Часть третья
УЙТИ, ЧТОБЫ ВЕРНУТЬСЯ

Я страдала. Никогда в жизни, пожалуй, еще так не страдала. Мердок совершенно не обращал на меня внимания. То есть он, конечно, здоровался со мной, желал доброй ночи и приятного аппетита, но на этом наше общение и заканчивалось. С одной стороны, в этом были и приятные моменты. Никто не подкалывал, не отпускал ядовитых комментариев. Однако меня это совершенно не радовало. Честное слово, я безо всяких возражений выдержала бы сотню ехидных замечаний Мердока подряд, даже не пискнув ничего в ответ, лишь бы он начал вести себя как прежде. Но нет, Хранитель просто перестал смотреть на меня. Если я что-нибудь спрашивала, он отвечал на редкость спокойным и безразличным голосом, если я собиралась устроить скандал, он умудрялся исчезнуть ровно за минуту до того, как мое терпение подходило к концу.

Я тяжело вздохнула и попыталась вчитаться в книгу, лежавшую передо мной. Мудреные слова заклинаний никак не запоминались. От обиды и досады на весь белый свет в последнюю неделю я положила максимум сил на изучение магии. Мердок лишь хмыкал при виде моего прилежания, но продолжал хранить гордое молчание. Иногда я была готова расплакаться от такого равнодушия, но лишь сильнее стискивала зубы и удесятеряла усилия по освоению тяжелой науки. Огромную помощь в этом мне оказала Лионора, поскольку начальник Управления совершенно устранился от решения вопросов моего образования. В лучшем случае он без малейшего проявления эмоций наблюдал за моими потугами сотворить хоть какое-то подобие магического действия, в худшем – уходил сразу же, как только я принималась за свои занятия. Стремясь сделать этому мерзавцу приятное, я все время, прошедшее с момента нашей ссоры, не расставалась с мечом, доказывая этим, что выполняю его распоряжения. Клинок жутко мешался при ходьбе, то и дело цепляясь за различные предметы и проходящих мимо людей. Предметы терпели молча, люди обычно возмущались, но затем быстро замолкали, разглядев, с кем имеют дело. А я все так же таскала с собой этот жутко неудобный кусок железа. Хотя в последнее время часто задумывалась о том, нужно ли мне это. Хранитель совершенно игнорировал мое существование, будь я вооруженной или нет.

Иногда я даже безумно желала, чтобы объявился очередной охотник за моей головой, – может, хоть это заставило бы моего муженька быть более ласковым со мной. Или просто быть рядом. Я все больше скучала по его насмешливому голосу, ласковому взору и озорной улыбке. Ночами я металась по своей комнате, замедляя шаг напротив двери и изредка осмеливаясь высунуть голову в коридор. Интересно, прогнал бы меня Мердок, если бы мне хватило смелости заявиться в его спальню? Вряд ли. Но что-то в последний момент останавливало меня от этого шага. Я замирала на пороге и, понурив голову, через какое-то время возвращалась в свою холодную и до чертиков опостылевшую постель. И потом долго не могла уснуть, представляя себя совершенно в другом месте.

А на следующее утро я цепляла на лицо дежурную улыбку и спускалась к завтраку. В столовой меня уже ожидал Мердок, который неразборчиво буркал приветствие и вновь погружался в свои раздумья. Не лучше дела обстояли и в Управлении. Хранитель был постоянно чем-то занят, а я сходила с ума от безделья и чувства вины. Изредка меня захлестывало возмущение от безразличия мужа, но тот, как я уже говорила, успевал скрыться в неизвестном направлении незадолго до предполагаемой истерики.

Лишь Лионора поддерживала меня в это время. Она настойчиво объясняла мне азы магии, без устали повторяя основные правила составления заклинаний. Причем ни разу не позволила в отношении меня хоть тени усмешки. Но я все равно скучала по урокам Мердока. Пусть ядовито комментировал каждый мой промах, пусть он был иногда совершенно невозможным, но за каждым его действием или словом чувствовалось неподдельное внимание. А теперь – ничего. Интересно, заметил бы Хранитель мое отсутствие, если бы я вдруг решила сбежать из Пермира? Вероятнее всего – заметил. Вернул бы на место и продолжил изводить меня показным равнодушием.

– Элиза, сосредоточься, – укоризненно проговорила Лионора, нарушая безрадостное течение моих унылых мыслей. – Попробуй еще раз поставить блок.

– Я не могу, – проныла я. – Мне никогда не понять, как можно закрыть свои мысли от посторонних.

– Но это же так просто! – удивилась девушка. – Представь вокруг себя каменную стену. Очень высокую и прочную, от которой любое воздействие просто-напросто будет отскакивать.

Я горестно вздохнула, крепко-накрепко зажмурилась и попыталась вообразить эту самую стену. Почему-то на ум пришел танк. Я задумчиво оглядела это чудо техники со всех сторон и пожала плечами. Вполне достойная замена стены. Залезу в танк, и никто не будет меня беспокоить. А если учесть, что тут еще и пушка есть, – любого врага без проблем уничтожу.

– Представила? – глухо донесся до меня голос Лионоры.

Неудивительно, я уже давно обживалась в своем маленьком и весьма уютном танке.

– А теперь я попытаюсь прочесть твои мысли! – с плохо скрытым предвкушением заявила она.

Тотчас же по крепкой броне моего убежища что-то прогромыхало.

– Неплохо, – с легкой ноткой удивления заметила девушка. – Попробуй пробить мой блок.

Я нахмурилась и принялась мысленно наводить прицел небольшой пушечки на свою учительницу. Затем зажмурилась и нажала на большую красную кнопку с надписью «пуск». По ушам ударил неприятный скрежещущий звук, и все стихло.

– Ну как? – с невольной гордостью осведомилась я у Лионоры, открывая глаза. И тут же осеклась.

Девушка прижимала к носу испачканную в крови руку. Затем с недоумением посмотрела на измазанные красным пальцы и начала крениться в сторону. Мне огромных трудов стоило подхватить Мастера и усадить на стул. Кстати, при этом я едва не надорвалась. Еще бы, никогда в жизни не поднимала на себе такие тяжести.

– Ты чего? – испуганно спросила я, с усилием водружая девушку на стул.

– Позови Мердока, пожалуйста, – тихо попросила она. – Я что-то не рассчитала.

И, закатив глаза и залившись мертвенной бледностью, девушка медленно сползла на пол. Секунду я в оцепенении смотрела на это безобразие, а потом тоненько заверещала от ужаса и кинулась в кабинет начальника Управления.

– Мердок! – орала я, с топотом и грохотом летя по пустынным коридорам здания. – Мердок! Помоги!

На мои отчаянные крики из кабинета высунулся донельзя недовольный Хранитель.

– Элиза, нельзя ли потише? – приторно-вежливо осведомился он. – Вообще-то сейчас рабочий день в разгаре.

– Я, по-моему, только что убила Лионору, – выдохнула я и рухнула прямо на пол, поскольку ноги отказались меня держать.

– Что за чушь? – сначала недоверчиво фыркнул Мердок, но потом, взглянув в мои круглые от страха глаза, коротко кинул: – Где она?

– У себя, – прошептала я и сморщилась, пытаясь не разреветься.

Хранитель недовольно нахмурил брови и быстро побежал в указанную сторону. А я осталась сидеть на пушистом ковре и молча глотать слезы. Где-то вдалеке что-то ощутимо грохнуло. Так сильно, что с потолка посыпалась штукатурка. Неуемное любопытство заставило меня с трудом подняться на ноги и медленно направиться к кабинету Лионоры. Коленки постыдно дрожали, и я была готова в любой момент дать драпака из этого здания, города, а по возможности – и мира.

Дверь в комнату Лионоры скрипнула и отворилась, пропуская Мердока. Тот посмотрел на меня, затем хмыкнул и скрестил руки на груди.

– Ну что, дорогая, может, расскажешь, как это случилось? – спокойно поинтересовался он.

– Она что, умерла? – Рыдания сжали мое горло. Я горестно всхлипнула и, размазывая кулаком слезы по щекам, невнятно затараторила: – Мы блок учились ставить. Лионора сказала, чтобы я стену представила. А я танк вообразила. Сперва она попыталась его прошибить, а потом мне велела ее защиту испробовать. Ну я из пушки и бабахнула. А она в обморок упала.

Тут я не выдержала и окончательно разревелась.

– С Лионорой все в порядке, – сжалившись, произнес Мердок. – Будет знать, как тебя недооценивать.

– Правда? – обрадовавшись, подскочила я на месте и тут же, охнув, схватилась за сердце, которое кольнула острая иголка непонятного чувства.

– Не притворяйся, – сухо кинул мне мужчина. – Кстати, пожалуй, теперь все твои занятия будут происходить в моем присутствии. Не хочу, чтобы еще кто-нибудь пострадал.

– Понятно, – тихо буркнула я, пережидая сильный всплеск боли в груди.

Мердок хотел было что-то добавить, но промолчал и важно прошествовал мимо меня в свой кабинет. А я смотрела ему вслед, чувствуя, как предательские слезы вновь появляются у меня на глазах.

– Элиза? – выглянула в коридор Лионора. – Вот ты где. Иди сюда.

– Прости меня, – полным вселенской печали голосом попросила я, входя в комнату. – Я не думала, что так получится.

– Да ладно тебе, – засмеялась девушка. – Тут скорее моя вина. Кто бы мог подумать – меня, Мастера, так подловили на небрежности. Будет мне хороший урок, что защитой никогда нельзя пренебрегать.

Я села за стол, спрятала в ладони лицо и снова некрасиво разрыдалась – с соплями, завываниями и горестными всхлипами.

– Ты чего? – испугалась Лионора, невольно пятясь. – Если это из-за меня, то не переживай так. Да, мне было малость неприятно, но на то я и служу в Управлении, чтобы терпеть такие неудобства.

– Не из-за тебя, – провыла я и кивнула в сторону двери: – Из-за него.

Девушка недоуменно проследила за направлением моего взгляда и удивленно изогнула бровь, никого там не обнаружив.

– Из-за Мердока, – тихо пояснила я, шмыгая вмиг распухшим носом.

– А что с ним не так? – робко поинтересовалась Лионора, присаживаясь на стул около меня. – Мне казалось, между вами все замечательно. Тишь да гладь в отношениях. Даже ругаться перестали.

– Он меня больше не любит, – призналась я и вновь заплакала. – Поэтому и не ругаемся. Мой муж просто перестал обращать на меня внимание. Как будто я для него пустое место.

– Не может быть, – недоверчиво улыбнулась девушка. – Мердок не из тех людей, которые способны так разом разлюбить. И потом, если вспомнить, через что ему пришлось пройти, чтобы вернуть тебя в этот мир… Элиза, я уверяю тебя – ты ошибаешься.

– Мне бы твою уверенность, – буркнула я, выискивая взглядом, во что бы высморкаться. – По-моему, он меня просто ненавидит. Впрочем, его можно понять.

– Ты о чем? – удивленно спросила Лионора. – Наблюдая за вашими взаимоотношениями, я уже давно пришла к выводу, что мой ненаглядный начальник простит тебе все на свете.

– Не все, – едва слышно проронила я и оглушительно шмыгнула, так и не найдя платка поблизости. – Как оказалось.

– А поподробнее нельзя? – заинтересовалась моими словами девушка и даже придвинулась ближе. – Честное слово, я никому не расскажу.

– Да ладно, – махнула я рукой. – Если и расскажешь – не страшно. Поскольку Мердок в таком случае тебя просто сотрет в порошок.

И я коротко ввела Лионору в курс дела. Рассказала и про неудачный бал, и про приставания Ейриха, и про скандал, который позже я закатила мужу.

– Ну ты даешь! – с восхищением выдохнула девушка. – Это ж надо – наставить рога самому начальнику Управления! Удивительно, как он тебя сразу же не убил. А потом еще и попрекать его фактом несостоявшейся измены.

– Не сыпь мне соль на рану, – хмуро попросила я. – Лучше помоги морально. Ты же красавица, должна знать, как с мужиками обращаться. У меня с этим делом намного хуже все обстоит. Я даже не знаю, с какого бока к ним подойти. И вообще – стоит ли к мужчинам приближаться. А то вдруг укусят.

– Ты же говорила, что у тебя были отношения с противоположным полом в Запретном мире, – удивилась Лионора.

– Были, – призналась я и громко вздохнула. – Недолгие, правда. Со мной никто ужиться больше пары месяцев не мог. Даже собственная квартира не спасала. А когда один раз решила, что по-настоящему влюбилась, – парень в итоге убежал к моей подруге.

