Часть третья
МАЛЕНЬКИЕ ТРАГЕДИИ И БОЛЬШИЕ БЕДЫ

Вечер показался мне очень скучным. И в этом не было ничего удивительного: после наполненных событиями последних дней я совершенно не представляла, чем мне заняться. Уборка лишь на время отвлекла меня. Вскоре в доме больше ничего не напоминало о том, какое количество народа волей-неволей гостило здесь. Если, конечно, можно так назвать затянувшийся визит Седрика с его коллегами.

Ужин прошел в полном молчании. Перед ним я сняла с запястья повязку и убедилась в правдивости слов Седрика — никакого шрама, свидетельствовавшего о проведенном ритуале, действительно не осталось. Но это счастливое обстоятельство не смогло улучшить мое плохое настроение. Даже Дора, обычно не жалующаяся на отсутствие аппетита, заразилась от меня унынием и вяло ковырялась вилкой в тушеном мясе. Я в свою очередь к еде почти не прикоснулась, занятая невеселыми мыслями о ближайшем будущем моей семьи. Было понятно только одно: ничего хорошего нас не ждет. Предстоит долгое утомительное разбирательство, раз уж мой отец попал под подозрение. А я… Демоны, не хочется думать, какие гадости про меня наплетет Олессия. Вряд ли у порочной дочки графа Тадеуса хватит ума держать язык за зубами, хотя на ее месте я была бы намного больше озабочена тем, чтобы баронет Дамьян Альтецкий не узнал про шалости своей драгоценной невесты.

— Я думаю, тебе надо связаться с отцом! — неожиданно проговорила Дора и решительно отложила вилку в сторону. — Триша, даже если это он убил отвратительного мерзавца Флавия, то поступил совершенно верно. Нейн Хронг думал, что таким образом защищает твою честь. Я считаю, Флавий еще легко отделался. В былые времена его бы вываляли в дегте и перьях и привязали бы к дереву на съедение диким зверям. И поделом!

— Дора, — укоризненно протянула я, слегка впечатленная кровожадным настроением служанки.

— Что — Дора? — хищно оскалилась та. — Скажешь — жестоко? А он не жестоко поступал, ввергая невинных девиц в пучину разврата, а их родителей — в горе и гнев?

— Ну некоторые девицы, попавшие в его сети, оказались не такими уж и невинными, — пробормотала я, невольно вспомнив Олессию.

— Это единичный пример, — отмахнулась от моего возражения Дора, без особых проблем поняв, кого я имею в виду. — А остальные? Представь, в каком страхе жили эти несчастные, боясь, что в любой момент Флавию надоест шантажировать их родителей, и он обнародует магиснимки? Поэтому, Триша, если его убил твой отец, я пожму ему руку и скажу, что он поступил верно! А твой долг как дочери предупредить нейна Хронга об опасности! Пусть продумает тактику защиты или вообще бежит в другую страну.

— Да, но как это сделать? — вяло спросила я. — Магический кристалл в их доме молчит. Они наверняка за городом.

— Бери повозку и езжай туда! — возмущенно фыркнула Дора. — Твой отец, значит, ради тебя не побоялся пойти на преступление, а ты…

И она укоризненно зацокала языком, видимо не найдя присущих случаю гневных эпитетов в мой адрес.

Я могла бы сказать, что Дора зря поднимает панику. Ведь я почти уверена, что отец невиновен. Мой визит наверняка встревожит его, а испуганный человек часто делает глупости. И потом, я всегда была уверена, что лучшая тактика при любых обвинениях — говорить правду. Рано или поздно истина все равно станет известна. Даже если все улики будут указывать на отца, то кто ему мешает пройти магическое сканирование на полное изучение памяти? И тогда все увидят, что он не имеет ни малейшего отношения к убийству Флавия.

«Нет, отец по доброй воле не согласится на сканирование, — несогласно зашептал внутренний голос. — Трикс, сама подумай, а ты бы пошла на это? Смирилась бы с тем, чтобы какой-то посторонний человек влез к тебе в голову и узнал все твои секреты? Ты прекрасно знаешь, что память можно прочитать только полностью. Нельзя выбрать лишь интересующие тебя сведения, а на остальное милостиво закрыть глаза. Отец точно не позволит, чтобы кто-нибудь узнал все его деловые секреты, интимные подробности семейной жизни и прочее, прочее, прочее. Нет, наверное, если альтернативой будет смертная казнь, то ему придется пройти эту процедуру. Но лучше бы избежать столь радикального решения проблемы».

— Или ты боишься, что нейн Хронг до сих пор злится на тебя? — ядовито продолжила Дора. — Триша, лапочка, да я тебя уверяю: он уже давным-давно забыл про ту проклятую ссору между вами. Уверена, он и сам хочет помириться с тобой, но гордость, фамильная гордость рода Ильен…

— Достаточно! — резко оборвала я служанку, приняв непростое решение. — Я еду. Дора, найди мне извозчика.

После чего вылетела из-за стола со скоростью стрелы и помчалась на второй этаж. У себя в спальне я первым делом переоделась. С такой злостью рванула шнуровку на платье, что порвала ее, но не обратила на это ни малейшего внимания. Дорогая ткань смятым ворохом упала к моим ногам, а я заметалась по комнате, подбирая подходящий костюм для поездки. Никаких юбок, никаких платьев. Брюки для верховой езды, темная закрытая рубашка, высокие удобные сапоги. Нет, я не собиралась скакать к отцу во весь опор на лошади. Совсем уж панику-то не стоит наводить. Думаю, намного правильнее взять карету. Но и ехать за город на ночь глядя необходимо было в удобном для путешествий костюме.

В небольшую дорожную сумку полетели собранные впопыхах вещи. Перемена белья, неизменная колода карт, хотя я слабо представляла, как она мне может пригодиться — отец никогда не верил в мой талант гадалки, еще какая-то мелочь, подвернувшаяся мне под руку. Немного подумав, сверху я положила нож, которым обычно разрезала новые книги и журналы. Оружие так себе, но на безрыбье, как говорится, и русалка — улов.

Сборы заняли не больше пяти минут, после чего я прогромыхала сапогами по лестнице. У входной двери уже переминалась румяная от бега Дора с радостно блестящими глазами.

— Мне повезло! — выкрикнула она. — Поймала карету буквально в шаге от порога. Извозчик уже домой собирался, но за звонкий золотой передумал.

— Умничка. — Я послала ей воздушный поцелуй. — Доберусь до родителей — дам знать. Кажется, у соседей был кристалл связи.

Подхватила поудобнее сумку и вышла в лиловые сумерки раннего вечера.

Если честно, извозчик мне не понравился. Около крыльца мялся огромный детина с широченными плечами и откровенно злодейской рожей, перепаханной несколькими жуткими бугристыми шрамами. Он был такого роста, что я едва доставала макушкой ему до подбородка, и то если бы встала на цыпочки.

Я с сомнением оглянулась на Дору, которая вышла меня проводить. И вот с этим чудовищем мне надлежит ехать за город? Как-то не по себе, если честно.

— Вашу сумку! — пророкотал извозчик и протянул ко мне лапищу.

Я невольно отшатнулась, крепче прижав к себе нехитрую поклажу. Наверное, таким голосом требуют кошелек или жизнь. Аж мороз по коже.

— Триша, я проверила у него лицензию на извоз, — громко произнесла Дора, видимо поняв причину моей нерешительности. — Все в порядке. Но я на всякий случай еще переписала ее номер.

Я скептически хмыкнула. Говоря откровенно, слабое утешение. Да, по номеру лицензии ничего не стоило найти самого извозчика. Но если он завезет меня в лес и там убьет, то мне будет уже все равно. Однако с другой стороны — возможно, я слишком пристрастна к бедному мужчине. Он ведь не виноват, что уродился со столь… хм… выразительной внешностью. Зато рядом с ним можно не опасаться никаких грабителей. Стоит ему только грозно повести бровью, как те разбегутся. Да что там, полагаю, вряд ли у кого-нибудь достанет смелости вообще останавливать карету с таким внушительным сопровождающим.

Видимо, извозчик уже привык к тому, что его внешность вызывала столь бурную реакцию у клиентов. Его губы задрожали в попытке выдавить из себя приветливую улыбку, но в итоге получился оскал медведя, готового к смертельной битве.

— Не беспокойтесь, найна, — прорычал он, старательно удерживая на лице как можно более радушное выражение. — Докачу до места с ветерком.

Я обреченно махнула рукой. А, да ладно. Пару дней назад на меня уже нападали. Полагаю, теперь мне несколько лет не грозит подобная участь. Боги должны равномерно насылать испытания на смертных.

И с этой мыслью я храбро протянула сумку извозчику, хотя в душе все же что-то неприятно дрогнуло, когда он сомкнул свои гигантские пальцы на ее ручке. Вздохнула и залезла в карету.

Скамейка внутри оказалась неожиданно удобной и обитой какой-то мягкой приятной материей. Через неполную минуту повозка дрогнула и отправилась в путь.

Я задумчиво наблюдала, как за окном проплывает вечерний город. По тротуарам неспешно прогуливались люди, с интересом изучая ярко освещенные и украшенные витрины. Наверное, в любой другой день я бы с удовольствием принялась рассматривать магазины, мимо которых проезжала, представляя, что именно мне надлежит купить в ближайшее время и достаточно ли хорошо идут мои дела, чтобы позволить себе немного лишней роскоши. Но сейчас из головы никак не шло убийство Флавия. Я откинулась на спинку сиденья и задумалась, как именно мне начать непростой разговор с отцом.

Я собиралась рассказать ему все, свидетельницей чего стала в последние дни. Значит, необходимо вспомнить малейшие детали событий.

Я закрыла глаза, мысленно вернувшись в тот день, когда в мой дом постучался Флавий. Забавно все же, зачем он приходил ко мне? Седрик уверял, что он собирался соблазнить меня, но что-то с трудом верится, если честно. Камергер его величества вел себя подчеркнуто вежливо и отстраненно. Кроме того, мне показалось, что он действительно был весьма заинтересован в гадании. И его напугало то, что поведали карты.

И невольно перед моим внутренним взором вновь возник кабинет, погруженный в полутьму. Лишь одинокая свеча горит на столе, роняя алые блики в глубину зеркала. Карты. Я несколько раз выкинула один и тот же расклад. Значит, они говорили правду. Артайна с подобным вещами не шутит. Получается, Флавия на самом деле тревожила некая девица, с которой его связывали денежные дела. Себастьян сказал, что сообщники камергера после его смерти попытаются продолжить контрабанду гриадия. С этим, вероятно, и была связана попытка пробраться в мой дом. А что, если эта загадочная женщина уже давно планировала избавиться от Флавия и вести дела в одиночку? Что, если именно ее голос мы слышали, когда воспользовались кристаллом связи и оставленной камергером монетой? Таинственная незнакомка уверяла, что при дворе разразится скандал, когда узнают, чем Флавий занимается в свободное время. Получается, догадывалась, что граф Тадеус не потерпит шантажа. Но почему она была так уверена, что с ней связался Мизерд, а не Флавий?

Я с приглушенным стоном потерла лоб. Ох, не для моих мозгов подобные размышления. Выходит, незнакомка была связана с племянником Флавия, а не с самим камергером. Возможно, эта парочка собиралась избавиться от ненужного союзника, заполучив доходное дельце полностью в свои жадные ручонки. Прибылью порой очень жалко делиться. По себе знаю, когда приходит пора платить ежегодную королевскую подать. Каждый медяк словно от сердца отрываю. А на двоих золото от продажи гриадия будет делиться куда приятнее, чем на троих. Правда, она сказала иначе. Мол, на троих распределять доход легче, чем на четверых. Странно.

Я зажмурилась еще сильнее, пытаясь поймать ускользающую от меня мысль. Но каким образом Флавий получил ту монету? Отобрал у племянника? Получается, он и убил Мизерда, а перед смертью пытал его. Вряд ли племянник раскрыл ему все детали готовящейся аферы, но и сказанного оказалось достаточно, чтобы Флавий встревожился. И он решил узнать у богов, насколько велика грозящая ему опасность. Результат гадания испугал его пуще прежнего, и он спрятал монету у меня. Так, на всякий случай, рассчитывая, что если с ним что-нибудь произойдет, то она поможет найти убийцу.

Я распахнула глаза и несколько секунд отсутствующим взглядом смотрела в темноту кареты, выискивая недостатки в только что придуманном объяснении событий. Нет, вроде бы все сходится. Непонятно только одно: почему Флавий пришел именно ко мне?

«А почему бы и нет? — тут же ответила я сама себе. — Флавий уже давно искал выход на моего отца. Он наверняка собрал достаточно сведений про всю мою семью, поэтому был в курсе, что у меня есть собственный гадальный салон. Причем с неплохой репутацией. Вот и решил воспользоваться подходящим случаем».

Если бы я не сидела в карете, неторопливо пробирающейся по заполненным разнообразнейшими повозками и гуляющим народом улицам Арильи, то наверняка бы возбужденно забегала. Как все идеально ровно складывается! Ан нет, еще бы понять, почему таинственная женщина не знала, что Мизерд мертв. Ведь со дня его смерти прошло не менее одиннадцати дней, иначе его дух не сумел бы со мной связаться.

