так долго на этой иссушенной жарой равнине. Быть может, оно и к лучшему. Уж лучше умереть так, чем на ритуальном камне.

По закону подлости, стоило мне так подумать, как от чернильной тени рощи отлепилось несколько фигур. Они шли медленно, неуклюже переставляя задние лапы и пытаясь держать равновесие длинным чешуйчатым хвостом. Истинные варрийцы. Они намного быстрее передвигаются на четырех лапах, но в особо торжественных случаях предпочитают прямохождение, видимо пытаясь доказать, что находятся куда ближе к человеку по эволюционной лестнице, чем принято полагать.

— А вот и привратники пожаловали. — Раянир сел и смахнул со лба крупные прозрачные капли пота, — Хорошо. Мы ждали меньше часа. Значит, они понимают, что дело исключительной важности.

Я нехотя приняла вертикальное положение. Интересно, с чем пожаловали эти привратники? Вот было бы здорово, если бы они выгнали нас прочь, сказав, что змея не желает видеть никого постороннего.

К сожалению, моим ожиданиям не суждено было сбыться. Ящерицы неспешно подковыляли к нам, как-то нелепо согнули длинные задние ноги, едва не пропахав носом землю. Наверное, это должно было у них означать почтительный поклон. После чего оперлись на длинный хвост и сели, миролюбиво скрестив на груди маленькие лапки.

— С чем пожаловали вы, чужестранцы? — пророкотала ближайшая к нам ящерица с темно-красным ошейником. — Или вы не знаете, что покой священной змеи надлежит нарушать лишь в исключительных случаях?

— Знаем, знаем. — Раянир досадливо отмахнулся. — Разуйте глаза. Я привел к вам универсала. Плату за следующие несколько десятилетий пользования вашей землей. По-моему, более чем достойный повод, не так ли?

Ящерица степенно посмотрела на меня черными бусинками глаз. На миг мне показалось, будто она переворошила всю мою душу, изучила самые потаенные воспоминания и мечтания. После чего вновь обратила свой немигающий взгляд на Раянира.

— Я вижу двух универсалов. — Удивительно, но я услышала в голосе ящерицы иронию. — Кого именно следует представить королю-варану? Вы разного пола, соответственно и он в зависимости от вашего ответа предстанет перед вами в разном облике.

— Неужели непонятно? — Раянир раздраженно фыркнул и кивком указал на меня. — Вот ваша жертва. Вот мать вашего будущего наследника. Сами решайте, как должен выглядеть король.

— Мать нашего будущего наследника? — Ящерица ощерила пасть в зубастом оскале. На миг мне показалось, будто она от души потешается над нами. — Хорошо, я передам ваши слова. Ждите. — Она неожиданно обернулась ко мне, — Вы ничего не желаете добавить к словам своего спутника?

— Мне все равно, — невпопад ляпнула я. — Если мне суждено погибнуть на ритуальном камне, пусть это произойдет как можно скорее. Я слишком устала.

Ящерицы зашептались, засвистели тонкими голосами, то и дело поглядывая на меня и Раянира. Затем, не говоря ни слова, привратник с темно-красным ошейником, который ранее вел с нами переговоры, развернулся и со всей возможной скоростью поспешил к роще, плюнув на прямохождение и загребая пыль сразу четырьмя лапами. Остальные взяли нас в тесное кольцо, будто опасаясь, что мы бросимся бежать.

Еще около часа томительного ожидания. Раянир на радостях, что мы наконец-то достигли рощи, позволил мне опустошить флягу, но это не доставило мне ожидаемого удовольствия. От магически созданной воды в горле запершило в несколько раз сильнее. От голода ощутимо поташнивало. Хотелось лечь, закрыть глаза и заснуть навсегда, лишь бы больше меня никто не доставал и не заставлял куда-либо идти.

Я почти задремала под палящим солнцем, когда вдалеке вновь показалась знакомая ящерица с ошейником. На сей раз она не стала бежать к нам, лишь приветливо махнула передней лапой, и тотчас же охранники вокруг нас встали и низко заклекотали, видимо предлагая следовать за ними.

— Идем. — Раянир уже стоял на ногах и едва ли не приплясывал от нетерпения. — Давай быстрее! Нельзя заставлять короля-варана ждать!

Я проглотила ругательство, так и вертящееся на языке. Как никогда прежде захотелось рассказать двуличному братцу, где, когда и в каких позах я его видела с планами захвата власти в отдельно взятом мире. Но договор есть договор. Он спас Дайру, теперь я должна исполнить свою часть сделки.

Я брела к роще, едва передвигая ноги. Вновь и вновь вспоминала слова Раянира о том, что предстоит мне в будущем. Быть может, легче умереть прямо сейчас, чем подвергнуть себя такому унижению? Впрочем, ладно, это мы всегда успеем. Уж на простенькое заклинание, останавливающее сердце, у меня сил точно хватит.

Раянир зло глянул на меня, без сомнения прочитав трусливые и недостойные мысли, но ничего не успел сказать. Как раз в этот момент мы остановились около уже знакомой ящерицы. На голову легла благословенная тень деревьев, повеяло свежим ветерком.

— Король ждет вас. — Ящерица почему-то обращалась исключительно ко мне, игнорируя Раянира. — Пойдемте.

— А я?! — возмутился мой брат. — Разве его величество не хочет сперва переговорить со мной? Обсудить условия передачи мне трона Варрия?

— Передачи трона? — Опять легкая насмешка в голосе. — Мы слышали о смерти короля Дальрона, но разве это означает смену правящей династии? По-моему, у него остался сын. Смею напомнить, законнорожденный.

Ящерица сделала особый упор на последнем слове, заставив Раянира побледнеть от гнева.

— И все же я хотел бы обсудить этот вопрос напрямую с вашим королем, — медленно, чеканя каждое слово, проговорил он. — По-моему, я заслужил определенную награду, что привел вам универсала. Разве нет?

— Без сомнения. — Ящерица на секунду прикрыла глаза прозрачной мигательной перепонкой. Затем, приняв какое-то решение, взглянула умными бусинками глаз на моего спутника. — Мы обязательно обсудим этот вопрос. Но чуть позже. Сначала король хочет переговорить с той, которая согласилась пожертвовать своей жизнью во имя дружбы наших двух народов. Вы не против?

— Нет, — процедил Раянир. С явным сомнением посмотрел на меня. — Помни, ты можешь убить себя, но тем самым погубишь тысячи невинных людей. Поняла?

— Да, — обронила я с кривой усмешкой.

Ну да, ну да, легче всего скинуть ответственность на другого человека. Ведь если рассудить здраво, то что мешает Раяниру самому умереть во имя народа Варрия?

— Идемте, — чуть настойчивее повторила ящерица. Протянула мне лапу. — Моя госпожа, нельзя заставлять короля ждать.

Я ни разу не обернулась, пока Раянир не скрылся за ближайшим поворотом тропинки, уводящей в глубь тенистого леса, но все это время чувствовала на спине его напряженный, немигающий взгляд. Боится, наверняка боится, что я найду способ нарушить его планы. Кажется, он не ожидал, что король-варан захочет переговорить со мной наедине. Кстати, действительно, а зачем это ему понадобилось? Или у ящериц есть особые требования к будущей жертве?

Впрочем, чего гадать. Все равно я узнаю обо всем первой.

Чем дальше мы удалялись от выжженной солнцем равнины, тем выше мои брови поднимались на лоб. Было такое чувство, будто я попала совершенно в другой мир: яркий, цветущий и полный жизни. Куда-то исчезла жара, сменившись приятной прохладой. То и дело над головой проносились огромные разноцветные стрекозы, почти задевая мои волосы прозрачными крыльями. Над тропинкой порхали крупные бабочки. Невзрачные мелкие белые цветочки, окаймляющие края тропинки, одурманивающе пахли медом и чем-то неуловимым, из детства. Хотелось остановиться, нагнуться над ними и вдыхать, вдыхать в себя этот аромат, вспоминая самые счастливые моменты жизни.

— Даже не вздумайте этого делать, — не останавливаясь, бросила мне ящерица. — Иначе останетесь здесь навсегда. Эти цветы называются белыми грезами. Их пыльца в больших количествах вызывает сначала наркотическое опьянение, а потом паралич дыхательных путей.

Я невольно ускорила шаг. Н-да, какое-то совсем невеселое место моя историческая родина. Одни опасности вокруг подстерегают.

Ящерица встопорщила костяной хребет, идущий по спине, явно не очень довольная моими мыслями, но ничего не сказала. Лишь как-то странно потрогала ошейник, будто он душил ее.

Тропинка резко вильнула, и мы неожиданно оказались на берегу маленького пруда с такой прозрачной водой, что была видна круглая плоская галька, выстилающая его дно. Я моментально почувствовала страшную жажду. Провела языком по вмиг пересохшим губам. Ах, как было бы здорово залезть сейчас в воду! Смыть с себя пот и пыль, освежить голову, напиться, в конце концов, вдоволь.

— Не желаете ли искупаться? — вдруг спросила ящерица, останавливаясь на пологом берегу. — Полагаю, вы очень устали с дороги и хотели бы предстать перед нашим королем в более приличном виде, нежели сейчас.

Я мигом насупилась, уловив в последней фразе провожатого неприкрытую издевку. Ну да, вряд ли мой вид сейчас можно назвать приличествующим торжественному случаю: некогда светлая кофта в бурых разводах грязи, штаны обтрепались за два мучительных дня похода, голова… Не будем о грустном. По-моему, волосы у меня превратились в какую-то паклю. Даже представить страшно, как я их буду расчесывать.

— Смелее, — подбодрила меня ящерица, заметив, что я замерла в нерешительности. — Наш король терпелив и понимает, какой долгий путь вы проделали, чтобы попасть к нему на аудиенцию. Он не рассердится, если мы немного задержимся.

Я сделала шаг к манящей, искристой поверхности пруда, от которого веяло прохладой и свежестью. Блаженно зажмурилась, предчувствуя ледяные объятия воды, когда я в нее окунусь. И вдруг отшатнулась, почему-то увидев себя на дне пруда. Посиневший распухший труп в гнилых лохмотьях одежды.