– Не поняла, – посмотрела на меня девушка честным и не замутненным меркантильными взаимоотношениями взором. – При чем тут квартира и любовь?

– Неважно, – отмахнулась я, не желая смущать собеседницу собственническими интересами своих бывших практически сокамерников.

– Слушай, Элиза, – задумчиво протянула Лионора. – Я не понимаю, почему ты просто не попытаешься извиниться перед Мердоком? Все-таки ты малость некрасиво себя повела. С незнакомым мужчиной заигрывала, даже поцеловаться с ним решилась.

– Мердок вел себя не лучше, – гневно возразила я и тут же сникла. – Не могу я перед ним извиниться. Просто не могу. На меня ступор находит, как только я об этом подумаю. А вдруг он меня не простит? А вдруг рассмеется в лицо? А вдруг…

– Все, я поняла, – замахала руками девушка, прерывая поток моих риторических вопросов. – И что ты теперь делать намерена? Я абсолютно уверена, что Мердок первым на примирение не пойдет.

– Может, мне на себя покушение организовать? – со слабой надеждой в голосе спросила я. – Он заволнуется, начнет вновь меня опекать и оберегать. А там как-нибудь все само собой нормализуется.

– Попробуй, – фыркнула Лионора. – Только будь готова к тому, что если Хранитель узнает, кто на самом деле за покушением стоит, то он сам тебе голову оторвет. А Мердок узнает, не сомневайся.

Я глубоко вздохнула и опять приготовилась разрыдаться. Вот и подошла к концу моя семейная жизнь. А я даже насладиться ею не успела.

– Постой, – лукаво взглянула на меня девушка. – Почему бы тебе не попробовать супруга соблазнить? Вряд ли он вспомнит свои обиды, когда окажется с тобой в постели.

– И как ты себе это представляешь? – уныло поинтересовалась я, глядя в зеркало, которое висело на противоположной стене. Там отражалась совершенно непривлекательная особа – волосенки растрепаны, нос красный, словно у запойного алкоголика, глаза от слез превратились в две щелочки. – На такую красавицу никто по доброй воле не прельстится.

– М-да, – задумчиво пробормотала Лионора, окидывая меня изучающим взором. – Работа большая предстоит. Но почему бы не рискнуть?

– Ты думаешь, получится? – еще более грустно спросила я.

– Попытка не пытка. – Девушка глубокомысленно почесала затылок и придвинула к себе блокнот: – Во-первых, давай подумаем, какие черты твоей внешности не нравятся Мердоку. На них мы и обратим первоочередное внимание.

– Ему не нравится мой вес, – немного оживилась я, любовно поглаживая небольшой животик. – Постоянно намекал, что мне похудеть не мешало бы.

– Отлично, – черкнула пару строк Лионора. – Значит, первым пунктом я ставлю твое похудение. Килограммов эдак на пять. А лучше – на десять.

– Ну я не уверена, – попыталась запротестовать я, с ужасом представляя предстоящие мучения. – Может, без таких радикальных мер обойдемся?

– Элиза, – укоризненно посмотрела на меня девушка, – ты мужа вернуть хочешь? Вот и не ной. Поголодаешь пару недель, тренировками займешься. Продолжим.

И Лионора уставилась на меня жутким немигающим взором. Точно ему у Мердока научилась.

– Что? – испугалась я, трясущимися от волнения руками приглаживая волосы.

– Во-вторых, сводим тебя к Мастерам иллюзии, – решительно отчеканила девушка, делая соответствующие пометки в блокноте. – Конечно, Мердок без проблем под любой наведенный образ заглянет. А при желании и развеет его. Но вряд ли он станет это делать. Каждому мужчине приятно, когда рядом красивая стройная женщина.

Я кивнула, соглашаясь. Хотя, по-моему, Лионору мое мнение уже не очень-то интересовало. Она вошла в раж, придумывая все новые и новые способы улучшения моего внешнего вида.

– Приворотным зельем пользоваться не будем, – самозабвенно шептала она себе под нос. – Хранитель такие вещи за километр чует. Сразу поймет, что к чему. А вот романтический ужин не помешал бы. Вино, свечи и все такое.

– Не надо спиртного! – взмолилась я, вспоминая, чем закончилось мое первое и последнее свидание с начальником Управления. – А то я за себя не отвечаю.

– Тем лучше, – хладнокровно отозвалась девушка. – Вряд ли Мердок отпустит свою жену в пьяном виде одну. Напротив, и шагу от тебя не сделает. Весьма вероятно – транспортирует прямо до спальни. А там не теряйся и приступай к решительным действиям.

Я могла бы возразить, что в пьяном виде совершенно не контролирую своего поведения и вряд ли буду способна на штурм целомудрия Хранителя, но промолчала, со страхом ожидая, чего еще напридумывает новоявленная подруга.

– Ладно, – удовлетворенно захлопнула блокнот Лионора. – План на ближайшее время составлен и утвержден. Приступим к его исполнению.

– Может, сначала пообедаем? – робко предложила я и тут же вздрогнула от демонического хохота девушки.

– Ты сегодня не обедаешь! – отсмеявшись, распорядилась она. – И не ужинаешь! Худеть будешь.

– Как, совсем не есть? – ужаснулась я. – А если в обморок голодный упаду?

– Тем лучше, – безжалостно заметила Лионора. – В таком случае Мердок отнесет тебя в постель, а там ты знаешь, что делать. Смело бери инициативу в свои руки. Впрочем, пару яблок я тебе разрешаю съесть. Но не больше!

– Понятно, – едва слышно буркнула я и начала усиленно размышлять – не отказаться ли от столь сомнительной затеи прямо сейчас, пока в животе еще не начало урчать от голода.

– И не забывай про блоки, – с кровожадной улыбкой заметила девушка. – Если уж я сейчас слышу твои мысли, то Мердоку все сразу же известно станет. Ты слишком громко думаешь.

Я хрюкнула от возмущения, но послушно вообразила себя в танке. Тут было тихо, уютно и пыльно.

– Замечательно, – довольно кивнула Лионора. – А теперь пойдем в тренировочный зал.

– Зачем? – вяло поинтересовалась я, усиленно воображая себя под защитой. Стоило мне хоть на миг отвлечься – надежная броня танка начинала мерцать и истончаться.

– Тренировочный зал создан специально для того, чтобы в нем тренироваться, – удивилась моей недогадливости девушка. – Или ты думаешь, что одним голоданием отделаешься? Ну уж нет, чтобы лишний жирок быстрее пропадал, нужна определенная физическая нагрузка.

– Мердок предупредил, чтобы все занятия только в его присутствии проходили, – робко напомнила я.

– А мы его позовем, – показала в улыбке ровные белые зубы Лионора. – Пусть полюбуется на прилежание своей жены. Да тебе и выгодно, чтобы он постоянно был рядом. Авось вспомнит былые чувства.

– Ну не знаю, – растерянно прошептала я. Боевой напор Мастера подавлял меня. Мигом из головы улетучились все разумные возражения. Впрочем, почему бы и нет? Хоть увижу лишний раз муженька.

– Отлично! – радостно захлопала в ладоши Лионора и пулей вылетела из комнаты, крикнув мне напоследок: – Элиза, спускайся в зал. Я скоро приду с Мердоком.

Я еще немного повздыхала ради приличия, но потом послушно отправилась в тренировочный зал. В подвале Управления было пусто. Лишь магические шары ярким, безжизненным светом скрашивали мое одиночество. Через некоторое время по лестнице прогрохотали торопливые шаги, и в зал ворвалась Лионора.

– Мердок идет за мной, – прошипела она, делая страшное лицо. – Быстро! Блок ставь!

– И что, мне сражаться с блоком? – удивилась я.

– Конечно, – возмутилась моей недогадливости девушка, настороженно оглядываясь, и тут же приторно заулыбалась: – Мердок, а вот и ты. Проходи.

– И с чего это вдруг ты решила заняться боевыми искусствами? – недовольно спросил он, аккуратно отстраняя Лионору со своего пути и подходя ко мне ближе. Я ответила совершенно бессмысленным взглядом и придурковатой улыбкой, старательно удерживая вокруг своих мыслей блок. На какой-то миг я ощутила гнет чужой воли, но неприятное чувство быстро пропало.

– Рад видеть, что ты преуспела в защите, – хмыкнул Мердок и вальяжно развалился на стуле рядом с выходом. – Лионора оказалась неплохим учителем. Что ж, посмотрим, каких успехов ты добилась в искусстве фехтования.

– Сегодня наша первая тренировка, – поспешила вмешаться девушка. – Поэтому Элиза еще никаких успехов не добилась.

– Начинайте, – приказал Хранитель. – Я сам решу.

Я вытащила из ножен меч и подождала, пока Лионора подберет себе оружие по руке. Мы поклонились друг другу и закружились по залу, пока не рискуя переходить в атаку. Да я при всем желании не смогла бы напасть. Несмотря на неожиданную победу над Старцем, меч оставался для меня чем-то вроде огромного ножа, жутко неудобного в быту и совершенно непонятного в качестве орудия нападения и защиты. Пожалуй, с большим удовольствием я предпочла бы палку. С ней хоть не надо бояться, что сама себе руку отрубишь.

Словно в ответ на мои крамольные мысли рукоять меча ощутимо нагрелась и едва заметно запульсировала. Краем глаза я заметила, как подался вперед Мердок, внезапно весьма заинтересовавшись ходом поединка. Тем временем Лионора неуловимым движением скользнула вперед, а я с удивлением ощутила, что знаю, как она поступит в следующий момент. Знаю – и могу противостоять этому.

Мечи зазвенели, скрестившись в первый раз. Какая-то часть моего существа заорала от ужаса и попыталась спрятаться подальше, но что-то глубоко внутри холодно улыбнулось и перехватило контроль над моим телом.

– Стоп! – резким, неприятным голосом скомандовал Хранитель.

Лионора изумленно замерла напротив меня, а я вдруг ощутила, что разочарована остановкой поединка.

– Пожалуй, я и сам не прочь слегка развлечься, – с легкой улыбкой сказал Мердок. Затем встал и потянулся, разминая мышцы. Небрежно щелкнул пальцами, доставая из личного пространства свой клинок.

Я следила за ним, нахмурившись и кусая губы. Интересно, что задумал мой муженек? Неужели решил убить неверную жену и таким образом избавиться от уз брака?

– Мердок, – растерянно произнесла Лионора, – ты уверен? Элиза ведь только-только начала осваивать холодное оружие.

– Не беспокойся, – холодно обронил начальник Управления. – Не думаю, что из меня получится худший учитель, чем из тебя. Вреда-то я точно Элизе не причиню. Просто хочу проверить одну вещь.

– Как скажешь, – почтительно наклонила голову девушка и отступила к стене, оставив меня один на один с Мердоком.

– Начнем, – скривил губы в подобии усмешки мой муж. Мечи с приятным звоном коснулись друг друга и вновь разошлись.

Я топталась на одном месте, не понимая, как вести себя дальше. Внимательный, оценивающий взгляд Хранителя гипнотизировал. Какое тут нападение – я вообще не понимала, как еще меч в руках держу. Нахлынуло непонятное оцепенение. Все чувства куда-то пропали. Остались только я и мужчина напротив. Рукоять клинка в ладони уже не просто грела – обжигала, словно требуя действий. И я шагнула вперед, отключаясь от реальности.

Нет, я не потеряла сознание и не утратила контроль за происходящим. Просто стала одним из зрителей, присоединившись к Лионоре. Мое тело действовало само, и я невольно залюбовалась выверенной скупостью своих движений. А потом началось. Где-то рядом испуганно вскрикнула девушка, с ужасом наблюдая за самоубийственными приемами. Странное дело, но мне страшно не было. Я точно знала, что Мердок не позволит ранить его, но в свою очередь и сам никогда не сделает мне больно.

Было жутко и почему-то страшно весело. От каждого удара, каждого соприкосновения мечей что-то глубоко в душе пело от восторга. Никакой боязни смерти или боли, просто наслаждение боем. Когда не ты контролируешь поединок, а твой меч сражается за тебя.

К сожалению, это чувство беспредельной радости продлилось недолго. Я попалась на глупый, обманный захват. Поверила, что смогу так просто победить самого начальника Управления. И уже через миг, припертая к стене, ощущая холодный кончик безжалостной стали прямо напротив сердца, была вынуждена смотреть в темные и обманчиво спокойные глаза Мердока.