«Все просто, — тут же ответила я сама себе. — Флавий наверняка сказал сообщнице, что отправил племянника на важное задание. Судя по всему, она пребывала в полной уверенности, что Мизерд занят переговорами насчет необходимых для переправки гриадия кораблей, поэтому не отвечает по магическому кристаллу связи. А возможно, вообще опасается им пользоваться, поскольку гуляют слухи, что подобные разговоры можно перехватить».

Я несколько раз нервно сжала и разжала кулаки. Как же все просто! Как все гениально просто! Выходит, мой отец не имеет никакого отношения к убийству Флавия! Наверное, стоит отправить карету к полицейскому участку. Пусть мне даже придется прорываться с боем к комиссару, но я заставлю его выслушать меня! Мой отец не убивал Флавия и Мизерда!

И я открыла было рот, собираясь приказать извозчику, чтобы он остановил и развернул карету, но мой крик застрял в горле, поскольку в этот самый момент я случайно взглянула в окно. Взглянула — и остолбенела.

Я понятия не имела, где мы находимся. Видимо, карета выбралась из города, пока я была занята обдумыванием ситуации. Но менее всего эта дорога напоминала ту, которая вела к загородному дому моей семьи. Здесь не было ни единого магического фонаря, удивительно, что лошадь вообще не переломала себе ноги в кромешном мраке, однако при этом продолжала куда-то весьма резво бежать. По обе стороны от кареты виднелся непролазный мрачный лес. Я даже слышала, как по крыше били низкие ветви деревьев. Небо, куда меня завезли?

Волосы на голове сами собой встали дыбом и зашевелились от ужаса, когда я поняла, что оказалась в какой-то глухомани один на один с могучим мужчиной, у которого на лице было написано, что он разбойник. Я огляделась в поисках своей сумки, питая слабую безумную надежду на спрятанный в ее недрах нож для разрезания бумаги, но тут же сгоряча сплюнула на пол, вспомнив, что извозчик так и не поставил ее в карету, а я не обратила на это внимания, будучи занятой своими переживаниями.

Неожиданно карета душераздирающе заскрипела, дернулась и остановилась. Видимо, мой похититель решил, что отъехал в лес на достаточное расстояние и теперь никто не услышит моих криков и мольбы о помощи.

Разыгравшееся воображение мигом нарисовало мне несколько весьма отвратительных картин того, что извозчик с физиономией наемного убийцы мог со мной сделать. Нет, так просто я не дамся! Уж лучше смерть, чем то, что я себе успела в красках представить.

Между тем послышался приглушенный шум — это извозчик спрыгнул с козел. Негромко насвистывая себе под нос веселую песенку, неторопливо обошел карету по кругу. Я прижалась к дверце, прислушиваясь к каждому его движению и силясь определить, чем именно он сейчас занимается. В окне отражались красные всполохи зажженного магического шара. Ишь ты, и откуда только у обычного извозчика такая вещь? Она же очень дорогая! Или же накопил денег, грабя беззащитных женщин?

— Найна! — неожиданно крикнул кучер. — Вылезайте! Мне надо с вами потолковать!

Мой взгляд беспомощно заметался по внутренней отделке кареты. Что же делать, как себя спасти? Хотя бы палка какая-нибудь была!

— Найна! — повторил извозчик, и ручка на одной из дверок начала медленно поворачиваться. — Вы только не бойтесь…

Договорить он не успел. Потому как я мигом метнулась к противоположной дверце, открыла ее и бросилась бежать, здраво предположив, что у меня будет небольшая фора во времени.

Я летела через ночной притихший лес, не разбирая дороги. Сзади слышалась отчаянная ругань извозчика, ломящегося через заросли с грацией разбуженного медведя. С одной стороны, бежать ему было легче, поскольку перед ним плыл магический шар, освещая едва заметную тропинку. Но с другой, я нарочно выбирала самые непролазные кусты, ежесекундно рискуя выбить себе глаз острым сучком.

Внезапно я споткнулась о какой-то предательский корень, с приглушенным шипением рухнула в кучу листвы — и заскользила вниз по склону, набирая и набирая скорость.

Удивительно, что я не сломала себе шею и ничего серьезно не повредила. Ну если не считать жестоко разодранных ладоней, которыми я безуспешно пыталась остановить падение. И лишь в самом конце затяжного спуска я со всего размаха приложилась головой обо что-то очень острое и твердое. Наверное, камень, скрытый под травой. Из глаз посыпались искры, а ночь сразу же заиграла всеми цветами радуги, однако сознание я не потеряла. Тихонечко всхлипнула, с трудом сдержавшись от болезненного вскрика, перевернулась на живот и принялась бережно ощупывать стремительно вспухающую на затылке шишку. Ничего, жить буду. Вроде бы даже кровь не пошла, хотя тяжело судить в таком мраке.

— Найна! — заходился во встревоженном реве наверху обрыва извозчик, видимо силясь разглядеть меня в чернильном мраке. — Вы живы?

Я скептически хмыкнула, не собираясь отзываться на его крик. Не за меня он боится, а за то, что я сбегу и сообщу про его ночные шалости. Ну ничего, сволочь, дай мне только до города добраться! Всю полицию на уши поставлю!

И я с беззвучным кряхтением заворочалась в ворохе листьев, пытаясь подняться на ноги. Получалось, если честно, плохо. У меня болело все тело. Ох, поди вся в синяках! Но зато руки-ноги слушаются.

— Найна! — опять взревел наверху негодяй извозчик. — Если вы ранены — не шевелитесь! Я сейчас спущусь и помогу вам.

Ага, как же, разбежался. Его угроза лишь придала мне сил встать. Я с трудом поднялась, тут же вцепилась в ствол ближайшего дерева, пережидая приступ неожиданной тошноты, и заковыляла прочь, не имея ни малейшего представления, куда иду. Главное — подальше отсюда. А то ведь действительно спустится и схватит меня.

От каждого шага у меня в глазницах вспыхивала горячая боль. Видимо, удар камнем по голове все же не прошел для меня бесследно. Отчаянно хотелось пить, но еще больше — выбраться живой и невредимой из леса. Поэтому я не позволяла себе ни секунды передышки. Лишь опасалась вновь упасть, не заметив очередного крутого склона. Не думай о плохом, Трикс! Ты выкарабкаешься, обязательно выкарабкаешься из этой передряги! Хотя бы для того, чтобы высказать Доре много ласкового и хорошего насчет ее умения находить извозчиков. Поэтому сосредоточься только на движении вперед. Шаг, второй. Еще один шаг.

Увлеченная борьбой со своим ноющим телом, отчаянно умоляющим меня об отдыхе, я не сразу заметила, как в мире вокруг меня что-то изменилось. Просто вдруг тишина сильно надавила на уши, а тьма вокруг стала почти физически осязаемой. Я остановилась, напряженно вглядываясь во мрак. Я чувствовала, нет, я совершенно точно знала, что рядом что-то или кто-то есть.

А в следующий миг мои несчастные, и без того изрядно пострадавшие от падения ребра жалобно хрустнули от чьей-то железной хватки, и я едва не потеряла сознание от острой вспышки боли. Хотела было заорать во все горло, но рот уже зажимала чужая рука.

— Ну что же вы такая упрямая, найна, — укоризненно шепнул мне на ухо голос, показавшийся смутно знакомым. — Мало того что едва не убились, так еще и мой замечательный план почти сорвали.

Я рванулась было, пытаясь вырваться и дать свой последний решительный бой, но не смогла пошевелить и пальцем. Вокруг меня распустился черный цветок небытия, вызванный усыпляющими чарами.

* * *

Я лежала на животе, уткнувшись носом в колючую хвою и прелые листья, и старательно притворялась, будто до сих пор без сознания. Даже ноющая боль в жестоко вывернутых и связанных за спиной руках меня не особо отвлекала от этого занятия. Дело в том, что над моей головой велся очень интересный разговор, непосредственно касающийся моего ближайшего будущего, и я не собиралась показывать похитителям, что очнулась.

— Как и договаривались, я доставил вам найну Беатрикс Ильен, — хриплым рыком известил извозчик. Беда была только в том, что это не он поймал меня в лесу. И я никак не могла сообразить, что же все это означало.

— А почему она в таком виде? — недовольно полюбопытствовал женский голос, и я невольно задержала дыхание от удивления, поскольку узнала его. Затем вновь заставила себя размеренно дышать, чтобы не привлечь к себе внимания раньше времени. Найна Аннет, а именно она стояла рядом с моим похитителем, тем временем продолжила: — Ты что, ее бил? Одежда разорвана, на затылке запекшаяся кровь. Только не говори, что пытался с ней развлечься, пока дожидался меня, она начала сопротивляться, а ты огрел ее камнем.

— Нет, как можно? — с нескрываемым возмущением фыркнул извозчик. — Я ее и пальцем не тронул! Просто девица пыталась бежать. Да по такой темноте не заметила, как в яму навернулась. Чудом шею не сломала.

— Повезло, — лениво протянула Аннет, моментально потеряв интерес к причинам моего столь помятого вида. Задумчиво добавила: — Найна Беатрикс, как я погляжу, вообще чрезвычайно везучая девица.

— Наверное, это не мое дело, найна, — осторожно протянул извозчик, — но я не понимаю: зачем вам она? Вроде бы вы выяснили, что она не была любовницей Флавия и тот не имел с нею никаких общих дел.

Я вся обратилась в слух, дожидаясь ответа Аннет.

— А это не твое дело! — резко оборвала его она. — Твоя задача была лишь привезти Беатрикс, и ты ее выполнил. Я знала, точно знала, что девчонка не усидит дома, когда ее отец в опасности, и кинется его выручать. Делов-то было заставить тебя караулить у ее дома. Теперь держи свою плату и проваливай. А дальше я разберусь сама.

Над моей головой что-то звякнуло — видимо, найна кинула своему сообщнику кошель с деньгами. Тот немного повздыхал, судя по шуму пересчитывая полученную плату, затем захрустел листьями, удаляясь прочь. Спустя некоторое время его шаги окончательно затихли вдали.

— Отлично, — пробормотала Аннет, дождавшись этого момента. И с силой пнула меня в плечо, тем самым заставляя перевернуться на спину.

От боли я взвыла, моментально забыв про свой спектакль. Неловко завозилась, пытаясь принять более удобное положение. Если, конечно, к моей ситуации было применимо такое определение. Теперь я лежала таким образом, что почти не чувствовала сведенных судорогой рук. Зато в какой-то мере мне повезло — под правой ладонью я нащупала острый осколок камня, который безжалостно впился мне в кожу. С трудом зашевелила онемевшими пальцами, перехватывая его удобнее. И с нажимом провела по веревке, гадая, сумею ли ее перепилить.

— Очнулась? — спросила Аннет.

Я с трудом разлепила один глаз и тут же зажмурила его вновь. Магический шар плясал прямо перед лицом, поэтому я при всем желании ничего не могла разглядеть, кроме белого круга ослепительного света.

— Очнулась, — уже утвердительно протянула Аннет. — Маленькая лживая дрянная девчонка. Наконец-то я заполучила тебя.

— Что я тебе дурного сделала? — с трудом двигая спекшимися от жажды губами, поинтересовалась я, правой рукой продолжая настойчиво водить камнем по веревке. Судя по тому, что меня еще не остановили — действовала я при этом достаточно незаметно.

— Лично ты — ничего. — Судя по голосу, Аннет улыбалась. — Но твой отец… О, твой отец и Флавий задумали надуть меня. Выкинуть из бизнеса, который, по сути, я и придумала.

— Мой отец? — Вопрос прозвучал совсем хрипло. Было такое чувство, будто горло изнутри безжалостно дерет наждаком.

— Ты еще не поняла? — Аннет невесело рассмеялась. — Подумай сама: твой отец — один из крупных торговцев в Итаррии. Он был нужен нам, чтобы получить доступ к его кораблям. Да, одно время его дела шли совсем плохо из-за пристрастия к азартным играм. Твой отец спускал все заработанное на игру в пакорт. Это рано или поздно должно было привести его к полному краху. Вспомни, как он пытался тебя выдать за толстого, страшного и старого приятеля, у которого из всех достоинств в наличии было лишь огромное состояние. Разве поступил бы так любящий отец, который вроде как не испытывал никакой нужды в денежных средствах? Нет, Беатрикс, он тогда был на мели. Твой отказ означал для него полный крах. Со дня на день его должны были арестовать и посадить в тюрьму за многочисленные долги. И именно тогда его встретил Флавий. Мы уже давно наблюдали за твоей семьей. Собирались провернуть обычную историю с магиснимками, но потом решили не прибегать к этому средству. Кстати, вопреки мнению этого надутого спесивого Себастьяна, мы весьма редко использовали столь радикальный способ. Шантаж все же крайне непредсказуемое занятие. Порой жертвы предпочитают обратиться к властям, наплевав на возможный позор. Как, к слову, это случилось с графом Тадеусом. Впрочем, его дурно воспитанная дочка еще получит свое. Плевать на подделку отчета — Флавий уже мертв, а я вне подозрений. Пусть вся Арилья завтра насладится видом голой Олессии верхом на камергере его величества.

— Мой отец, — кашлянув, напомнила я суть разговора, оборвав торжествующую речь Аннет. Право слово, какое мне дело до Олессии и ее возможного позора, когда я лежу связанная и слушаю историю про преступления своего отца? — Он по доброй воле согласился помочь Флавию?