— Что же вы медлите? — Змеиный присвист за спиной. — Киота, не стесняйтесь меня. Я отвернусь, когда вы будете раздеваться.

Я нахмурилась. Откуда взялось это странное видение? Неужели я уловила отзвук мыслей ящерицы? Вряд ли я поняла бы, о чем именно она думает, но вот разглядеть образ достаточно легко. Но что это значит? Мой провожатый хочет меня убить? Почему?

Ничем не выдав своих сомнений, я наклонилась над водой, делая вид, будто изучаю ровное дно, в то время как искоса продолжила наблюдать за ящерицей. Она не торопила меня, однако чуть заметно раздраженно постукивала хвостом, словно недовольная моей нерешительностью. И вновь я увидела себя мертвой. Страшный раздутый труп, медленно качающийся на воде.

Я еще раз посмотрела внимательно на пруд. Почему ящерица так упорно загоняет меня купаться? Неужели желает утопить? Но к чему такие сложности? Если она хочет моей смерти, то куда легче и проще было бы позволить мне вдохнуть аромат тех смертоносных цветов, чем потом толкать в воду. Во-первых, я неплохо плаваю, во-вторых, без боя точно не сдамся. Не понимаю.

— Быстрее, Киота! — В голосе ящерицы послышались уже истерические нотки. — Раздевайтесь, и немедленно! Король не будет ждать вечно.

Я недоуменно вскинула бровь. А вот теперь я точно в воду не полезу. Что-то тут явно не так.

— Знаете, пожалуй, я воздержусь, — медленно проговорила я, на всякий случай пятясь от воды — вдруг провожатый после моего отказа осерчает и попытается насильно скинуть меня с берега. — Расхотелось как-то.

Ящерица угрожающе встопорщила гребень, идущий по хребту. Издала настолько тонкий визг, что у меня заложило уши. Ого! Да никак она в бешенстве. Почему, хотелось бы знать?

— Киота, не испытывайте мое терпение, — прошипела ящерица. — Всем будет лучше, если вы немедленно выполните мой приказ. Быстро!

— Извините, вы не могли бы ответить на один вопрос? — вежливо поинтересовалась я и, не дожидаясь позволения, продолжила: — Вы уже дважды назвали меня по имени. Беда только в том, что Раянир не сказал его вам. Откуда вы меня знаете?

Ящерица с такой силой рванула свой ошейник, что едва не порвала его. Раздула подгорловые мешки и низко заклекотала. Я даже не представляла, что варрийцы так умеют. И почему-то мне показалось, что это не означает ничего хорошего для меня.

Я отступила еще немного. Напряглась, как для прыжка, готовая в случае чего задать драпака от чудного создания. Странно, я была уверена, что кому-кому, а варрийцам я точно нужна живой. Ну хотя бы до определенного момента. Получается, ошибалась?

Ящерица сделала шаг ко мне, еще один, покачиваясь из стороны в сторону, будто гремучая змея, готовая к смертельному броску. Но тут рядом послышалось приглушенное шипение, и на тропинку вышли еще два варрийца, на сей раз не в красных, а в белых ошейниках, особенно бросающихся в глаза. Они остановились, немного не доходя до нас. Приглушенно зашептались, переговариваясь с моим провожатым и то и дело поглядывая на меня. Я не вмешивалась, но и не расслаблялась, готовая к чему угодно.

Сначала разговор, по всей видимости, шел мирно, потом в ровном шипении начали проскальзывать какие-то пронзительные нотки. Я сморщилась, прижала руки к ушам. Каждый вскрик наотмашь бил по барабанным перепонкам. Ой-ой-ой, как бы не оглохнуть от такой манеры ведения разговора.

— Моя госпожа, — внезапно обратилась ко мне одна из только что подошедших ящериц. — Ишиарис вам ничего не сделал?

— Да нет, — Я пожала плечами. — Ничего. Если не считать его патологической любви к чистоте. Уж очень он меня гнал в пруд купаться.

— В пруд? — Ящерица как-то странно забулькала. Посоветовалась о чем-то со своим товарищем. Ишиарис, который привел меня сюда, молчал. Лишь воинственно распустил в придачу к спинному и головной гребень, который от множества кровеносных сосудов имел ярко-алый цвет.

— Моя госпожа, пойдемте со мной, — вновь обратилась ко мне ящерица в белом ошейнике. — Я отведу вас к королю.

— А как же он? — Я невоспитанно кивнула на Ишиариса. — Ведь он был моим провожатым.

— К сожалению, дальше он не пойдет. — Ящерица кинула косой взгляд на Ишиариса, и тот низко заклекотал подгорловыми мешками, — Ему придется объяснить свое поведение.

Я нахмурилась, уловив в ровном голосе варрийца скрытую угрозу. Затем пожала плечами. В принципе, меня это не касается, но, не скрою, произошедшее весьма удивило меня. Чудные, однако, нравы царят при варрийском дворе. И это наводит на весьма нехорошие размышления.

Ящерица почтительно склонила голову, предлагая мне следовать за ней. Ее товарищ остался стоять около Ишиариса, который даже не думал опускать гребни. На всякий случай я обогнула его по широкой дуге, настороженно следя за каждым движением. Он стоял спокойно, но неотрывно смотрел на меня черными бусинками глаз. Едва я вышла на тропинку, ведущую от пруда, Ишиарис возбужденно зашипел, обращаясь, по всей видимости, к той ящерице, которая повела меня дальше к королю. Она, не оборачиваясь, издала громкий протяжный свист, и мой бывший провожатый замолчал.

Какое-то время мы шли в тишине. Затем ящерица негромко спросила, кинув участливый взгляд через плечо:

— Он напугал вас, моя госпожа?

— Немного, — откровенно призналась я.

Если честно, я ожидала, что после этого разговор продолжится. По-моему, я заслужила хотя бы несколько слов объяснений. Но нет, мой провожатый, получив ответ, вновь замолчал. Невольно я постоянно обращалась мыслями к сцене, произошедшей около пруда. И она нравилась мне все меньше и меньше. Раянир признал, что не подсылал ко мне убийц. Те в свою очередь были с Варрия или, по крайней мере, хорошо знакомы с его обычаями и магией. И почему-то у меня сложилось мнение, что Ишиарис вряд ли желал мне добра, настойчиво загоняя в воду. Уж не нащупала ли я ниточку, объясняющую загадочные покушения на меня? Возможно, но остается вопрос, чем же я так не угодила истинным варрийцам. На ум приходит лишь одна причина: они желают войны с переселенцами. Что произошло бы, если бы одно из этих покушений увенчалось успехом? Ну, несомненно, я бы погибла. Предполагаю, Раянир вряд ли решился бы принести себя в жертву добровольно, зная, что тем самым обеспечит ненавистному Карраяру долгие годы счастливого правления. Значит, ритуальная жертва не состоялась бы, варрийцы получили бы достаточный повод для разрыва перемирия, поскольку основное его условие оказалось бы нарушенным. Хм…

Логично получается. Но мне совершенно не нравятся те выводы, которые следуют из всего этого. Хотя, с другой стороны, не все ли мне равно? Я никому не нужна живой, вот ведь парадокс.

Тропинка по мере нашего продвижения по ней все сужалась и сужалась, почти сойдя на нет среди зарослей высокой, мне по колено, мягкой травы. Я угрюмо смотрела себе под ноги, пытаясь сообразить, как следует поступить. Нет, с вараном я спать точно не буду. Как представлю — комок тошноты к горлу подкатывает. Быть может, получится уломать его сразу же убить меня на ритуальном камне? Н-да, ну и дела. Отличный выбор: умереть сразу или чуть погодя.

— Моя госпожа. — Ящерица остановилась так резко, что я по инерции едва не влетела в ее спину. — Дальше вам придется идти одной.

— Правда? — Я хмыкнула. — Надеюсь, за поворотом меня не ждет какое-нибудь кровожадное чудовище?

— Вряд ли нашего короля можно так назвать, — спокойно отозвался мой провожатый, — Вам нечего опасаться. Я — не Ишиарис, слово чести.

Я все еще не верила ему. Сказать можно что угодно. Клятвы тоже зачастую ничего не значат. Конечно, глупо беспокоиться о таких пустяках, точно зная, что все равно в итоге обречена, но все же. На краю пропасти начинаешь ценить каждый миг своей драгоценной жизни.

— Посмотрите мне в глаза, — предложила ящерица, уловив мои сомнения. — Мои мысли вы все равно не поймете, но образ сумеете разобрать.

Я послушно уставилась на нее. Первую секунду ничего не могла разобрать в цветном калейдоскопе радужных пятен, изломанных линий и странных теней, проплывающих в моей голове. Затем картина упорядочилась. Я почувствовала мир, спокойствие, тепло. Не знаю, о чем именно думал мой провожатый, но он действительно не желал мне зла. Или очень искусно притворялся.

— Куда идти? — несколько грубовато спросила я, решив ради разнообразия довериться варрийцу.

— Вперед. — Тот любезно всплеснул короткими передними лапками и вновь сложил их перед собой. — Вы поймете, где следует остановиться.

Я тяжело вздохнула и отправилась в указанном направлении, правда выбирая путь скорее наугад. Тропинка тут совсем исчезла. Только изредка встречались истоптанные участки травы, позволяющие судить, что кто-то здесь все-таки ходил до меня.

Полог леса над головой становился все гуще и гуще, пока окончательно не скрыл от меня небо. По-моему, начало смеркаться. Я вздрогнула, вспомнив, как резко тут наступает ночь. Н-да, пожалуй, стоит поторопиться на свидание с королем, иначе я рискую окончательно заплутать в полном мраке. И еще неизвестно какие твари здесь выходят на охоту с наступлением темноты.

Теперь я брела куда глаза глядят, потеряв даже намек на дорожку. Мягкая трава путалась, цеплялась за совершенно убитые ботинки, и дважды я едва не упала, споткнувшись. Один раз прямо из-под ног шустро в разные стороны рванули какие-то маленькие серенькие зверьки, больше всего напоминающие обычных полевок, только с очень длинными острыми носами. Я устала и, если честно, немало разозлилась. Ну что за фокусы? Я как-никак собственную жизнь намерена принести на алтарь дружбы между двумя мирами, а со мной так обращаются. Ни почетного караула, ни торжественного последнего обеда. Не говоря уж о еще одной попытке убийства.