– Ты всегда была слишком горячая, – с равнодушной улыбкой заметил он, не спеша опускать меч, напротив, поднимая его выше – туда, где на шее бешено пульсировала маленькая жилка. – Это погубило тебя в первый раз. Это же помешало тебе сейчас. И что мне с тобой делать?

Я закашлялась, не понимая, куда клонит начальник Управления. Острие клинка у моего горла как-то не позволяло шутить.

– Ты хочешь меня убить? – обреченно поинтересовалась я и храбро зажмурилась. – Ну давай. И пусть не дрогнет твоя рука.

Раздался свист разрубаемого воздуха. И меч Хранителя вонзился в стену буквально в миллиметре от моего лица. Я тихо всхлипнула и медленно сползла по стенке, поскольку ноги не держали.

– Раньше ты доверяла мне больше, – с грустью заметил Мердок.

– Ты с ума сошел! – сначала прошептала я, поскольку голос от пережитого испытания отказался служить мне. Но потом завопила во всю мочь: – Ты что, маньяк, что ли?! Ты меня чуть не убил! А если бы у меня приступ сердечный случился?

– Если бы у тебя случился приступ, я тебя бы вылечил, – совсем как раньше, легкомысленно отмахнулся муж и тут же посерьезнел: – Но вообще-то мне надо верить.

– Пошел ты в задницу! – ласково посоветовала я, трясущимися руками проверяя, все ли на месте, не отрубил ли мне что-нибудь по недомыслию Мердок. Вроде бы все жизненно важное было на своих местах и даже функционировало.

– Куда? – удивилась Лионора такому пожеланию начальству.

– В задницу, – без малейшего стеснения мстительно повторила я и неожиданно сморщилась от боли. Левую половину тела свел знакомый приступ.

– Не притворяйся, – бессердечно отмахнулся от моих страданий Мердок. – Я бы почувствовал, если бы было что-нибудь серьезное.

– Тебе еще раз сообщить, куда ты можешь идти? – хмуро осведомилась я и, не дождавшись ответа, буркнула Лионоре: – Я буду в трактире поблизости. Стресс заедать.

– Но, Элиза… – робко запротестовала та. – А как же наш уговор?

– И наш уговор туда же, – с кровожадной ухмылкой облизнулась я. – Не вижу причин, чтобы его сейчас соблюдать. Уж лучше быть одной, чем вместе с кем попало.

Выдавив из себя эту вековую мудрость, я резко развернулась и практически бегом удалилась из зала. И лишь за его пределами слезы в очередной раз за этот на редкость неудачный день навернулись на глаза. Но я, гордо втерев их, решительно отправилась в забегаловку неподалеку. Чхать мне хотелось на этого самоуверенного и самовлюбленного нахала – начальника Управления. Пойду и наемся им всем назло. А потом съеду куда-нибудь подальше от муженька. Хватит, надоело! Сколько можно унижаться и терпеть бесчисленные оскорбления? Этот так и не нанесенный удар послужил последний каплей. Я внезапно поняла, что слишком люблю себя. Поэтому просто не могу мириться с некоторыми вещами.

Все эти соображения я выкладывала себе, в одиночестве поглощая уже второй десерт в трактире напротив Управления. Здесь меня и нашла Лионора, когда я, уже и так обожравшись, пыталась впихнуть в себя еще хоть кусочек тортика.

– Элиза, – укоризненно произнесла девушка, присаживаясь рядом, – я не понимаю, какая муха тебя укусила. Вроде мы обо все договорились, и тут ты такое отмачиваешь.

– Не я отмачиваю, – с тяжким вздохом сказала я, все-таки с трудом прожевав последнюю порцию сладкого. – На этот раз Мердок виноват. Чего он в драку полез?

– Но он же не сделал тебе больно, – осторожно заметила Лионора, с неодобрением оглядывая мой животик, ощутимо округлившийся после сытной трапезы.

– Если бы он осмелился сделать мне больно, я бы мигом в Запретный мир вернулась, – хмыкнула я. – И даже не пожалела бы об этом. Терпеть не могу мужиков, которые на женщин руку поднимают.

– Однако Мердок тебя даже пальцем не тронул. Он просто решил тебя напугать, – продолжала упорствовать девушка. – Проучить, так сказать.

– И проучил, – согласилась я и со злостью дернула обручальный браслет, пытаясь сорвать его. – Я чуть заикой не осталась. А если бы он промахнулся? А если бы рука дрогнула в последний момент?

– Слишком много «если», – осторожно прервала меня Лионора. – Этого же не случилось.

– Однофигственно, – важно заявила я, оглядывая стол в безуспешной попытке найти еще чего-нибудь съестное. – Мне мои нервы дороги. Пусть на ком-нибудь другом тренируется.

– Элиза, – мягко попросила девушка, – прости Мердока. Он не думал, что ты так серьезно это воспримешь.

– Вот еще, – злорадно усмехнулась я. – И вообще, с какой это стати ты просишь за него прощения? Вот пусть приходит и сам умоляет меня об этом. Желательно – на коленях.

– Ты же знаешь, что Хранитель никогда не сделает этого. Но с другой стороны, перед тобой открывается невиданный простор для деятельности. Подумай, – неожиданно бархатно заворковала Лионора. – Если наш план сработает и ты окажешься с ним в постели, то сумеешь без проблем высказать Мердоку все, что о нем думаешь. И вытребовать у него извинения за все совершенные и даже несовершенные поступки.

– Ну не знаю, – с сомнением протянула я. – А если он воспользуется моим добрым расположением духа, а прощения не попросит? Я тогда буду чувствовать себя еще более обманутой.

– Ты же женщина, – усмехнулась девушка. – Все в твоих руках. Если поведешь себя правильно, Мердок будет на коленях перед тобой ползать.

– На коленях – это хорошо, – мечтательно заметила я и решительно отодвинула от себя чашку с горячим шоколадом. Благо она была уже практически пустой. – Попытка не пытка. Давай попробуем.

– Я была уверена, что ты согласишься, – расцвела в улыбке Лионора и неожиданно чмокнула меня в щеку. – Не беспокойся. Все будет именно так, как мы задумали.

– Хотелось бы верить, – чуть слышно пробурчала я, вытирая след от ее поцелуя.

На следующий день я погрузилась в ад. Мало того что Лионора не позволяла мне ни капли передышки, постоянно гоняя меня по премудростям магической науки, мало того что есть мне отныне просто-напросто запрещалось, так еще все эти издевательства происходили на глазах у Мердока. Он строго запретил нам с Лионорой в одиночку тренироваться с холодным оружием и сам с удовольствием вставал напротив меня в тренировочных боях. Я терпела его холодное равнодушие, раз за разом оказываясь проигравшей. Словно наученный горьким опытом, теперь Хранитель ограничивался лишь тем, что обезоруживал меня. Но более никаких устрашающих маневров не предпринимал. И не говорил мне вслед обидных слов. Что, однако, совершенно не смягчало горечь постоянных поражений.

С магией дела обстояли намного лучше. Мердок не вмешивался в наши занятия, предпочитая оставаться сторонним наблюдателем, а Лионора никогда не позволяла в отношении меня насмешек или подколок. Поэтому я чувствовала себя более уверенно и семимильными шагами продвигалась на пути познания. По крайней мере, теперь удержание блока во время поединка на мечах было для меня весьма обычным делом. К сожалению, личное пространство еще не покорилось мне, поэтому приходилось таскать меч на поясе, то и дело рискуя запнуться об него и упасть, врагам на смех.

Вечерами от усталости и голода кружилась голова. Я, закусив губу, неизменно отказывалась от ужина и удалялась в свою комнату – в одиночестве грызть осточертевшие яблоки.

Через неделю я ощутила первые результаты. Во-первых, стало намного легче ходить – при попутном ветре. Если же он дул в лицо, тут возникали определенные трудности. Сносило, однако. Пожаловаться или попросить помощи у Мердока я не могла из-за некстати проснувшейся гордости. Поэтому при ветре, дувшем не в ту сторону, дорога до работы представлялась весьма забавным и трудновыполнимым делом. Особенно если учесть нелюбовь моего мужа к мгновенным перемещениям без острой на то необходимости. По утрам мы около часа добирались до Управления, причем своим ходом. Я семенила за Мердоком, с унынием ощущая, как меня мотает из стороны в сторону при каждом мало-мальски сильном ударе стихии. Хранитель, если и видел это, предпочитал хранить отстраненное молчание. Естественно, и я не вступала в разговор первой. Хотя такая выдержка требовала от меня небывалой стойкости духа и терпения.

В своем кабинете Мердок принимался истязать меня Заказывал из трактира всевозможные вкусности и поедал их прямо на моих глазах. Я терпела, глотая обильную слюну и грызя захваченную из дома морковку. «Какому-то там Хранителю империи никогда не сломить мой дух!» – думала я, с самым разнесчастным видом созерцая пиршество мужа.

Примерно через час на работу приходила Лионора, и становилось немного легче. Мы углублялись в изучение очередных заклинаний, а Мердок что-то тихо писал за соседним столом, не вмешиваясь в наши занятия. И правильно. А то я вряд ли сумела бы сдержать свое законное возмущение и послала бы муженька далеко и надолго. Намного дальше, чем после первой злополучной тренировки.

Время после обеда, который заключался для меня в поедании одного яблока, было полностью отведено изучению боевых искусств. Я смело и безрассудно сражалась против мужа, то и дело вполголоса чертыхаясь, когда он подлавливал меня на каких-нибудь неточностях или глупостях.

Вечером мы молча возвращались домой, где меня ожидали осточертевшие за день фрукты и овощи на ужин. Затем я ныряла в свою комнату и там долго глотала соленые слезы, уткнувшись лицом в подушку.

Надо сказать, такой строгий распорядок дня достаточно быстро принес свои плоды. Как я уже говорила, через неделю мне стало легче ходить, а через две окружающий мир стал для меня далеким и безразличным. Я постоянно хотела спать. Утром ли, днем или вечером – без разницы. Лишь бы забраться под теплое одеяло и погрузиться в тяжелое забытье без сновидений. Естественно, это не могло не сказаться на тренировках. Мердок обезоруживал меня все быстрее и быстрее, иногда выбивая меч из моих рук в самом начале схватки – когда я даже не успевала встать в стойку напротив него. С магией тоже не клеилось. Я могла несколько часов тупо смотреть в книгу, не понимая, что там написано. А при малейшей возможности использовала эту самую книгу как подушку, сладко сопя всем начальникам и учителям назло. Долго такой порядок вещей продолжаться не мог. И вскоре мне предстояло выдержать серьезный разговор с Мердоком по поводу того, что происходит.

Очередное утро не предвещало никаких неожиданностей. Я без аппетита хрумкала яблоко и мечтала о сочной отбивной в колечках подрумяненного, обжаренного лука.

– Элиза, – вдруг прервал молчание муж и посмотрел на меня. От неожиданности я едва не подавилась и закашлялась.

– Что? – сипло отозвалась я, через какое-то время восстановив способность говорить и усиленно воображая вокруг себя непробиваемую броню.

– Ты ничего не хочешь мне рассказать? – спокойно поинтересовался он. Тотчас же моя зашита заскрежетала и прогнулась, едва не пав смертью храбрых.

– Ты о чем? – безмятежно поинтересовалась я, торопливо дожевывая скудный завтрак. А то вдруг сейчас в темницу поволокут.

– Мне кажется, ты что-то задумала. – Мердок склонил голову и оценивающе смерил меня взглядом. – Что-то не очень хорошее.

– С чего ты взял? – фальшиво возмутилась я. Получилось как-то театрально и неестественно.

– Ты постоянно шушукаешься с Лионорой, – пожал плечами начальник Управления. – У вас появились секреты от меня. Да что там говорить. Одно то, что теперь ты постоянно ходишь с ментальной зашитой, о многом говорит. Да и ведешь себя странно. Есть практически перестала.

– Я блюду фигуру, – мрачно буркнула я. – Сам говорил, что мне похудеть не мешало бы.

– Но не до такой же степени! – искренне возмутился Мердок. – Посмотри на себя в зеркало – ты же на скелет стала похожа. И дрыхнешь постоянно без задних ног. Рассеянная донельзя. Ничего поручить невозможно. На улице ветром сносит. Словом, настоящий кошмар.

– Я давно догадывалась, что ты меня ненавидишь, – злобно фыркнула я. – Все мои недостатки вспомнил или помощь требуется?

Муж озадаченно покачал головой, видимо не ожидая такой бурной реакции.