— Ага, — довольно подтвердила та. — Флавий говорил, что нейн Хронг чуть ли не плясал от радости, когда услышал про контрабанду гриадия. И пару лет мы не знали никаких бед, продавая соседним странам драгоценный груз.

— Что же случилось потом? — спросила я, пытаясь мысленно сориентироваться в сроках аферы. Моя ссора с отцом произошла три года назад, когда я только закончила университет. Значит, именно тогда он и связался с Флавием. Ну да, в принципе сходится. Как раз сразу после моего ухода из дома дела семьи резко пошли в гору. Матушка тогда еще шутила, что отец так обиделся на меня, что с головой ушел в работу, стремясь заглушить боль от столь явного и вопиющего непослушания любимой дочери.

— Год назад Флавий решил привлечь к семейному бизнесу племянника. — Магический шар, слепящий меня своим огнем, немного отодвинулся, и, прищурив слезящиеся от напряжения глаза, я с трудом различила Аннет. Женщина сидела на поваленном дереве рядом и с какой-то непонятной брезгливостью меня рассматривала. — Если честно, я была даже рада. Что скрывать, мне не нравилось то, каким образом Флавий добывал средства для шантажа. Магиснимки — дело, конечно, хорошее, но, на мой взгляд, он слишком увлекся. У него появились и постоянные любовницы, не несущие никакой пользы общему делу. Да, признаюсь честно, мои нервы уже не выдерживали. Я прекрасно понимала, что совсем скоро не смогу тягаться с этими молоденькими дурехами. Даже иллюзорная магия имеет свои пределы, и в моем случае уже глупо было надеяться на чудо. Мне больше сорока, никакое заклинание не сделало бы из меня двадцатилетнюю прелестницу. Все чаще я устраивала Флавию отвратительные сцены ревности, но он каждый раз лишь смеялся. Успокаивал меня, убеждал, что поступает так лишь во благо общего дела. Поэтому я так приветствовала привлечение в бизнес Мизерда. Он был молод, горяч и красив. И я надеялась, о, как же я надеялась, что почетная обязанность по соблазнению богатых дурочек отойдет ему, а Флавий наконец-то остепенится и станет только моим.

— Только вашим? — Я постаралась, чтобы в моем голосе как можно отчетливее прозвучало презрение, ни на миг не забывая о веревке. Интересно, мне показалось или она действительно немного ослабла? — А как же его жена, нейна Стефания?

— А, она… — Аннет передернула плечами. — Я не видела в ней соперницы. Я сказала вам чистую правду в наш первый разговор: Флавий давно не жил с женой. Наверное, он бы даже развелся с ней, если бы подобное было возможно. Нет, конечно, он мог попросить одобрения у короля, и Альберт наверняка бы его даровал, поскольку достаточно спокойно относится к подобным вещам, но Флавий не хотел идти на столь радикальный шаг. Развод неминуемо лег бы его репутацию несмываемым черным пятном. Более того, отцы некоторых соблазненных девиц вполне могли бы потребовать свадьбы в качестве компенсации. Мы не хотели рисковать. Стефания не мешала ни мне, ни ему. Вроде бы она страдала каким-то психическим заболеванием. Постоянно сидела на успокоительных и слабых наркотических средствах, которые ей добывал Флавий. Опиумная настойка сейчас запрещена, но многие аптекари продолжают за определенное вознаграждение ее продавать, потому как считают, что нет лекарства лучше для нервной, слишком впечатлительной дамы из знатного рода.

Я кисло поморщилась. По всему выходило, что Флавий подсадил свою жену на наркотики, чтобы она не мешала ему проворачивать грязные махинации. Нет, права Дора — этот мерзавец слишком просто отделался. Он не заслужил быстрой и безболезненной смерти.

— Так что там насчет Мизерда? — напомнила я, кидая осторожный взгляд на небо, которое уже начало сереть, и готовая всеми возможными способами тянуть время. Интересно, сколько осталось до рассвета? И как скоро обнаружится, что я не добралась до загородного дома родителей? Ох, боюсь, не раньше завтрашнего дня, а то и позже. А все отец с его извечной тягой к уединению! Ну что ему стоило поставить магический кристалл связи и в нашем домике около озера? Ладно, не отчаивайся раньше времени, Трикс! Ты выкрутишься, обязана выкрутиться. А пока пили эту проклятую веревку!

— Мои надежды не оправдались, — сухо сказала Аннет. — С приходом в общее дело Мизерда Флавий не оставил своих любимых забав. Скорее, стало даже хуже. Теперь у Флавия было намного больше свободного времени, которое он тратил исключительно на свои удовольствия. Я сбилась со счета, сколько знатных дам и простолюдинок, состоятельных горожанок и бедных крестьянок прошло через его постель за минувшие двенадцать месяцев. Это становилось слишком опасным. В общем, Мизерд меня поддержал: подобная неразборчивость могла принести нам много проблем в будущем. А еще Флавий каким-то образом разругался с вашим отцом. Вроде бы, имел наглость попытаться соблазнить нейну Беату, вашу матушку. Стоит ли говорить, что нейн Хронг был в ярости. И после последней крупной поставки гриадия два месяца назад разорвал отношения с Флавием. Без нейна Хронга наш бизнес был обречен на провал. И Флавий взбесился. Он решил прибегнуть к тому способу, который никогда не давал сбоев, — воздействовать на строптивого через самое дорогое, что у него было.

— Через меня, — догадливо закончила я, чувствуя, как все внутри холодеет от дурного предчувствия. Неужели все-таки прав был Седрик и мой отец разделался с Мизердом, а затем и с Флавием, спасая меня от позора? Мои пальцы от невольного ужаса разжались, и я едва не выронила спасительный осколок камня, но в последний момент сжала его крепче.

— Да, он отправил племянника следить за вами, — с горечью подтвердила Аннет. — Хотел вызнать все ваши слабости, увлечения и интересы, а затем… Затем, как и обычно, сыграть роль принца на белом коне. Очаровать, увлечь в свои сети — и предать. Но у нас с Мизердом был другой план. От Флавия надо было избавиться. Нет, мы не собирались его убивать. Мы просто хотели вытеснить его из общего дела. Тем более что на рудниках планировалась грандиозная проверка по добыче гриадия. Она бы неминуемо вскрыла нашу аферу. Флавий, по своему обыкновению, решил воздействовать на графа Тадеуса, ответственного за проверку, через его дочь, но я не разделяла его убежденности в благоприятном исходе дела. Во-первых, граф Тадеус не был похож на человека, которого можно безнаказанно шантажировать. Во-вторых, он был слишком близок к королю. Одна жалоба его величеству — и наша компания оказалась бы за решеткой во мгновение ока. Но мы с Мизердом не стали переубеждать Флавия.

— Вы захотели выставить его крайним и таким образом избавиться от ставшего лишним компаньона, — догадалась я.

— Да. — Аннет кивнула. — Согласитесь, это намного гуманнее, чем убийство.

— А вы не боялись, что он вас выдаст?

В сером предутреннем сумраке было видно, как Аннет жестоко ухмыльнулась. И я поняла: она не боялась. Она могла что угодно плести мне насчет того, что не собиралась убивать Флавия, но на самом деле ее план был совершенно иным. Мертвый сообщник, ставший ненужным, куда выгоднее, чем живой. Он не сможет оправдаться, не сможет указать на тех, кто были его подельниками. Да, наверняка Аннет планировала убийство Флавия. А потом, весьма вероятно, устранила бы и Мизерда, чтобы в одиночку заняться чрезвычайно выгодной контрабандой с уже налаженной системой сбыта краденого.

— Этот вопрос не являлся первоочередным, — мягко проговорила Аннет, не желая признаваться в планируемом преступлении. — Сначала необходимо было убедить нейна Хронга вновь вернуться в наше дело. Без вашего отца и его торговых кораблей мы были как без рук. Поэтому Мизерд, вместо того чтобы следить за вами, направился прямиком к нему. Мы думали, что ваш отец сильно разозлится, узнав гнусные планы своего бывшего товарища, и согласится перейти на нашу сторону. Но Мизерд исчез. Первые несколько дней я не особо переживала. Он и раньше частенько пропадал подобным образом. Говорил, что не доверяет кристаллам связи, якобы разговоры, ведущиеся при их помощи, можно подслушать. Немного успокаивало то обстоятельство, что Флавий не выказывал никакой обеспокоенности. Я даже подумала, что он порой видится с племянником, а значит, все в порядке. Мизерд давно говорил, что нам стоит реже встречаться, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания. А тем временем Флавий занялся дочкой графа Тадеуса. Или, скорее, это она им занялась. Я скрестила пальцы на удачу, поскольку была уверена, что на этот раз попытка шантажа точно провалится. Все было готово для окончательного решительного удара.

— Вы собирались убить Флавия, — на сей раз утвердительно произнесла я. — Как только он начал бы шантажировать графа Тадеуса, вы бы избавились от него. При трупе нашли бы злополучные магиснимки, возможно, подделанные отчеты по добыче гриадия. Разразился бы такой скандал, что вздрогнуло бы все придворное общество.

— Все верно, — с грустной улыбкой подтвердила Аннет. — Мизерд был уверен, что мы вдвоем продолжим сбывать гриадий в соседние страны, но я понимала: рано или поздно нас все равно поймают. Признаюсь честно: я планировала выйти из игры. Она становилась слишком опасной. У нас была готова очередная очень крупная партия гриадия. Денег от ее продажи хватило бы мне на долгие годы, и на этот раз я не собиралась ни с кем делиться… Я хотела перебраться в какую-нибудь соседнюю страну, получив выручку за последний рейс. И зажить там спокойной жизнью скучной старой девы. Возможно, даже выйти замуж за добропорядочного вдовца и получить хоть малую долю давно заслуженного женского счастья. А Флавий… Никто бы не заподозрил меня в его убийстве. Скорее, обвинили бы Мизерда, графа Тадеуса, вашего отца — да мало ли у него было врагов?! Никто бы не подумал на верную любовницу, тем более что я всегда жила очень скромно, ничем не показывая наличия денег. А если бы и подумали — я была бы к тому моменту уже очень далеко от Итаррии.

— Все это замечательно, — оборвала ее я, морщась от стреляющей боли в вывернутых плечах. — Но зачем тогда вы отправили графу Тадеусу эти пресловутые магиснимки после смерти Флавия? Теперь все будут искать таинственную сообщницу вашего покойного любовника.

— И найдут. — Аннет встала и сделала пару шагов ко мне. Теперь она возвышалась прямо над моей головой. — Найна Беатрикс, вы еще не поняли, зачем вас привезли сюда?

— Нет, — настороженно ответила я, наконец оставляя измочаленную веревку в покое. Она теперь держалась на честном слове — напрягись посильнее, и лопнет. Пальцы жгло огнем и страшно кололо от возобновившего кровоснабжения. Я с трудом сдерживала болезненные стоны, из последних сил не давая эмоциям отразиться на лице.

— Я не верю в совпадения. — Аннет покачала головой. — Вы можете сколько угодно играть роль невинной жертвы, но я уверена: вы замешаны в этом деле по уши. Почему Флавия убили в вашем доме? Наверняка с ним расправился ваш отец. А вы покрываете его преступление, придумав душещипательную историю про неведомого убийцу, пробравшегося через магическую защиту дома.

— Мой отец никого не убивал! — запротестовала я. — Вспомните, монета Мизерда, через которую вы держали с ним связь, была у Флавия. Наверняка это он разделался с племянником, прежде вызнав про ваши планы.

— Монету нашли в вашем доме. — Женщина хищно оскалилась. — Я не верю, что Флавий ее вам оставил. Скорее, ее спрятал ваш отец, а вы, когда поняли, что дом могут обыскать, разыграли очередной спектакль. Сами посудите — зачем Флавию избавляться от монеты?

— Потому что он знал, что вы задумали, — резонно возразила я. — И пытался таким образом обезопасить себя. Если бы его убили, то монета привела бы к вам.

— Чушь! — Аннет зло сощурилась. — Неужели сами не слышите, как смешно звучат ваши слова? Ваш отец убил Мизерда и Флавия. Мой неверный любовник был слишком падок на женские чары, поэтому вам не составило особого труда заманить его к себе. Наверняка вы каким-либо образом разговорили его и заставили открыть, где он прячет груз гриадия. Я послала к вам людей, чтобы они обыскали дом и нашли улики, доказывающие ваше участие в деле, а возможно, и сам гриадий, но вы оказались достаточно благоразумны, чтобы уничтожить все следы. Я даже заставила их выкрасть ваш диплом об окончании университета, чтобы убедиться, что имею дело с настоящей найной Беатрикс Ильен, а не какой-нибудь актрисочкой, нанятой вашим отцом для отвода глаз. Поэтому меня вам все равно не провести! И сегодня, наконец-то избавившись от постоянного присутствия рядом следователей, вы торопились к своему отцу, чтобы покинуть страну, не правда ли? Возможно, вам бы сошло все с рук, но я позаботилась об этом. Вновь отправила магиснимки Тадеусу — и он сообщил этому идиоту Себастьяну, так называемой королевской ищейке, что у Флавия была сообщница. Вы, именно вы лучше всего подходите на эту роль. Слишком много улик на вас указывает.