Наконец я выбралась на маленькую полянку, в центре которой высился большой светлый камень. Он словно светился в лиловых сумерках позднего вечера. Я невольно заинтересовалась им и подошла ближе. Простерла ладонь над гладкой, как стекло, поверхностью. Тепло. По коже побежали приятные мурашки.

Внезапно поднялся резкий холодный ветер, но около камня он не ощущался. Лишь где-то высоко над головой деревья стонали под ударами разбушевавшейся стихии, осыпая меня кусками коры и листьями. Но тут царил полный мир. Хотелось лечь на плоскую вершину камня, смотреть в далекое чужое небо и мечтать о том, чтобы все это оказалось затянувшимся кошмаром. Честное слово, я бы не расстроилась, если бы завтра проснулась в своей маленькой родной комнатке, вновь без денег и без особых перспектив в будущем. Ничего, справилась бы, чай, не впервой. Пожалуй, только об одном я бы жалела. Не об утраченном даре универсала, не о знании, что являюсь дочерью короля, хоть и незаконнорожденной. О Дольшере. Пусть он обманщик и ловелас каких свет не видывал, пусть нам никогда не суждено быть вместе. Но каждый раз, когда я вспоминаю о его поцелуях, где-то глубоко внутри все сладко обмирает. Н-да, Киота, а не совершила ли ты великую глупость, пойдя на пари с Марьяном? Триста хардиев — не столь уж великая цена, чтобы отказаться от самого заманчивого и захватывающего любовного приключения в твоей жизни. Но кто же знал, что в итоге все закончится так прозаически и глупо. Чужой мир. Ритуальный камень. Скорая смерть.

Я вздохнула и отдернула ладонь от камня. Села прямо на землю, опершись спиной о надежную твердую поверхность. Ну же, король-варан, явись наконец! Я уже устала ждать и бояться.

Буквально сразу послышался какой-то странный звук. Будто в траве ползла огромная змея, шурша сухими чешуйками. Я напряглась, потянулась к своей силе. За два-то дня запас должен был восстановиться. Быть может, получится убить эту гадость? С какой стати я должна равнодушно принять судьбу, которую мне кто-то навязал?

— Не торопись, девочка.

Змеиный присвист вплелся в шелест листвы над головой, вновь и вновь возвращаясь эхом ко мне. Он успокаивал, убаюкивал. Мне стоило громадных трудов держать глаза открытыми. Навалилась свинцовая усталость.

— Я не причиню тебе вреда.

Странно, но я верила невидимому собеседнику. Возможно, из-за того что все еще прислонялась к камню. Рядом с ним любые горести и беды казались столь далекими и смешными, будто их придумали люди.

— Клянусь.

И трава раздвинулась, являя мне короля-варана. Хм… Но почему-то он оказался совершенно не похож на тех варрийцев, которые встретились нам ранее. Те были огромными прямоходящими ящерицами, а то создание, которое сейчас предстало передо мной, являлось змеей. Огромной, снежно-белой, с яркими изумрудами глаз.

Я поспешно опустила голову, чувствуя, как гипнотизирует ее взгляд. Нахмурилась, уловив смутную догадку.

— Вы ведь не король-варан? — спросила я, разглядывая носки своих почти развалившихся ботинок. — Не так ли?

— Ты умненькая девочка. — Змея все еще продолжала выбирать кольца своего тела из травы. Переливы ее белоснежной чешуи казались бесконечными, — Тебе был дан выбор идти куда угодно в пределах этой рощи, чтобы сработало твое подсознание. Здесь все получают то, чего желают больше всего на свете. Если бы ты хотела славы в веках — пришла бы к королю-варану. Если бы мечтала о власти — попала бы к нему же. Но тебе это все оказалось ненужным. Это… Это было странно. Поэтому я сама решила тебя навестить.

Власть и слава? Я горько усмехнулась. Зачем они мне? И, самое главное, какую цену следует за них отдать? Переспать с ящерицей? Да уж лучше умереть сразу. И потом, я никогда не мечтала стать универсалом. К чему мне эта сила, если за обладание ею требуют такую большую цену?

— Легенды часто врут. — Змея собралась в один огромный клубок рядом со мной. Ее узкая треугольная головка покачивалась где-то в вышине, достигая ветвей деревьев. — Девочка моя, люди искажают смысл того, чего не понимают. Переводят его в более понятный для себя язык и образы. Никто и никогда не заставил бы тебя спать с вараном. К чему такие жертвы? Да и как ты себе это представляешь? Фу, даже мне при мыслях об этом становится мерзко и отвратительно.

— Но мне сказали, — растерянно забормотала я, — новый король-варан родится от этого союза. В каждом поколении два универсала: один жертвует собой, другой властвует. Два народа тесно сплетены между собой.

— Чушь и глупости! — Змея раздраженно облизнулась длинным раздвоенным языком. — Да, некогда я разрешила чужакам основаться на своей земле. Мне показалось забавным наблюдать за копошением чужих незнакомых тварей. И потом, мои дети тогда умирали в этой войне, а каждая их смерть била меня так больно, наотмашь. И я действительно даровала каждому поколению завоевателей силу универсала. Двое детей короля получали ее. Они должны были сами выбрать, кто останется властвовать, а кто придет ко мне за наградой. Ни о каких противоессссс… — Тут змея сорвалась на шипение. Помолчала немного и еще раз попробовала произнести сложное слово: — Ни о каких противоесссстессственных отношениях никогда и речи не шло. Если пришедший мечтал о власти, его направляли к королю-варану. И он сам становился вараном. Двое кровных родственников, возглавляющих два враждебных народа. Два универсала, схлестнувшихся в постоянной битве. Обида одного, что его отправили на жертву, тщеславие другого, победившего, как он считал, в противостоянии. Хрупкий мир, сохраняемый между ними. Они знали друг друга так хорошо, как не знал никто другой. Любая хитрость или лицемерие сразу же оказывались разгаданными. Мне тогда это представлялось до ужаса забавным. Что люди, что варрийцы становятся очень смешными, когда речь заходит о власти. Так шло много веков. Предание с годами трансформировалось во что-то отвратительное, но мне это не мешало. Я веселилась, роясь в мыслях и предположениях того, кого отправляли на заклание. Его обида, злость, желание отомстить заставляли меня смеяться. Что может быть забавнее схлестнуть в смертельной битве двух братьев, к примеру? Что может быть слаще ощутить разочарование победившего, по его мнению, когда он обнаруживал, что его несчастливый соперник в итоге получал еще большую власть?

— Почему-то я не испытываю такого же воодушевления, — негромко прервала я долгий монолог змеи, слегка поморщившись. — Странно, не так ли?

— Ты не такая. — Змея, ни капли не обидевшись на мое замечание, зашуршала по земле. Окончательно стемнело, но в неярком свете камня было видно, как она обвивает меня тугими кольцами своего тела. — Ты не мечтаешь о власти. Не желаешь примерить на свою хорошенькую головку королевский венец. Это меня удивляет. Что ты хочешь? К чему стремишься? Я никак не могу разгадать.

Чего я хочу? Я криво улыбнулась. Сложный вопрос. Прежде всего, чтобы меня оставили в покое. Мне не нравится, когда моей судьбой распоряжается каждый встречный-поперечный. Потом, я желаю быть счастливой. Просто-напросто счастливой. Чтобы не думать с ужасом о следующем дне. Чтобы не заботиться о деньгах, но в то же время не вожделеть к ним еще больше и больше. Мне не так уж и много надо для жизни. Что же еще? Ах да, любовь. Я успела разочароваться в ней, но все-таки, все-таки… Что может быть лучше засыпать в объятиях любимого человека? Что может быть слаще верить, что он никогда не обманет и не предаст тебя? Что может быть счастливее вместе преодолевать трудности и сложности, понимая — никто и никогда не сумеет сломать вас, пока вы вместе.

— Ох, как сложно. — Змея укоризненно покачала головой. — Деньги… Давай остановимся на деньгах? Поверь, за них можно купить все что угодно. Покой, сытую жизнь, друзей, даже любовь. Пока у тебя есть деньги — всегда найдется тот, кто будет тебя любить. Кто будет целовать твои следы, носить тебя на руках, кто даже не подумает об измене. Ну, может быть, всего однажды, в тихом полумраке супружеской спальни. Поверь, девочка моя, за деньги можно получить целый мир.

— Можно купить обожание, но не любовь, — твердо ответила я. — Можно купить блеск в глазах, но ты всегда будешь знать, что за ним скрывается ненависть и желание освободиться. К чему мне это? Действительно, лучше навсегда остаться одной, чем осознавать, что человека рядом с тобой удерживает лишь твое богатство и он спит и видит, как ты умрешь, оставив ему наследство.

— Какая же ты сложная. — Змея огорченно вздохнула и оперлась головой на кончик хвоста. — Много веков до этого люди приходили ко мне и получали желаемое. Что ты хочешь, в таком случае?

— Свободу, — твердо ответила я.

— Это слишком сложное понятие. — В голосе змеи послышалась насмешка. — Все люди зависят от кого-либо. Даже правители подчиняются определенным правилам и этикету, но, конечно, это не идет ни в какое сравнение с тем количеством ограничений, которыми связаны обычные люди. Никто не имеет права приказывать королю. Почему бы тебе не примерить корону?

— Спасибо, как-то не хочется. — Я невесело улыбнулась. — Власть — это прежде всего ответственность и одиночество. Я не хочу подобной судьбы для себя.

— Дар универсала — это тоже ответственность, — вкрадчиво прошипела змея. Нависла надо мной. — Ты об этом не подумала? Ты держишь в своих руках силу, способную со временем изменить мир. Пока ты обладаешь ею, на тебя будет продолжаться охота. Слишком много людей захотят использовать твои способности в собственных целях. Даже тот мужчина, о котором ты постоянно думаешь… Ты уверена, что он заинтересовался именно тобой, а не твоим даром?