– Так вот, мой милый, – размеренно и по слогам произнесла я, вставая со своего места и угрожающе тыча пальцем в его сторону. – Не тебе за меня решать. Захочу – завтра налысо побреюсь Это мое тело и моя внешность! Сейчас я хочу быть худой – так буду ей. А по поводу твоего вечного присутствия в моей голове… Привыкай, драгоценный, что то чудесное время закончилось для тебя. Отныне ты не прочитаешь и самую захудалую мою мыслишку.

– Ты ошибаешься, – холодно произнес Мердок. – При желании никакая твоя защита не устоит передо мной. Просто я не хочу делать тебе больно. Пока по крайней мере. Но если очень настаиваешь…

После этих его слов мой мысленный блок вдруг заискрил всеми цветами радуги и дал ощутимые трещины.

– Понятно? – спокойно осведомился начальник Управления. – Не играй с огнем, Элиза. Честно говоря, я надеялся, что наш сегодняшний разговор пойдет совсем по другому пути…

– Надейся дальше! – гордо фыркнула я. – Прощения просить не намерена. Вообще-то это ты должен извиниться передо мной. За тот случай, когда едва не убил меня.

– Если бы я хотел убить тебя, Элиза, то не промахнулся бы, – печально улыбнулся Мердок и примиряюще поднял вверх руки, пресекая возможный поток моих возражений. – Речь не об этом. Я просто напоминаю тебе, что, несмотря на все наши разногласия и ссоры, ты всегда можешь обратиться ко мне за помощью. Я надеюсь, ты не собираешься влипнуть в какую-нибудь новую опасную историю?

– Не понимаю, о чем ты, – совершенно искренне ответила я. – У меня и в мыслях нет ничего подобного.

– Что-то я сомневаюсь, – с глубоким вздохом отозвался Мердок и замолчал.

Больше за оставшееся время завтрака мы не перекинулись ни словом. Даже в Управлении продолжали дружно игнорировать присутствие друг друга.

Случившееся после обеда показало, что слова Мердока в какой-то степени оказались пророческими. Очередная неприятность нагло заявила на меня свои права.

Я затаилась в самом дальнем уголке кабинета начальника Управления и безуспешно боролась со сном. Это было весьма нелегким делом. Глаза слипались, голова, казалось, весила никак не меньше тонны – такой она была тяжелой. Наконец, окончательно сдавшись, я скромно скрестила руки на краешке стола, удобно устроила свою мыслительную конечность на них и сладко задремала. На этот раз мне привиделось даже что-то наподобие сна. На удивление реального сна. Так иногда бывает, когда сильно устал и долго не имел возможности отоспаться в свое удовольствие. Тогда ты легко соскальзываешь в забытье и даже не сразу понимаешь, что все вокруг тебя ненастоящее. Балансируя на грани между двумя мирами, нельзя четко определить свое место. Ты еще не там, но уже не здесь.

Мне привиделось, будто я стою посреди кабинета Мердока. Мое сознание слабо удивилось – с какой это стати я решила неожиданно подняться из своего чертовски удобного кресла. Я даже сделала шаг назад, чтобы незаметно вернуться за стол. Но изумленно замерла, поскольку увидела себя – сладко спящую. Обернулась, пытаясь понять, что происходит. Вот Мердок что-то пишет в блокноте, изредка от усердия прикусывая кончик самопишущего пера. Вдруг он отвлекся от своих записей, посмотрел на меня – дрыхнущую без задних ног. Печально улыбнулся и встал из-за стола. Подсел к той Элизе и бережно накинул ей на плечи свой теплый пиджак. А потом еще долго всматривался в ее на редкость безмятежное лицо. И внезапно легко поцеловал в раскрасневшуюся от дремы щеку.

Я едва успела удивиться столь странному поступку Хранителя. Неведомая воля неумолимо потащила меня прочь из кабинета Мердока – в самые темные глубины подвалов Управления. Я покорно миновала вход в тренировочный зал и помчалась по узкой винтовой лестнице все ниже и ниже. Раньше мне никогда в жизни не приходилось здесь бывать, поэтому я глядела во все глаза. К сожалению, ничего интересного вокруг не было. В темноте едва угадывались плохо оштукатуренные стены и крутые ступеньки, ведущие вниз.

Когда я уже потеряла счет времени, спуск наконец-то закончился. Я остановилась напротив здоровой железной двери, запертой на несколько весьма внушительных запоров. Почему-то этому обстоятельству я весьма обрадовалась. Само предчувствие, что мне придется проникать в загадочное помещение, столь тщательно оберегаемое от нежелательных визитеров, нагоняло на меня жуткий страх.

Практически сразу после этой малодушной мысли что-то произошло, и я вдруг оказалась внутри закрытой комнаты. Причем с полным ощущением, будто сильно ободрала себе бока. Неужели через замочную скважину протискивалась?

Здесь было тихо, но на удивление не темно. И это уже радовало – в непроглядном мраке могли бы скрываться крысы, чудовища и даже – о ужас! – здоровенные пауки. – При мысли о мерзких созданиях мне резко поплохело. Никогда их терпеть не могла. Особенно если учесть милую привычку этих на редкость неприятных гадов повсюду развешивать огромные липкие полотна, в которые постоянно вляпываешься лицом или волосами. Фу, как представлю – передергивает от отвращения.

Пока я предавалась размышлениям о различных монстрах, обитающих вокруг нас, непонятная сила неотвратимо подтаскивала меня к источнику мягкого, рассеянного света. Им оказалось небольшое возвышение, на котором стояло что-то непонятное, весьма напоминающее хрустальный гроб, в котором лежал… Человек? Скорее, черные от копоти, обожженные остатки вещей, обычная рухлядь, зачем-то заключенная в гроб и неведомой волей принявшая очертания человеческого тела. Я подошла, точнее, подлетела ближе. Хотя не уверена, что правильно охарактеризовала свой способ передвижения. Так или иначе, но я оказалась прямо напротив этого самого возвышения. И только тут обнаружила, что свет источают стенки гроба. Тонкое сияние ореолом окружало творение неизвестных искусных мастеров. Завороженная переливами искрящегося мерцания, я едва коснулась пальцами гладкой хрустальной поверхности. И отшатнулась. Потому что то создание, которое лежало бесформенной темной кучей под прозрачным стеклом, вдруг шевельнулось. Открыло глаза и уставилось на меня ясным взглядом пронзительных синих глаз, особенно дико смотревшихся на фоне черной, застывшей маски лица, в которой едва-едва угадывались человеческие очертания.

– Элиза, – прошелестело создание обугленными останками губ, – ты наконец-то пришла.

И неожиданно заорало, с силой стукнув культей руки по крепкой поверхности стекла:

– Выпусти меня, мерзавка! Ты обязана это сделать!

От ужаса я икнула, и тут меня швырнуло обратно в мое тело. С силой, от которой заныл затылок и затошнило.

– Элиза! – Кто-то бесцеремонно тряс меня за плечи, от чего я вся моталась, словно безвольная тряпичная кукла. – Элиза, очнись!

Я махнула рукой, показывая, что пришла в себя, и с трудом огляделась, пытаясь сфокусировать взор. Получалось плохо. Передо мной все плыло и кружилось. Словно я выпила бутылку водки на голодный желудок.

– Мердок, – с трудом прошептали мои губы. – Мер-док, мне плохо.

– Я вижу, – серьезно отозвался он и положил прохладные пальцы мне на лоб.

Удивительное дело, но сейчас это не принесло столь желаемого облегчения. Напротив, меня затошнило еще сильнее, и к тупой тяжести в затылке прибавилась острая, стреляющая боль в висках.

– Меня сейчас вырвет, – призналась я и согнулась в сухих рвотных позывах, пытаясь не думать о том, что сделает со мной начальник Управления, если я испорчу его ковер.

– Ничего я с тобой не сделаю, – грустно ответил муж, без труда прочитав мои мысли. Неудивительно, в таком состоянии ни о каком блоке и речи не шло. Лишь бы в живых остаться. – Держись, – продолжил тем временем Мердок и легко поднял меня на руки. Я прильнула к нему, пытаясь онемевшими ладонями крепче ухватить его за шею. – Все будет хорошо, милая. Сейчас я тебя домой доставлю.

– Угу, – буркнула я. Говорить я больше не могла. Казалось, что язык распух и едва помещался у меня во рту.

За краткий миг, пока мы были в телепорте, я покрылась холодной испариной. Почему-то почудилось, что мы никогда не выберемся из провала в пространстве, что так и будем блуждать во мраке и холоде безвременья.

Мердок если и прочитал мои мысли, то никак не отреагировал. Лишь чуть сильнее прижал меня к себе.

У меня даже не было сил обрадоваться, когда я увидела, что мы находимся в спальне моего мужа. Начальник Управления ловко одной рукой сдернул покрывало с кровати и бережно опустил меня на постель.

– Лежи тут, – строго приказал он. – Я быстро. Только приготовлю тебе кое-что.

– Надеюсь, яд, чтобы больше не мучилась? – слабо выдохнула я и тут же скорчилась от резкого спазма, который словно сминал все внутренности в один кровавый шар.

Мердок наблюдал за мной с непонятной смесью сочувствия и злости на лице.

– Скоро буду, – наконец произнес он и выскочил из комнаты, плотно прикрыв дверь.

А я свернулась калачиком и мелко задышала, пытаясь совладать с непонятным приступом. Никогда ранее мне не было настолько плохо. Даже когда я прочитала заклинание увеличения силы в доме у Дэми.

Спустя вечность, наполненную болью, Мердок вернулся. Присел рядом и осторожно приподнял мне голову. Я почувствовала горький вкус незнакомого напитка на губах. Фыркнула, пытаясь выплюнуть отвар, и тут же обессиленно обмякла в руках Хранителя.

– Не сопротивляйся, Элиза, – серьезно посоветовал он, продолжая вливать в меня все новые и новые порции отвратного пойла. – Тебе станет Лучше, вот увидишь.

Лучше мне не стало. Но и хуже тоже. Я просто опять незаметно соскользнула в уже знакомое пограничное состояние между явью и сном. И почти не удивилась, когда снова очутилась перед закрытой дверью где-то в глубинах подвалов Управления. Но на этот раз проникать внутрь таинственного помещения не спешила. Просто слегка коснулась рукой засова, на котором виднелось множество витиеватых значков, почти стертых от времени и нечитаемых по этой причине.

– Элиза, – прошептало создание за дверью. Я вздрогнула. Это невозможно – оно же не видит меня. Лежит там, в своей хрустальной усыпальнице, а я тут, за надежной дверью. – Элиза, – прервал поток моих испуганных, сбивчивых мыслей тихий голос, – ты знаешь, что делать. Найди ключ, выпусти меня.

– За… Зачем? – заикаясь, пролепетала я.

– Увидишь, – эхом отозвалось в моих ушах. – Иначе будет хуже. Для всех, поверь.

Что-то поволокло меня обратно в тело. На этот раз возвращение произошло намного более мягко и аккуратно. Открыв глаза, я с некоторым испугом лицезрела прямо перед собой Мердока. Он молча смотрел на меня, и по выражению его глаз нельзя было понять, сердит Хранитель или нет.

– Как ты себя чувствуешь? – после томительной паузы поинтересовался он.

Я растерянно сглотнула и вдруг поняла, что все неприятные и болезненные ощущения куда-то пропали. Осталась лишь невыносимая слабость. Наверное, сейчас я при всем своем желании не смогла бы пошевелить и пальцем. Сама мысль о таком подвиге вызывала ужас.

– Спасибо, нормально, – с трудом выговорила я. Все-таки дар речи ко мне вернулся еще не полностью.

– Я распоряжусь, чтобы тебе подали еду сюда. – Мер-док резко встал.

– Не надо, – запротестовала я и солгала: – Я не голодна. Вот пару яблок съела бы.

– Больше никаких экспериментов, – отрезал Хранитель. – Теперь будешь питаться нормально. А я за этим пригляжу. Или понравилось в голодные обмороки падать?

– А это был голодный обморок? – удивленно переспросила я. – Странно, мне всегда казалось, что ощущения при нем другие.

– И что же ты чувствовала? – неожиданно заинтересовался Мердок.

– Ну, – замялась я. Не рассказывать же начальнику Управления о своих странных видениях. Еще решит, что у меня крыша поехала. – Я даже не помню.

– Все, что сегодня с тобой случилось, – последствия недоедания, – настойчиво повторил Хранитель. – Поверь мне. Отныне я буду ведать твоим рационом.

– Вот еще! – фыркнула я. – Я уже говорила тебе, что с моим телом я вольна делать все, что пожелаю. Хочу – худею, хочу – толстею. И не тебе мной распоряжаться.