— Но я действительно понятия не имела о контрабанде гриадия и участии моего отца во всем этом! — Я едва не плакала, понимая, что обезумевшая Аннет готова убить меня. — Мы с отцом не разговаривали три года! Целых три года после того, как он пытался выдать меня замуж за своего торгового партнера!

— Ну что же, значит, сегодня я буду присутствовать при счастливом воссоединении семьи. — Аннет страшно и холодно улыбнулась одной половиной рта. — Я послала весточку нейну Хронгу о том, что если он хочет увидеть свою дочь живой, то пусть отдаст мне гриадий.

— Как вам удалось связаться с ним? — удивленно поинтересовалась я. — Я все эти дни безуспешно…

И осеклась, заметив, как Аннет достала из кармана платья знакомую монету с круглым отверстием посередине.

— Связь в нашем деле — наиважнейшая проблема, — проговорила она, любуясь медным отливом важного дополнения к кристаллу связи. — Ваш отец, найна Беатрикс, не так уж чужд прогрессу, как вам кажется. Он знает, где мы. И если с первыми лучами солнца его тут не будет — вы умрете. Но если он выполнит свою часть договора, то я дам вам уйти. А дальше сами объясняйтесь с властями, доказывая свою невиновность.

— Я всем расскажу, что это вы все затеяли, — мстительно прошипела я.

— Рассказывайте, — равнодушно пожала плечами Аннет. — На моих руках нет крови. Я не убивала ни Мизерда, ни Флавия. А контрабанда… Вряд ли это послужит достаточным основанием для того, чтобы меня вам выдали. Например, мне всегда нравилась Ольгестия. Туда я и направлюсь вместе со своим драгоценным грузом.

— И как вы себе это представляете? — Я зло фыркнула. — Отец придет сюда, прихватив под мышку торговый корабль?

— Милая моя, — снисходительно улыбнулась она, — ваше невежество потрясает. А еще закончили университет. Гриадий — очень редкий минерал. Очень. Та партия, о которой я говорила, умещается в небольшой шкатулке. Ваш отец нас интересовал лишь потому, что несколько кораблей его компании были оснащены защитой от магического сканирования, что давало практически стопроцентную гарантию для благополучного пересечения границы. Но не беспокойтесь, я справлюсь и сама. Поверьте, я разработала достаточное количество путей бегства, пока идиот Флавий кувыркался в постели с очередной богатой пустоголовой девицей.

— И все равно вы ошибаетесь! — упрямо выдохнула я. — Мой отец не имеет никакого отношения к этой афере.

— Что же, тем хуже будет для вас, — холодно обронила женщина. С тихим шелестом платья развернулась и принялась нетерпеливо мерить шагами небольшую полянку, на которой разворачивались события.

Насколько я видела со своего места, мы по-прежнему находились в лесу. Ветви деревьев сплетались над моей головой, образуя подобие низкого плотного шатра. Однако сквозь просветы листвы я видела, что небо уже порозовело. Значит, скоро рассвет. Интересно, как отец найдет нас в этой глухомани? Тут ведь нет ни дорог, ни каких-либо ориентиров. Хотя наверняка у Аннет имеется какой-нибудь магический маячок, показывающий ее месторасположение.

«Отец нас не найдет, — тут же поправила я себя. — Он не контрабандист! Нет, только не он! Пусть лучше Аннет меня убьет, но я не позволю, чтобы моей семьи коснулся такой позор!»

Между тем я приготовилась к очередной попытке бегства. Как бы ни сложились дальнейшие обстоятельства, но я не собиралась так просто отдать свою жизнь! Единственное, что меня еще останавливало — это подозрение, не припрятано ли у Аннет какого-нибудь покупного боевого заклинания. Как-то не улыбалось мне заполучить в спину огненный шар или смертельную молнию. Думаю, она должна была хорошо подготовиться к встрече с моим отцом. Н-да, опасно, Трикс, очень опасно. Но иного выхода, пожалуй, и нет.

От напряжения я забыла о необходимости дышать. Тихо лежала, до спазма вывернув шею в неудобном положении, и следила за каждым движением Аннет. Вот она зашла на очередной круг по небольшой полянке, то и дело обеспокоенно поглядывая на стремительно светлеющее небо. Спокойно, Трикс, спокойно. Главное, не спеши. И главное, чтобы тебя не подвели онемевшие от долгого неподвижного лежания ноги.

— Что-то не торопится ваш отец, найна. — Аннет недовольно покачала головой и остановилась у дальних зарослей кустов, к чему-то прислушиваясь. — Неужели ему не дорога дочь?..

Я не дослушала ее. Подобралась и рванула прочь, каким-то чудом одним прыжком вскочив на ноги, которых почти не чувствовала. Перед глазами все потемнело от резкой перемены положения, но я заставила свое тело слушаться. Вперед, вперед, вперед, Трикс! Нырнуть под развесистые лапы ели, укрыться за мшистыми вековыми стволами, каждую секунду ожидая услышать, как воздух разрезают посланные вдогонку смертельные чары.

Позади отчаянно ругалась Аннет. Что-то сухо щелкнуло совсем рядом, и я ушла в сторону, петляя между деревьев, словно перепуганный заяц. Бежать, бежать! Неважно куда, неважно зачем, лишь бы спастись!

Мой бег по рассветному лесу закончился так же внезапно, как и в прошлый раз. Неожиданно я с разбега угодила в непонятное пятно тьмы, которое поначалу казалось обычной тенью под особенно раскидистым деревом. Но я тут же поняла свою ошибку, когда обнаружила, что не в силах больше пошевелить и пальцем. Вскрикнула от испуга и негодования, напряглась, пытаясь скинуть с себя мягкие путы незнакомого заклинания.

— Как же вы меня утомили, найна Беатрикс, — вдруг раздался над самым ухом недовольный мужской голос, но теперь я узнала его. Себастьян, это Себастьян! Но что королевская ищейка делает здесь? И почему не схватит Аннет?

— Помогите, — прошептала я, силясь вырваться из паутины чар, но тем самым лишь сильнее в ней запутываясь.

— Не передать словами, как вы мне надоели со своей извечной тягой к свободе! — продолжил Себастьян, словно не услышав моей отчаянной мольбы. — Ну что вам стоило успокоиться и сыграть положенную вам роль беспомощной жертвы похищения? Зачем постоянно пытаться бежать? В прошлый раз ведь только чудом себе шею не сломали, кубарем слетев с обрыва.

Я открыла было рот, собираясь возразить ему, сказать, что спасала собственную жизнь, но не успела.

— А теперь — спите, найна! — беспрекословным тоном приказал он и легко дотронулся до моего затылка. Перед моими глазами закружилась радужная карусель приближающегося обморока, а через все усиливающийся шум в ушах я с трудом расслышала финальное: — И в следующий раз вы проснетесь, лишь когда я позволю.

И я послушно обмякла, повиснув на толстых нитях чужого заклинания, словно сломанная кукла.

* * *

Я чувствовала себя очень странно. С одной стороны, я понимала, что все еще нахожусь без сознания. Разум отвлеченно отмечал, как кто-то бережно несет меня, как высокая трава ласкает мои безвольно повисшие руки. Но одновременно с этим я могла видеть картину происходящего немного сверху, будто посторонний зритель. Казалось, сделай небольшое усилие — и поднимешься над землей, невидимым свидетелем наблюдая за тем, что происходит.

В общем-то именно так я и поспешила поступить. И с немалым удивлением ощутила, как взмываю вверх над собственным телом. Чем-то это напоминало ритуал некромантии, который провел Седрик, когда хотел пообщаться с Мизердом. Но были и отличия. Я продолжала понимать, что тело по-прежнему принадлежит мне. Наверное, если очень постараться, то я могла бы вернуться в него, окунувшись в знакомое черное беспамятство обморока. Но делать этого мне совершенно не хотелось.

Кстати о Седрике.

Я была уверена, что он где-то рядом. Его беспокойство за меня представлялось огненным красным шаром, светящимся чуть поодаль. Но я не стала проверять, правильно ли мое ощущение. Куда важнее для меня было оставаться рядом с Себастьяном, который неторопливо нес меня в неизвестном направлении. А то мало ли — еще уронит где-нибудь по дороге.

Однако его путешествие не продлилось долго. Себастьян поднялся по небольшому оврагу, без малейшего усилия удерживая меня на вытянутых руках, затем осторожно уложил на землю. Немного подумав, вывернул мою ногу в такое странное положение, что, даже будучи призраком, я ощутила, как у меня заныли кости. Что он делает? Собирается переломать мне конечности, чтобы больше не пыталась бежать?

Но от следующего поступка Себастьяна я ахнула от ужаса, потому как негодяй размахнулся и влепил мне такую пощечину, что моя голова бессильно мотнулась влево. Хвала небесам, в моем призрачном состоянии я не могла ощутить всех последствий столь жестокого удара, но я видела, как на моих губах выступила кровь, а на скуле заалел свежий синяк, быстро набирающий цвет прямо на глазах.

— Простите, найна, — пробормотал Себастьян. Отступил на шаг и довольно оглядел меня, словно любуясь плодами своей работы. Затем негромко обронил: — Вы все равно не запомните этого. Зато Аннет поверит, будто вы сами споткнулись и упали.

— Сволочь! — прошипела я. — Мерзкая скотина!

После чего подлетела ближе и попыталась ответить наглецу такой же пощечиной. Но все зря — моя ладонь беспрепятственно прошла через его лицо, а Себастьян даже не повел бровью, вряд ли услышав мое ругательство.

Он вскинул голову, прислушиваясь к радостному пению птиц, приветствующих утро, а затем просто растворился в воздухе. Я ахнула второй раз. Вот сию секунду Себастьян стоял около моего бессознательного тела, как вдруг испарился, словно только привиделся мне. Лишь над головой тонко и печально свистнула очередная пичуга.

Я поняла причину его поспешности буквально сразу. Через кусты кто-то шумно ломился. И этот кто-то был так неосторожен, что едва не наступил на мое тело, наконец-то выбравшись из чащобы. Я невольно ахнула, когда тонкий каблук изящного ботинка Аннет прошел совсем рядом от моей щеки, чуть не распоров ее.

— Ах ты, мерзавка! — Аннет, запыхавшись, опустилась на колени подле моего тела. — Только не говори, что сломала себе шею, негодная девчонка!

По вполне понятным причинам я промолчала. Интересно, как она себе это представляет? Я вообще-то без сознания.

Между тем тонкие пальцы Аннет пробежались по моему лицу, спустились ниже, нащупывая пульс. И женщина вздохнула с явным облегчением.

— Жива, — прошептала она, смахивая обильный пот со лба. Не удержавшись, отвела руку и залепила мне еще одну пощечину. Теперь синяк заалел на другой щеке, словно для симметрии, а Аннет торжествующе выдохнула: — Вот тебе! За то, что пыталась убежать!

Я медленно и печально кружилась над этой поляной, наливаясь внутренней злобой. Что за дурная привычка бить тех, кто при всем желании не может ответить? Ладно Аннет — что с мошенницы и аферистки взять. Но Себастьян? Он же мужчина, служит закону, а позволил себе такой отвратительный поступок! Ох, если только выкручусь из этой ситуации — убью мерзавца!

— Где же твой отец? — Аннет присела рядом на какой-то пень. — Неужели не придет? Тогда что мне делать с тобой? Да нет, чушь, обязан прийти!

Я встревоженно закружилась вокруг своего тела и Аннет. Отец! Надо найти способ его предупредить! Если он явится сюда, то его неминуемо схватят. Теперь понятно, что Себастьян устроил здесь засаду. Наверняка тот извозчик, который привез меня сюда, на самом деле связан с полицией, или как там называется ведомство, в котором служит эта высокородная сволочь, посмевшая ударить беспомощную девушку. Недаром ведь именно Себастьян остановил меня при первой попытке бегства. Теперь я уверена точно — именно его голос я слышала в ночном лесу, когда кубарем слетела с обрыва.

В душе у меня заклокотал обжигающий гнев. Подумать только, я едва не погибла из-за этого холодного равнодушного блондина! Удивительно, как я не убилась, спасаясь бегством от переодетого полицейского в облике душегуба-разбойника. Меня обязаны были предупредить, что собираются использовать подобным образом!

«Н-да? — ехидно осведомился внутренний голос. — И ты бы согласилась участвовать в поимке собственного отца? Ведь западня организована именно на него».

Я досадливо цыкнула сквозь зубы и поднялась выше над полянкой. Не отвлекайся, Трикс, злиться и негодовать будешь потом. Сейчас самое важное — каким-либо образом предупредить отца. Мне плевать на его участие в контрабанде. Мне даже плевать, если он убил Флавия, хотя я в это не верю. Но я не позволю, чтобы он оказался в тюрьме. Матушка не переживет подобного позора.

Я закрыла глаза, сосредотачиваясь. Необходимо найти выход. Если моя душа сейчас оказалась оторвана от тела, то надлежит воспользоваться представившейся счастливой возможностью. Наверное, Себастьян не предполагал, что его чары будут иметь для меня столь странный побочный эффект. Что же, тем хуже для него. Но я сорву этому негодяю охоту. Хотя бы в отместку за то, что он поднял на меня руку.

«Артайна, — мысленно взмолилась я своей постоянной покровительнице. — Пожалуйста! Помоги мне — и я помогу тебе. Обещаю!»