Я вспомнила Дольшера. Его непроницаемые, насыщенно-желтые глаза. Многочисленные истории об обманутых и покинутых им женщинах. Уверена ли я, что нужна ему? Без сомнения — нет. Полагаю, как только эта история завершится, неважно с каким итогом, он тотчас же забудет меня. Но даже если предположить, что Дольшер останется со мной и я сохраню силу универсала, нужно ли мне это? Опять-таки нет. Я прежде всего хочу, чтобы он полюбил именно меня — байстрючку Киоту из рода Дайчер, которая вечно на мели, а не незаконнорожденную дочь короля с великим магическим талантом.

— Ты действительно хочешь отказаться от силы универсала? — В изумрудных глазах змеи впервые мелькнуло откровенное недоумение. — Не понимаю. Почему? Если тебя пугает жизнь в облике ящерицы, то все возможно поменять. Ты станешь повелительницей переселенцев, а твой брат — королем-вараном. Предполагаю, он вряд ли откажется от такой перестановки. Власть — всегда власть, и нет ни малейшего значения, под каким соусом она тебе достается. Такое решение тебя устроит?

— Нет, — без замешательства ответила я. — Понимаете ли, я вообще не хочу властвовать, тем более что у переселенцев есть законный наследник почившего короля — принц Карраяр. Кто я такая, чтобы лишать единокровного брата трона, который принадлежит ему по праву рождения? Да и потом, я уже говорила, меня не прельщает участь правительницы. Это слишком скучно и сложно: постоянные ритуалы, этикет, льстивая ложь в глаза. Спасибо, но не надо.

— Ты забавный человек, — с искренним изумлением проговорила змея. — Впервые за долгие не годы — века — я встречаю кого-то с такими убеждениями. Но что мне делать? Правила были установлены в незапамятные времена: два универсала, каждый из которых занимает присущий ему трон. Равновесие, незыблемое и непоколебимое.

— А как же амулет, скрывающий способности универсала? — Я недоверчиво прищурилась. — Раянир рассказывал, что король дарил его тому из наследников, кого желал видеть на троне после себя. Получается, тот не мог пользоваться своей силой?

— Почему, мог. — Змея зашелестела чешуйками, теснее сжимая вокруг меня кольца своего тела. — Ты удивишься, но амулетов на самом деле два. Их единственная задача — скрыть способности универсала от Королевского межмирового совета. Люди… Люди не любят магов, чья сила настолько велика и неподконтрольна. И их легко понять. Помимо прочего, амулеты еще служили для того, чтобы ребенок не навредил себе и окружающим, пока не научится контролировать свои способности. Но как только амулет оказывался снятым — сила универсала пробуждалась. Это позволяло мне наслаждаться моей маленькой игрой на человеческих слабостях и потаенных желаниях, не привлекая особого внимания со стороны других миров. Насколько я понимаю, один амулет достался тебе. Значит, второй все еще хранится во дворце. Как только ты согласишься на мое предложение, твой брат вернется туда и наденет его.

— Если соглашусь, — машинально поправила я. Замялась, но все же выдавила из себя, пытаясь не покраснеть: — И потом, я уже ничего не смогу надеть. Я… я сломала амулет.

— Сломала? — Удивительно, но мне показалось, будто змея с трудом сдерживает смех. — Однако. Но ничего страшного, у меня есть запасной.

— Рада за тебя, — огрызнулась я. Подалась вперед, почти вплотную приблизившись к глазам змеи, которые горели в ночи, словно два раскаленных изумруда. — Объясни мне еще одну вещь. Почему меня так настойчиво пытались убить? Я имею в виду истинных варрийцев. Кто-то даже натравил на меня призрака с карающим мечом. Если память мне не изменяет, такой вид магии используют только твои подопечные. И потом, этот, как его… Ишиарис, что ли… По какой причине он так настойчиво уговаривал меня искупаться в пруду по дороге сюда? Знаешь, мне показалось, что это закончится для меня чем-то страшным.

— Ишиарис уговаривал тебя искупаться? — задумчиво повторила змея. — Жаль, очень жаль. Неужели крамола и ересь дошла уже до моего ближайшего окружения?

Я удивленно вскинула бровь. О чем это она сейчас?

— Видишь ли, девочка, далеко не всем варрийцам нравится тот порядок, который я некогда завела, — печально проговорила змея. — До меня периодически доносятся отголоски их недостойных мыслей. Мол, зачем подчиняться чужакам, которым выделили лучшие земли, если можно выгнать их восвояси? Зачем терпеть поборы и платить непомерные налоги за пользование своей же исконной территорией? Не легче ли нарушить многовековой порядок и начать самим диктовать условия пришельцам? Меня это… расстраивает. Я дала им жизнь, мне и решать, как им следует себя вести. Почему они считают, что имеют право лишить меня единственного развлечения? Кто-то из них предположил, что, если убить одного универсала, игра сорвется. Вот они и попытались. Ишиарис… Он хороший слуга, осторожный и опытный. Я не предполагала, что он переметнется на сторону еретиков. Если бы ты вздумала искупаться в пруду, то погибла бы, едва только коснулась воды. Это жидкий яд, моментально впитывающийся через кожу и парализующий сердечную мышцу. Ишиарис подумал, верно, что никто не заподозрит его в убийстве. Ты была уставшей, грязной и мучилась от жажды. Нет ничего удивительного, если бы ты без спроса решила хотя бы напиться или умыться. Он бы объяснил мне, что не успел тебя остановить, а противоядия от этой воды не существует. Я вижу в твоих мыслях белые цветы, мимо которых вы проходили по дороге сюда. Их аромат не гарантировал мгновенной смерти, поэтому Ишиарис не рискнул ставить себя под удар. По всей видимости, ранее тебя пытались убить эти же заговорщики. До Раянира — универсала в полном расцвете сил — им было добраться куда тяжелее, чем до тебя, даже не подозревающей о своем даре.

— А как они обнаружили, где я живу? — полюбопытствовала я. — Ведь тогда меня защищал амулет.

— Защищал от всех, кроме меня. — Змея обернула вокруг меня еще несколько колец. Теперь она окружала меня со всех сторон так плотно, что невольно мне стало не по себе. — Девочка, я создала эти амулеты, поэтому мне они не могут отвести глаз. Мне — и моему ближайшему окружению. Ишиарис как раз относится к нему… Относился… До сегодняшнего вечера.

Я промолчала. Если честно, в чем-то я поддерживала заговорщиков. Два народа не могут вечно ублажать прихоти стареющего божества, которое умирает от скуки и развлекается наблюдением за бурлением чужих страстей. В этой ситуации надо что-то менять. И легче всего — разрубить узел, чем кропотливо его развязывать. Амулеты, кровные родственники, становящиеся злейшими врагами, какие-то придуманные ритуалы и глупые правила насчет равновесия. К чему все это? Чтобы белая змея в своей священной роще хихикала от удовольствия, наблюдая за разыгрывающейся на ее глазах трагедией? Чтобы она от души веселилась, чувствуя страх и отвращение менее удачливого претендента на престол, думающего, что ему придется разделить постель с ящерицей? Чтобы любовалась ненавистью, разгорающейся в его глазах, когда тот понимал, что может поквитаться с родным братом или сестрой за свою неудачу? Глупости все это, глупости и непонятная блажь.

— А ты попробуй сыграть, — вкрадчивым шепотом предложила змея. — Поверь, тебе понравится. Власть — это наркотик, которого никогда не бывает много. На твою долю досталось так мало любви и радости. Подумай, все возможно изменить. Одно лишь слово. Даже не слово — простой кивок, и дальше я все сделаю сама. Неужели ты не хочешь поквитаться с твоим братом, который готов был единокровную сестру принести в жертву своим амбициям?

Я вспомнила Раянира. Его срывающийся голос, когда он рассказывал о своем детстве и гибели родной деревни. Нет, я его не ненавижу. Мне его жалко. Пусть. Пусть играет в короля, если ему так хочется. Я не намерена составлять ему пару в этой глупой затее.

— Ну что же мне с тобой делать? — неподдельно расстроилась змея. Ее глаза теперь горели прямо напротив моих, кожа уже ощущала прикосновение холодной чешуи. Н-да, из этой западни мне точно не выбраться. — Конечно, когда-нибудь это должно было произойти. Я знала, что рано или поздно, но сюда явится универсал, считающий свой дар проклятием. Но не думала, что это произойдет так скоро. Моя забава продлилась всего несколько веков. Неужели придется придумывать новую игру?

— Делай как знаешь. — Я устало вздохнула, незаметно перейдя на менее официальный тон.

О небо, как же все надоело! Если эта змея намерена меня убить — пусть перестанет тянуть время и сделает это. Все равно я не соглашусь на ее уговоры стать ящерицей или же сесть на престол Варрия.

— Твое решение окончательное?

Я едва не заорала в полный голос от ужаса, когда почувствовала на своей щеке ее раздвоенный язык. Она что, пробует меня на вкус? Никогда не думала, что божества питаются человечиной. Но потом, взяв себя в руки, все же кивнула.

— Жаль, очень жаль.

Я с удивлением ощутила, как плотные кольца чешуйчатого тела вокруг меня начинают разжиматься. Зеленые изумруды змеиных глаз как-то поблекли, будто припорошенные пеплом. Она еще смотрела на меня, но словно уже была своими мыслями где-то далеко отсюда.

— Возможно, я и впрямь задержалась здесь, — чуть слышно прошелестело над ухом. — Новый мир, новые правила, новые игроки. Пора размять старые косточки.

— Что будет со мной? — осмелилась я на вопрос, когда змея отвернулась.

— С тобой? — донеслось изумленное приглушенное шипение. — Да ничего. Живи как знаешь. Ты и твой брат уже не универсалы. В королевской династии Варрия они больше никогда не будут рождаться. Мои дети предали меня, поэтому и их я лишаю своего благословения. Пусть сами разбираются с вопросами передачи власти.

— А война? — не отставала я. — Война между ящерицами и людьми продолжится?

— Не думаю. — Змея уже почти целиком скрылась в высокой траве. — Девочка, сейчас между моими детьми начнется такая грызня, что внешние враги отойдут на второй план. Потом… Все будет зависеть от того, кто окажется на престоле. Впрочем, так всегда бывает. Развлекайтесь. Теперь все целиком в ваших руках.