– Значит, тебе понравился сегодняшний приступ? – лукаво спросил Мердок.

Я пристыженно замолчала, не найдя что возразить.

– То-то же, – серьезно заключил муж. – Поверь мне, всем будет лучше, и тебе в первую очередь, если ты начнешь нормально питаться. Лучше побольше занимайся с мечом. Физические нагрузки тоже весьма способствуют снижению веса.

– Непременно, – язвительно отозвалась я. – Прямо с завтрашнего дня меч вообще из рук выпускать не буду.

– Правильно, – кивнул Мердок, пряча в уголках губ невольную улыбку. И уже перед дверями неожиданно добавил: – Хотя ты мне любой нравишься. И от веса это никак не зависит.

Сбылась моя давняя мечта – обед мне подали прямо в кровать. И никто не вздыхал жалостливо над ухом, что я всю постель хлебными крошками засыплю, что это, наконец, просто неприлично – есть лежа на подушках.

Сначала я хотела просто из вежливости попробовать суп, а потом отказаться от продолжения банкета, сославшись на то, что уже сыта. Но Мердок смотрел на меня таким строгим взглядом, что ничего не оставалось, как опустошить всю тарелку. Боюсь, если бы я хоть заикнулась о том, что не хочу есть, Хранитель нашел бы способ заставить меня переменить свое решение. И одной тарелкой тут дело точно бы не ограничилось. Пришлось бы целую кастрюлю горячего бульона схомячить, причем с радостным и довольным выражением лица.

– Добавки? – мило поинтересовался Мердок, когда убедился, что я действительно честно съела все, что мне предложили в качестве скромной трапезы.

– Нет, – гордо отказалась я. – И потом, нельзя же так резко из диеты выходить. Это вредно.

– Твои слова разумны, – улыбнулся мужчина и, не удержавшись, насмешливо добавил: – На этот раз. – И тут же спросил с искренней заботливостью, перебивая мой возможный возмущенный ответ: – Как самочувствие?

– Спасибо, лучше, – несколько обиженно буркнула я и смело откинула одеяло. Благо, что раздеть меня никто не успел.

– Ты куда это собралась? – удивился Мердок.

– К себе, конечно, – отозвалась я, задумчиво созерцая ковер на полу и размышляя о том, что если грохнусь тут в обморок, то сильно ли при этом ушибусь.

– Тебе не нравится здесь? – задал осторожный вопрос мужчина.

– Почему – не нравится? Нравится, – с неохотой ответила я, не рискнув врать прямо в глаза Хранителю империи. – Но мне кажется, что мое пребывание в твоей комнате не совсем правильно. Точнее – совсем неправильно. В свете недавних событий.

Мердок ничего не ответил на такой откровенный намек, лишь как-то виновато отвел глаза.

– Ну я пойду? – с тайной надеждой услышать его возражения спросила я.

– Как хочешь, – спокойно произнес он. – Если тебе так тяжело находиться рядом со мной, пожалуйста.

Я едва не взвыла от огорчения. Ну как, как можно быть таким недогадливым? Ежу ведь понятно, что я ожидала сейчас от него совсем других слов и действий. Впрочем, вероятно, и Мердок хотел от меня несколько другого поведения.

Отступить сейчас, однако, значило проявить слабость. Поэтому я стиснула зубы и смело поднялась. К величайшему удивлению, ноги вполне крепко держали меня в вертикальном положении. Я гордо прошествовала к двери и лишь на пороге обернулась. Начальник Управления внимательно следил за моими передвижениями, но останавливать не спешил. Не стала и я задерживаться в его комнате. Сразу же вышла и лишь у себя дала волю чувствам, расплакавшись от огорчения. По-моему, ритуал пускания слез уже вошел в мою каждодневную обязательную программу.

Больше в этот несчастливый день ничего не произошло. Мердок возвращаться в Управление не стал. Заперся у себя в кабинете и не показывался до самого ужина. А я лежала в своей комнате и тупо смотрела в потолок, пытаясь сообразить, что же со мной сегодня произошло. Неужели мой ненаглядный муженек прав и я постыдно потеряла сознание от голода? А как быть тогда с моими странными видениями? При воспоминании об обгоревшем создании, покоившемся в подвалах Управления, меня подрал мороз по коже. Могу поклясться, что я вдыхала даже чуть сладковатый запах гари и гниения, когда стояла напротив хрустального гроба. Или это просто галлюцинации на почве постоянного недоедания? Не разобраться. Самое обидное, что и Мердок вряд ли поможет мне. Лишь ухмыльнется в своей обычной самоуверенной манере и примется уверять, что все это – плод моего больного воображения. Кстати, возможно, он и прав.

Незаметно я задремала, устав от таких мудреных рассуждений. Слава всем богам – без сновидений. И проснулась лишь тогда, когда Эна робко постучалась в дверь, приглашая к ужину.

В столовой, куда я спустилась после умывания, никого не было. Лишь исходили ароматным паром аппетитнейшие яства на столе. Я даже обрадовалась тому факту, что, по всей видимости, Мердок решил не присутствовать на ужине, но тут же расстроилась, услышав его голос с лестницы.

– Элиза, рад видеть, что ты уже в порядке, – сказал он, проходя за стол. – Надеюсь, теперь ты убедилась, что я был прав по поводу причин твоего плохого самочувствия.

– Наверное, – несколько неуверенно отозвалась я, также усаживаясь и подвигая к себе тарелку.

– Быть может, немного вина? – предложил Хранитель, ловким движением разливая игристый рубиновый напиток по высоким бокалам.

– Не откажусь, – вежливо ответила я и слегка пригубила свой фужер.

– Думаю, тебе понравится. – Мердок внимательно следил за моей реакцией. – Я добавил в вино лекарственных трав. Тебе оно будет полезно. Да и нервы успокоит.

– А что не так с моими нервами? – настороженно переспросила я, морщась от знакомого чуть горьковатого привкуса. Кажется, отвар именно из этой травы сегодня вливал в меня Хранитель.

– Да так, – уклончиво отозвался он. – Просто… Мне кажется, что ты несколько напряжена.

– Это не так, – твердо произнесла я, залпом осушая бокал. Затем с удовольствием без лишних напоминаний быстро заработала ножом и вилкой. И впрямь, хватит отказывать себе в маленьких удовольствиях. Особенно если они приводят к таким печальным последствиям.

Мердок отставил свой фужер на край стола, так и не прикоснувшись к вину. У меня даже мелькнула мысль – уж не собирается ли он споить меня. Как тогда, на берегу. Но Хранитель больше не предлагал наполнить мой бокал, и я успокоилась.

Ужин прошел в полном молчании. Мой муж о чем-то напряженно размышлял, изредка поглядывая на меня отстраненным взором. Я же бездумно наедалась, компенсируя все моральные переживания последних недель.

– Спасибо, – наконец выдохнула я, расслабленно откинувшись на спинку стула. – По-моему, хватит.

– Быть может, еще немного вина? – с улыбкой дьявола-искусителя предложил Мердок. – Так сказать, чтобы спалось лучше.

– С удовольствием, – после секундного раздумья, согласилась я и, чуть жмурясь от наслаждения, выпила еще один полный фужер. Удивительное дело, но на этот раз горьковатый привкус практически не ощущался. А может, в первый раз мне просто почудилось.

– Тебя проводить до комнаты? – предложил Хранитель.

– Зачем? – искренне изумилась я. – Поди, не заблужусь. А насчет самочувствия – все прекрасно. Думаю, ты и впрямь был прав. Переусердствовала я немного в борьбе за фигуру. Ну ничего, завтра на занятия с мечом переключусь.

– Правильное решение, – кивнул Мердок, пряча в уголках губ лукавую усмешку. – В таком случае спокойной ночи, Элиза.

Я милостиво кивнула в ответ и встала со своего места. Все то время, пока я поднималась по лестнице, меня не покидало чувство, будто Мердок пристально смотрит мне вслед.

После обжигающе горячего душа я быстро юркнула под теплое одеяло, блаженно вытянулась и закрыла глаза. Все-таки на редкость неприятный денек выдался. Воспоминание о видении отодвинулось, стало каким-то незначительным и глупым. После выпитого вина было хорошо и как-то очень спокойно. Подумаешь, что-то черное в гробу лежит. Ну и что в этом страшного? Пусть себе и дальше лежит. Он – там, а я – здесь. Под надежной охраной Мердока.

С этими мыслями я и заснула. Рухнула в небытие, такое знакомое, такое привычное. Безо всяких кошмаров.

Однако пробуждение было весьма неприятным. Меня вновь невежливо трясли за плечи и что-то невнятно кричали.

– Отстаньте! – попыталась возмутиться я и вдруг поняла, что эти крики – мои.

– Элиза, Элиза, – кто-то говорил мне в ухо. – Проснись, Элиза. Все хорошо.

Я открыла глаза и весьма удивилась, увидев около себя Мердока. Он, заметив, что я очнулась, наконец-таки отпустил мои руки и смущенно улыбнулся.

– Ты кричала, и я пришел, – пояснил он. – Наверное, приснился кошмар?

– Что? – растерянно переспросила я. – Я кричала? Странно.

– Постарайся вспомнить. – Глаза Хранителя неожиданно сверкнули особенно ярко в полутьме. Каким-то знакомым голубоватым отблеском. – Что ты видела?

– Мердок, я и в самом деле не помню, – ответила я, испуганно отодвигаясь подальше от мужа. Почему-то происходящее мне нравилось все меньше и меньше.

– Может, тебе помочь? – вкрадчиво поинтересовался он и взял меня за руку. Я вздрогнула от холодного прикосновения.

– Не надо, Мердок, – с трудом проговорила я. – Сейчас плохое время для разговоров. Иди к себе. Я в порядке.

– А вот я – нет, – неожиданно отозвался муж, настойчиво придвигаясь ко мне.

Я, оцепенев, наблюдала за его действиями и вдруг взвизгнула от ужаса. Потому что поняла, кто сидит на кровати. Опустила взгляд на руку, которую все еще сжимал в своей мертвой хватке лже-Мердок, чтобы подтвердить свои опасения. И взвизгнула опять, потому как увидела, что меня за запястье держат черные обгоревшие пальцы того самого создания из подвала.

– Нечего так кричать, – до боли узнаваемым шелестящим шепотом отозвался нежданный визитер и с силой сдавил мне руку. – Выпусти меня, Элиза! Найди ключ!

– Я не знаю ни о каком ключе! – закричала я, содрогаясь от отвращения, поскольку вблизи разглядела страшные, вывернутые наружу губы создания, а сладкий запах горелой плоти в один миг заполнил комнату. – Отпусти меня!

Нечто обнажило ровные белоснежные зубы в улыбке и расхохоталось. А через миг я уже проснулась, вся в холодном и липком поту. Облегченно вздохнула, убеждаясь, что возле меня никого нет.

– Элиза, что с тобой? – без стука ворвался в комнату Мердок. – Ты своими криками перебудила весь дом!

Я посмотрела на него, вспомнила свой сон и с тихим всхлипом ужаса спряталась под одеяло.

– Не надо, – тихо взмолилась я. – Больше не надо.

– Что – не надо? – недоуменно переспросил он, присаживаясь на краешек постели. На то самое место, где в моем кошмаре так вольготно расположилось жуткое создание из подвалов Управления.

Я забилась в противоположный угол кровати и боялась посмотреть на Хранителя. Вдруг сейчас окажется, что сон продолжается и около меня восседает монстр.

– Элиза, ответь мне, – настойчиво попросил Мердок и взял меня за руку. Точно так же сжал мне запястье. Этого я вынести уже не могла. Со сдавленным рыданием я отдернула руку и с головой нырнула под одеяло.

– Пошел вон, мерзкий гад! – заорала я оттуда. – Сейчас Мердок придет и тебе задницу надерет! И этот самый ключ тебе в горло забьет! Урод.

– Опомнись, Элиза! – С меня настойчиво пытались стянуть последнюю защиту в виде одеяла, а я упиралась и лягалась изо всех сил, на которые была способна. – Я и есть Мердок. Кому я должен надрать… кхм… От кого я должен тебя защищать?

– Отвали, монстр! – билась я уже в нешуточной истерике. – Тебе не обмануть меня своими речами. Я все равно ничего не знаю. И не собираюсь выпускать тебя из гроба. Лежи в своем хрустальном саркофаге и догнивай.

