Часть вторая
ТЯЖЕЛО В УЧЕНЬЕ
Наш отряд неспешно ехал по проселочной дороге. Пушистик резво бежал первым, иногда нетерпеливо оглядываясь на остальных. Маг задумчиво подсчитывал что-то в уме. Потом вздохнул и произнес:
– В столицу успеваем. Времени еще полно. Сейчас середина лета. До положенного срока больше двух месяцев. Пора приступать к твоему обучению, Татьяна.
– Какому еще обучению? – лениво спросила я, пытаясь мысленно заставить грызуна замедлить бег.
К моему удивлению, Пушистик послушался безмолвного приказа и покорно засеменил рядом с лошадью Леона.
– Я уже говорил, что за звание императрицы будут соревноваться многие, – терпеливо напомнил мужчина. – Думаю, конкурс составит несколько сотен на место.
– И почему ты так уверен, что именно я этот конкурс выиграю? – насмешливо поинтересовалась я.
– Вот увидишь, – немного таинственно улыбнулся маг. – Я уверен, на сегодняшний момент ты лучшая кандидатка в жены Радиму Четвертому. И скоро все убедятся в моей правоте.
– Ну ладно, – отмахнулась я, – предположим. Но если вдруг я проиграю – все ведь может случиться, – ты меня обратно в мой мир отправишь?
– Вообще-то это плохая примета – рассуждать о том, что произойдет в случае вероятного поражения, – нехотя отозвался Леон. – Такими нерадостными думами можно спугнуть удачу. Но раз уж заговорили… Боюсь, вернуться тебе не удастся. Я говорил тебе, что из других миров позволено забирать лишь тех, кто стоит на пороге гибели, чтобы всеобщее равновесие не было нарушено. На твоей родине тебя уже нет в списке живых. И Хранители попытаются как можно быстрее исправить досадное недоразумение. Если ты и переживешь встречу с наркоманом, который попытается убить тебя с напарницей, то ненадолго. На следующий день тебя собьет машина. Или ты погибнешь, отравившись хлебом, к примеру. Проще говоря, тебе не прожить там и суток.
– Обалдеть! – протянула я, пораженная неприятными перспективами. – А эти Хранители – они кто такие вообще? Вдруг с ними как-нибудь договориться можно? У меня ведь дома кой-какие сбережения имеются на черный день…
– Не узнаю тебя, – усмехнулся маг. – Неужели ты заранее готовишься к поражению? Не в твоем это характере, если честно.
– Да нет, – пробормотала я, смутившись. – Просто продумываю пути для отступления. Ко всему надо быть готовой.
– Тогда знай, – неожиданно неприятным голосом произнес Леон. – Я, быть может, и оставил бы тебя в этом мире даже в случае твоего проигрыша. Но тогда равновесие нарушится. Поэтому есть неписаное правило – все выбывшие из борьбы за звание императрицы сразу же отправляются по домам. Где их ждет смерть. С Хранителями невозможно договориться. Они сторожа миров, следят, чтобы ничто не пошатнуло вселенского порядка вещей. Поняла?
– Куда уж понятней, – огрызнулась я. – Или победа, или гибель от руки наркомана. Веселенькие делишки. Хотя у меня всегда остается запасной вариант – Градук.
– Нет, – на редкость злобно усмехнулся маг. – Если бы ты приняла предложение наследного принца темных эльфов, то и тогда бы тебе не удалось избежать кары Хранителей. Пойми, против них бессильна любая из существующих магий. Лишь императору позволено выбрать себе в жены чужачку. Остальных пришельцев или изгоняют, или убивают. Не сразу, конечно. Иначе с другими мирами было бы весьма затруднительно торговать. Но все же по истечении определенного времени итог один – гибель. И часто – весьма мучительная и болезненная.
Я, нахмурившись, погрузилась в мрачные раздумья по поводу своей дальнейшей судьбы. Хотя чего тут думать? Рвать надо всех соперниц в клочья.
Пушистик, почувствовав мое настроение, обернулся и ласково лизнул меня в щеку. Я утерлась кулаком и набычилась. Чему быть – того не миновать.
– Ну что, – надоедливо прервал мои безрадостные думы маг. – Будешь учиться? Или заранее готова к бесславной гибели?
– Буду, – кивнула я. – Чему учиться-то? На мечах биться? Так мне, это, на кулаках сподручнее.
Позади тихо фыркнула от смеха амазонка, видимо вспомнив наш недавний поединок. Хорошо, что зла не таит. Я бы так не смогла.
– Я помню. – Маг сердито посмотрел на меня и более благосклонно – на Гайяну. – Но императрице не пристало, подобно простолюдинке, до драки унижаться. Вот дуэль – это благородный способ выяснения отношений. Конечно, у жены Радима будет достаточное количество телохранителей. Но иногда, когда вопрос заходит о чести, необходимо самому дать отпор наглецу.
– Ладно, – тяжело вздохнула я. – Знала бы – кастет с куском арматуры из своего мира прихватила. И хотела бы я тогда посмотреть на того смельчака, который мне хоть слово поперек сказать попытался.
Леон поперхнулся. Видимо, я слишком зримо представила свое излюбленное оружие. Ничего, пусть знает, какие нынче женщины пошли.
– Будем считать, что с боевым искусством разобрались, – откашлявшись, продолжил маг. – Но кроме того, что императрице надо будет уметь себя защитить, ей необходимо знать, как создать семейный уют. Поэтому включаем в список занятий готовку…
– Зачем? – искренне удивилась я, прерывая речь Леона. – Слуг, что ли, в замке нету? Даже у Градука с этим был полный порядок.
– Слуг могут подкупить враги, – хмыкнув, пояснил мужчина. – И они тогда отравят императора. Испокон веков в Дорине повелось, что правитель ест только то, что приготовила его жена. Вполне справедливо, особенно если учесть тот факт, что в случае гибели мужа виновного долго искать не придется. Или по недосмотру, или по злому умыслу, но виновата будет супруга. Поэтому существует обычай – жену сжигают вместе с телом отравленного мужа на погребальном костре.
– Ну у вас и средневековье! – возмущенно покачала я головой. – А сейчас тогда чем питается этот ваш Радим? Воздухом?
– Почему же, – пожал плечами Леон. – Император здоровый молодой мужчина, который не может долго жить без женской ласки. У него есть неофициальная супруга, которая выполняет все те же обязанности, что потом лягут на плечи законной жены. Естественно, после официального конкурса любовница уйдет на второй план. Вполне вероятно, вообще будет изгнана из дворца. Все будет зависеть от воли победившей.
– Кобелина, однако, ваш правитель, – пробурчала я. – Пусть не надеется, что я ему позволю погуливать. Мигом мозги на место вправлю.
– Это уже от тебя будет зависеть, – одними уголками губ улыбнулся маг. – Так, на чем я остановился? Готовка, понятное дело, танцы, этикет. Ну и по мелочи. Услаждать слух мужа пением, уметь вышивать. Ничего особенного.
Я не стала ничего говорить. Кто, кроме меня, виноват в том, что голоса у меня нет и никогда не было, в глубоком детстве мне медведь все уши оттоптал и гопака на них сплясал, а на кухне я в лучшем случае смогу лишь сварить готовые пельмени. И те у меня слипнутся в один здоровый ком. Пусть пока маг побудет в счастливом неведении. А то вдруг прямо сейчас обратно отправит. А мне пока жить охота.
Солнце тем временем медленно клонилось к горизонту. По обочине тянулись длинные тени от усталых скакунов. Ощутимо потянуло прохладой. Воздух наполнился тонким ароматом полевых цветов, оживающих после дневной жары. Я с наслаждением вдохнула полной грудью. Лепота. Еще бы перекусить чуток – и совсем хорошо будет. Плохо только, что моя филейная часть тела уже достаточно сильно побаливала. Все-таки день верхом – это не на рынке грузчиками командовать.
– Леон! – Гайяна легонько пришпорила своего жеребца и вмиг догнала мага, который со скучающим видом разглядывал однообразный пейзаж по обе стороны дороги – бескрайнее поле с темнеющим где-то далеко на горизонте краем Запретного Леса. – Ты уже решил, где мы остановимся на ночлег? Лошадям нужно дать отдых.