Я еще долго сидела на прежнем месте, чувствуя, как медленно остывает камень за моей спиной. С уходом змеи его прежде ровное неяркое свечение стало само по себе угасать. Минута, другая — и я окажусь в полной темноте.

Идея брести куда-то ночью в полном мраке меня абсолютно не прельщала. Мало ли, вдруг свалюсь в тот самый пруд и погибну на месте. Вдруг переломаю себе ноги, угодив в какую-нибудь яму. Лучше дождаться утра здесь.

Памятуя про жуков, выходящих на охоту с наступлением ночи, я забралась на камень. Распласталась на его гладкой, плоской вершине, чувствуя, как медленно уходит тепло, а ему на смену спешит холод, пробирающий до костей. Н-да, тяжеловато будет провести так несколько часов. Прошлой ночью нас с Раяниром грело магическое покрывало, но и то я замерзла так, что зуб на зуб не попадал. Пожалуй, утро следующего дня я встречу ледышкой.

Я положила под щеку ладонь и закрыла глаза. Опять накатил голод и жажда. Сколько же я уже не ела? Два дня? Нет, кажется, вчера Раянир щедро поделился со мной каким-то заплесневелым сухарем, чудом сохранившимся у него в кармане. Но все равно этого мало, очень мало. Хотя… какая разница — умирать от холода сытой или на голодный желудок?

Я сама не заметила, как задремала. Ничего удивительного — после двух выматывающих дневных переходов и долгого разговора со змеей. Провалилась в глубокий, спокойный сон, так похожий на смерть. И, наверное, даже не удивилась бы, если бы во время него тихо переселилась на тот свет.

— Киота!

Кто-то резко схватил меня за плечи и как следует потряс. Я возмущенно замычала, отбрыкиваясь. Ну что за дела? Неужели разгневанный Раянир пожаловал, оскорбленный до глубины души, что отныне более не является универсалом?

— Киота, а ну вставай! — Меня не сильно, но весьма ощутимо хлопнули пару раз по щекам. — Дурында моя, только открой глаза — и я тебе покажу, где вампиры ночуют.

Странное обращение заставило меня нахмуриться. Кто это, интересно, назвал меня «дурындой»? Раянир бы точно так не высказался.

— Укутай ее одеялом, — вмешался новый голос, на этот раз женский. — Ты что, не видишь, как она замерзла?

Тут уже я не удержалась и приоткрыла один глаз, донельзя заинтригованная происходящим. Нет, этого, конечно, не могло быть из принципа, но на миг мне показалось, будто я узнала голос Дайры и… Дольшера? Но как, откуда? Они бы просто не смогли добраться сюда так быстро!

Наверное, я проспала не больше часа, быть может, двух. Между деревьев еще плескался чернильный мрак, даже не думающий отступать. Он особенно сгустился сейчас, поскольку над полянкой мельтешило сразу несколько магических огоньков, веселым рыжим пламенем освещая ритуальный камень, меня и несколько человек, собравшихся вокруг.

— Дольшер? — изумленно спросила я, недоверчиво всматриваясь в такие знакомые желтые глаза, сейчас до краев наполненные тревогой. — Это правда ты?

— Нет, ночной призрак, — огрызнулся тот. — Дайра, гони сюда одеяло. Она действительно ледяная.

Только сейчас я поняла, как замерзла. Руки Дольшера были такими горячими, что обжигали мне кожу. Откуда-то сверху опустилось пушистое мягкое покрывало, моментально накрывшее меня с головой. Мужчина быстро и аккуратно укутал меня им, оставив открытыми лишь глаза. Я продолжала с удивлением разглядывать его товарищей. Дайра. Живая и невредимая Дайра, разрумянившаяся от ночного холода. Вашарий, с интересом разглядывающий символы на камне и делающий вид, что оказался здесь совершенно случайно. И Карраяр, единственный из этой троицы вооруженный мечом, которым, кстати, он сейчас воинственно потрясал, будто готовый в любой момент отразить нападение.

— Что вы тут делаете? — ощутимо постукивая зубами, выдавила я из себя. Неожиданно накатила крупная дрожь. Пальцы рук и ног, немного отогревшиеся, заломило от нестерпимой боли.

— Тебя спасаем, — милостиво объяснила Дайра, пока Дольшер рылся в заплечном мешке.

Наконец отыскав там что-то, он сунул мне под нос небольшую походную флягу.

— Пей! — приказал он столь свирепым тоном, что я на миг перестала дрожать. — Быстро!

Заметив, что онемевшие пальцы плохо слушаются меня, отвернул плотно подогнанную пробку. Одной рукой приобнял меня, другой поднес ко рту фляжку. Я глотнула раз, закашлялась от крепкого алкоголя, но Дольшер держал меня, не позволяя отстраниться.

От спиртного исходил чуть уловимый аромат непонятных трав и легкого заклинания. Я попыталась вычленить эти запахи, но быстро отказалась от этой затеи. От нескольких глубоких глотков перед глазами все поплыло. Неудивительно — на голодный-то желудок! Зато стало жарко, и боль от небольшого обморожения куда-то отступила, превратившись в далекую и неопасную.

— Хватит, — простонала я, пытаясь оттолкнуть Дольшера, который, по-моему, твердо вознамерился влить в меня все содержимое фляги. — Я больше не могу.

Дольшер с величайшей неохотой отпустил меня. Но тут же сдернул одеяло и принялся колдовать надо мной. С его длинных холеных пальцев так и сыпались прозрачные сиреневые искры, моментально впитывающиеся в мою кожу и оставляющие после себя приятную щекотку.

— Обезвоживание, — негромко приговаривал он себе под нос. — Несколько солнечных ожогов — повезло тебе, что надела кофту с длинными рукавами! Н-да, поесть точно не мешало бы. Так, что там дальше?

— Оставь девушку в покое, — наконец-то подал голос Вашарий, отрываясь от изучения вязи символов на камне. С сочувствием улыбнулся мне. — По-моему, она в полном порядке. Ну относительно, конечно, но я, если честно, ожидал увидеть ее в куда более плачевном состоянии.

Дольшер скинул с пальцев остатки чар, вновь завернул меня в плотный кокон одеяла и сел рядом, прижав к себе. Я наблюдала за его действиями с немалой долей изумления. Что это с ним? Квохчет надо мной, словно заботливая наседка.

— Мой брат очень испугался за тебя, — пояснила мне Дайра, присаживаясь с другой стороны. — И весьма сильно разозлился на то, что ты так неожиданно его покинула, согласившись с ультиматумом Раянира. Все два дня, которые мы пробирались по этой проклятой пыльной равнине, он перечислял те ужасы, которые намерен сотворить с тобой, когда спасет. Поверь, самым невинным из упомянутого было заточение тебя в его спальне на веки вечные без права помилования и оправдания.

— Пусть только попробует, — подал голос Карраяр. Убедившись, что никто не торопится нападать на нас из леса, он наконец-то вогнал меч в ножны и внезапно покраснел, избегая смотреть в мою сторону. — Киота… Ты это… Не злись на меня… Я все знаю: и что дурак, и что эгоист, и что так нельзя поступать с сестрами. Дайра мне два дня мозги полоскала, какой я мерзавец. И я с ней совершенно согласен. Честное слово, если кто-нибудь захочет как-нибудь навредить тебе — я этого паршивца в мелкую пыль измельчу, изничтожу! Ты… ты молодец. Не то что я…

Я издала нервный смешок, не зная, то ли мне плакать, то ли смеяться во все горло. Что тут происходит? Набросились на меня, будто стая стервятников. Я вообще не понимаю, как они тут оказались и чего от меня хотят.

— Киота, — решительно вмешался Вашарий, заметив, что Карраяр жалобно сморщился, готовый разрыдаться от избытка чувств, — пожалуй, сейчас из всей этой компании вы самый здравомыслящий человек. Простите нас. Мои товарищи просто очень радуются, что успели найти вас до жертвоприношения. Я ведь прав, ритуал еще не начался?

— Ритуал уже закончился, — резонно возразила я и тут же пожалела о своих словах.

Дольшер издал стон смертельно раненного тигра. Опять содрал с меня одеяло и окружил роем знакомых сиреневых искр, которые на сей раз уже ощутимо жгли кожу.

— Если эта ящерица только посмела прикоснуться к тебе, я не знаю, что сделаю! — рычал он, беспорядочно взмахивая руками. — Я ее уничтожу! Я весь Варрий перетряхну, но найду этого старого мерзкого варана и выдеру ему с корнем хвост и кое-что еще, а затем заставлю сожрать его это под моим присмотром!

— Хватит! — изрядно устав от происходящего, рявкнула я.

Дайра, сидящая рядом, так и подпрыгнула на месте. Дольшер замер в центре созданного им заклинания. Карраяр подавился очередным всхлипом. Только Вашарий одобрительно кивнул и спрятал в уголках губ понимающую усмешку.

— Хватит, — уже спокойнее повторила я, накидывая на плечи одеяло и торопливо разгоняя остаток искр вокруг себя. — Все в порядке, Дольшер. Меня никто не тронул. Я… я встретилась не с королем-вараном, а со священной змеей. Мы с ней поговорили по душам, и оказалось, что смысл договора, заключенного некогда с исконными варрийцами, многими понимался превратно.

— Вот как? — Вашарий изумленно приподнял бровь. — И что же он означает на самом деле?

— В любом случае, его больше не существует, — туманно ответила я, не желая вдаваться в долгие путаные объяснения. — Как больше не существует моя сила универсала. Полагаю, и Раянир больше не является им. Он наверняка где-то в этой роще. Рыдает об упущенных возможностях.

— В этой роще?! — Карраяр в последний раз шмыгнул носом и потянулся было за мечом. — Да я его!.. Да он за все заплатит!

— Куда собрался? — строго остановила его Дайра, правда, сразу же смягчила тон улыбкой и кокетливо захлопала ресницами. — Дорогой, не делай глупостей, пожалуйста. Ты же знаешь, ящерицы пустили нас в эту рощу лишь потому, что ты наследный принц. Или оставишь меня на растерзание? Вдруг, как только ты уйдешь, на нас нападут?