В этот же момент одеяло с меня перестали стаскивать. В комнате на какое-то время воцарилась тишина. Я рискнула взглянуть одним глазком на происходящее, готовая в любой момент нырнуть обратно. Мердок, пока еще не превратившийся в обгорелое чудовище, ошарашенно сжимал в руках край одеяла, словно не веря ушам. Потом перевел взгляд на меня.

– Что ты сказала? – тихо переспросил он. – Кто лежит в хрустальном фобу?

– Э-э-э, – замялась я. – Так это не очередной кошмар?

– Нет, Элиза, – серьезно отозвался Хранитель. – Это не кошмар, а реальность. И я не монстр из твоих снов, а твой муж. Вполне настоящий. Хочешь – потрогай меня, чтобы убедиться.

– Лучше я себя ущипну, – ворчливо ответила я и с силой щипанула себя за руку. Боль немного отрезвила мою голову, и я все же соизволила полностью высунуть голову из-под одеяла.

– Так что ты там говорила? – настойчиво повторил вопрос Мердок.

– Я уже не помню, – не очень умело соврала я, глядя на Хранителя честными и неподкупными глазами. – Просто… Кошмар приснился.

– Это я уже понял, – сухо прервал меня муж. – Значит, ты видела во сне обгоревшее создание, лежащее в хрустальном гробу. И оно требовало у тебя ключ, не так ли?

– Хватит рыться в моих воспоминаниях! – возмутилась я, торопливо устанавливая вокруг себя защиту.

Но Мердок не обратил на это никакого внимания. Он, видимо получив всю необходимую информацию, полностью погрузился в тяжкие раздумья. Я испуганно замолчала, не желая ему мешать.

– Как все быстро происходит, – наконец очнувшись, произнес Хранитель и устало потер лоб рукой. – И как все не вовремя. Еще бы месяц-другой… Впрочем, ладно.

Мердок резко встал и, больше не говоря ни слова, отправился к двери.

– Ты куда это? – удивилась я.

– Мне надо переговорить с Милорном, – не оборачиваясь, через плечо кинул он. – Конечно, не хотелось бы будить его среди ночи. Но другого выхода нет.

– А как же я? – еще больше изумилась я. – Ты меня не возьмешь с собой?

– Нет. – Мердок все же бросил на меня быстрый взгляд. – Я прикажу Эне – она сварит тебе крепкий кофе. Надеюсь, ты не будешь спать до моего возвращения. Это в твоих же интересах.

И начальник Управления вышел из моей комнаты, плотно захлопнув за собой дверь. А я вновь осталась одна, гадая, что бы могли означать его в крайней степени странные слова.

От третьей подряд чашки крепчайшего кофе, выпитого натощак, уже ощутимо подташнивало. Но я, стиснув зубы, героически допила и эту порцию и с отвращением отодвинула чашку подальше от себя.

– Еще кофейку? – мигом материализовалась около меня услужливая Эна с подносом наготове.

– Уйди от меня, – взмолилась я, чувствуя, как живот сводит от знакомого запаха ароматного напитка. – У меня этот кофе сейчас из ушей польется. Лучше не рисковать.

– Ну смотри, – с едва уловимым неудовольствием отозвалась девушка и села напротив меня. Удобно откинулась на спинку стула и принялась разглядывать меня во все глаза.

– Что? – заволновалась я после нескольких секунд молчаливого созерцания. – Что не так?

– Все так, – пожала плечами Эна, не отводя от меня взгляда.

– Тогда не смотри на меня, – поежилась я. – У меня кровь в жилах стынет от такого чрезмерного внимания.

– Извини, не могу, – спокойно ответила девушка. – Мердок приказал, чтобы я не сводила с тебя глаз. Следила, чтобы ты не вздумала заснуть.

– Интересно, почему Мердок так боится, что я могу задремать? – с невольным любопытством спросила я.

– Понятия не имею, – хмыкнула служанка. – Ему некогда было объяснять свои распоряжения. Слишком спешил. Да я и не спрашивала. Хозяин из таких людей, что если не захочет – не будет ничего говорить ни при каких обстоятельствах.

– Это точно, – кивнула я и задумалась, пытаясь найти смысл в загадочных действиях Хранителя. Неужели мои видения представляют действительно серьезную опасность? Но почему? И кто же на самом деле заперт в подвалах Управления?

Слишком много вопросов, на которые пока не было ответов. Я постаралась отвлечься от немигающего взора Эны, которым она продолжала буравить мою многострадальную переносицу, и уставилась в окно. На востоке только-только начинал разливаться розовой краской восход. В сером предрассветном сумраке еще сильнее хотелось поспать несколько часиков. А нельзя – надо дожидаться возвращения Мердока. Что-то долго он с Милорном беседует. Пару часов-то уж точно прошло.

Только я так подумала, как воздух посреди гостиной привычно сгустился, открывая черный зев телепорта. Оттуда вышел непривычно серьезный и молчаливый Хранитель, который задумчиво кусал губы и почему-то совершенно не смотрел в мою сторону.

– Мердок! – радостно кинулась я к нему. – Наконец-то! Может, ты объяснишь, что все это значит?

– Не сейчас, Элиза, – мрачно буркнул он, старательно отводя глаза. – Собирайся. Мы сейчас уезжаем.

– Куда? – удивилась я.

– Неважно, – отмахнулся Мердок.

– Как это – неважно? – еще сильнее изумилась я. – Во-первых, мне надо знать, какие вещи с собой брать. Во-вторых, я хочу понять, что происходит. В-третьих…

– Достаточно, – прервал поток вопросов Хранитель. – Вещей никаких не надо. Там у тебя будет все, что необходимо. Я пока не могу рассказать о том, что происходит. Но обещаю, при первом же благоприятном случае ты узнаешь всю правду. Я просто хотел, чтобы ты сменила пижаму на что-нибудь более подходящее. Тем более не думаю, что она тебе понадобится там, куда мы отправляемся.

Я с унынием посмотрела на свою уютную пижаму в веселеньких голубеньких цветочках.

– А если я не поеду с тобой? – зловредно поинтересовалась я.

– Ты не понимаешь, – покачал головой Мердок. – Ты со мной поедешь в любом случае. Даже если мне придется прибегнуть к силе. На этот раз ситуация слишком серьезная, чтобы терпеть твои капризы. И если ты не поторопишься, то отправишься прямо в пижаме. Поскольку у тебя осталось всего три минуты на переодевание.

Я сначала хотела возразить, закатить скандал по поводу такого неуважения моих гражданских прав. Но благоразумно решила, что лучше выяснять отношения, будучи полностью готовой к неожиданной отправке неизвестно куда. А то как окажусь где-нибудь в многолюдном месте неглиже. Все-таки у Мердока иногда бывает весьма странное чувство юмора, вполне может до такого додуматься. Поэтому я пулей метнулась к себе в комнату, там за пару секунд натянула черную униформу Управления, поколебавшись немного, все же прицепила к поясу меч и с такой же скоростью спустилась вниз.

– Пять минут, – резюмировал Хранитель и сделал ко мне шаг.

– Никуда я не поеду! – пытаясь отдышаться от такого марафона, сбивчиво объявила я, на всякий случай отбегая подальше. – Пока ты мне все не объяснишь!

Мердок покосился на Эну, которая сразу же поняла молчаливый намек и быстрее молнии испарилась из гостиной. Я сощурилась, пытаясь придать лицу как можно более решительное и злобное выражение, и даже вцепилась в рукоять меча, показывая этим серьезность моих намерений. Но мой муженек, как оказалось, и не думал вступать со мной в какие-либо препирательства или споры.

– Замри, – тихо приказал он, прищелкнув пальцами. Я возмущенно было дернулась и вдруг с ужасом ощутила, что не могу пошевелить и пальцем. Даже моргнуть не в силах. – Извини, Элиза, – тяжело вздохнул маг, подходя ближе и беря меня за окаменевшую руку. – Мне действительно некогда сейчас с тобой препираться. Потом, когда эта история закончится, если, конечно, она закончится благополучно, я разрешу тебе даже побить меня за такое самоуправство. Но не сейчас.

При всем своем величайшем желании я не могла выдавить из себя и звука. Лишь громко дышала, пытаясь хоть таким образом выразить свое несогласие с происходящим.

Через секунду мы уже стояли в другом месте. Здесь было темно. Я напрягла зрение, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь.

– Свет, – раздался негромкий голос Мердока.

Сразу же под потолком зажглось несколько ярких ламп. Я растерянно заморгала, пытаясь привыкнуть к столь резкой смене освещения. И только после этого поняла, что наконец-то вновь могу самостоятельно двигаться. Первым же делом после столь знаменательного открытия я разъяренной фурией обернулась к Мердоку.

– Прости, Элиза, – виновато прошептал он, отступая назад. – Это во имя твоей же безопасности. Не беспокойся, это ненадолго. Надеюсь.

И тут же скрылся в телепорте. А я осталась стоять, возмущенно открыв рот, из которого вылетало лишь сиплое рычание. Потому как разглядела, куда меня доставил мой ненаглядный муж.

Представьте себе каменный склеп. Достаточно просторный и уютный склеп, примерно три на три метра, на полу пушистый ковер, удобная, мягкая даже на вид кровать, письменный стол с креслом и несколько вместительных стеллажей, полностью уставленных книгами. Но, несмотря на все вышеперечисленное, эта комната ничем не отличалась от склепа. Просто квадратный короб без окон. Лишь на противоположной стене небольшая дверца. Я с тайной надеждой подбежала к ней и дернула ручку. Вдруг Мердок не такой подлец, как мне представилось на миг, и здесь находится выход на улицу. Или хотя бы на балкон. Тем больше было мое разочарование, когда я лицезрела перед собой маленькую уборную. Конечно, не то великолепие, к которому я привыкла в доме Мердока, но все же намного лучше, чем можно было бы ожидать в тюрьме. А то, что это тюрьма, сомневаться уже не приходилось. По-видимому, трусливый Хранитель засунул меня в камеру для особо опасных преступников, а сам постыдно бежал от моего праведного гнева. Тут даже дверей нет, куда же я буду колотить ногами и руками, умоляя меня выпустить? И окон нет, чтобы кричать лозунги против императорской власти. Кстати, неужели это Милорн приказал Мердоку заточить свою сестру в этой сырой темнице? Ведь именно после встречи с ним Хранитель меня сюда приволок. Вот ведь гады оба. Ну ничего, мне бы только выбраться отсюда. Новый переворот устрою. Думаю, на этот раз свержение власти пройдет намного успешнее.

Все эти мысли сбивчивой толпой пролетели у меня в голове всего за несколько секунд. На всякий случай я попробовала ударить рукой по стене, но лишь расшибла себе костяшки и потом долго шипела от боли, втайне надеясь, что сейчас сюда явится Мердок и вылечит меня. Шло время, но ничего не происходило. Обиженно шмыгнув носом, я попыталась поднять кресло, чтобы иметь возможность разбить этот несчастный предмет обстановки о предполагаемое месторасположение двери. Однако и тут меня ждала неудача – оно было крепко-накрепко привинчено к полу. Кричать в этом каменном мешке представлялось совсем глупой затеей – только горло сорву в очередной раз. Думаю, звукоизоляция тут на высоте. Чтобы не смущать случайных прохожих воплями истязаемых заключенных.

Подумав так, я уныло села на кровать и уставилась отсутствующим взглядом на стену. Интересно, а пытать меня тут не будут? Или мне придется вытерпеть все прелести тюремного заключения? И сейчас сюда явятся несколько угрюмых тюремщиков, которые отведут меня в пыточные подвалы. А там раскаленные иголки под ногти, отрезание различных частей тела и прочие издевательства. Но за что? Что на этот раз я сделала?

От несправедливости происходящего я даже расплакалась. Поревела в свое удовольствие, громко сморкаясь в носовой платок, каким-то чудом оказавшийся в кармане. Потом сходила и умылась ледяной водой, громко и жалостливо вздохнув при виде распухшего носа и красных глаз, совсем как у кролика-альбиноса, которые отразило беспристрастное зеркало. Еще немного пометалась по крошечной комнатке и вдруг со страхом поняла, что полностью утратила чувство времени. Я никак не могла сообразить – давно ли Мердок меня сюда доставил. Прошло несколько часов или несколько суток? Нет, скорее всего, несколько часов, судя по тому, что от голода еще не загибаюсь. Хотя немного перекусить не мешало бы.

Едва я только так подумала, как что-то громыхнуло – и на столе материализовалось несколько тарелок, от содержимого которых весьма вкусно пахло. Я сглотнула обильную слюну. А вот фигушки. Если со мной так поступают, то объявляю голодовку. И крошки хлеба в рот не возьму, пока не выпустят отсюда.