– Да и людям не помешало бы, – пробурчала я и, взглянув на орка, добавила более любезно: – Нелюдям тоже.
– Я очень давно был в здешних краях, – немного неуверенно отозвался Леон. – С тех пор тут многое могло измениться. Но через час езды должен быть небольшой поселок, где некогда жил один мой хороший знакомый. У него и остановимся.
– Симпатичный хоть знакомый? – спросила я.
– Ты ему вряд ли понравишься, – хмыкнул маг. – Он перекидыш.
– Кто? – не поняла я. – Это еще что за зверь?
– Вот именно что зверь, – расхохотался маг. – Дариг умеет перекидываться из человеческого облика в другой.
– Оборотень, что ли? – удивилась я. – А он нас ночью не загрызет, волчина поганая?
– Почему волчина? – не понял мужчина. – Далеко не все оборотни в волков перекидываются. Впрочем, он тебе сам объяснит. Негоже чужие тайны открывать.
– На ночь чеснока наемся, – мстительно сказала я. – Или это вампиры чеснока боятся? Неважно, впрочем, все равно наемся. Где бы еще пуль серебряных раздобыть…
– Только попробуй, – туманно пригрозил маг. – Дариг мой давнишний друг. И его обижать я не позволю.
– Как бы нам потом не пришлось сорок уколов от бешенства делать, – не смогла удержаться я от колкости. – А то еще покусает нас твой дружок. Или блохи с него напрыгают.
– Не напрыгают, – отмахнулся Леон. – С Ярынга вон не напрыгали, хотя ты тоже поначалу бурчала.
– Не знаю, не знаю, – протянула я и демонстративно почесала затылок.
– Мыться надо чаще, – не утерпел и влез в разговор орк. – Тогда и чесаться не будешь.
– Хватит, – предусмотрительно прервал начинающуюся перепалку маг. – Даже не думайте браниться. И так уже от ваших постоянных оров голова гудит.
– Подумаешь, – пренебрежительно фыркнула я и втихаря показала Ярынгу язык. Пусть побесится.
Заливисто пели птицы, словно приветствуя скорый приход темноты. Я даже заслушалась. Казалось, закрой глаза – и окажешься в Подмосковье. Просто очередной выезд на природу с шашлыками. Эх, да с хорошим винцом вдобавок.
В животе отчетливо булькнуло. Пушистик понимающе покосился на меня черной бусинкой глаза.
– Ты тоже голодный? – шепотом спросила я.
Удивительное дело, но зверь едва заметно кивнул, соглашаясь с моими словами.
– Я схожу с ума, – резюмировала я. – Уже с крысами разговариваю. Интересно, тебя чем кормить-то? Совсем забыла у эльфов поинтересоваться.
Пушистик облизнулся, и тут у меня в голове само собой возникло видение сочной аппетитной морковки.
– Забавно, – задумчиво протянула я. – Значит, ты вегетарианец. А может, лучше по мясцу?
Пушистик недовольно покрутил головой из стороны в сторону.
– С кем это ты разговариваешь? – прервал орк знаменательный первый мысленный контакт человека со зверем.
– С собой, – гордо призналась я. – А что? Я единственный собеседник, с которым я всегда соглашаюсь.
Орк фыркнул от смеха, но возражать не посмел. Дальше мы поехали молча.
На небе уже зажигались первые, еще робкие звездочки, когда наконец-то вдалеке показалась долгожданная деревенька. Ну как сказать деревенька. Просто несколько изб посреди поля, которые окружал покосившийся, темный от времени забор.
– Приехали, – удовлетворенно выдохнул маг. – А я уж боялся, что за такое время с Даригом могло что-нибудь случиться.
Маг легко спрыгнул с лошади и поспешил к ближайшему дому. Громко заколотил в дверь.
– Интересно, сегодня полнолуния, случаем, нет? – язвительно спросила я, тяжело слезая на землю.
Как и следовало ожидать, мне никто не ответил. Только орк испуганно шикнул, кинув быстрый взгляд на избу, окна которой оставались темными. Внутри не было слышно ни звука, словно хозяин давным-давно уехал отсюда. Или умер.
– Дариг! – тем временем продолжал надрываться маг. – Открывай! Это я, твой друг.
Я настороженно прислушалась – ни намека на движение. В соседних домах было так же тихо.
– Не нравится мне все это, – пробормотала я, на всякий случай беря подаренный меч, но пока не спеша вытаскивать его из ножен. Ничего, если придется – как дубинку использую. Дабы самой не пораниться.
Гайяна согласно кивнула и бесшумно скользнула к окну. Осторожно заглянула внутрь.
– Темно, – вполголоса пожаловалась она. – Не видно ничего.
– Я ломаю дверь, – сухо уведомил маг и сделал пару шагов назад.
– А ты не думаешь, что хозяева отправились по своим делам или просто гуляют где-нибудь? – попыталась я остановить неразумный поступок мага. – Вряд ли они обрадуются таким настойчивым гостям.
– Весь хутор одновременно решил погулять по лесу? – хмыкнув, переспросил маг. – Ой, не верю. Да и не такие тут места, чтобы хозяйство бросить просто так. Все равно бы сторожа какого-нибудь оставили. Если что – дверь починить не проблема.
И он, не слушая дальнейших возражений, повелительно махнул рукой в сторону избы. Орк предусмотрительно взял лошадей под уздцы. И правильно, потому что в следующий миг раздался громкий хлопок, и двор заволокло едким дымом. Даже Пушистик испуганно попятился.
Я чихнула и потерла заслезившиеся глаза. Да, из мага неплохое оружие массового поражения может получиться.
Леон, не дожидаясь, когда последствия его колдовства полностью развеются, настороженно оглядываясь по сторонам, зашел в избу. Буквально сразу же оттуда послышался оглушительный грохот, сопровождающийся звоном чего-то разбивающегося, приглушенными ругательствами и громким сопением. Потом все стихло.
– Хозяин? – осторожно окликнул Ярынг.
Молчание в ответ. Амазонка же ничего не стала говорить. Она просто нырнула в густую чернильную тьму избы. Тут же странные звуки повторились с одной лишь разницей – ругающийся голос был на этот раз женским. И вновь лишь громкий стрекот цикад и тишина летней ночи. Мы с орком переглянулись.
– Ты иди вперед, а я прикрою, – предложил Ярынг.
– Ну уж нет, – хохотнула я. – Мне как-то сподручнее будет тебе тыл защищать. Ежели что – достойно отомщу за твою гибель.
– Спасибо, не надо. – Орк, настороженно оглядываясь по сторонам, подошел вплотную к порогу, но внутрь заходить не спешил. – Может, твоего зверя первым пустим? Он – животное серьезное, с клыками. Вряд ли кто рискнет на него напасть.
– Обойдешься, – возмутилась я. – Пушистика я в обиду не дам!
И мы вновь замолчали, буравя друг друга неприязненными взглядами. Пауза длилась неприлично долго, но вот ее прервал чуть слышный стон, донесшийся из сеней.
– Хозяин? – робко переспросил орк, почему-то отпрыгивая на пару метров назад. – Вы как там, живы?
Тихое, неразборчивое бормотание повторилось, перейдя в глухой плач.
– Ладно, – нехотя проворчала я, отстраняя Ярынга с пути. – Я пойду. Надо ж, какие сейчас мужики робкие пошли. А ты тут жди.
– Вот еще, – неожиданно возразил орк, будто устыдившись моих слов. – И Леон, и Гайяна были хорошими магами, и то их побороли. Если идти, то вместе.
Я неопределенно пожала плечами. Конечно, если по-хорошему, то Ярынг только под ногами мешаться будет. Но с другой стороны – как же не хотелось в одиночку лезть в эту загадочную избу! Мало ли что в темноте там скрывается.
Рыдания усилились.
– Идем, – сухо бросила я. – Про правую руку – помнишь? – не влезай, убью ненароком.
И я, взяв на изготовку меч, а точнее, приготовившись использовать его вместо дубины, нырнула в избу.
В сенях было темно и страшно. С громким грохотом, от которого сердце упало куда-то в пятки, захлопнулась дверь, лишив нас единственного источника света. Мы остались в полной темноте. У меня хватило ума не геройствовать, поэтому я медленно продвигалась практически на ощупь, каждый следующий шаг делая с максимальной осторожностью. Где-то позади громко пыхтел орк.