И неожиданно меня с непреодолимой силой повлекло куда-то прочь. Я не успела даже испугаться, как вдруг обнаружила, что лечу над высоким худощавым мужчиной, с трудом пробирающимся через бурелом к месту предполагаемой встречи с небольшой шкатулкой под мышкой.

— И зачем надо было так далеко забираться? — в этот момент ворчливо спросил сам себя нейн Хронг, а именно своего отца я увидела, после чего остановился и платком утер пот с лица. Задумчиво похлопал свободной рукой по оттопыренному карману длинного сюртука, буркнув под нос: — Если эта дура считает, что завлечет меня в ловушку и прикончит, как Флавия, то глубоко заблуждается.

Я аж задохнулась от внезапного облегчения. Получается, мой отец не убивал Флавия, если считает, что в этом виновата Аннет! А ведь я едва не поверила ей. Она соловьем заливалась, описывая моего отца как кровожадное чудовище, расправившееся со ставшими слишком опасными подельниками.

— Банка пауков, — покачал головой отец, продолжая вполголоса рассуждать: — И как угораздило меня так вляпаться? Каждый только и думает, чтобы первым разделаться с соперником. Флавий прикончил Мизерда, Аннет расправилась с Флавием. Нет, верно говорят: легкие деньги ведут к погибели. Лишь бы Трикс выручить. А то я себе не прощу, если по моей вине с ней что-нибудь случится.

В последней его фразе было столько тревоги за меня, что я невольно растрогалась. Если у меня еще и оставались сомнения в вероятной виновности отца, то теперь они полностью исчезли. Нет, он точно не имеет никакого отношения ни к смерти Мизерда, ни к убийству Флавия!

Решив так, я круто спланировала вниз. Встала перед отцом и протянула руку, пытаясь коснуться его щеки. Но мои пальцы невидимым облачком прошли через это препятствие. Однако отец, по всей видимости, что-то почувствовал. Он вздрогнул и принялся озираться, испуганно шаря глазами по лесу.

— Кто здесь? — грозно спросил он, вновь положив руку на топорщившийся карман. Интересно, что у него там лежит? Какое-нибудь оружие, заряженное одноразовым заклинанием?

— Папа, это я! — заорала я во все горло, пытаясь докричаться до отца через тонкую грань между миром духов и реальностью. — Твоя дочь, Трикс!

Я не была уверена, что отец меня услышал. Однако он медленно перевел взгляд в ту сторону, где стояла я. Какое-то время молчал, лишь покусывал губы.

— Трикс? — наконец удивленно повторил он. — Это ты? Вот это облако — ты? Или у меня уже начались галлюцинации?

— Это я, я, — поспешила заверить я отца. Радостно заметалась вокруг него. — Ты меня видишь?

— Только туман, из которого слышится твой голос. — Отец растерянно пожал плечами и вдруг испуганно ахнул. С силой рванул ворот рубахи, словно тот начал душить его, и стремительно посерел лицом. — Трикс… Ты… ты мертва?.. Эта тварь убила тебя?..

— Нет, отец, — поспешила я успокоить отца, который, видимо, находился на грани сердечного приступа. — Я жива и здорова. Ну относительно, конечно. Однако мне ничего не грозит. Но я пришла сюда по другой причине. Тебе не следует идти на встречу с Аннет. Это западня! Там тебя ждут люди короля во главе с Себастьяном Олдрижем.

— С Себастьяном? — Это имя было явно знакомо отцу. В его глазах заметался заполошный ужас. Он попятился от меня, будто собираясь немедленно бежать.

— Постой, — окликнула я его, мысленно пытаясь определить расстояние, отделяющее нас от приготовленной ловушки. По всему выходило, что оно достаточно велико, чтобы успеть задать вопросы. Одну вещь я не имела права не выяснить. И я выпалила, глядя прямо на отца и жадно подмечая каждое его движение: — Флавий и Мизерд. Ты убил их? Откуда у тебя гриадий?

И я кивком указала на шкатулку, которую отец продолжал крепко прижимать к себе.

Долю секунды он боролся между страхом быть пойманным, стремлением немедленно бежать и желанием все объяснить мне. Победило последнее. Отец тяжело вздохнул и затараторил, видимо, опасаясь, что я могу перебить его, и тогда беседа затянется.

— Клянусь своей жизнью, милая, что и пальцем не тронул ни Мизерда, ни Флавия, — проговорил он. — Хотя на последнего у меня частенько чесались кулаки. Я виноват лишь в своем неуемном азарте, из-за которого так сильно нуждался в деньгах, что угодил в сети преступников. Но я собирался завязать с этим делом. Последняя доставка гриадия должна была решить все мои проблемы, и я пообещал себе, что навсегда завяжу с пакортом. Пару недель назад ко мне заявился Мизерд с гениальным, как ему казалось, планом. Он собирался обмануть и Флавия, и Аннет. Мальчишка чувствовал, что над нами всеми нависла опасность. На рудниках вот-вот должна была пройти масштабная королевская проверка, которая неминуемо открыла бы аферу. И он предложил мне последнюю доставку поделить только на двоих. Всю выручку — пятьдесят на пятьдесят между нами. И бежать из страны, где стало слишком жарко.

— И ты… согласился? — Мой голос ощутимо дрогнул на последнем слове. Я едва не добавила: а что насчет меня?

— Я хотел забрать тебя, — неубедительно солгал отец, без особых проблем поняв, что именно меня смутило. Я продолжала молча смотреть на него, и он не выдержал, смущенно забормотав: — Точнее, я был готов это сделать, если бы почувствовал, что ты в опасности. Но ты так давно не жила с нами, не брала ни медяка из семейных денег… Даже если бы тебя заподозрили в том, что ты мне помогала, то любая самая строгая проверка показала бы, что это не так. В конце концов, если бы дело для тебя сложилось плохо, то я бы нашел способ вытащить тебя из Итаррии.

— Что было дальше? — сухо поторопила его я, заставив себя забыть про свою обиду. Сейчас не время для выяснений отношений. Не знаю, как, но я понимала, что срок, отпущенный мне для разговора с отцом, уже истекает.

— Мизерд притащил мне шкатулку с гриадием. — Отец еще крепче вцепился в нее, словно опасался, что я способна отнять у него драгоценную ношу. — Попросил припрятать ее и сказал, чтобы я готовился. После чего исчез. Понятное дело, я заволновался. Пытался с ним связаться, но все было зря. Несколько дней я выжидал, но потом начал готовиться к побегу. Первым делом отправил твою матушку на модный курорт в Прерисии. По-моему, она предупреждала тебя.

Я неопределенно пожала плечами. Если честно, при каждом нашем разговоре матушка вываливала на меня такой ворох информации, что я просто не воспринимала ее. Вроде бы речь действительно шла о какой-то поездке. Но я была свято уверена, что она собирается в загородный дом — отдохнуть от шума столицы и насладиться последними теплыми днями лета перед холодной дождливой осенью.

— Если честно, я должен был присоединиться к Беате уже несколько дней назад, — продолжил отец. — Но тут узнал об убийстве Флавия, произошедшем в твоем доме… Признаюсь честно, я очень за тебя испугался. Поэтому остался, готовый в случае чего прийти к тебе на помощь.

Я раздраженно поморщилась, уловив излишний пафос в словах отца. Легко разглагольствовать о том, что готов был на все ради дочери. Беда только в том, что именно из-за его грязных делишек я угодила в такую передрягу.

— Зачем Флавий приходил ко мне? — сухо спросила я, ощущая странную и все нарастающую дрожь в теле. Будто вот-вот кто-то должен был натянуть поводок, возвращая меня в свое тело. — У него была монета Мизерда, которую вы использовали для связи. Значит, он убил племянника и знал, что ты предал его. Но зачем Флавий после этого отправился ко мне?

— Быть может, искал меня? — неуверенно предположил отец. — Или думал, что ты в курсе происходящего?

Я собиралась было сказать отцу, что он поступил отвратительно. Ведь если подумать — Флавий вполне мог убить меня в тот визит, таким образом наказав коварного подельника за предательство. Но не успела. Виски вдруг пронзило раскаленной болью, и мое призрачное тело начало таять, как кусок масла на горячем солнце.

— Прости, — было последним, что я услышала от отца. — Трикс, прости. Я не думал, что моя затея так по-дурацки закончится.

И неведомая сила швырнула меня обратно. Я почувствовала, как ноют мои многочисленные ушибы, как пульсирует боль в разбитых губах, как горло дерет невыносимая жажда. А еще почему-то мне было очень холодно. Я открыла глаза. Сощурилась, пытаясь сориентироваться в пространстве и побороть невольное головокружение от столь резкого переселения в реальный мир.

— Очнулась наконец-таки, — с презрением пробормотала Аннет, отшвыривая подальше фляжку, водой из которой, видимо, щедро полила меня, приводя в сознание.

Я с тихим стоном попыталась пошевелиться. Хвала небесам, любовница Флавия не стала меня вновь связывать, поэтому я смогла опереться руками на землю. Села, прислонившись спиной к поваленному дереву, о которое якобы споткнулась стараниями Себастьяна, и опять застонала.

У меня болело абсолютно все. Затылок налился свинцовой тяжестью, на дне глазниц ворочалась пробуждающаяся мигрень. Ох, ну и досталось мне! В довершение всех бед поднялся ветер, который нагло лез мне под мокрую после невольного умывания рубашку, жадными щупальцами оглаживая тело.

Я обхватила себя руками, пытаясь хоть немного согреться. С ненавистью посмотрела на Аннет.

— Твоего отца все еще нет.

Та от волнения забыла про правила приличия. Впрочем, было как-то глупо продолжать мне выкать, учитывая, в каком бедственном положении я по ее вине оказалась. А Аннет тем временем присела рядом со мной на корточки, подобрав платье, и несколько виновато заглянула мне в глаза.

— Прости, Беатрикс, — проговорила она и жалобно всплеснула руками. — У меня нет к тебе особых счетов, даже если ты участвовала в афере отца. Но я не знаю, что с тобой делать. Поэтому…

И она сунула руку в карман, что-то там выискивая.

— Ты… ты с ума сошла! — Я застучала зубами то ли от страха, то ли от холода, то ли от всего вместе. — Аннет, подумай, зачем тебе меня убивать? Ты ведь все равно собралась бежать!

— Ты слишком многое можешь рассказать, — смущенно принялась оправдываться Аннет. — Да и потом, надо же как-то наказать нейна Хронга… В общем, ничего личного, Беатрикс.

Я судорожно сжалась, когда женщина вытащила из кармана небольшой алый кристалл. О, я очень хорошо знала, на что способны подобные вещи. Однажды, когда мне было всего лет восемь, я нашла такой же в письменном столе отца. И раздавила его между пальцев, вздумав поиграть прелестной вещицей. Повезло, что кристалл оказался заряженным не смертельным, а всего лишь парализующим заклинанием, поэтому я особо не пострадала. Нет, отец не стал меня наказывать, когда снял чары. Он просто достал синий кристалл, лежащий в том же ящике, но до которого я по счастливой случайности не добралась. И направил заклинание, заключенное в нем, на раскидистую старую березу, росшую около веранды. Матушка тогда очень на него ругалась — мол, не мог выбрать любое другое дерево. Это так удачно давало густую тень, позволяя долгими летними днями наслаждаться неспешными чаепитиями. А на меня картина сгорающего в одно мгновение векового дерева, после которого не осталось и горстки пепла, произвела неизгладимое впечатление. И с тех пор я никогда не лазила в отсутствие отца по его вещам.

— Говорят, это не больно, — извиняющимся тоном продолжила Аннет. — Все займет один лишь миг. Даже тела не найдут. Полагаю, это направит следствие по ложному пути. Пока будут тебя искать, я беспрепятственно преодолею границу.

— Не делай этого, — прошептала я побелевшими от ужаса губами, уставившись на кристалл, в глубине которого медленно переливались уже начавшие багроветь смертельные огненные чары.

— Прости, — повторила Аннет, как-то жалобно скривившись, будто ей действительно было меня жаль. — Ничего личного, Беатрикс.

После чего встала и отошла от меня на несколько шагов. Повелительно направила в мою сторону руку с зажатым между пальцами кристаллом.

Я невольно зажмурилась, ожидая неминуемой гибели. Бесполезно было молить Аннет о пощаде — лишь зря унижаться. И потом, меня никак не оставляло ощущение нереальности происходящего. Словно я угодила в затянувшийся кошмар, слишком похожий на реальность.

До обостренного от волнения слуха донесся неприятный хруст — это Аннет раздавила между пальцев кристалл. И я вся сжалась, ожидая вспышки острой обжигающей боли, после которой наступит вечный мрак.

Но ничего не произошло. Миновала секунда, после которой еще одна, а я все так же сидела и ожидала смертельного удара.

Заинтересовавшись неожиданной отсрочкой, я приоткрыла один глаз, готовая в любой момент закрыть его вновь. И тут же распахнула оба, немало удивленная увиденным.

Аннет по-прежнему стояла напротив меня. Только теперь женщина была заключена в сверкающую сеть чужих чар, окутавшую ее подобно плащу из дорогой парчи. И в этой же паутине запутался сгусток огненного заклинания, вылетевший из кристалла. Он повис раскаленной каплей так близко от меня, что я невольно протянула руку, желая прикоснуться к нему.