Буйное воображение мигом услужливо нарисовало следующую картину – мой скелет, возлежащий на кровати среди подушек. Нет, вряд ли до такого дойдет. Мердок знает, что я человек более чем упертый. Если решила что-нибудь – не отступлюсь. Надеюсь, моя недавняя диета убедила его в том, что если надо, то моей стойкости характера могут многие позавидовать.

Чтобы еда не раздражала меня аппетитными запахами, я без малейшего сожаления спустила ее в унитаз. Затем с удовольствием побила посуду на множество маленьких кусочков. Только я закончила глумиться над последней тарелкой, как вновь громыхнуло – и все последствия моего дебоша чудесным образом исчезли. А на столе оказалась новая порция вкусностей. На этот раз мне не удалось сдержать внутри праведное негодование. Со сдавленным рычанием я вытянула из ножен меч и принялась крушить тарелки прямо на том месте, где они материализовались. Конечно, стол при этом действии тоже весьма пострадал. Точнее, сломался и разлетелся на множество обломков, на которых я еще и попрыгала, вымещая свой гнев. А потом обессиленно рухнула на кровать. Когда через минуту уже знакомо громыхнуло – и весь непорядок вновь исчез, у меня даже не осталось сил для возмущения. Я просто тихо расплакалась при виде точно такого же стола и точно таких же тарелок, появившихся взамен предыдущих. На сей раз я не стала громить новую порцию еды, поняв всю бесполезность этого занятия. Лишь отвернулась к стене, чтобы не видеть изобилия, украшающего стол. Если Мердок думает, что может так легко сломить мое сопротивление, то весьма ошибается. Умирать буду – а к еде не притронусь. И никакими восхитительными запахами меня не соблазнить. Моему муженьку еще предстоит узнать, на что я способна.

При мысли о Мердоке на глаза вновь навернулись слезы. Ну как он мог так со мной поступить? И после этого он еще рассчитывает на мои извинения? Да ни за что на свете! Жаль, что я ему так и не изменила с Ейрихом. Если бы мне вновь представилась подобная возможность, то я бы не стала долго раздумывать. Напротив, первой бы настойчивого кавалера в кусты потащила.

Я со злостью засучила рукав и с силой дернула обручальный браслет, пытаясь сорвать его с предплечья. Не получилось. Золотая лента сидела как влитая. Я шмыгнула носом, пытаясь удержаться от очередного плача. Хватит, наревелась уже. Будем теперь думать, как из этой ситуации выкручиваться. Заодно и урок на будущее получила – даже мужу нельзя доверять в этом жестоком мире. Несмотря на все его заверения в любви. А ведь еще и в постель пытался меня затащить. Мерзавец! Хорошо все-таки, что я не поддалась на обаяние Мердока. А не то сейчас было бы намного хуже переживать его предательство.

Не выдержав, я все же соскочила с кровати и суматошно заметалась по комнатенке. Ярость душила меня, ища выход. Я задумчиво положила руку на эфес меча, оценивающим взглядом окинув стены вокруг. Интересно, можно ли клинком разбить каменную кладку? Но нет, со вздохом сожаления мне пришлось отказаться от этой идеи. Казалось кощунственным безрезультатно портить великолепное оружие. Я найду другой способ выпустить бешенство на свободу.

Устав бегать, я вновь легла и уставилась взглядом в потолок. Что же делать? Предположим, рано или поздно Мердок заволнуется, увидев, как настойчиво я отказываюсь от еды. Возможно, даже явится сюда, попытается переубедить. Ох, пусть только рискнет вновь предстать передо мной. Уничтожу, мечом нашинкую. Тут же горькая ухмылка скривила губы. Кого я хочу обмануть? Не мне соревноваться с Хранителем в магии и умении владеть мечом. Кстати, интересно, почему у меня не отобрали оружие? Неужели настолько уверены, что я полная бездарь в искусстве ведения боя? Наверное. Да и кому я могу причинить вред своим клинком здесь? Лишь в очередной раз предать мученической гибели безвинный стол.

Время шло, а ко мне никто не являлся. Остывший обед незаметно убрали, заменив на не менее изысканный ужин. Я голодным взглядом косилась на все это великолепие, но пока держала себя в руках. Вот и пытки подоспели. Глупая, я-то полагала, что меня будут истязать болью. Однако Мердок, видимо, не решился на столь серьезные меры и предпочел ограничиться воздействиями другого рода. Что же, пусть тешит себя надеждой.

День прошел в метаниях и тяжких безрадостных думах. Через какое-то время на кровати появилась чистая пижама, а свет стал приглушенным и мягким. Наверное, так мне намекали, что пришло время для сна. Хорошо, на этот раз подчинимся. Я приняла душ, переоделась в предложенное белье и почти не удивилась, когда форма Управления незаметно исчезла из комнаты. Затем нырнула под теплое одеяло, свернулась калачиком и незаметно задремала. Без сновидений. Но с полным ощущением, будто где-то рядом, за тонкой невидимой гранью, беснуется то самое жуткое создание из подвалов Управления, силясь прорваться ко мне. Естественно, проснулась я с жуткой головной болью и уставшая еще сильнее, чем до отдыха. Как-то тяжело наслаждаться сладкими грезами, когда практически на ухо шипит проклятия обгоревшее подобие человека.

На кресле уже лежала одежда. Я лишь хмыкнула при виде выбора тюремщиков. Легкое льняное платье чуть выше колен. Безо всяких изысков и украшений. Хорошо хоть рубище не предложили. Однако привередничать было глупо. Не ходить же весь день в пижаме. Я покорно оделась, старательно пытаясь не смотреть в сторону большой кружки с кофе и целого блюда сладких пончиков, красовавшихся на столе. Врагу не сломить меня! Хотя в желудке уже шла настоящая война – настолько жалобно и громко он урчал.

Поскольку заняться было решительно нечем, пришлось переворошить предложенную библиотеку. Какие-то книги я откладывала сразу же в сторону, ужаснувшись непонятным письменам на обложке, какие-то пролистывала. Но действительно заинтересовала меня лишь одна. На потрепанном невзрачном корешке ее было написано: «Легенды и предания Пермира». Я почесала в голове, вспоминая загадочные намеки на мое возможное участие в неком пророчестве, и смело открыла книгу. С первой же страницы на меня глянул мой собственный портрет. От неожиданности я чуть не поперхнулась. Нет, точно я. Только чуть более… Взрослая, что ли. Глаза смотрят серьезно, без тени улыбки, волосы уложены в строгую прическу, губы скорбно поджаты. Но тем не менее точно мое лицо изображено. Неужели это я эту книгу написала? Забавно. В первый раз буду читать творение собственных рук. О котором вообще ничего не помню.

Так как в комнате находиться было совершенно невозможно из-за ставшего невыносимым запаха кофе и корицы, я удалилась в уборную. Вспомним Запретный мир. Там для меня туалет всегда был наиглавнейшим местом для чтения. Что же, возродим эту традицию.

Я плотно закрыла дверь, чтобы ароматы завтрака не отвлекали меня, удобно устроилась на краешке ванной, использовав для этой цели несколько полотенец, и полностью погрузилась в чтение.

Через несколько минут на меня напала отчаянная зевота. Никогда бы не подумала, что можно писать настолько скучно. На редкость сухое переложение фактов о существовании какого-то маленького затерянного племени на юге империи, о котором известно лишь то, что они бегают голыми по окрестностям и смущают местных жителей. В следующей главе рассказ о Лабиринте, из которого я поняла только то, что это загадочное место служит коридором между разными мирами, входы в которые охраняют Стражи. Еще через пару глав я узнала, что существует тайное предсказание, в котором рассказывается о будущем Пермира. Но это предсказание хранится там, где его никто не может достать.

Поняв, что мои мозги закипают, я с досадой захлопнула книгу, не дочитав и до середины. Чушь какая. Неужели нельзя более интересно излагать? Добавить действия, драк, разговоров. Нет, совершенно невозможно эдакое читать. Тем более на голодный желудок. Ладно, передохну немного и дальше глазами пробегу. Думаю, Мердок специально эту книгу мне подсунул. Знал ведь наверняка, что я не пройду мимо собственного творения, обязательно захочу с ним ознакомиться.

За закрытой дверью раздался непонятный шум. Наверное, обед прибыл. Ну и ладно. Мне и тут неплохо. Если совсем невмоготу станет, спать сюда перейду. Расстелю одеяло на дне ванны, чтобы только не вдыхать ароматы съестного. Никогда не думала, что Мердок может настолько жестоко со мной поступить. Наверное, сидит сейчас рядом с Милорном и потешается над своей глупой и страшной женой.

Я с размаху пнула ногой стену, не давая эмоциям захлестнуть себя. Всплеск боли тут же привел меня в чувство. Хватит! Даже не смей об этом думать сейчас. Не доставляй удовольствие этому гаду своими слезами и переживаниями. Пришла пора быть сильной.

Неожиданно в дверь вежливо постучали. Я поперхнулась и попыталась убедить себя, что мне послышалось. Только звуковых галлюцинаций на почве голода мне недоставало. Однако практически сразу же постучали вновь, на сей раз более громко и требовательно.

– Войдите, – не сразу нашлась я. В уборную смущенно заглянул Мердок. При виде его лица моя рука сама метнулась к поясу, туда, где раньше висел меч. И сразу же я чуть слышно застонала от огорчения. Черт, забыла, что это платье совсем не предназначалось для ношения оружия и поэтому мне пришлось утром оставить клинок на полу около кровати.

– Элиза, – тихо произнес мерзавец, не глядя мне в глаза, – мне надо с тобой поговорить.

Я лишь фыркнула и отвернулась, выискивая взглядом, что бы швырнуть в негодяя. К сожалению, кроме куска мыла и мочалки, больше на глаза ничего не попадалось. Вряд ли эти предметы причинят ему какой-нибудь вред. А жаль.

– Элиза, – более настойчиво повторил Хранитель, – пожалуйста. Я понимаю, что ты сейчас чувствуешь. Но… Это ради твоего же блага.

Я больно закусила губу, пристально разглядывая противоположную стену. Прежние мои истерики никогда не приносили пользы. Опробуем новую тактику. Молчание и холодное презрение. Ему надо – пусть говорит. А мне не о чем беседовать с предателями.

– Элиза, – судя по шороху, Мердок подошел ко мне ближе, – прошу тебя, не злись. Обещаю, я искуплю свою вину перед тобой.

Я молчала. Если бы презрением можно было убивать, я бы уже стала вдовой.

– Прости меня, – совсем тихо прошептал Мердок.

Что-то легко коснулось моих волос, будто он погладил меня по голове. Я с показным отвращением передернулась, но продолжала хранить видимость спокойствия, усиленно воображая себя в танке. Надо же, никогда бы не подумала, что нехитрая тактика молчания принесет такие ощутимые плоды. Вряд ли я бы так быстро дождалась извинений истерикой или скандалом. Неплохо для начала. Посмотрим, что будет дальше.

– Ну ладно, – с тяжким вздохом согласился Хранитель. – Хочешь молчать – молчи. Но, быть может, ты будешь это делать в комнате? Как-то не очень удобно вести разговор в ванной.

Я могла бы ответить на это, что вообще не собираюсь вести с ним разговор. Поэтому мне абсолютно безразлично, где мы находимся. И вообще, это наглость заявлять мне подобное. Ведь здесь я заперлась не по доброй воле, а лишь для того, чтобы прервать мучительную пытку под названием «искушение едой». Но немыслимым усилием воли мне удалось сдержаться.

– Неужели тебе совсем не интересно, почему я был вынужден так с тобой поступить? – с плохо скрытым лукавством в голосе спросил Мердок. – Давай выйдем отсюда, и я тебе сразу же объясню.

Я едва не поддалась на эту провокацию, но в последний момент мысленно с сожалением отказалась принять условия Хранителя. Не собираюсь в очередной раз идти у него на поводу. И потом, что значит, «объясню»? Почему не «выпущу»? Значит, мой муж и не думает освобождать меня из заключения? Ну что же. В таком случае я и слова больше не пророню. И крошки не съем. Наверняка же сейчас примется уговаривать меня не глупить и прервать голодовку.

– Вижу, ты и в самом деле сильно обиделась, – наконец-то признал очевидную вещь Мердок и присел на краешек ванны позади меня. – Элиза, хотя бы посмотри на меня.

Мне с трудом удалось устоять перед знакомыми бархатными, завораживающими интонациями его голоса, которыми некогда он уговорил меня на романтический ужин. Плавали, знаем. Больше на такой примитивный гипноз не поддамся.