Я скептически хмыкнула. Пожалуй, если на нас кто-нибудь нападет, то это Дайра спасет Карраяра, а не наоборот. Но мой братец совершенно разомлел от такого признания своих боевых заслуг. Уставился на девушку взглядом верного пса, даром что хвостиком не получилось завилять за неимением оного. И опустился прямо на землю у ее ног, все же вытянув меч из ножен, будто на случай нападения.

Вашарий и Дольшер при виде столь умилительной картины согласно хмыкнули и многозначительно переглянулись. Потом высокий черноволосый начальник учреждения по развитию и укреплению иномирных связей присел передо мной на корточки.

— Киота, — проникновенно проговорил он, — давайте с этого места вы расскажете мне обо всем подробно. В чем заключался смысл ритуала, почему вы остались в живых и куда делась ваша сила. А особенно подробно остановитесь, пожалуйста, на истинных условиях заключенного некогда перемирия с ящерицами. Я верно понял, что теперь оно оказалось разорванным?

Я устало вздохнула. Действие спиртового настоя незнакомых трав проходило, и мне вновь стало холодно, даже несмотря на теплое одеяло и обнимающего меня Дольшера. Теперь меня мутило не от выпитого, а от голода. Неужели в таком состоянии мне придется выдержать настоящий допрос?

— Вашарий, — вмешался Дольшер, без слов поняв мои мысли. Бережно подоткнул одеяло под мои ноги и укоризненно покачал головой. — Немного отложи этот разговор. Киота и так слишком измучена, чтобы изводить ее расспросами.

— Дольшер, это дело государственной важности, — возразил ему кузен. — Если перемирие разорвано, то с минуты на минуту на Варрии может начаться такая кровопролитная война, что ее отголоски докатятся и до Нерия. Сейчас не время для любовных переживаний и жалости.

— И все же, — мягко, но решительно оборвал его Дольшер. — Война уже идет, и достаточно давно, если судить по тем сведениям, которые я тебе передал. Кстати, обнаружила их Киота — в открытых источниках, смею напомнить. Это ваше ведомство прошляпило все на свете. Ничего страшного не произойдет, если мы дадим ей немного отдохнуть. Иначе мне придется поставить вопрос о твоей компетенции на Королевском совете. — В последней фразе прозвучала настоящая неприкрытая угроза.

— Я тоже могу о многом рассказать на Королевском совете, — парировал Вашарий. — Например, о том, как некий начальник магического департамента поставил под угрозу жизни многих и многих людей, нарушив собственные же правила. Я уж молчу про вызов в Нерий вампира, предположительно инфицированного вирусом кровавого бешенства. И все ради чего? Ради случайной любовной интрижки? Право слово, Дольшер, раньше ты никогда не шел на такие нарушения во имя очередной симпатичной мордашки.

— Вашарий!

Я вздрогнула от гневного восклицания Дольшера. Тот несколько раз глубоко вздохнул, переводя дыхание, затем продолжил уже тише:

— Киота — не случайная любовная интрижка, ясно? Мы оба видим, что нам есть что друг другу предъявить. Поэтому не стоит обострять и без того непростые отношения. Я рад, очень рад, что ты пришел мне на помощь в действительно сложной ситуации, и клянусь, что отвечу тебе такой же любезностью, когда тебе будет угодно. Но Киоту сейчас не трогай. Ей и так сильно досталось. Потерпи всего пару часов. За это время вряд ли случится что-либо страшное. В любом случае нам сначала надо добраться до дворца Карраяра. Здесь ты все равно ничего не сумеешь сделать.

Вашарий несколько секунд молчал, глядя то на меня, то на Дольшера. Потом неопределенно пожал плечами.

— Хорошо, — проговорил он. — Пусть отдыхает. Полагаю, ты сумеешь подобрать необходимое сочетание чар, которые позволят ей самым быстрым образом восстановиться. А я тем временем построю переход для нас во дворец. Благо что роща блокирована от перемещений только извне.

— Какие еще чары?! — возмутилась я, барахтаясь в одеяле и пытаясь создать хоть слабое подобие щита. — Не хочу!

— Так надо, Киота, — строго проговорил Дольшер. Нагнулся и поцеловал меня в лоб. — Спи. Мы не имеем права терять время. Проснешься уже во дворце. Все равно идти самостоятельно ты сейчас не сможешь.

Я ради порядка попыталась сопротивляться. Но сила, прежде клокотавшая во мне, сейчас куда-то пропала. Ни намека даже на те способности, когда я еще не была универсалом. Глаза сами собой сомкнулись под воздействием заклинания Дольшера, и я погрузилась в черное безмолвие. Последнее, что я помню, — как он подхватил меня на руки, поднимая с холодного ритуального камня.

Когда я в следующий раз открыла глаза, то обнаружила, что нахожусь в просторной светлой комнате. В открытые настежь окна влетал легкий ветерок, лениво играясь занавесками. Я лежала на кровати под шелковым покрывалом, отдохнувшая, посвежевшая. И абсолютно обнаженная.

Обнаружив сей факт, я моментально покраснела. Надеюсь, раздевал меня не Дольшер? Не очень приятно осознавать, что я находилась совершенно беспомощной в его руках. Нет, наверняка он не позволил себе ничего лишнего, но все равно. Неприлично как-то.

Около кровати на небольшом столике исходила ароматным паром кружка, которую чья-то заботливая рука до краев наполнила наваристым куриным бульоном. Я моментально отбросила все посторонние рассуждения. Подумаешь, увидел меня Дольшер голой, ну и что? Я его тоже во всей красе, так сказать, лицезрела, причем не один раз. После чего вцепилась дрожащими от жадности пальцами в кружку и принялась цедить обжигающий сытный напиток, жмурясь от наслаждения. В животе громко заурчало от голода.

— Ты уже проснулась?

Я подавилась от вопроса, раздавшегося неожиданно близко. Приоткрыла один глаз и увидела, как в комнату вошел Дольшер в сопровождении Вашария. Оба мужчины не сговариваясь взяли по стулу и удобно расположились у кровати — один справа от меня, другой слева. Что-то мне эти приготовления совершенно не нравятся. Будто попала в пыточные застенки и вот-вот меня подвергнут допросу с пристрастием.

Я попыталась придать себе как можно более независимый вид и отставила кружку в сторону. Подложила подушку повыше под спину, плотнее завернулась в покрывало и угрюмо насупилась, готовая дать отпор кому угодно.

— Такое чувство, будто вы готовитесь к битве, — с легкой усмешкой заметил Вашарий, наблюдающий за моими приготовлениями с едва уловимой искоркой любопытства в черных глазах. — Киота, расслабьтесь. Мы не враги вам.

— Особенно я, — поспешил добавить Дольшер. Пересел со стула ко мне на кровать и накрыл своей ладонью мою. — Не бойся, Киота. Тут никто не желает тебе зла.

— Да я и не боюсь. — Я пожала плечами. — Мне нечего скрывать. Слушайте.

И я принялась сухо и подробно перечислять события двух предыдущих дней. Предложение Раянира спасти Дайру в обмен на мой визит к королю-варану. Наше долгое опасное путешествие по выжженной безжалостным солнцем равнине. Его рассказ о детстве и своеобразное понимание условий договора с ящерицами. Попытку Ишиариса убить меня. Рассказ змеи о забавной игре, которую она затеяла в незапамятные времена. Мой отказ от трона как переселенцев, так и истинных варрийцев. Ее уход и лишение меня силы универсала.

Ни Вашарий, ни Дольшер ни разу не перебили меня. Они периодически хмурились, но слушали молча, лишь что-то быстро строчили в блокнотах, которые согласно достали в самом начале моего рассказа.

— Вот и все, — наконец завершила я. Облизнула пересохшие губы. — Вопросы будут?

— Только один. — Вашарий приподнял палец, обрывая Дольшера, готового что-то сказать. — Вы действительно отказались от власти? Вот так вот просто взяли — и отказались? И вам не было жаль силы универсала? Почему?

— Не знаю, — честно ответила я. — Наверное, мне повезло больше, чем Раяниру или Карраяру. Они с самого раннего детства знали, что являются детьми короля и имеют право претендовать на престол. Я же услышала об этом только недавно. По иронии судьбы пробуждение способностей универсала совпало для меня со всевозможными проблемами и опасностями, по сравнению с которыми моя прежняя спокойная размеренная жизнь показалась настоящим благословением. Легче всего отказаться от того, чего не познал в полной мере. Магическая сила пришла — и ушла.

— Ушла полностью? — почему-то переспросил Вашарий.

— Тяжело сказать, — уклончиво отозвалась я. — Предполагаю, я осталась прежней Киотой, какой была до активации амулета. Средней руки вещевиком второго уровня подчинения. Сейчас я опустошена, как был бы опустошен любой маг данной категории. Придется ждать несколько месяцев, чтобы утверждать что-либо наверняка.

— Запас сил можно восстановить куда быстрее, — непрошено влез Дольшер. — И ты прекрасно знаешь самый простой и легкий способ для этого.

Я с трудом сдержала неуместный смех. Ну да, ну да, узнаю прежнего начальника магического департамента. Не успокоится ведь, пока не получит желаемого. Беда только в том, что сейчас, когда миновала непосредственная угроза моей жизни, я вновь стала сомневаться в искренности его чувств. Легко мечтать о страстных любовных объятиях, находясь в шаге от неминуемой гибели. Куда сложнее — когда впереди замаячили реальные три сотни хардиев, способные решить все мои финансовые проблемы. Теперь, когда непонятные покушения на меня получили логическое обоснование и я опять превратилась в самую заурядную магичку, интерес ко мне Дольшера неминуемо начнет ослабевать. Значит, пришла самая пора самой о себе позаботиться. Прежде всего — вырваться из департамента, службу в котором мне навязали. А потом уже подумать обо всем остальном. Отыскать, в конце концов, мать, посвятившую всю свою жизнь защите меня от варрийцев. Кстати, неплохая идея! Полагаю, Карраяр вряд ли откажется приютить на пару месяцев неожиданно обретенную сестру, тем более если ее существование отныне не угрожает его властвованию. На Варрии Рашшар вряд ли достанет меня. Надеюсь, со временем вампир забудет о том, как я помешала ему унизить начальника магического департамента, и мне уже не надо будет бояться поздних вечерних прогулок. Возможно, открою свой небольшой бизнес под покровительством могущественного брата. Лавки магических снадобий везде нужны. А Дольшер… Не знаю, не знаю. С одной стороны, безумно хочется ему поверить, а с другой — очень страшно вновь больно обжечься. Время лечит. И не стоит забывать о том маленьком обстоятельстве, которое никак не дает мне покоя с момента прибытия на Варрий.