— Не стоит, найна!

И в следующий миг по моим пальцам ударил не сильной, но весьма ощутимый разряд магической энергии. Я ахнула от неожиданности и обернулась, пытаясь понять, что происходит.

А еще через секунду из чащи вылетел Седрик. Он бросился ко мне, не обратив ни малейшего внимания на застывшую Аннет, вздернул меня на ноги, прижимая к себе так отчаянно, будто едва не потерял навсегда.

— Осторожнее! — взмолилась я, с трудом сдержав вскрик боли. Слишком много синяков было на моих многострадальных ребрах, чтобы перенести объятия приятеля.

— Прости, прости, Трикс. — Седрик тут же отстранился. Бережно усадил меня обратно на траву, сам рухнул передо мной на колени и замер, кусая от немого возмущения губы и не в силах отвести от меня взгляда.

— Впечатляет? — Я с трудом усмехнулась, чувствуя, как на разбитых губах опять показалась кровь.

— Это она тебя так? — Седрик с возмущением обернулся к неподвижной Аннет, сжимая кулаки. Затем крикнул, обращаясь к лесу: — Себастьян, вы же обещали, что Трикс не пострадает!

— А разве она пострадала? — лениво удивились совсем рядом, и из внезапно сгустившегося воздуха вальяжно выступил Себастьян. Скрестил на груди руки и снисходительно посмотрел на меня сверху вниз.

Под его откровенно насмешливым оценивающим взглядом мне неожиданно стало жарко дышать. Я понимала, насколько отвратительно сейчас выгляжу: волосы слиплись от крови и грязи, лицо опухло от ударов, мокрая рубашка прилипла к телу, бесстыже обрисовывая грудь. А еще на меня вновь накатил гнев, когда я вспомнила, как он ударил меня, точно зная, что сопротивления не последует.

— Подумаешь, пара синяков. — Себастьян равнодушно пожал плечами. — Не понимаю, что ты так распереживался, Седрик. Чуть все дело не сорвал, я уж всерьез собирался тебя оглушить, испугавшись, что ты помчишься ей на выручку. Найна Беатрикс просто неудачно упала, убегая от Аннет. Вот и поцарапалась немного. Сама виновата. Если бы сидела смирно и ждала, когда ее спасут, то ничего не случилось бы.

— Что?! — прошипела я, не в силах поверить в подобную наглость. — Сама упала? Да это ты ударил меня! Разбил своей пощечиной мне губы, благо что хоть нос не сломал. Но сначала ты оглушил меня, видимо боясь получить сдачи!

Светлые глаза мерзкого блондина неожиданно хищно блеснули. Он с показным изумлением вздернул бровь и почти пропел:

— Найна, вы что-то путаете. Я бы никогда не поднял руку на девушку. И потом, откуда вы знаете, что я вас ударил, если вы были, по вашим же словам, без сознания?

— Оттуда! — огрызнулась я. — Я все видела, мерзавец! Ты специально врезал мне по лицу, чтобы создать видимость, будто я споткнулась и упала. И еще ногу мне вывернул.

— Вы все видели? — тоном, не сулящим мне ничего хорошего, протянул Себастьян, и я замолкла.

Гнев моментально схлынул, оставив после себя лишь иррациональный страх. Я смотрела в глаза блондина, полные прозрачного льда, и боялась. Ох, сдается мне, я ляпнула что-то лишнее. Мои синяки-то заживут без следа, а вот этот тип явно не забудет, что я сказала.

— Продолжайте, найна! — потребовал Себастьян, и вокруг моих висков словно сжался невидимый обруч. — Что именно вы видели? И каким образом, хотелось бы знать?

— Себастьян… — попробовал было вмешаться Седрик, но тот лишь шевельнул бровью, и некромант замолчал.

— Возможно, я ошиблась, — пробормотала я, мигом растеряв весь свой боевой пыл. — Да, наверняка мне просто показалось. Извините…

— И вы думаете, что я удовлетворюсь этим смешным объяснением? — Себастьян кровожадно усмехнулся. — Ну уж нет!

Я гулко сглотнула, когда он шагнул ко мне. Почему-то показалось, что сейчас он вздернет меня на ноги и отвесит еще несколько оплеух, добиваясь ответа на свой вопрос. И я поступила так, как поступила бы любая другая девушка из знатного семейства, на долю которой выпало слишком много испытаний. Я поспешила спастись бегством в страну темного забытья, постыдно потеряв сознание.

* * *

В городе запахло осенью. С самого утра то начинал, то прекращал моросить дождь. Низкое серое небо цеплялось за крыши домов клоками облаков. Тротуары усыпала опавшая листва, пока еще разноцветная, но я знала точно — еще пара недель, и она почернеет, а Арилья накинет на себя вуаль зимних молочно-белых туманов.

Подобная погода как нельзя лучше подходила к моему унылому настроению. Нет, с моим здоровьем все было в полном порядке. Ушибы и синяки, полученные после моего жуткого приключения, полностью сошли буквально за день. Все-таки лечебная магия — отличное изобретение человечества. Но, право слово, лучше бы я продолжала страдать от боли телесной, чем душевной.

Я вздохнула и наконец-то отлепилась от окна в своем кабинете, около которого провела все утро. Машинально принялась тасовать колоду, усевшись за гадальный стол. Мои мысли лениво толкались в голове, гудящей от впечатлений последних дней. Я невольно вернулась думами в тот момент, когда очнулась после очередного обморока. Хвала небесам, Себастьяна рядом уже не было. Но почему-то я не сомневалась, что блондин наверняка вернется к выяснению заинтересовавшего его момента вновь, когда ему уже никто и ничто не помешает довести допрос до логического завершения.

Я не помнила, как оказалась в своей спальне. Дорога назад к городу слилась для меня в полусон-полуявь. Седрик что-то ласково бормотал мне на ухо, уговаривая простить его, кожу щипало от заклинаний, которыми он поспешно лечил мои синяки. А потом, препоручив меня заботам верной Доры, приятель исчез, так и не рассказав, почему вдруг он начал помогать Себастьяну.

Нет, меня не посадили под домашний арест. Я свободно передвигалась по городу, хотя порой мне казалось, будто некоторые прохожие слишком пристально смотрят мне вслед. А напротив моего дома постоянно ошивался один и тот же тип, до дрожи напоминающий извозчика, который увез меня в лес. По крайней мере, рост и комплекция у них точно были одинаковыми, но разглядеть внешность мешало неизменное кепи, надвинутое незнакомцем чуть ли не на нос.

Понятное дело, оптимизма все это мне не добавляло. Я сходила с ума от переживаний и тревоги за себя и родных. Интересно, удалось ли отцу выбраться из Итаррии, встретился ли он с матушкой? Ведь она совершенно не приспособлена к жизни! Даже страшно представить, как она воспримет известие о том, что путь назад им заказан. И что теперь будет со мной? Ведь участие моего отца в контрабанде гриадия доказано. Наверняка его еще попытаются обвинить в убийстве Флавия, раз уж другой кандидатуры не нашлось.

За окном вновь пошел дождь, и в комнате ощутимо потемнело. Я потянулась было зажечь свечи, но в последний момент передумала. Пусть. Света достаточно, чтобы разглядеть карты.

— Погадайте мне, — вдруг прошелестело из тьмы, и сумрак на противоположном конце стола сгустился.

— О боги! — воскликнула я, вскочив на ноги. Потому как оказалось, что напротив меня сидит Себастьян.

— Нет, вы ошиблись, это всего лишь я, Беатрикс. — Блондин ядовито ухмыльнулся. — Но мне приятно, что вы так бурно реагируете на мое появление.

— Вы меня напугали, — пробурчала я, невольно косясь на дверь — вдруг успею сбежать, пока незваный гость не начал свои обычные мерзкие штучки.

— Не получится, — без особых проблем угадал мое желание Себастьян и прищелкнул пальцами. Тотчас же засов легко и бесшумно задвинулся, самостоятельно встав в паз. А блондин тем временем продолжил, словно не заметив моей гримасы искреннего огорчения: — Моя дорогая Беатрикс, просто удивительно, что в вашем доме убили всего одного человека. Безопасности здесь ни на грош. Ну ничего, я попрошу Кайла, и он установит нормальные входные заклинания. Нет, конечно, вряд ли они остановят меня, если я вдруг решу сделать приятный сюрприз и навестить вас без приглашения, но зато послужат непреодолимой преградой для преступников.

— С чего вдруг такая забота о моей безопасности? — хрипло осведомилась я.

Себастьян несколько раз размеренно стукнул пальцами по столу, глядя на меня со столь безмятежной раздражающей улыбкой, что мне отчаянно захотелось расцарапать ногтями его самодовольное лицо.

— И почему Кайл, следователь полицейского учреждения, будет выполнять ваше поручение? — Я недовольно передернула плечами. — Насколько я понимаю, вы принадлежите к другой организации. Тайной канцелярии, я полагаю?

Улыбка Себастьяна стала еще шире, будто мое предположение изрядно повеселило его.

— Вы дипломированная гадалка, Беатрикс, вот и расскажите мне, кто я и кем работаю, — вкрадчиво предложил он и кивком указал на кресло позади меня. — Садитесь. Давайте представим, что я обычный клиент, который пришел к вам получить ответы на свои вопросы.

— Я не обязана выполнять ваши распоряжения, — с вызовом вздернула я подбородок. — И имею полное право отказаться от гадания.

— Сядьте! — Глаза Себастьяна на миг заледенели, и я послушно опустилась в кресло, почувствовав, как колени задрожали от приступа паники. А он с прежней доброжелательной улыбкой добавил: — Полагаю, дело в цене? Что же, я хорошо заплачу.

— Мне не нужны от вас никакие деньги, — прошептала я с ненавистью.

— Даже не сомневался в подобном ответе. — Себастьян рассеянно похлопал себя по карманам. — Где же это? Ах да, пожалуйста.

И положил на стол конверт из плотной бумаги.

— Что это? — сухо спросила я, стараясь, чтобы в голосе не прозвучало и тени волнения. Напрягла зрение, чтобы рассмотреть, кем и кому подписано письмо, но все зря. Слишком темно было в комнате. А встать или зажечь свечи мне не позволяла гордость.

— Если судить по надписи на конверте, то прощальное письмо вашей матери к вам. — Себастьян постукивал указательным пальцем по конверту, не отрывая от меня насмешливого взгляда. — Его нашли мои люди, когда проводили обыск в доме ваших родителей. И еще одна вещь.

С этими словами он выложил на сукно массивный перстень, блеснувший в полумраке алым пламенем рубина. Как я ни старалась сохранить невозмутимость, но, видимо, удивление, отразившееся на моем лице, было более чем красноречивым, поскольку Себастьян фыркнул от сдерживаемого с трудом смеха.

— Полагаю, эта безделушка вам хорошо знакома, — произнес он.

— Это фамильное кольцо моей матери, — призналась я. — Она получила его от бабушки, а та его — от прабабушки. Планировалось, что оно со временем перейдет ко мне.

— Видите ли, моя милая, — в полумраке вновь блеснула так раздражающая меня улыбка, — ваш отец — контрабандист. И это уже доказанный факт. Долгие годы он обворовывал государство. Поэтому по закону все имуществу ваших родителей должно быть конфисковано. Включая и кольцо.

Я опустила голову, чтобы не показать, как сильно огорчена. Да, Себастьян, конечно, был прав, но все же… Было очень больно осознавать, что на память о родителях, которых я не увижу еще очень долгие годы, мне ничего не останется.

— Ну как? — Себастьян, вдоволь насладившись зрелищем моей досады и печали, вальяжно откинулся на спинку кресла. — Письмо и кольцо — достаточная плата для сеанса гадания?

Я вскинула на него глаза, не смея поверить. Он отдаст мне их? Отдаст перстень, который стоит целое состояние, и письмо?

— Удивите меня, — мягко ответил тот на невысказанный вопрос. — Если ваш талант покажется мне стоящим щедрого дара — то да. Я именно так и поступлю.

Карты жгли кожу, когда я взяла их в руки. Начала медленно тасовать колоду, поглядывая сквозь ресницы на Себастьяна и пытаясь угадать, что за человек сидит напротив меня.

Повинуясь его жесту, на столе сами собой загорелись свечи, роняя тяжелые блики в глубь зеркала, стоящего напротив. Незваный поздний гость посмотрел на меня, и я поспешно отвела взгляд, словно пойманная на чем-то неприличном. Затем опять украдкой принялась его изучать. Высокий лоб, острые скулы, губы с извечной холодной усмешкой. Светлые, чуть вьющиеся волосы зачесаны назад и скреплены на затылке кожаным шнурком. Глаза прозрачные и совершенно непроницаемые. Руки ухожены. Значит, физическим трудом не занимается. Однако я не сомневалась, что под тонким дорогим шелком его рубашки скрываются железные мускулы. Кто же он такой? Аристократ? Сомневаюсь. Нет, среди дворян, конечно, тоже встречаются мерзавцы, способные ударить женщину, но не оставляла меня смутная уверенность в том, что Себастьян незнатного происхождения. Скорее, как и Седрик, родился в большой крестьянской семье и сумел выбиться в люди благодаря своим талантам.