– Ну что ты хочешь от меня? – совершенно несчастным голосом спросил Хранитель. – Мне встать перед тобой на колени? Умолять со слезами на глазах? Осыпать тебя драгоценностями и цветами? Только намекни – и я все сделаю ради тебя. Но не проси освободить. Сейчас не могу. При всем своем желании не могу. Прости.

Я обернулась, смерила негодяя холодным взглядом и хмыкнула, показывая, что в таком случае нам не о чем разговаривать.

– Хорошо. – Мердок поднялся и печально поджал губы. – Я вернусь чуть позже. Надеюсь, к тому времени ты хоть немного отойдешь от обиды и будешь в состоянии выслушать мои объяснения.

Я скептически подняла бровь и, забывшись, гневно стукнула недавно ушибленной рукой по бортику ванны. Скривилась от боли в содранных костяшках, но не издала ни звука. Хранитель мазнул взглядом по моему несколько распухшему кулачку, затем прищелкнул пальцами. По ладони пробежала теплая волна, уничтожая все неприятные ощущения.

– Надеюсь, что хотя бы эту малость ты примешь от меня, – едва заметно улыбнулся он и сделал шаг назад, к двери. Позади него уже чернел телепорт. Я отвернулась, не желая смотреть на то, как в очередной раз меня оставляют запертой в темнице.

– Кстати, Элиза, – с чуть заметной угрозой произнес Мердок на прощание, уже балансируя на грани провала между пространствами. – Советую тебе все же поесть. Иначе в следующий визит мне придется принять определенные меры.

С легким хлопком маг исчез, а я с ненавистью ударила кулаком по стене, вновь расшибая руку в кровь. Не нужны мне подачки от него. Пусть само заживает.

Никогда бы раньше не подумала, что так невыносимо не видеть солнца. Я провела в каменном склепе всего около двух суток, а уже волком готова была выть. И даже не от скуки – от невозможности побыть на свежем воздухе. Странно, я всегда считала себя домоседкой. По крайней мере, в Запретном мире с удовольствием запиралась на целые выходные дома и, укрывшись теплым пледом, читала любимые книжки или смотрела телевизор. И меня совсем не тянуло на улицу. Что там хорошего? Зимой холодно и промозгло, осенью и весной – дожди, а летом – удушающая жара. Но никогда не думала, что это так тяжело – не иметь возможности лицезреть небо в окошке. Кажется, будто стены темницы давят на тебя, мешают дышать полной грудью. Интересно, а как бы я себя ощущала, если бы точно знала, что мое заключение пожизненное? И никто никогда меня отсюда не выпустит? Даже не хочу размышлять на этот счет. А то вдруг Мердок решит таким образом избавиться от жены. Кто ему тогда помешает? Как-никак второй человек после императора. Да и Милорн, возможно, только рад будет подобному повороту дела. Одной претенденткой на престол меньше.

Я застонала от подобных печальных раздумий. Нельзя себя накручивать. Если бы они хотели от меня отделаться, то просто оставили бы в Запретном мире. Что совершенно не извиняет того, как мой драгоценный муженек и братец обошлись со мной теперь.

Справедливо рассудив, что угроза Мердока накормить меня насильно весьма вероятно не является пустым звуком, я твердо вознамерилась дать ему отпор в следующий визит. Во имя этой благой цели я практически сразу же после ухода мужа юркнула в комнату, взяла в руки меч, сдернула с кровати постельные принадлежности и гордо удалилась обратно в уборную, все это время пытаясь не дышать, чтобы не искушать себя лишний раз. Потом расстелила на дне ванны одеяло, уселась на него по-турецки, на всякий случай обнажив клинок и положив его рядом, и теперь предавалась скорбным размышлениям, не забывая при этом чутко прислушиваться к происходящему за дверью. Жаль, что забаррикадироваться нельзя – нечем. Даже шпингалета на дверях нет. Хотя, с другой стороны, от кого заключенному прятаться? Все равно найдут. Однако я приложу все усилия, чтобы максимально усложнить жизнь своим тюремщикам.

Через некоторое время, когда возмущение от наглого визита Хранителя улеглось, я вновь достала книгу. Делать все равно нечего. Попробую вчитаться.

Скучная книга интересной становиться никак не желала. Я боролась с зевотой, изучая обычаи и нравы подземных гоблинов, чье существование признавалось не всеми учеными Пермира. После очередной главы, почувствовав, что засыпаю, быстро пролистала книжку до конца, ища хоть какое-нибудь упоминание о событиях, подходящих к моему случаю. Безрезультатно. Нигде не было даже намека на живого полутрупа-погорельца, который является к жертвам во сне и требует от них ключ. Интересно, не за этим ли ключом охотился Дэми, когда подослал Верховного Старца в Управление? Кстати, весьма интересная мысль. Мердок тогда обмолвился, что старик должен был найти что-то в его кабинете, но слишком увлекся попытками убить меня. Быть может, он искал именно ключ? Мердок ведь все действительно опасные и важные вещи хранит у себя в кабинете. Значит, Дэми хотел выпустить этого монстра на свободу? Но почему? И какое это имеет отношение ко мне?

От безответных вопросов начала болеть голова. Хотя с таким же успехом она могла начать болеть и от голода. Видимо, недостаток глюкозы сказывается. Эх, сейчас бы пирожка или пончика. А еще лучше – жареной курочки с отварной картошечкой.

Сглотнув обильную слюну, я шмыгнула носом и в очередной раз в сердцах сплюнула. Ну уж нет, никаких мыслей о еде! Будем рассуждать дальше. Если это чудовище знает меня, то ответы скрыты в моем прошлом. Ничего не остается, как попытаться вспомнить, чего же я такого жуткого раньше натворила.

Легко сказать – вспомнить. Мысли постоянно возвращались к тому, какие замечательные ужины подавали в доме Мердока. А уж как меня кормили в трактире около Управления! Поняв, что больше так продолжаться не может, я выскочила из ванны и заметалась по уборной. Ну как сказать – заметалась. К сожалению, это помещение было не настолько огромным, чтобы побегать по нему всласть. Шаг в одну сторону, шаг в другую. И при этом еще следить приходится, чтобы ни обо что не удариться.

Устав от такой бесплодной физической нагрузки, я выпила воды из-под крана, пытаясь хоть так заглушить чувство голода. Получилось еще хуже. Теперь живот у меня не только жалобно урчал, но еще и побулькивал при этом. Прямо хоть концертный зал имени своего желудка открывай.

Так ничего и не вспомнив, я легла обратно в ванну, скрестила руки на груди и закрыла глаза. Во сне время идет быстрее. Да и есть не хочется. Точнее, хочется, но можно представить, что ты вкушаешь всевозможные вкусности. Если делать нечего – будем дрыхнуть. Конечно, неудобно в полусогнутом положении это делать – уж больно ванна маловата, – но приспособимся. Не возвращаться же в комнату, которая уже вся пропиталась ароматом деликатесов.

Задремала я на удивление быстро. И снилось мне, будто я смотрюсь в зеркало, но не вижу там себя. Вместо привычного отражения, черный проход в никуда. Кажется, протяни руку, и она утонет во мраке небытия. А потом, когда я почти осмелилась шагнуть за тяжелую раму зеркала, меня вдруг окликнула Элиза. Та самая, с портрета. Такая же печальная и серьезная. Долго молча смотрела на меня, пока наконец не произнесла с грустной улыбкой: «Тебе скоро в путь».

Пробуждение было на редкость приятным. Меня кто-то нежно, едва касаясь, ласкал и целовал. Подумав, что это очередное видение, я с удовольствием отдалась во власть опытных и умелых рук. Пока неожиданно не заподозрила неладное. Слишком реальным был этот сон. Пришлось воспользоваться уже знакомым способом определения – сплю ли я или уже бодрствую. Проще говоря, я с силой незаметно ущипнула себя за многострадальный локоть. И чуть было не взвыла от боли. Тем не менее наваждение никуда не думало исчезать. Напротив, словно почувствовав, что обман раскрыт, стало еще более страстным. Я засопела от такой наглости и попыталась вырваться, уже понимая, кто почтил меня своим визитом, хотя еще не в состоянии была разглядеть из-за темноты наглеца. Не получилось. Все мои попытки сопротивления были мягко и аккуратно пресечены. И что самое страшное, моя решимость отстоять свою честь все уменьшалась и уменьшалась. Еще пару секунд – и я бы целиком и полностью сдалась на милость мерзавца, который осмелился называться моим мужем.

– Мердок, прекрати немедленно! – прошипела я, едва не плача от отчаяния. Собственное тело предавало меня, безропотно отзываясь на ласки.

– Почему? – лукаво прошептал Хранитель мне на ухо, продолжая свои развратные действия по моему соблазнению. – Разве тебе не нравится?

– Нет, не нравится! – соврала я. изо всех сил пытаясь оттолкнуть его.

– Обманываешь, – протянул Мердок, с легкостью придвигаясь еще ближе, хотя это казалось почти невозможным. – Расслабься, Элиза. В конце концов, мы супруги. И в том, что делаем сейчас, нет ничего постыдного или запретного.

И он легонько куснул меня в плечо. Я едва не застонала, но сумела сдержать эмоции, прикусив губу. По-моему, даже до крови.

– Отстань, Мердок, – взмолилась я, ощущая, что еще немного – и капитуляция будет неизбежной. – Ты только мучаешь меня. Постоянно унижаешь. А теперь еще и запер в тюрьме. Я не могу…

– Я уже сказал, что искуплю свою вину перед тобой, – серьезно отозвался супруг, на миг отвлекаясь от процесса моего совращения. – Просто подожди немного. Пожалуйста. Ты ведь терпеливая девочка.

Кто знает, чем бы все это закончилось, поскольку неожиданно оказалось, что я исчерпала все аргументы и доводы против. Да и размышлять как-то уже не хотелось. Но мою репутацию спас случай. В полумраке что-то едва слышно хлопнуло, и мой обостренный нюх учуял аппетитный запах только что испеченной сдобы.

– Что это? – против воли заинтересовалась я.

– Наверное, завтрак доставили, – легкомысленно отмахнулся Мердок и добавил с едва уловимой усмешкой: – После этой ночи тебе понадобится много сил, гарантирую.

– Ты перенес меня в комнату? – настороженно спросила я.

– Конечно, – улыбнулся мужчина. – В ванне мы бы вдвоем просто-напросто не поместились. И потом, разве не приятно потом будет перекусить в нормальной кровати, а не жаться в тесной уборной?

– Я не буду есть, – мрачно заявила я. – Можешь не обольщаться. До той поры, пока ты не выпустишь меня из этой тюряги.

– Тебе придется, – настойчиво повторил Хранитель. – Это дело может несколько затянуться. Я не позволю, чтобы моя жена умерла от голода. Или страдала от истощения.

После этих слов все возбуждение куда-то пропало. Мое тело вновь принялось мне повиноваться. И я нашла в себе силы отстраниться.

– Мердок, – холодно сказала я, – ты только из-за этого решил меня соблазнить? Вот, значит, что ты подразумевал под мерами, которые будешь вынужден предпринять.

– Элиза, – попытался оправдаться он, – ты все не так поняла.

– Я все правильно поняла, – горько усмехнулась я. Затем с трудом выбралась из крепких объятий Мердока и стыдливо натянула на себя покрывало, небрежно брошенное на пол около кровати. – Сколько еще ты намерен держать меня здесь?

– Я не знаю, – с неохотой признал Хранитель, избегая на меня смотреть. – Дело оказалось слишком сложным. Вероятно, ты проведешь здесь не одну неделю.

– Что?! – задохнулась я от возмущения, – Ты с ума сошел! Как это – не одну неделю?

– Я мог бы навещать тебя каждый день, – вкрадчиво предложил Мердок. – И вообще, выполнять любую твою прихоть. Конечно, в пределах этих стен.

– Навещать меня каждый день? – с усмешкой повторила я. – Наверное, ты хотел сказать – каждую ночь. Ничего не скажешь, хорошее предложение. Особенно для тебя. День-деньской ты свободный человек, без семьи и обязательств, а ночью к твоим услугам покорная рабыня, которая будет ожидать твоих визитов с нетерпением. Неудивительно, если это единственное развлечение в темнице.

– Ты неправа, – покачал головой мужчина, поднимаясь с кровати, правда не удосуживаясь прикрыть свою наготу. – Я бы с радостью выпустил тебя отсюда хоть сейчас. Но это слишком опасно. Пойми, я не хочу тебя снова потерять.