— Ну что ты молчишь? — обиженно спросил Дольшер, не получив от меня никакой реакции на свое предложение. — Неужели я не заслужил небольшой награды за свой подвиг по твоему спасению? Знаешь, было очень, очень тяжело выбить разрешение на межмировое перемещение в неурочное время, особенно на столь большую группу людей. Никто из нас ведь не являлся универсалом, поэтому построить прямой пространственный туннель мы оказались не в силах.

Вашарий тяжело вздохнул и встал, видимо собираясь удалиться и оставить нас наедине выяснить интимные подробности, кто кому и что именно должен.

— Полагаю, сведения Киоты стоят созыва внеочередного Королевского межмирового совета, — сказал он, глядя на меня сверху вниз. — Дольшер, я извещу тебя о времени и месте его проведения. Заодно договоримся, какую легенду сочинить, объясняя, как именно мы получили эти новости. Если среди ящериц началась борьба за власть, то… О-о-о… У нас появилась невероятная возможность полностью вытеснить их за пределы обжитых территорий, стоит только верно разыграть эту карту. А сейчас, с вашего позволения, я оставлю вас наедине.

— Постойте, прошу, — вежливо окликнула я его. Вашарий удивленно обернулся, и я продолжила, пристально глядя то на него, то на Дольшера: — Ради неба, извините, но меня уже достаточно давно мучает один вопрос. Полагаю, только вы можете дать на него правдивый ответ.

— Вот как? — Вашарий кинул быстрый взгляд на Дольшера, будто спрашивая совета. Тот недоуменно пожал плечами, и мужчина вновь обернулся ко мне: — Весь к вашим услугам, моя леди.

— Тогда, в доме Карраяра на окраине Нерия, — медленно начала я, внимательно наблюдая за его реакцией, — вы нанесли свой удар, ориентируясь по моей ауре?

Опять молниеносный обмен взглядами. Дольшер рядом со мной ощутимо напрягся, уже понимая, куда именно я клоню. Вашарий слегка помрачнел, нервно хрустнул пальцами и негромко проговорил:

— Боюсь, я несколько не понимаю вопроса. С чего вы это взяли?

— Ну как же. — Я укоризненно зацокала языком, будто разговаривая с несмышленым ребенком. — Это же элементарно. В доме было аж три человека, рисунка аур которых вы не могли знать заранее. Я, Карраяр, Раянир. Бить наугад — слишком большой риск. Нужен был ориентир. Дольшер знал, что я войду в дом без защиты маскирующих заклинаний. Наверняка он связался с вами сразу же, как только я пересекла порог, чтобы озвучить свой план. Аура универсала отличается от ауры мага пусть даже высшего уровня подчинения, как солнце отличается от луны. Раянир в свою очередь уже давно научился прятать свой дар. Прятать столь искусно, что тот же Дольшер при всем своем громадном опыте не распознал его при первой встрече. — Я сделала крохотную паузу, набирая дыхание перед следующей длинной тирадой, чем не преминул воспользоваться Вашарий.

— Извините, моя леди, пока не вижу взаимосвязи, — сказал он и торопливо обернулся к двери. — Я лучше пойду.

— Дольшер знал, что главное требование похитителей — мой уход с ними! — выкрикнула я в его спину, обрывая поспешное бегство. — И он понимал, что рано или поздно я окажусь рядом с тем, кто затеял все это. Он предупредил меня об условном знаке: опущенный к полу палец — и я падаю на пол, выставляя все возможные щиты. Я более чем уверена, что он договорился с вами: как только аура универсала окажется рядом с любой другой неизвестной — нанести удар, выжигающий все в доме. И именно поэтому он так испугался, когда Раянир подчинил меня при помощи чар, поскольку это не давало мне и шанса на спасение. Так?

Вашарий нехотя обернулся. Криво ухмыльнулся, глядя куда-то поверх моей головы. Затем словно между делом скользнул глазами по притихшему Дольшеру, сжавшемуся на краешке кровати, словно в ожидании удара.

— Прежние твои мимолетные избранницы мне нравились куда больше, — проговорил он, обращаясь скорее в пространство, а не конкретно к кузену. — Красивые и глупые. Идеальное сочетание. Дольшер, по-моему, ты замахнулся на ту, которая вряд ли тебе по зубам. Особенно с твоим образом жизни.

— Я задала вопрос, — грубо напомнила я, обрывая его пространные размышления. — Моя аура послужила ориентиром для удара?

Вашарий со свистом втянул в себя воздух, явно недовольный моим приказным тоном. Скривил губы, нервно сжал и разжал кулаки.

— Я прошу одно лишь слово: да или нет, — почти ласково проговорила я, уже точно зная, каким будет ответ, — И ваше упорство заставляет меня подозревать самое худшее.

— Да, твоя аура служила ориентиром, — неожиданно подал голос Дольшер. Сделал знак рукой Вашарию, и тот моментально испарился, оставив нас наедине. — Киота, прости, но я не знал другого верного способа, чтобы навести Вашария на предполагаемого преступника. В любом случае, он бил не на поражение.

— На поражение, — оборвала его я. — Не ври. Если бы на месте Раянира был не универсал, а обычный человек или маг не высшего уровня подчинения — он бы погиб.

— Ты в тот момент была универсалом, — напомнил Дольшер с виноватой улыбкой.

— Под действием чар подчинения, — парировала я, — То есть без возможности защитить себя магией.

Дольшер огорченно всплеснул руками, словно говоря — уж извини, так получилось.

— Прости, Киота, — глухо сказал он. — Я никоим образом не хотел поставить тебя под удар. Но в тот момент просто не видел другого выхода. Дайра и ты. Два самых дорогих для меня человека. Я… Мне очень жаль.

«Полно тебе, Киота, — раздался глас совести. — Дольшер и так сделал для тебя то, что никогда бы не сделал посторонний человек. Рискнул карьерой, репутацией, едва не погубил собственную сестру. Не слишком ли ты жестока? Если боишься с ним спать и выискиваешь для себя оправданий — скажи прямо, не прикрывайся надуманными обидами».

— Все в порядке, — спустя секунду томительного ожидания отозвалась я. — Дольшер, я не виню тебя. Ты все сделал верно. Предполагаю, на твоем месте я бы поступила так же.

— Правда? — Тот расцвел несмелой улыбкой. Придвинулся ближе ко мне, ласково провел тыльной стороной ладони по моей щеке, заставив сердце ухнуть куда-то в пятки. — Киота, поверь, я сделаю все, чтобы загладить свою вину. Я так рад, что ты не пострадала в этом приключении! — И тут же без малейшей паузы: — Быть может, займемся более приятными вещами? Заодно узнаем, осталась ли ты магом второго уровня подчинения или способности к искусству невидимого полностью тебя покинули.

Я невольно потерлась щекой о его руку. Дольшер, сочтя это за знак согласия, придвинулся ближе, настойчиво потянул край покрывала вниз, пытаясь заставить его упасть.

— Нам никто не помешает, Киота, — прошептал он, почувствовав мое сопротивление. — Никто не посмеет сюда войти. Неужели я не заслужил небольшой награды за все мои старания и переживания?

Награды? Это слово неприятно царапнуло мое сердце. В памяти вновь встало злополучное пари с Марьяном. Месяц еще не прошел, только первая неделя на исходе. Если я уступлю Дольшеру — то попаду в вечную долговую кабалу, поскольку денег, чтобы расплатиться с бывшим любовником, у меня нет.

— Дольшер, — медленно проговорила я, мягко отстраняясь, хотя внутри у меня все ныло от сладкого предчувствия его поцелуев и объятий. — Подожди, нам надо поговорить.

— Опять?! — возмутился он, на время даже перестав стаскивать с меня покрывало, которое я удерживала из последних сил. — Киота, сколько можно болтать? Давай отложим разговоры примерно на час. Или на два… Или на три… В общем, как получится.

Я задохнулась от его поцелуя в обнаженное плечо. Губы Дольшера, такие мягкие, такие настойчивые, двигались все ниже, прочерчивая влажную дорожку по шее к ложбинке между грудей. Нет, это надо остановить! Сначала необходимо выяснить серьезность его намерений по отношению ко мне. Я никогда себе не прощу, если из-за мимолетного наслаждения погублю все на свете. Мало того что придется долгих пять лет работать в департаменте, где буду вынуждена каждый день наблюдать флирт Дольшера с новыми сотрудницами, так еще останусь должна Марьяну огроменную по моим меркам сумму.

— Дольшер, это важно. — Я уперлась руками в плечи мужчины, отталкивая его. — Очень важно!

— Хорошо. — Дольшер послушно остановился и с сарказмом покачал головой: — Я внимательно слушаю. Надеюсь, ты не собираешься сказать мне, что забыла сообщить еще что-нибудь важное из своего прошлого? Пожалуй, я не удивлюсь, если окажется, что ты скрываешь в рукаве еще парочку занимательных фактов о своей, как оказалось, чрезвычайно бурной и насыщенной жизни.

— У меня обычная жизнь, — возразила я. — Полагаю, теперь она быстро вернется в прежнее размеренное русло. Но… но мне надо тебя кое о чем спросить… Нет, скорее признаться… Демоны, я запуталась!

Я досадливо выругалась. Замолчала, пытаясь собрать воедино разбегающиеся мысли. Близость к Дольшеру нервировала. Слава всем богам, он перестал приставать ко мне, немало заинтересованный странным началом разговора, но я никак не могла сообразить, с чего начать. Мол, милый, не собираешься ли ты на мне жениться? Иначе мои убеждения не позволят мне с тобой переспать. Нет, что-то не то. Тогда он закономерно спросит, где были мои убеждения, когда я жила с Марьяном целых три года. Тогда так — не согласишься ли ты подождать еще три недели, прежде чем я рискну разделить с тобой постель? Почему именно три недели? Да так, просто в голову пришло. Не могу же я ему признаться, что из-за него поспорила на деньги со всем остальным департаментом, взяв Марьяна в долю. Наверняка это больно ударит по его самолюбию, и он из принципа начнет добиваться своего, лишь бы оправдать репутацию заядлого сердцееда. Ни одна женщина не выдерживала месяц против него. И он вряд ли захочет, чтобы это мнение переменилось.