– Не сопи, – кинула я через плечо.
– Это не я, – жалобно всхлипнул тот. – Я думал, это ты…
Его слова вдруг перешли в высокий протяжный визг, и орк затих. Я резко обернулась, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в кромешной мгле. От напряжения у меня даже точки в глазах залетали. Безрезультатно.
– Ярынг, ты где? – шепотом спросила я, чувствуя, что мои нервы напряжены до предела.
Еще чуть-чуть, и я не знаю, что сделаю. Естественно, это «чуть-чуть» не замедлило произойти. До моего слуха донеслось влажное чавканье, и щеки коснулось что-то склизкое и противное. Какая женщина дальше смогла бы вынести подобную пытку страхом? Понятное дело, я не стала исключением. Издав боевой крик разъяренной тигрицы, а если честно – просто заверещав от ужаса и отвращения, я принялась размахивать во все стороны мечом, беспорядочно бегая по темному помещению и пытаясь найти выход. Под ногами неприятно хрустело. Один раз я даже споткнулась обо что-то, чуть не упав и не разбив себе нос о пол. Это что-то заохало и застонало, придав мне сил для дальнейшего поиска путей к спасению. Наконец какая-то неясная фигура преградила мне дорогу.
– Убью гада! – прорычала я, с силой ударив неприятеля рукоятью меча в солнечное сплетение.
Враг хрипло выдохнул и осел на пол. И тут-то я дала волю своим чувствам. Ах, как было сладко пинать мерзавца! Я даже клинок отбросила подальше, чтобы тот не мешал мне изливать ярость. Все равно из ножен я его так и позабыла вытащить. Негодяй, вероломно напавший на меня, еще посмел уворачиваться от праведного гнева. Пришлось сесть на него сверху. Так его было гораздо легче методично обрабатывать кулаками.
– Хватит, – прошелестел мерзавец.
– Щас, – тяжело дыша, отозвалась я. – Только все зубы тебе выбью. А ну говори, что с моими друзьями сделал!
– Ничего не сделал, – ответило неведомое создание и тут же застонало, получив еще один удар.
– Что тут происходит? – прервал мои бесчинства новый незнакомый голос.
В суматохе драки я пропустила момент, когда открылась дверь, и сейчас в ее проеме на фоне звездного неба темнел чей-то силуэт.
– Ничего не происходит. – Я гордо поднялась и, сжав кулаки, сделала пару шагов к незнакомцу. – Просто эта шваль моих друзей убила.
– Убила? – с легким недоумением переспросил тот и повелительно приказал: – Свет.
Сразу же под потолком мягко загорелись шары со светляками. Неожиданная смена освещения заставила меня зажмуриться. Потом я осторожно приоткрыла один глаз и тотчас зажмурилась вновь. Уж очень удручающая картина предстала передо мной.
Во-первых, прямо под ногами корчился Ярынг в очень неприглядном виде. Шерсть висела на нем клоками, из носа хлестала кровища, морда была вся исцарапана. По всей видимости, мною, поскольку все ногти переломаны. Во-вторых, около задней стены без сознания лежали маг с амазонкой. Естественно, как тут в обморок не упасть, когда на голову ведро грохнулось. Вон, рядом валяется. В-третьих, весь пол усеян осколками. Видимо, именно они так под ногами хрустели.
– Э-э-э, – протянула я и не нашла ничего лучшего, как заботливо поинтересоваться: – Ярынг, кто это тебя так?
– Уйди от меня! – испуганно заорал орк, увидев, что я над ним наклоняюсь. – Ты изверг, что я тебе плохого сделал? Постоянно меня калечишь.
– А чего ты визжал? – возмутилась я. – У меня ведь тоже нервы не железные.
– Я не визжал. – Орк, постанывая, попытался встать. – Я поскользнулся и упал. А когда вставал – на меня ты налетела и принялась избивать.
– Господа, я вам не мешаю выяснять отношения? – насмешливо поинтересовался незнакомец, про которого мы успели благополучно забыть. – У меня вообще-то возник вопрос к вам. Точнее, даже два. Вы кто и что делаете в моем доме?
– Так это ты Дариг? – хмуро спросила я, подходя к безжизненным телам Леона и Гайяны. – Вот и объясни, почему мои друзья в таком состоянии сейчас.
– Поразительная наглость, – восхитился хозяин дома. – Мало того что без спроса вломились, так еще и возмущаются, что по глупости в мою ловушку от незваных гостей угодили.
Мужчина сделал шаг, входя в круг света, и я обомлела. Похоже, вот теперь я действительно попала. А точнее – влюбилась окончательно и бесповоротно. Высокий, статный, темноволосый с голубыми глазами. Сразу же захотелось стать оборотнем. Чтобы иметь полное право скулить, преданно заглядывать в глаза Даригу и выть вместе с ним на луну. А также делать все остальные вещи, которыми обычно занимаются животные разного пола.
– Мы не незваные гости, – шмыгнул разбитым носом орк, безуспешно пытаясь остановить кровь. – Мы стучались, только никто не отвечал. Вот Леон и подумал, что случилось что-то страшное. Между прочим, мы спасать вас хотели.
– Кого тут надо спасать, так это вас, – хмыкнул Дариг, присаживаясь на корточки около распластанных навзничь тел моих товарищей, и вдруг нахмурился. – Подожди, как ты сказал? Леон? Не может быть.
Мужчина ловко повернул голову мага к свету и замер, вглядываясь в лицо Леону.
– Вот это да! – наконец выдохнул Дариг. – Вот встреча так встреча. Никогда бы не подумал, что пройдоха Леон попадется в такую простую ловушку. Всего-навсего ведро, подвешенное на уровне головы, да сосуд с сонным порошком под ногами. Воришка входит в дом, получает удар ведром, оступается и разбивает вторую ловушку. Вот и все. Тихий спокойный сон до прихода хозяина ему обеспечен. Но чтобы маг так легко попался на эту уловку…
– Два мага, – кокетливо поправила я. – Девушка тоже из них будет.
– Вот как? – без особого интереса спросил оборотень. – Симпатичная.
Я тут же ощутила укол ревности и постаралась перевести разговор на более нейтральную тему:
– Значит, они просто спят? Странно, а почему мы с орком не легли рядышком, надышавшись этого порошка.
– Не знаю, – ослепительно улыбнулся мужчина. – Наверное, вы зашли позже их, когда действие порошка уже закончилось. Он ведь очень нестойкий и быстро выветривается.
– Ну, хорошо, – непреклонно гнула я свою линию. – Но мы точно слышали какие-то непонятные звуки. А еще меня коснулось что-то липкое и противное.
– Липкое и противное, говоришь? – усмехнулся Дариг, вставая. – Дабби, ты где?
Я завертела головой во все стороны, выискивая загадочного Дабби. Вновь раздалось натужное кряхтение, которое я слышала ранее, и сверху на плечо мужчины спикировала непонятная тварь – помесь летучей мыши и зеленой бородавчатой жабы. Омерзительное создание презрительно посмотрело на меня красными подслеповатыми глазами, разинуло пасть и снова издало неприятный звук – нечто среднее между плачем и хохотом.
– Какая мерзость, – искренне произнесла я, пытаясь спрятаться за спину орка. – Что это такое?
– Это Дабби, – терпеливо повторил хозяин. – Мой домовой. Конечно, защитить имущество от воров он вряд ли сумеет, но кого-нибудь напугать или вовремя дверь захлопнуть – всегда пожалуйста.
– Вот сволочь. – Я яростно потерла щеку, пытаясь стереть прикосновение отвратительного животного. – Как-то раньше я по-другому домовых представляла.
Дариг усмехнулся и пощекотал Дабби брюшко. Тот блаженно зажмурился и вновь скрипуче закряхтел.
– А мне нравится, – пожал плечами оборотень. – Да и обычно домовые на глаза предпочитают не попадаться. Главное, чтобы свои обязанности хорошо исполнял. А остальное неважно.
Я не стала возражать. В конце концов, он хозяин, ему виднее, как должен выглядеть хранитель его дома.
– Ну, милые гости, – продолжил тем временем Дариг. – Как меня зовут, вы знаете. А мне из вашей милой компании только Леон знаком. Итак?..