Все мои догадки были слишком общими. Я не могла ничего утверждать наверняка. Но конверт и кольцо, лежащие рядом с ладонью Себастьяна, были более чем драгоценной наживкой, чтобы я на нее не клюнула.

— Что вы хотите услышать? — спросила я, не торопясь выложить первую карту на стол.

— Например, кто убил Мизерда и Флавия, — вкрадчиво предложил Себастьян.

— Мы и без того знаем, что Флавий сам убил племянника, заподозрив его в попытке обмана, — фыркнула я. — И был абсолютно прав.

— Тогда зачем Флавий явился в ваш дом? — Себастьян положил на стол локти, переплел пальцы и удобно устроил на них подбородок, не отводя от меня внимательного взгляда.

— Наверное, полагал, что я заодно с отцом. — Я нервно пожала плечами. — Думал, что тот мог спрятать гриадий у меня, и хотел проверить мою реакцию на свой визит. Но в ходе сеанса убедился, что я не имею ни малейшего отношения к этой афере, и ушел, подкинув мне монету Мизерда. Надеялся, что если его убьют, то монета поможет следствию узнать про контрабанду гриадия. Кстати, и Аннет была уверена в том, что гриадий спрятан здесь. Поэтому наняла головорезов обыскать мой дом.

— И кто же тогда убил несчастного, всеми преданного Флавия? — Себастьян покачал головой. — Аннет подвергли уже множеству допросов, в том числе и с применением магических средств. Но она клянется, что не трогала любовника. Хотя ваши слова про обыск в доме подтверждает. Кто преступник, Беатрикс? Кто этот мерзкий злодей, проломивший голову Флавию у самого порога вашего кабинета? Подумать только, ведь несчастный погиб всего в нескольких шагах от того места, где мы сидим.

Я невольно вздрогнула от его свистящего вкрадчивого тона. Покосилась на зеркало, но в его глубине плавали лишь отраженные огоньки свечей. Нет, слишком рано ждать призрака Флавия. Срок еще не подошел.

— Послезавтра вы сможете сами задать ему этот вопрос, — пожалуй, даже слишком резко произнесла я, незаметно ежась от холодных мурашек. — Как раз пройдет одиннадцать дней с момента его смерти.

— Ах, если бы все преступления так легко решались! — Себастьян мечтательно прищурился. — Если бы суды всегда принимали на веру слова призраков. И если бы последние никогда не обманывали, даже будучи под чарами подчинения. Как бы тогда было приятно вести расследования! Вспомните, Седрик допрашивал Мизерда именно таким образом, и то тот сумел скрыть некоторые очень важные детали. Поэтому, Беатрикс, давайте послушаем, что скажут ваши карты.

И я внезапно поняла, что он прекрасно знает, кто именно убил Флавия. Знает, но пытается проверить меня и мой дар, как это прежде делали Седрик и Кайл.

— Как же вы мне надоели, — проворчала я себе под нос. — О мужчины, и имя вам — недоверие!

— А по-моему, весьма логично, учитывая, что второе имя женщин — коварство, — парировал Себастьян.

Я не стала спорить. Лишь на миг сжала карты в руках, принеся свою обычную молитву Артайне. Бедная богиня! Как я ей, наверное, надоела за последние дни со своими постоянными просьбами.

Пожалуй, самым большим моим желанием сейчас было стереть эту вредную наглую ухмылку с губ Себастьяна. Как же мне хотелось, чтобы мерзкий блондин посмотрел на меня серьезно, как на достойную внимания собеседницу! А еще я очень желала получить предназначенные мне письмо и кольцо.

Пламя свечи, стоящей примерно по центру стола, неожиданно задрожало, будто от сквозняка. И я поняла, что моя отчаянная просьба услышана. Почувствовал неладное и Себастьян. Он метнул взгляд на вновь выпрямившийся лепесток огня, и тонкая вертикальная морщина расколола его переносицу. Однако мужчина ничего не сказал. Лишь с явным интересом подался вперед, ожидая, когда я начну расклад.

Первой выпала карта русалки. Нагая дева мочила свой рыбий хвост в озере и лила слезы по несчастной любви.

— Я вижу женщину, — сказала я. — Она оплакивает своего возлюбленного, которого сама же и погубила.

Улыбка словно приклеилась к губам Себастьяна, однако в его глазах я уловила всполох искреннего недоумения.

Вторая карта. Жадный гном, так похожий на покойного Флавия.

— Я вижу мужчину, так ослепленного жаждой золота, что больше ничего вокруг не видит.

Слова мягко падали в тишину кабинета. Только за моей спиной мерно отсчитывали секунды настенные часы.

Третья карта. Суккуб, изогнувшийся в самой соблазнительной и откровенной позе.

— Вокруг него всегда было много женщин, — продолжила я. — Он не знал отказа ни в чем.

Я знала, какой будет четвертая карта, еще до того, как положила ее на стол. Черный прямоугольник. Символ смерти и пустоты.

Себастьяну не пришлось расшифровывать этот знак. Он едва уловимо вздрогнул, затем с усилием скривил губы, вновь изображая прежнюю ядовитую усмешку. Но теперь я знала, что посеяла в его душе первые зерна уважения к себе и своему дару.

— Это задание было легким, — с прежней невозмутимостью произнес он. Помолчал немного и неохотно признал: — Я недооценивал вас, Беатрикс. Вы неплохо разбираетесь в людях и умеете понять очевидные факты и явления. Чаще всего с неверными супругами расправляются именно их дражайшие половины. А все в данном случае указывало именно на незапланированное убийство, произошедшее под воздействием момента. Бедная нейна Стефания… Долгие годы она закрывала глаза на очевидное. Во имя призрачной пристойности играла роль добропорядочной жены, хотя ее муж плевать хотел на эти старания. Неудивительно, что у нее были не в порядке нервы. А тут еще злополучные магиснимки Олессии, которые Флавий швырнул ей в лицо во время очередной ссоры со словами, что если бы она была готова во имя любимого супруга на подобные эксперименты, то он бы никогда к ней не охладел… Уж поверьте, даже я со своим более чем внушительным опытом в подобного рода вопросах никогда не видел, чтобы вытворяли такое.

Себастьян особенно подчеркнул последнее слово, и я заерзала в кресле, силясь представить, о чем идет речь. Уже второй раз я слышала, что на этих загадочных магиснимках было изображено что-то из ряда вон выходящее. Но что? Ух, как же любопытно!

— Нейне Стефании не составило особого труда проникнуть к вам в дом, проследив за супругом, — продолжил Себастьян, прекрасно видя мой интерес, но не желая его удовлетворять. — И в этом нет ничего удивительного — с защитой вашего дома справился бы даже ребенок. Сначала она хотела убить вас, решив, что вы и есть та самая загадочная распутница со снимков. Но потом в ее воспаленном сознании родилась единственная верная за долгие годы мысль: зачем расправляться с вами, прекрасно зная, что рано или поздно появится новая любовница, если можно раз и навсегда покончить с самим неверным супругом?

— Откуда такая уверенность в том, что именно так все и было? — спросила я.

— Нейна Стефания призналась в убийстве мужа сразу же, как только в ее дом явились следователи. — Себастьян пожал плечами. — Нет, я не виню Седрика в том, что он упустил столь очевидную нить, ведущую к разгадке преступления. В итоге он раскопал аферу с контрабандой. Но это будет ему уроком на будущее: чаще всего самое простое решение является самым верным.

— Уроком на будущее? — В моем голосе прозвучала нескрываемая радость. — Значит, его оставят на службе в полиции?

Вместо ответа Себастьян лукаво покачал головой и кивком указал на колоду.

— Спросите у карт, Беатрикс, — ласково предложил он. Легонько подтолкнул ко мне конверт. — Вы заслужили письмо. Попробуйте заполучить кольцо.

Я раздраженно смешала колоду. Принялась ее тасовать, со злостью глядя на блондина.

— Что вы хотите от меня еще узнать? — буркнула я.

— Предскажите будущее, — предложил он. — Себе и своему другу. Вы ведь так часто это делали для других. Неужели не справитесь?

Я сняла колоду левой рукой, решив начать с себя. Ну посмотрим, что мне готовит грядущее.

Первым выпал гном с мешком золота. Но на сей раз карта оказалась перевернутой.

— Бедность, — шепнула я. — Большая нужда в деньгах.

Вторая карта. Я нахмурилась. Это было что-то новенькое. Перечеркнутая пополам карта. Наверху — кубок с ядом, внизу — петля.

— Позор, — пробормотала я. — Испытание, через которое надлежит пройти, чтобы стать сильнее. Если, конечно, не погибнешь в ходе его. Смерть дышит в спину. Единственный способ спастись — проскользнуть по тонкой грани между гибелью и унижением.

Третья карта. Я едва не рассмеялась. Картинка, на которой изображена счастливая невеста. Среди столь зловещих предзнаменований эта карта выглядела смешной и нелепой.

Себастьян сделал нетерпеливый жест, предлагая мне закончить расклад, видимо без особых проблем догадавшись, что это означает.

И четвертая, самая главная карта. Я с облегчением вздохнула, когда перевернула ее. На ней была нарисована высокая статная женщина под золотой короной. Артайна, моя покровительница. Лучшая карта в раскладе. А это значит, что все будет хорошо.

Я подняла просветлевший взгляд на Себастьяна. Хотела было объяснить ему значение последней карты, но тот нетерпеливо приподнял палец, обрывая меня.

— Завтра в десять утра за вами заедет карета, — проговорил он. — Будьте готовы к тому моменту. Вы отправитесь во дворец на аудиенцию к королю Альберту.

От столь неожиданного известия я сжала кулаки. Уставилась на вторую карту, означающую пугающую близость к смерти.

— За… зачем? — заикаясь, выдавила я из перехваченного спазмом горла.

— Беатрикс, ваш отец — контрабандист. — Себастьян презрительно хмыкнул. — Он преступник, недостойный принадлежать к дворянскому сословию. Простите, но вы — его дочь, а значит, тоже будете наказаны. Вас переведут во второе сословие.

Я крепче сжала губы, не позволяя себе расплакаться. Сердце от столь жестоких слов замерло, пропустив удар, а затем зачастило вдвое быстрее обыкновенного. Вот, значит, почему Себастьян ни разу за весь разговор не назвал меня «найной». Я больше не принадлежу к первому сословию. Отныне я обычная горожанка. Надеюсь, хотя бы фамилию у меня не отберут.

— Не расстраивайтесь, — с неожиданным сочувствием произнес Себастьян. — Нашли из-за чего переживать! Если хотите знать, мне предлагали войти в дворянство уже множество раз — со счета сбился. Но я постоянно отказывался и буду отказываться впредь.

— Почему? — прошептала я, продолжая буравить взглядом стол. Боюсь, если бы я сейчас подняла голову и посмотрела на блондина, то не выдержала бы и разревелась в полный голос.

— Потому что наша хваленая аристократия — двуличные меркантильные снобы. — В голосе Себастьяна послышалась звенящая ненависть. — Подлые, расчетливые, погрязшие в разврате. Не все, конечно, но большинство. Принадлежать к сословию, к которому принадлежит, к примеру, эта милая дрянь Олессия? О нет, спасибо, обойдусь. Впрочем, хватит обо мне. Боюсь, это еще не самая плохая новость для вас, Беатрикс. Завтра произойдет еще кое-что.

Я молча ожидала продолжения, нервно то сжимая, то разжимая кулаки.

— Вы — единственная законная представительница рода Ильен, оставшаяся в Итаррии, — проговорил Себастьян после краткой паузы. — Именно вам придется возместить тот вред, который нанес нейн Хронг казне. После конфискации имущества, принадлежащего вашей семье, остался еще весьма и весьма приличный долг.

— Но у меня нет денег! — Я растерянно всплеснула руками, подняв испуганный взгляд на Себастьяна. — Все, что я зарабатываю, уходит на погашение ссуды в банке. Даже если я продам салон…

— То получите гроши за него, — догадливо завершил за меня Себастьян. Подкинул в воздух кольцо и опять поймал. — Даже эта вещица не возместит и десятой доли того, что вы должны государству.

— Не понимаю, — смущенно пробормотала я, наблюдая, как алый рубин вновь описал полукруг в сумраке кабинета. — Зачем тогда вы хотите отдать мне кольцо? Чтобы я его сразу же продала?

Себастьян криво усмехнулся и положил кольцо перед собой.

— Теперь ваш черед отвечать на мои вопросы, — сказал он, легонько поглаживая перстень. — Вы сказали, что видели, как я вас ударил. Я хочу знать, как это у вас получилось. А еще мне очень интересно, каким образом нейн Хронг избежал устроенной на него ловушки.

Я сомневалась лишь миг. Глядя в прозрачные ледяные глаза Себастьяна, я вдруг отчетливо поняла, что он все равно узнает правду. И мне же будет лучше, если ее расскажу я. Иначе… Демоны, не хочется даже думать, как именно он может заставить меня говорить!

Я глубоко вздохнула и призналась во всем. Рассказала о своем странном ощущении полета после того, как он ударил меня оглушающими чарами. Про то, как нашла пробирающегося через чащобу отца и предупредила его об опасности. Это не заняло много времени. Всего несколько минут, вряд ли больше. Но мне показалось, будто миновала целая вечность. Так мне было неуютно под пристальным изучающим взглядом Себастьяна.