— Киота? — осторожно позвал меня Дольшер, так и не дождавшись продолжения. — Ты меня окончательно заинтриговала. Что случилось?

— Э-э-э… — промямлила я. — Вообще-то ничего не случилось. Точнее, случилось, но не сейчас, а давно. Ну то есть не совсем давно, но…

Дольшер мученически возвел глаза вверх. Задумчиво почесал переносицу.

— Киота, ты так мнешься, будто собираешься признаться в организации покушения на короля Нерия, — неловко пошутил он. — Говори прямо: что с тобой? Что я должен узнать?

Я с приглушенным стоном обхватила голову. Во мне сейчас боролись самые противоречивые чувства и мысли. С одной стороны, я не хотела обидеть Дольшера, с другой — не верила ему до конца, с третьей — триста хардиев никогда лишними не будут, с четвертой — вспоминала себя перед визитом к священной змее. Свое недоумение, боль, тревоги, сожаление о несбывшемся.

— Прямо сейчас я не могу… хм-м… не могу ответить на твои желания, — тщательно подбирая слова, наконец сказала я, пытаясь не покраснеть от смущения. Мое воспитание не позволяло настолько откровенно говорить об интимных вещах.

— Почему? — закономерно спросил Дольшер, наблюдая за мной с изрядной долей иронии и недоумения.

— Потому что! — взвилась от негодования я. Поймала его смеющийся взгляд и сникла. — Дольшер, все происходит слишком быстро. Я понимаю, что из-за множества событий кажется, будто мы знакомы целую вечность. Но… Сейчас всего пятый день после нашей встречи. Пятый! Я не могу так быстро… В общем, не могу, и все!

— Почему? — настойчиво повторил Дольшер. — Почему не можешь? Да, сейчас всего пятый день нашего знакомства и что из этого? Ты меня хочешь, я от желания вообще изнемогаю. Что нам мешает?

— Пусть пройдет хотя бы месяц, — несмело предложила я. — Видишь ли, я слишком насмотрелась на то, как ты обычно обращаешься с девушками, и не хочу пополнить их ряды.

— То есть ты настроена серьезно по отношению ко мне? — совершенно превратно понял мою фразу Дольшер, — Так? А как же твои слова, что ты никогда не стала бы встречаться со мной, даже не стала бы пробовать?

— Подожди! — слабо взмолилась я, чувствуя, как от всего происходящего у меня закипают мозги. По-моему, мы говорим с Дольшером на абсолютно разных языках. — Подожди-подожди! Я правильно понимаю, что ты предлагаешь мне секс без обязательств? Просто переспали — и разбежались?

— Киота, — проникновенно начал Дольшер после секундной заминки, торопливо пряча смешинки в глазах, — ты меня совсем запутала. Помнишь наш разговор в трактире? Ну когда мы ждали Рашшара? Тогда ты сказала, что не видишь нас парой никогда и ни при каких обстоятельствах. Не скрою, меня это слегка покоробило, но что ж, насильно мил не будешь. С другой стороны, я ощущаю твое желание по отношению ко мне. Я не против ответить на него. Даже очень и очень не против. Вот я и спрашиваю: что нам мешает как взрослым людям удовлетворить свои потребности самым простым способом? Что будет потом — я не знаю. Честное слово, не знаю, Киота. Ты мне нравишься, и я не хотел бы сразу после этого тебя потерять. Но давать какие-нибудь гарантии или обещания тоже не стану. Ты же понимаешь, всякое в жизни случается. Поэтому обнадеживать тебя и сразу же клясться в любви до гроба я не буду. Мог бы, конечно, но не хочу врать. Именно тебе — не хочу. Да ты умная девочка и без проблем бы раскусила обман.

— То есть ты не испытываешь ко мне никаких чувств, кроме сексуального влечения? — обиженно переспросила я. — Я правильно поняла?

— О женщины! — Дольшер закатил глаза и раздраженно помотал головой. — Иногда ваша логика ставит меня в тупик. Нет, Киота, ты неправильно поняла. Я вообще не представляю, как ты сделала именно такой вывод из моих слов. Пойми ты — за мои тридцать пять лет жизни у меня никогда и ни с кем не было серьезных и длительных отношений. Я еще раз повторяю: ты мне нравишься, даже очень. Я ни за кого так не боялся, как за тебя, когда думал, что не успею к началу ритуала и ящерицы убьют тебя. Пожалуй, только за Дайру недавно. Мне было больно, понимаешь, по-настоящему больно, когда я представлял твое бездыханное тело, когда думал, что больше не увижу тебя. Сейчас — вот именно в данную секунду — я не хочу с тобой расставаться. Но я не знаю, что изменится и изменится ли вообще что-нибудь завтра, например. Или через неделю. Или через месяц. Про год уж не говорю — это вообще безумно долгий срок для меня. Киота, я всегда жил и живу сегодняшним днем и предлагаю тебе попробовать сделать то же. Если мы останемся вместе — я буду рад, если расстанемся — бывает, значит, нам просто оказалось не по пути. Но, не рискнув, мы никогда не узнаем, есть ли у нас общее будущее. Так яснее?

Я молчала, переваривая услышанное. Я не сомневалась в искренности Дольшера. Он действительно верил в то, что говорил. И я ему верила. Проблема лишь в том, что такое предложение было для меня неприемлемым. Если бы на кону не стояли деньги — я бы, возможно, впервые в жизни бросилась в новое чувство без оглядки на робкие воззвания разума. Но сейчас это было бы слишком нелепо, глупо и имело бы непредсказуемые последствия для меня в будущем.

— Ну так как? — Дольшер, сочтя, видимо, затянувшуюся паузу за знак согласия, вновь потянул за край покрывало. — Видишь, Киота, как я откровенен с тобой. Пожалуй, еще ни с одной девушкой я не был так правдив и честен. Я мог бы тебе наплести красивых сказок о вечной любви и верности, но предпочитаю открытую игру. Давай попробуем. Вдруг у нас получится?

— А я хочу предложить тебе совсем другую игру, — лукаво произнесла я, в последний миг поймав почти упавшее покрывало и достаточно ощутимо хлопнув Дольшера по шаловливым ручонкам. — Месяц встреч. Без интима, максимум — поцелуи. Прогулки под луной, разговоры по душам и прочее, прочее, прочее.

— Не понял. — Дольшер недоуменно нахмурился, от удивления даже перестав настойчиво выпутывать меня из-под покрывала, в которое я так же настойчиво заворачивалась. — Какой смысл во всем этом? Зачем терять время, когда сразу же можно перейти к самой сути любовных отношений?

— Ты не уверен в своих чувствах ко мне, я не уверена в моих к тебе. — Я пожала плечами, — Вот и посмотрим, насколько у нас все серьезно.

— Зато я уверен в своем желании к тебе, как и в твоем ко мне! — оскорбленно взревел Дольшер. — Киота, хоть убей, я не понимаю смысла всего этого!

— Я так хочу, — твердо, чеканя каждое слово, проговорила я, — Дольшер, я слишком сильно обожглась с Марьяном…

— При чем тут этот Марьян?! — возмущенно оборвал меня Дольшер. — Я никогда не поступлю с тобой так, как он. Киота, еще ни одной девушке я не говорил этого, но тебе я не буду изменять. Если пойму, что другая девушка манит меня сильнее, чем ты, — приду и сразу же честно сообщу тебе об этом. Такие гарантии тебя устроят?

«Беда только в том, что любая другая девушка начнет тебя манить сильнее, чем я, уже на следующее же утро после нашей совместной ночи, — печально подумала я. — Почему-то есть у меня такая уверенность».

— Месяц, — твердо повторила я. — Дольшер, всего месяц. Считай, если желаешь, это женской прихотью или необъяснимым капризом. Если не согласен, то я тебя не держу.

— Месяц… — Дольшер глубоко вздохнул, успокаиваясь. Затем вдруг лукаво подмигнул и придвинулся вплотную ко мне. Прошептал, щекоча горячим дыханием шею: — Могу ли я получить небольшой аванс в счет будущего вознаграждения? Совсем крошечный.

Я едва не рассмеялась от такой настойчивости. Н-да, Киота, похоже, ты сама не представляешь, в какую авантюру ввязалась. Дольшер из кожи вон выпрыгнет, но постарается добиться желаемого как можно скорее.

— Конечно, — ответила я таким же хриплым шепотом. — Зажмурься, пожалуйста.

Дольшер с готовностью закрыл глаза. Вытянул губы, приготовившись к страстному поцелую. Я тронула их подушечкой большого пальца, быстро и целомудренно чмокнула его в щеку и сразу же отпрянула на безопасное расстояние.

— И это все? — голосом, исполненным вселенской обиды, вопросил Дольшер.

— Ага, — ответила я и вдруг напряглась, почувствовав странную пульсацию воздуха вокруг.

«Ну подожди, Киота, — неожиданно услышала я отзвук его мыслей. — Сейчас я тебя не трону — тебе и так сильно досталось. Но через пару дней у тебя точно не получится отделаться от меня одним поцелуем. Романтика — ха! Посмотрим, посмотрим, сколько ты продержишься в итоге. Клянусь, что не месяц, а куда меньше».

Дольшер с самым разнесчастным выражением лица удалился, напоследок не удержавшись от удовольствия хорошенько хлопнуть дверью. Я проводила его задумчивым взглядом. Очень интересно, с какой стати у меня осталась способность читать чужие мысли? Или мне просто почудилось? Да нет, слишком реальным был его голос в моей голове. Наследие былого дара универсала? Но почему змея не забрала его полностью? Решила, что так будет забавнее?

В любом случае новое умение выглядело достаточно удачным приобретением. Вряд ли стоит о нем распространяться. Посмотрим, чем в итоге завершится мое противостояние с Дольшером. Лишний козырь в нем никогда не помешает.