– Я Ярынг, – поспешил представиться орк, оставляя безуспешные попытки привести мага в чувство. – Она – Татьяна. А два тела на полу – Леон и Гайяна. Может, подскажете, как их разбудить?
– Никак, – честно ответил мужчина, но, увидев ужас на лице орка, поспешил продолжить: – Проспятся и сами в себя придут. На крайний случай можно магией ударить, но тогда их пробуждение будет весьма болезненным и неприятным. Пусть уж до утра дрыхнут. Ведь, как я понимаю, вы собирались у меня заночевать. Неужели планы изменились? Или скажете, что Леон просто мимо проезжал и решил навестить старого приятеля?
– Да нет, – поспешила влезть я с ответом. – Ежели ты не против – с радостью тут до утра останемся. Вот только, наверное, не очень хорошо их на полу оставлять. Еще простудятся.
– Пара кроватей у меня найдется. – Дариг оценивающе посмотрел на блаженно сопящих Леона с Гайяной. – Наверное, их можно на одну положить, а вам на другой придется ютиться. Как-то не ожидал я, что ко мне такая ватага заявится. А остальные жители сейчас на празднике середины лета. Нехорошо к ним без спроса кого-нибудь подселять.
– А почему сторожа не оставили? – ворчливо поинтересовался Ярынг, видимо вспомнив рассуждения мага.
– Эта ночь считается особенной, – улыбнулся оборотень. – Совершившего преступление в канун праздника ждет суровая кара небес. Да и потом, мало кто рискнет нападать на хутор, где перекидыш живет. Это, знаете ли, чревато весьма неприятными последствиями. Вам повезло, что в этом году праздник совпал с полнолунием. Мне пришлось вернуться, чтобы остальных своим превращением не смущать.
– Э-э-э, – судорожно закашлялась я, вдруг отчетливо осознав, что в любой момент стоящий напротив красивый мужчина может превратиться в свирепого хищника. – Может, нам тогда лучше уйти? Мы тоже как бы смутиться можем.
– А вот вам придется потерпеть, – пожал плечами Дариг. – Боюсь, выбора-то особого уже и нет. Да и опасно в наших краях ночами разгуливать. Не беспокойтесь, я постараюсь вас не беспокоить. Вы у себя, я у себя. И все в порядке.
Я задумалась. Да, не вовремя Леон с Гайяной вырубились. Далеко мы их не утащим. К тому же в комнате можно забаррикадироваться, а вот в поле от волка далеко не убежишь. Даже деревьев поблизости нет, чтобы на них можно было отсидеться.
– Хорошо, – приняла я непростое решение. – Пойдем, Ярынг, оттащим этих лежебок.
– Вот и отлично, – хмыкнул мужчина. – А я пока вашим скакунам корма задам.
– Крыса морковки хочет, – встрепенулась я, вспомнив умоляющий взгляд Пушистика.
– Татьяна, – укоризненно покачал головой Дариг. – Неужели ты думаешь, что перекидыш, который и сам наполовину зверь, не поймет, чего хочет другое животное? Устраивайтесь, Дабби покажет вам, куда идти.
И мужчина, ловко ссадив с плеча летающую жабу, вышел наружу.
Дабби неожиданно быстро поскакал в мою сторону, угрожающе выпучив глаза.
– Спаси меня! – взвизгнула я, отпрыгивая за спину орка.
– И не подумаю, – мстительно ухмыльнулся он. – Ты меня чуть не убила сегодня.
– Ну извини, – нехотя буркнула я. – Но вообще-то сам виноват. Не надо было так пугать меня.
– Ты это еще и я виноват? – возмутился Ярынг и отбежал к стене, освобождая дорогу жабе. – Тогда сама разбирайся с этим домовым.
Я только приготовилась заорать в полный голос от ужаса, как Дабби пропрыгал мимо меня и устремился в коридор.
– Чегой-то это он? – удивилась я.
– Наверное, указывает, куда Леона с амазонкой волочить, – ответил орк и добавил с явным сожалением в голосе: – Жаль, а я так надеялся, что он тебе в волосы вцепится.
Я все-таки чувствовала перед Ярынгом вину, поэтому ничего не сказала, хотя пара крепких словечек так и вертелась у меня на языке.
Никогда не думала, что спящие люди такие тяжелые. Пока мы с орком оттащили Леона в комнату, я вся взмокла. А уж на кровать я мага взваливала вообще при помощи великого и могучего мата. Орк, весь красный от смущения, возмущаться уже не пытался. Как-никак без меня он своего хозяина так и оставил бы в сенях на ночь.
– Чуть не родила, – устало выдохнула я, когда и амазонка была бережно уложена около мужчины. Затем заботливо поправила шерстяное одеяло, которым укрыла горемык. – Интересно, чегой-то Дариг так задержался? Уж не дожирает ли он сейчас наших лошадей?
– Нельзя так плохо про него думать лишь на основании того, что он не совсем человек, – занудно начал свои нравоучения орк. – Любая звериная сущность – ничто перед человеческой добротой и мудростью. Я уверен, даже в животном облике Дариг никогда и никому не причинит вреда.
– Вот когда сюда ночью волчара вломится и начнет тебя глодать, ты ему это скажи обязательно, – хмыкнула я. – А я со стороны посмотрю, как ты волка застыдишь. Он зверь. Любому зверю нужна кровь для жизни. Думаю, Дариг убивал, и убивал не раз. Без малейшего сожаления. Боязно все-таки с ним под одной крышей ночевать. Что делать-то будем?
– А что ты предлагаешь? – в свою очередь ответил вопросом на вопрос Ярынг. – По очереди дежурить?
Дальнейший разговор был прерван стуком в дверь. Я прижала палец к губам, призывая орка к молчанию, и сама открыла, на всякий случай взяв в руки меч.
– Вообще-то я хотел предложить вам отужинать, – входя в комнату, сказал Дариг. Скользнул нарочито безразличным взглядом по мечу и слегка улыбнулся. – Надеюсь, вы не будете против жаркого с молодым картофелем?
– С удовольствием составим тебе компанию, – поспешила заверить я оборотня, пытаясь заглушить голодное бульканье желудка.
– Вот и отлично. – Мужчина помолчал и равнодушным тоном добавил: – Меч лучше оставить здесь. У меня есть более удобные столовые приборы.
Я покраснела и лишь решительнее сжала пальцы на рукояти клинка.
– Не могу, – принялась я сочинять на ходу. – Это оружие дорого мне. Мы с ним одно целое, даже спим всегда рядом.
– Как будет угодно, – пожал плечами мужчина.
После сытного ужина, который совершенно не принес мне удовольствия, поскольку приходилось то и дело обеспокоенно поглядывать в окно – не появится ли в разрыве грозовых туч полная луна, – мы с орком отправились в комнату. Там я придвинула к двери шкаф. Почесав затылок, присовокупила к этой преграде свободную кровать.
Едва баррикада была воздвигнута, как по закону подлости в дверь постучались.
– Кто там? – не нашла я ничего лучшего, как задать самый глупый вопрос.
– Это я, Дариг, – глухо послышалось из коридора. – Пришел пожелать вам спокойной ночи.
– Спасибо! – крикнула я. – Извини, но открыть не могу. Я голая.
Орк зарделся от смущения и что-то неразборчиво хрюкнул.
– Понятно. – Дариг все никак не уходил. – Хочу предупредить – если услышите какие-нибудь непонятные звуки, не пугайтесь.
– Не будем, – уверила я.
Послышались удаляющиеся шаги, и наступила тишина.
– Кто первый на посту? – спросил орк, вожделенно поглядывая на расстеленную постель.
– Ладно уж, ложись, – махнула я рукой. – Все равно пока спать не хочу. Ближе к утру разбужу.
Ярынг кивнул и прямо в одежде завалился на кровать. Я потушила свет и осталась коротать дежурство около окна. Медленно текли минуты бодрствования. Тишину в комнате нарушало лишь мерное дыхание спящих друзей. Вскоре мои глаза сами собой начали слипаться. Я потрясла головой. Помогло, но ненадолго. Я походила по комнате. Затем вновь села и уставилась в окно. Ветер разогнал облака, и поляну перед домом заливал призрачный свет луны. Вот и время превращения подоспело. Интересно, чем сейчас Дариг занимается?
Словно в ответ на мои мысли на поляну выскользнула непонятная тень. Неяркий свет ночного светила выхватил из темноты крепкий накачанный пресс, волосатую грудь. Словом, перед домом прохаживался абсолютно голый Дариг. Я приникла к окну, затаив дыхание. Когда еще такое зрелище бесплатно увидишь? Как-то не жаловали меня ранее эксгибиционисты. А на стриптиз денег жалко было.
Оборотень повернулся ко мне лицом и хищно усмехнулся. Затем нарочито медленно провел по губам языком. Его зрачки словно светились сами собой холодным зеленоватым пламенем. Мужчина явно знал, что за ним наблюдают. Ощущение близкой опасности рождало где-то глубоко внутри меня странную смесь возбуждения и ужаса. Я грызла ногти и напряженно размышляла: может, ну его, этого императора? Пусть меня Дариг покусает. Стану волчицей, буду бегать по ночному лесу и со всей страстью зверя отдаваться низменным животным порокам.
Неожиданно мужчина упал на четвереньки. Ага, наверное, превращение началось. Тело Дарига выгнулось, потом он закувыркался на влажной от росы траве. А когда поднялся – то я от разочарования чуть ли не в полный голос взвыла. Прав был Леон, не все оборотни перекидываются в волков. Некоторые и в козлов превращаются. Причем в прямом смысле этого слова. На поляне теперь мирно паслось рогатое животное.
– Всегда знала, что мужики козлы. А уж красивые мужики – козлы вдвойне, – глубокомысленно заключила я и отправилась спать, решив по такому случаю орка не беспокоить.
* * *
Как и следовало ожидать, утром меня разбудил разъяренный Ярынг.
– Ты что, заснула, что ли? – с силой пихнув меня локтем в бок, возмущенно заорал он прямо мне в ухо.
– Да, – максимально коротко ответила я, отодвигаясь подальше и пытаясь досмотреть чрезвычайно занимательный сон про одного симпатичного оборотня.
– Нас же могли убить! – патетично вскрикнул Ярынг. – А если бы ночью сюда заявился Дариг?
– И ничего бы не произошло. Козел он, а не оборотень, – буркнула я, но, увидев непонимающий взгляд орка, решила пояснить: – В смысле, оборотень-козел. Если бы он сюда ночью заявился, то в худшем случае мог бы тебя на рога поднять. Или морковку у Пушистика украсть.
– А я думал, волк, – протянул Ярынг.
– Я тоже думала, только обломалась. – Сладко зевнув, я с хрустом потянулась и посмотрела на соседнюю кровать.
Там мирно почивали маг с амазонкой. Между прочим, в обнимку.
– Ну что, будем будить? – без слов понял меня орк.
– Ага, – кивнула я. – А то дрыхнут и дрыхнут. Даже завидно. Мы их спасали, в кровать укладывали, а они и в ус не дуют. Непорядок.
С этими словами я соскочила с кровати и решительным шагом отправилась к ложу двух голубков. Безжалостно потрясла мага за плечи. Тот моментально открыл глаза и с испугом уставился на мое лицо.
– Где я? – почему-то шепотом спросил он.
– У Дарига дома, – немыслимым усилием воли я заставила себя не ответить всем известной рифмой. – Не помнишь, что ли, как вчера отрубился?
– Нет, – признался Леон и, морщась, потрогал свой затылок. – Голова болит сильно.
– Неудивительно, – хохотнула я. – Ведром по башке получить – удовольствие то еще. Зато всю ночь рядом с красивой девушкой провел.
Леон с ужасом покосился на Гайяну, которая мирно сопела ему в плечо. Затем смущенно кашлянул и, понизив голос, спросил:
– А я с ней не… Ну, мы ничего такого не делали?
– Не понимаю, о чем ты, – невинно произнесла я, злорадно наблюдая, как на лице несчастного мага отображается сложная гамма чувств.
– Я с ней не переспал? – покраснев, словно спелый помидор, выдавил из себя мужчина.
– Ну, спал ты с ней рядом, – ехидно сказала я, наслаждаясь тем, с какой быстротой маг побледнел. Затем, после продолжительной паузы, милосердно продолжила: – Но глупостей вы себе не позволяли.
– Слава Небесам, – с облегчением выдохнул Леон, вытирая холодную испарину.
– Обмельчал нынче мужик, – не упустила я момента и подколола мага. – Другой бы на твоем месте лишь огорчился, что такую возможность упустил, а ты…
– А я маг, – несколько грубо оборвал меня мужчина. – И собираюсь им оставаться еще очень и очень долгое время. Это вам, женщинам, для колдовства девственность необязательна. И вообще я есть хочу зверски. Прервем этот разговор.
Я нарочито равнодушно пожала плечами. Не хочешь на эту тему беседовать – твое право.
– И чего вы так орете? – недовольно вмешалась в нашу перепалку амазонка, с трудом открывая заплывшие после долгого отдыха глаза. – Не было между нами ничего. Не в моих правилах – с первым попавшимся спать.
– Ну конечно, – несколько обиженно огрызнулся Леон. – Я это заметил, когда меня твои подружки связывали.
– Так то подружки, а не я, – резонно возразила Гайяна. – Я вообще-то очень редко захваченных мужчин использовала по назначению. Привередливая, знаешь ли. А ты вообще не в моем вкусе.
Леон поперхнулся и засопел, явно не зная, что сказать в ответ.
– Сделали тебя, маг, – хмыкнула я. – По всем законам военного искусства разгромили. Сиди теперь и обтекай. А мы завтракать пойдем.
– Подумаешь, – пробурчал мужчина и отправился за нами.
Конечно, слишком смело сказано – отправился. Сначала нам пришлось разбирать баррикаду, сооруженную вчера на скорую руку. Потом я долго и с удовольствием умывалась во дворе, отрядив орка на кухню. Тот пытался было сопротивляться и невнятно лепетал про то, что неприлично хозяйничать в отсутствие самого хозяина. Пришлось вмешаться Гайяне, которая ласково взяла Ярынга под руку и утащила в подсобку. Правильно, кто знает, где этот Дариг ошивается. Вдруг его волки ночью схрумкали? Что же, голодными дальше ехать?
Вскоре по скромной обители перекидыша и близлежащим окрестностям поползли умопомрачающие запахи. На кухне что-то громко шкварчало, плевалось раскаленным маслом и аппетитно пахло. Я громко сглотнула слюну и с алчным взором отправилась в дом.
После очень сытного завтрака заставить меня продолжить путь было совершенно невозможным делом. Да и Пушистик, боюсь, отказался бы везти мою донельзя обожравшуюся тушку. Кстати, сам грызун ночь провел великолепно. Надо отдать Даригу должное – накормил он наших животных до отвала. По крайней мере, и у лошадей, и у грызуна вид был весьма довольный, а морды так и светились счастьем.
– Когда отправляемся? – спросила амазонка, развалившись на стуле.
По всей видимости, не одной мне ехать дальше не хотелось.
Маг окинул взглядом наши грустные лица и принял непростое, но мудрое решение.
– Позже, – буркнул он. – Негоже уезжать, не простившись. Интересно, кстати, куда это Дариг запропастился.
– Поди, траву на опушке щиплет, – хохотнула я. – Оголодал, бедный. Ты лучше скажи мне, чегой-то он тебя вчера пройдохой обозвал?
– Пройдохой? – неожиданно заулыбался Леон. – Да, помнится, когда-то пришлось мне с ним пару делишек темных провернуть. И обсчитать его по-крупному. Зла не держит, но забыть до сих пор не может.
– Не держит? – недоверчиво переспросила я. – Смотри, я бы на твоем месте держала ухо востро. Мало кто при удобном случае упустит возможность поквитаться с давним обидчиком.
Я даже фразу закончить не успела, как дом ощутимо вздрогнул, словно живое существо. Маг вскочил на ноги и бросился к окну. Один быстрый взгляд наружу – и он с ужасом отшатнулся назад.
– Что там? – не утерпев, подбежала Гайяна. Осторожно выглянула и едва слышно охнула: – Однако.
Естественно, следующим к окну подскочил орк. И точно также через миг отпрянул в сторону.
– Вы что, сговорились, что ли? – обиженно взвыла я, сгорая от любопытства.
Пришлось самой вставать и идти смотреть, что же так напугало компанию.
На первый взгляд во дворе ничего не изменилось. Ласково светило солнышко, легкий ветерок шевелил высокую, мне По пояс, траву. Хотя, постойте, какой ветерок? Вон как неподвижно повисли веревки с бельем. Приглядевшись, я без труда обнаружила причину непонятного движения растительности. Землю покрывал сплошной живой ковер из маленьких черных зверьков, которые медленно наступали на дом.
– Что это? – поинтересовалась я. – Крысы, что ли?
– Хуже, – мрачно ответил Леон. – Это боевые кроты.
– Кто? – переспросила я. – Какие еще кроты?
– Боевые. – Маг шустро кинулся к двери и крепко-накрепко закрыл ее. – Сколько раз повторять можно.
– Татьяна, – вмешалась в разговор Гайяна. – Боевые кроты – создания местных черных колдунов, их основная поражающая сила, можно сказать. Они – настоящее бедствие: беспощадные, кровожадные, неутомимые в погоне. Если могущественный черный колдун решит кого-нибудь убить так, чтобы не оставить следов, то, вероятнее всего, он прибегнет к помощи именно кротов. Эти твари даже костей не оставляют от своих врагов. Сжирают все подчистую.
– А почему кроты? – продолжала я недоумевать. – Пусть бы каких-нибудь драконов использовали. Те уже размерами ужас внушают, не то что эти недоростки.
– Ага, – ехидно поддел меня орк. – А ущерб кто от драконов возмещать будет? Ежели такая громадина на посадку зайдет, то без труда половину леса уничтожит. Да и проследить хозяина легко можно – дракона же отовсюду видно. То ли дело кроты – маленькие, шустрые, незаметные. Устранили неугодного – и ищи их в поле.
– Ну и чего мы тогда смотрим на них? – задала я резонный вопрос. – Быстро на лошадей, и в путь. Авось оторвемся.
Леон осторожно выглянул за дверь и обреченно покачал головой.
– Вряд ли. Окружили, сволочи.
– Тогда давайте хотя бы животных в дом заведем, – засуетилась я. – Жалко ведь.
– Подожди. – Гайяна напряженно всматривалась в безрадостный пейзаж за окном. – Кажется, больше не ползут вперед.
Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы понять правоту амазонки. Звери подступились вплотную к стенам дома, но дальше не двигались, словно сдерживаемые невидимой силой.
– Интересно, кто их на нас натравил? – неожиданно тоскливо протянул орк. – Кроты сами по себе никогда не нападают. Слишком дорогое оружие.
– Значит, у нас появился могущественный враг, – пожал плечами маг. – Странно только, кому мы могли так насолить, чтобы на нас такое полчище спускать.
Леон вдруг осекся и с силой сжал кулаки.
– Значит, говоришь, оборотень на тебя зла не держит? – усмехнулась я, без труда разгадав ход его мыслей. – Ну-ну. Чего на мертвецов зло-то держать. А мы скоро таковыми станем.
– Не может быть, – прошептал маг. – Дариг бы так не поступил.
– Да ладно. – Я демонстративно огляделась. – Кстати, чегой-то его жабу не видно. Как ее, Дабби, что ли. Или домовые часто погулять выходят?
Леон молча кусал губы, не отвечая на мои грязные обвинения.
– Домовые не могут самостоятельно покинуть дом, который они охраняют, – вместо мага тихо ответил Ярынг. – Только если их заберет хозяин.
– Что и требовалось доказать, – закончила я цепочку своих рассуждений торжествующей улыбкой.
– Не понимаю, чему ты радуешься, – грубо оборвал меня Леон. – Даже если ты и права, то как это поможет нам сейчас? Еще пара мгновений, и твари растерзают нас, сожрут живьем.
– Не думаю, – вновь прервала мага амазонка. – Они до сих пор не сдвинулись с места. Словно ждут чего-то. А скорее всего – кого-то. Я полагаю, скоро мы воочию увидим виновника этого спектакля.
Я отошла от окна. Вид сотен неподвижных животных, сторожащих нас, если честно, действовал на нервы.
– Насколько я помню из курса биологии, – задумчиво проговорила я, усаживаясь обратно на свое место, – кроты практически слепые. Да и ползают они в основном под землей. Как же они находят свои жертвы?
– По запаху, наверное, – несколько неуверенно отозвался маг. – А вообще – не знаю. Мне еще не приходилось слышать о том, что кто-то выжил после нападения кротов. А без выживших свидетелей все рассуждения оказываются пустыми домыслами.
Я хмыкнула и задумчиво подцепила с тарелки поджаристый кусок пирога. Похудеешь тут с такими событиями. Одни стрессы вокруг. Даже на рынке и то спокойнее было.
Мое неаппетитное чавканье прервало изумленное восклицание орка.
– Ну что там еще? – недовольно спросила я. – Уже темные колдуны заявились? Сейчас убивать начнут?
– Ты была права, – отозвался Ярынг. – Дариг в этом деле по самые уши замешан.
Я вскочила с места и рванула к окну. Ну конечно же, строй боевых кротов разошелся, давая дорогу странной процессии, которую возглавлял наш знакомый оборотень с Дабби в руках. За ним семенил невысокий пузатенький мужичок в розовом ночном колпаке, вышитом звездами халате и шлепанцах.
Парочка вышла на поляну перед домом. Дариг с легким полупоклоном посторонился, пропуская вперед спутника. Тот откашлялся и громко провозгласил:
– Сдавайтесь, проходимцы, и я сохраню вам жизнь!
– Это тебя, Леон, – бросила я магу. – Ты же у нас пройдоха.
Маг злобно на меня покосился, но отвечать не стал. Вместо этого он гордо выпятил грудь и звучно закричал:
– Мы желаем знать, почему вы ополчились на нас?
– Они желают знать, – зашелся в хриплом лающем смехе мужичок. – Вот наглость-то! Вы сейчас не в том положении, чтобы свои условия диктовать. Или сдавайтесь, или погибнете страшной и мучительной смертью!
– Что-то в последнее время мне слишком часто угрожают страшной и мучительной смертью, – буркнула я. – К чему бы это?
– К тому, что позволяешь себе чересчур многое, – прошипел Леон и уже более любезно обратился к незнакомцу: – А где гарантии, что вы на нас своих тварей не спустите, когда мы выйдем?
– Никаких гарантий, – равнодушно почесал нос тот. – Только мое честное слово. Или ты осмелишься не поверить Мэриону Темному?
– Кому? – попыталась было я переспросить и тут же охнула, получил весьма болезненный удар под ребра.
– Молчи! – со зверским выражением лица предупредил маг. – Это один из самых могущественных черных колдунов в землях людей. С ним практически никто не осмелится соперничать по части магического искусства. Если только Дугиор Темнейший, но его замок далеко к северу.
– Понятно, – отозвалась я, потирая ушибленный бок. – И нечего было так пихаться.
– Выходим, – прекратила нашу перепалку амазонка. – Не пристало такому великому волшебнику ждать. Еще обидится на нас.
Я скептически посмотрела на полчище злобных созданий, осадивших дом, но промолчала. Хотела бы я знать, чем это Леон так умудрился насолить Даригу, что тот прибег к помощи столь знаменитого колдуна.
Мы вышли из скромного обиталища предателя гуськом. Я шла последней. Мало ли. Вдруг этот Мэрион слово не сдержит и своих гаденышей натравит. Так хоть шанс будет, что успею обратно запрыгнуть и в доме забаррикадироваться.
– Значит, это ты Леон. – Темный колдун с неожиданной для его вида резвостью подскочил ближе и испытующе уставился на мага.
– Ну, я, – несколько ошарашенно ответил тот, на всякий случай пятясь назад.
– Понятно. – Мэрион довольно ухмыльнулся. – Ну вот что, Леон, зла на твоих друзей я не держу. Они могут идти. А вот тебе придется ответить за свои преступления.
– Да что я такое сделал-то? – взвыл маг. – Я тебя вообще первый раз в жизни вижу.
– Знаю, – отозвался колдун. – Но с Даригом-то ты знаком, надеюсь. Помнишь, как несколько лет назад решил над ним подшутить? Невесту его заколдовал, да так, что перед Вязальщицей Судеб та жабой оборотилась. А потом удалился прочь.
– Помню, – после продолжительной паузы ответил Леон. – Но это была просто шутка. Да и колдовство слабенькое, через день должно было само развеяться. Просто показалось забавным, что жених невесту целует, а та в жабу превращается.
– Ну и юмор у тебя, – не выдержав, фыркнула амазонка. – А про чувства бедной девушки, которой ты испортил счастливейший день в жизни, ты, конечно, подумать забыл?
– Я же говорю, молодой был, дурной, – смутившись, принялся оправдываться мужчина. – Сейчас бы так уже не поступил.
– Правильно говоришь, красавица, – проигнорировав жалкие извинения мага, обратился к Гайяне Мэрион. – А еще этот проходимец не принял в расчет тот факт, что у несчастной новобрачной отец – неплохой колдун, который решил помочь влюбленным и попытался самостоятельно справиться с чужой магией. Леон ведь забыл сообщить, на какой срок накладывает заклятие. Естественно, Дариг испугался, что навсегда. И, учитывая весьма специфическое чувство юмора нашего общего знакомого, эти опасения были логичными. А дальше произошла весьма редкая и неприятная вещь. Два вида волшебства провзаимодействовали друг с другом. И в итоге через сутки магия не развеялась. Девушка так и осталась в облике жабы. И остается в оном до сих пор. Очень смешная шутка получилась, не правда ли?
– Но я же не хотел, – жалобно проблеял Леон. – Кто же знал, что Дариг обо мне так плохо думает, коли полагает, что его лучший друг на подобную подлость способен.
– А заколдовать возлюбленную в день свадьбы – это не подлость? – не выдержав, вскричал оборотень. – Ладно бы надо мной посмеялся, но она-то тут при чем?
– Прости, – с самым жалким выражением лица попросил мужчина.
– Одними извинениями тут не отделаешься, – по-звериному оскалился Дариг.
– Слушай, – зашептал Леон, оглядываясь на Мэриона, – я все понимаю, ты на меня зол. Но зачем, спрашивается, к помощи темного колдуна было прибегать? Не мог, что ли, просто ко мне подойти и по-дружески морду начистить? Потом помирились бы. Чего уж зло держать на события давно минувших дней. Да и кто теперь эту жабу разыщет.
– Ты так и не понял? – с лицемерным изумлением поднял брови оборотень. – Так позволь представить. Перед тобой отец моей ненаглядной Дабби, которая живет в облике жабы по твоей милости долгих пять лет.
Леон в немом удивлении перевел взгляд на жабу, которая негодующе квакнула и перебралась с рук на плечо несостоявшегося жениха.
– Как ты знаешь, – сухим и несколько официальным тоном вмешался в разговор Мэрион, – снять колдовство можно весьма ограниченным числом способов. Во-первых, действительно сильный маг в силах перебороть чужую волю и развеять магию. Во-вторых, сам наложивший заклятие иногда сжаливается над жертвой и прекращает свои измывательства. Первые пару-тройку лет мы склонялись именно к этому варианту – дать тебе шанс самому исправить последствия опрометчивой и злой шутки. Но через какое-то время, видя страдания дочери и будущего зятя, я понял, что в нашем случае уместнее всего будет третий способ – твоя смерть. И, думаю, ты уже понял, каким именно способом.
Мэрион совершил чуть заметный пасс, и полчище кротов мигом придвинулось на несколько шагов ближе. Зверьки подняли слепые морды вверх и дружно оскалили зубы. Маг что-то неразборчиво булькнул и втянул голову в плечи.
– Постойте, – невпопад ляпнул орк. – Есть и еще один способ – Леон может переспать с жертвой колдовства.
Дариг даже не снизошел до ответа Ярынгу. Просто повернулся и смерил его презрительным взором.
– Вы свободны, – тем временем обратился к нам Мэрион. – Извините, что заставил поволноваться. Можете идти. Или останьтесь, если интересно, как кроты со своими жертвами расправляются. Только отойдите подальше, чтобы вас ненароком не задели.
– Ну, я пошла, – с облегчением выдохнула я и попыталась незаметно улизнуть.
– Татьяна! – остановил меня укоризненный возглас амазонки. – Неужели ты оставишь Леона в беде?
– Пошутила я просто, – ответила я, поймав печальный и умоляющий взгляд мага. – Ему, значит, можно над бабами измываться всячески, а мне над мужиками нет?
И я выступила вперед, прикрывая Леона своим нехилым телом. Рядышком поспешили встать амазонка и орк.
– Оставайтесь, если желаете, – не оценил нашу попытку спасти друга колдун. – Кротам все равно, одного съесть или нескольких. Мне же лучше будет – свидетелей не оставлю.
– Э нет, так не пойдет, – возмутилась я. – Душегуб ты, а не колдун. Слушай, почему бы миром не разойтись? Леон свои извинения принесет, девушку вашу расколдует, а вы нас отпустите. Заодно и убийцами не станете.
– Я уже говорил, что одними извинениями тут дело не ограничится, – устало вздохнул Мэрион. – Впрочем, вы можете попытаться выкупить своего друга. Есть ли у вас что-нибудь, что может заинтересовать колдуна? Обещаю, я вас сразу же отпущу. Всех вместе.
И этот наглец уставился мне на грудь, где покачивался подарок Градука. Тут любой бы понял, что он хотел на самом деле сказать.
– Нету, – невинно захлопала я ресницами, пытаясь незаметно спрятать бесценный амулет.
– Татьяна, – всхлипнул Ярынг, и я в очередной раз почувствовала себя распоследней свиньей.
Ладно, императрицей стану – таких украшений навалом будет. Лишь это утешает.
– Ну, маг, вовек не расплатишься, – пробурчала я, нехотя расстегивая цепочку. – Держи, колдун. Только учти – слово давал.
Мэрион с легким полупоклоном принял искорку живого огня и удовлетворенно ухмыльнулся.
– Ладно, – ласково проворчал он. – Пусть этот красавчик заклятие снимает, и можете проваливать. И чтобы глаза мои вас больше не видели в здешних краях. Иначе в следующий раз так легко не отделаетесь.
Я кивнула и отступила в сторону, кинув через плечо:
– Валяй, Леон.
Мужчина облегченно вздохнул, потер руки и напряженно уставился на жабу, мирно сидящую на плече у Дарига.
– Постой, – спохватился тот. – Дай я ее сниму.
Оборотень с неожиданной осторожностью положил Дабби на траву, и сам отошел в сторону. Я затаила дыхание. Меня всегда умиляли сцены воссоединения возлюбленных. Прямо так слезу и прошибает.
Леон выкрикнул несколько непонятных слов и повелительно щелкнул пальцами. И… И ничего не произошло. Только жаба негодующе повернулась к магу задом.
– Не понял, – нахмурился Мэрион.
– Сейчас, – начал оправдываться маг. – Времени-то сколько прошло. И не сразу упомнишь, какое заклятие тогда применил.
Колдун пожал плечами, и Леон вновь прокричал очередное заклинание. С тем же, правда, эффектом.
Это безобразие продолжалось около часа. Маг все кричал и кричал, выдумывая новые сочетания слов. Остальные, устав стоять, давным-давно удобно расположились в тени забора. Даже кроты, притомившись держать строй, расползлись кто куда.
– И как только голос не сорвал? – лениво удивилась я, перекатываясь на живот. – Вот глотка-то луженая. Кстати, я чегой-то понять не могу. Леон мне тогда втолковывал, что маги девственниками быть должны. А у тебя и дочь имеется, и колдовать не разучился. Почему, интересно? Или и до этого мира непорочное зачатие добралось?
– Зачатие как раз вполне порочным было, – усмехнулся Мэрион и довольно почесал пузо. – Ты не забывай только, что я не маг, а колдун. Мне на правила магов плевать, если честно.
– А в чем разница между магами и колдунами? – продолжила я занудные расспросы.
– В том самом, – туманно отозвался колдун. – Маги постоянно себя в чем-то ограничивают, правила какие-то соблюдают. А колдуны живут так, как им нравится.
– Понятно, – протянула я, ничего, впрочем, не поняв, и кивнула на Леона. – Кажись, мы тут надолго застряли.
– Сдается мне, я знаю, в чем проблема, – беззаботно отозвался Мэрион и окликнул мага: – Эй, проходимец, отдохнуть не желаешь?
Леон затравленно оглянулся. Увидев, что над ним не издеваются, а действительно предлагают передышку, подошел ближе.
– Я тут вот что подумал, – равнодушно начал колдун, когда маг развалился рядом на траве. – Все-таки придется тебя убить. Колдовство снять не можешь? Не можешь. И даже не оправдывайся, что рано или поздно у тебя все получится. По всей видимости, когда я пытался помочь дочери, то очень сильно изменил первоначальный рисунок заклятия. И сейчас оно для тебя столь же чужое, что и для любого другого мага.
– Пожалуй, ты прав, – вдруг согласился маг и понурил плечи. – Я не узнаю это заклятие.
– А ведь совсем недавно похвалялся, что всегда знаешь, как снять последствия своих действий. – Я все же не утерпела и влезла в чужой разговор. – Еще и меня попрекал, когда я Риля не сразу сумела расколдовать. А сам-то…
– Не надо, Татьяна, – тихо попросил Леон. – Дай мне умереть в тишине и спокойствии. Жаль, что я так и не увижу, как ты взойдешь на трон.
С этими словами мужчина лег на землю и скрестил руки на груди.
– Сделай это быстро, Мэрион, – попросил он. – Я не хочу долго мучиться.
Ярынг шмыгнул носом, даже амазонка подозрительно часто заморгала, будто ей что-то попало в глаза. А колдун встал и мелодично свистнул, призывая кротов ближе.
– Ну уж нет. – От возмущения я даже подпрыгнула на месте. – Мы так не договаривались! Отдавай тогда мой амулет назад!
– Почему это? – опешил Мэрион.
– Как это почему? – искренне удивилась я. – Мы о чем договаривались? Что я дарю тебе талисман, а ты в обмен отпускаешь мага. Теперь же ты собираешься Леона убить. И зачем, спрашивается, я пожертвовала подарком?
– Вообще-то мы договаривались о другом, – возразил колдун. – Если мне память не изменяет, а она мне никогда не изменяет, я дал слово, что позволю Леону лично устранить последствия его шутки. И в случае удачи – отпущу вас на все четыре стороны. Ему это не удалось, но в этом нет моей вины. Следовательно, амулет мой по праву.
Крыть было нечем. Я злобно засопела, пытаясь придумать выход из сложившейся безвыходной ситуации.
Жаба подползла ближе и уставилась на мага жутким немигающим взглядом. Радуется, наверное, торжествует, что скоро с обидчиком поквитается. Или вся в предчувствии первой брачной ночи. Вряд ли Дариг все это время невесте поцелуи и прочие нежности дарил.
Неожиданно у меня в голове появилась робкая идея. Точнее – намек на план. Который я не замедлила претворить в жизнь. Оглядевшись и убедившись, что все внимание присутствующих обращено на Леона, готовившегося отойти в мир иной, я, преодолевая природную брезгливость, подхватила увесистую тушку жабы на руки. Удивительное дело, но Дабби не издала ни звука, словно чувствуя, что я ей зла не желаю. Оставалось дело за малым – уговорить Дарига поучаствовать в моей сомнительной затее. Впрочем, с этим я тоже разобралась без проблем. Просто тихо подошла сзади и со всех сил пихнула его в спину. Оборотень, не ожидавший от меня такой подлянки, с грохотом упал. А я, не теряя зря времени и не обращая внимания на изумленные возгласы собравшихся, взгромоздилась на перекидыша сверху и сунула ему в лицо жабу.
– Что ты делаешь? – взревел Дариг, пытаясь увернуться от склизкого и противного чудовища.
Ага, сейчас. От меня еще никто не уходил. Да и жаба, видимо, исстрадавшаяся без мужского внимания, решила мне помочь, с удовольствием прыгая на лицо будущего муженька.
Раздался звучный чмок, и сверху на меня обрушилось что-то очень и очень тяжелое. Страшно даже представить, какую тяжесть пришлось вытерпеть Даригу, с учетом того факта, что я к тому моменту никуда с него не слезла. Он оказался в самом низу образовавшейся кучи-малы и что-то сдавленно хрипел.
– Слезь с меня! – поддержала я его невнятные стенания. – А не то жениха раздавим.
Кто-то завозился, пытаясь встать, больно отдавил мне пальцы, но все же через несколько мгновений я была относительно свободной. И тоже поспешила подняться на ноги, давая оборотню глоток воздуха. Дариг закашлялся от нежданно наступившей свободы и вдруг поперхнулся, уставившись мне за спину. Я поспешила обернуться, впрочем, уже точно зная, что увижу.
Позади меня стояла дородная статная девушка. Как говорится, кровь с молоком. Щеки румяные, круглые, из-за спины видны. Коса толстая, с мою руку, да длинная. И глаза радостные-прерадостные.
– Как полагаю, ты Дабби, – прервала я установившееся на поляне оглушительное молчание. – Однако ж! Не врут, стало быть, сказки.
– Спасибо, – в пояс поклонилась мне девушка. – Хоть один умный человек нашелся. Неужели непонятно – если заклятие поцелуем накладывалось, то оно поцелуем же и снимается.
Дариг смущенно зарделся, отряхиваясь от травы. Затем подошел к невесте и опустился перед ней на колени.
– Прости меня, – прошептал он, стыдливо пряча глаза. – Я и не думал, что тебя так легко расколдовать.
– С тобой я потом поговорю, – несколько раздраженно ответила девушка. – Тоже мне жених – за пять лет ни разу невесту не приласкал. Видимо, правду говорят, что мужики только на рожу да кожу смотрят. А то, что под ними спрятано, не замечают. Мне больше интересно, почему мой разлюбезный папенька такую простую истину не знал.
– Э-э-э, – растерянно протянул Мэрион. – Я даже не думал, что все так легко окажется. Полагал, нужны специальные обряды и сильнодействующая магия.
– Понятно, – резко прервала его Дабби. – Еще скажи – кровь девственницы. Какой только дрянью меня за пять лет не пичкали – мухоморами сушеными, пауками вареными. Что, если жаба, то еда человеческая уже не положена?
Мэрион с Даригом мялись, не зная, что сказать.
– Мстители народные, – плюнула себе под ноги Дабби. – Спасибо, нашлась добрая женщина, подсобила. И то женишка чуть не вырвало, когда невесту целовать заставили. – Девушка круто повернулась и подошла к Леону, который резко передумал умирать и с легким недоумением наблюдал за семейной перепалкой.
– Благодарствую, – коротко кинула ему несостоявшаяся невеста. – Спасибо, что открыл глаза мне на истинную суть жениха. Ради такого дела даже пяти лет жизни не жалко. Зато я не совершу самую большую ошибку в жизни и не выйду за это ничтожество замуж. Однако же я тебе должна кое-что.
– Что же? – удивился маг.
– А вот что, – мстительно улыбнулась девушка и со всей силы пнула мага по коленке.
Тот завыл дурным голосом и запрыгал на одной ноге.
– Чтобы тысячу раз подумал, перед тем как в следующий раз пошутить решишь, – сказала Дабби. – Ладно уж, будем считать, тема замята. Только еще одно.
Девушка резво подскочила к отцу и буквально выдрала из его рук мой драгоценный амулет. Затем шустро отскочила и протянула его мне.
– Держи, – гордо сказала она. – Это твой амулет, твоим и останется.
– Но, дочка… – попытался было возразить колдун.
– Молчать! – приказала она. – Ты тоже хорош. Нашел моду – людей пугать кротами своими. Эта женщина за неполный час разобралась в том, над чем ты голову несколько лет ломал. И не Леона надо наказывать, а вас двоих, неучей, что меня мучили столько времени. Впрочем, ладно, об этом позже поговорим. Но учтите – ни о какой свадьбе речи быть не может!
Дариг обиженно засопел.
– Уходим, – шепотом кинула я компании. – Незачем в чужих семейных разборках участвовать.
Орк кивнул и бросился к дому за лошадьми.
Уже выезжая за ворота, я увидела, как Дабби приветливо махнула нам на прощание рукой и вновь повернулась к смущенным мужчинам, грозно уперев кулаки в бока.