— Я ожидал нечто подобное, — сказал он, как только я закончила. — Хорошо, что вы не стали мне лгать, Беатрикс. Больше всего в своих людях я ценю искренность.

— В своих людях? — Я нахмурилась, не понимая, что означают его слова.

— А вы еще не поняли? — Себастьян недовольно покачал головой. — Беатрикс, отныне Седрик и вся его развеселая компания работают на меня. Конечно, их могли бы просто выгнать из полиции, учитывая то ужасающее количество ошибок, которые они умудрились наделать при расследовании этого дела. Но мне понравилась та верность, которую они продемонстрировали по отношению друг к другу. Право слово, в наше безумное время, когда предают все и всех, непривычно видеть такое трогательное чувство по отношению к коллегам. А так как в моей деятельности очень многое завязано на личном доверии, то я подумал: почему бы и нет? Всегда приятно осознавать, что тебя не ударят в спину, когда ты расследуешь очередное дело государственной важности.

— И они согласились? — настороженно поинтересовалась я.

— О да. — Себастьян весело кивнул. — Еще как. Кайл, правда, сначала заартачился, но мне удалось его переубедить. Обошлось одним намеком на то, что ваш отец подозрительно много времени проводил с его батенькой за партией в пакорт.

Я прикусила язык, сдерживая нелицеприятное высказывание в адрес столь мерзких способов добиваться подчинения. Увы, но я сейчас не в том положении, чтобы язвить и дерзить.

— Условия я предложил более чем достойные. — Себастьян издалека кольнул меня внимательным взглядом, убедился, что я не намерена его перебивать, и продолжил: — Тайной канцелярии платят намного больше полиции. Более того, я пообещал Седрику поставить перед королем вопрос о даровании ему фамилии. Правда, он немного разочаровал меня во время испытания в лесу. Ну когда Аннет собиралась вас спалить заживо. Но, надеюсь, больше таких промашек он не совершит. В конце концов, сумел ведь он вырезать на вашем запястье знак подчинения, когда призвал душу Мизерда, заблудившуюся между мирами.

Я промолчала и на этот раз, невольно потерев полностью зажившую руку под столом, хотя видела, что Себастьян ждет от меня хоть какой-нибудь реакции.

— И вы тоже будете служить на благо короне, — заверил он меня после очередной паузы. — Иначе…

После чего перегнулся через стол и пододвинул ко мне ближе первые две карты из моего расклада.

— Крайняя нищета и позор, — прошептал он. — А возможно, и гибель. Не стоит забывать, что вы помогли своему отцу бежать, зная, что тот является преступником. То есть препятствовали правосудию. Право слово, рудники — не место для столь очаровательной особы, как вы.

— Зачем вам я? — спросила я. — Неужели в тайной канцелярии мало гадалок?

— Если честно — вообще нет. — Себастьян вновь откинулся на спинку кресла. — Никогда не верил этим шарлатанкам. Но ваш дар… Беатрикс, я приятно поражен. Не знаю, правда, пока, как его использовать, но уверен — я найду ему применение.

— Идите к демонам, — не выдержав, посоветовала я, ни капли не прельщенная необходимостью работы под началом этого чудовища.

Себастьян, впрочем, не обиделся. Лишь негромко рассмеялся, позабавленный таким искренним пожеланием.

— У вас есть время до завтрашнего утра, — напомнил он мне после недолгого приступа веселья. — И мое предложение повторит уже король. Дам вам искренний совет — не расстраивайте его величество отказом. Но самое главное — не расстраивайте меня.

Я могла бы сказать, что в гробу видела его и короля. Но опять промолчала, почувствовав холодное дуновение опасности. Нет, Трикс, подобный враг точно не по твоим мелким зубкам.

— Отлично, — произнес Себастьян и встал. Замер, глядя на меня сверху вниз, затем подтолкнул в мою сторону письмо и кольцо. — Вы заслужили, Беатрикс. И еще одно. Седрик собирается сделать вам предложение. Теперь, когда вы лишены дворянства, а он всего в шаге от обретения фамилии, этот союз больше не выглядит для него безумием.

— И что? — буркнула я, даже не пытаясь скрыть неприязнь в голосе. — Вам не кажется, что это не ваше дело?

— Я ни в коем случае не говорю, что вы должны принять это предложение. — Себастьян пожал плечами. — В общем-то я был бы даже рад, если бы мои люди не отвлекались на улаживание семейных проблем. Речь не о том, Беатрикс. — Он помолчал немного и с явным усилием завершил: — Подумайте: вам двадцать пять, а вы до сих пор девственница. Это ведь действительно смешно. Седрик кажется мне более чем достойной кандидатурой, чтобы сделать ваш первый раз поистине незабываемым.

— Пойдите прочь! — гневно взвыла я, окончательно потеряв всякое терпение. — Да какое вы имеете право!..

Первыми в наглеца полетели карты, от которых он прикрылся рукой. Затем я отвернулась, выискивая что-либо потяжелее, схватила в руки первую попавшуюся книгу, намереваясь запустить ею в мерзавца, но, когда обернулась, — комната была уже пуста. Самое удивительное, что я не слышала ни звука закрывающейся двери, ни шума торопливого бегства. Себастьян исчез так же внезапно и таинственно, как и появился.

* * *

Стоит ли говорить, что после визита Себастьяна я не спала всю ночь. Дора как раз уехала навестить родственников в деревне, видимо торопясь поделиться с ними последними сплетнями об ужасах городской жизни, поэтому никто не мог помешать мне бесцельно слоняться по всему дому и негромко жалобно вздыхать, молчаливо оплакивая собственную невезучесть.

Письмо матери я перечитала раза три, не меньше. А затем со злостью скомкала его и отшвырнула в самый дальний угол кабинета. Потому как выходило, что матушка прекрасно знала о той афере, в которую ввязался отец. Знала — и одобряла ее, не видя ничего дурного в подобном способе заработка. Матушка просила прощения за то, что они с отцом втянули меня в эту историю, звала присоединиться к ней в Прерисии. Правда, при этом не предлагала ни одного способа, при помощи которого я смогла бы беспрепятственно миновать границу. А в конце сделала приписку, что оставляет мне бабушкино кольцо на долгую память о моих беспечных родителях и просит не держать на них зла.

Когда за окном окончательно воцарился влажный непроглядный мрак, я с ногами залезла в любимое кресло. Потушила все свечи и магический шар, в полной темноте слушая, как по крыше и окнам барабанит упругий дождь.

Рассвет я встретила на ногах. Приготовила самое скромное свое платье — шерстяное, темно-серое, как у послушниц какого-нибудь монастыря. Сбегала в салон сьерры Элоизы и сняла с себя остатки иллюзорной магии. Все равно заклинание уже давно требовало обновления, а деньги на это у меня вряд ли в ближайшее время найдутся. Теперь из зеркала на меня строго смотрела невысокая девушка с пепельно-русыми волосами и серыми глазами. Ни намека на прежнюю обжигающе красивую гадалку. Только одно украшение я себе позволила — тонкую серебряную цепочку, на которую повесила фамильный перстень. Да и то спрятала кольцо за ворот наглухо застегнутого платья.

Я убрала волосы в тугой пучок, скрепленный множеством шпилек. Нацепила шляпку с густой вуалью, за которой так легко было скрыть мои покрасневшие от недостатка сна глаза. И села в гостиной дожидаться обещанной кареты.

Ровно в десять утра, когда часы наверху начали отбивать положенные удары, в дверь постучались. Я открыла и вздрогнула от неожиданности, почувствовав, как тщательно сберегаемое спокойствие собирается изменить мне. На пороге стоял знакомый извозчик — тот самый, который завез меня в лес к Аннет.

Он понял, что я узнала его. Смущенно затоптался на пороге, тяжело вздыхая, словно медведь, загнанный в западню.

— Простите, найна, — наконец уныло протянул он. — Да, это я… Видите ли, я служу на Себастьяна, но я не думал, что вы так пострадаете…

Я молча развернулась и взяла с кресла шаль. Накинула ее на плечи, не желая слушать никаких оправданий. Себастьян, опять этот вездесущий Себастьян! Как же я ненавижу этого чванливого самодовольного типа! Наверняка он давно знал про аферу, поэтому успел внедрить своих людей в окружение Аннет и Флавия. Но никогда не признается в этом, до последнего играя в невинную добродетель.

Хорошо, что карету подали закрытую, поэтому я была избавлена от необходимости всю дорогу выслушивать извинения извозчика. Наслаждаясь краткими минутами отдыха перед предстоящей встречей, я откинулась на спинку сиденья. Подставила лицо лучам солнца, пробивающимся через занавески. Утром погода улучшилась, и на короткий срок тучи разошлись, даровав горожанам призрачную надежду на возвращение лета.

Я никогда не была в королевском дворце, который находился всего в нескольких милях от Арильи. Но мое извечное любопытство изменило мне. Я молча шла вслед за юрким невысоким мужчиной с серым изможденным лицом, который должен был проводить меня в кабинет его величества, и не смотрела по сторонам. Слишком я была занята мыслями о своем невеселом ближайшем будущем.

Наконец после долгого бега по многочисленным коридорам и пустынным гостиным мужчина остановился и с глубоким поклоном распахнул передо мной дверь. Я вошла в залитую солнцем комнату. Сделала несколько шагов и остановилась, приподняв вуаль с шляпки и болезненно сощурившись. Свет бил мне прямо в лицо, поэтому я ничего не видела перед собой.

— Найна Беатрикс Ильен, — промурлыкал где-то рядом глубокий бархатный баритон. — Рад приветствовать вас в своей скромной обители.

Я присела в заученном реверансе, судорожно пытаясь вспомнить остальные присущие случаю правила этикета. Не стоит ли мне рухнуть навзничь, прославляя его величество короля Альберта Первого? Да нет, пожалуй, обойдемся без таких излишеств.

— Себастьян, вижу, ты совсем запугал накануне нашу милую гостью, передавая ей мое пожелание о встрече. — В голосе говорящего послышалась мягкая укоризна. — Бедняжка выглядит так, будто не спала всю ночь.

Я на самом деле не спала всю ночь, но не собиралась в этом признаваться. Если честно, я чувствовала себя очень беззащитной, при всем желании не понимая, где находятся хозяин дворца и его невидимый гость, к которому он обращался.

Словно в ответ на мои мысли что-то щелкнуло, и плотные гардины медленно закрыли окна, оставив в комнате приятный полумрак. Я несколько раз моргнула, смахивая с ресниц невольные слезы от резкой перемены освещения. Затем с любопытством огляделась вокруг.

Комната, в которой я сейчас находилась, более всего напоминала рабочий кабинет. Множество шкафов, забитых книгами, и ворох рассыпанных бумаг.

Сразу напротив двери располагался огромный письменный стол. За ним сидел средних лет темноволосый худощавый мужчина, на висках которого уже серебрилась ранняя седина. Его синие глаза были прикованы ко мне, и я невольно смутилась, осознав, что передо мной находится сам король.

— Ваше величество, — пробормотала я, вновь неуклюже присаживаясь в реверансе. — Это большая честь для меня.

— Ах, оставьте! — нетерпеливо отмахнулся от моего приветствия король. — Право слово, это не тот повод, чтобы благодарить меня за аудиенцию. Беатрикс Ильен, вы ведь в курсе, почему вас вызвали во дворец?

— Да, — медленно процедила я, в этот самый момент увидев Себастьяна.

Он стоял около окна, видимо только что задернув занавеси. Блондин вежливо наклонил голову, приветствуя меня, затем выпрямился и окинул меня удивленным взглядом.

— Поразительно, как женщины умеют изменять внешность, — пробормотал он, ни к кому, в сущности, не обращаясь. — Только вчера, Беатрикс, вы были черноволосой зеленоглазой красавицей. А сегодня… Нет, я не могу сказать, что вы подурнели. Небо упаси! Но ваш новый облик… К нему определенно надо заново привыкнуть.

— О, мой дорогой Себастьян, — рассмеялся король, не позволив мне ответить. — Не смущай нашу милую гостью. Посмотри, она, бедняжка, аж побледнела.

Я действительно несколько переменилась в лице. Но все потому, что как раз в этот момент с наслаждением представляла, с какой радостью бы вцепилась ногтями в ненавистную физиономию этого мерзавца!

Себастьян посмотрел на меня в упор. Полагаю, он без особых проблем понял, какие именно мысли меня терзали в этот момент, но лишь издевательски усмехнулся, от чего я зло заскрежетала зубами.

— Поверьте, Беатрикс, мне самому очень неприятно то, что сейчас произойдет, — между тем продолжил говорить король, вряд ли обратив внимание на эту краткую сцену. — Но закон есть закон. Увы, за грехи родителей чаще всего приходится отвечать их детям. А ваш отец… Он ведь на самом деле преступник.

— Я все прекрасно понимаю, — процедила я. — Ваше величество, уверяю вас, я не собираюсь устраивать некрасивых сцен или впадать в истерику. Прошу, делайте что должно.

— Себастьян меня не обманул. — Альберт довольно кивнул. — Вы действительно на редкость здравомыслящая особа, не склонная к экзальтации.

Себастьян так про меня сказал? Я с удивлением посмотрела на блондина, который стоял чуть позади короля, небрежно облокотившись на высокую резную спинку его стула. Странно, мне казалось, что он настроен более негативно по отношению ко мне.

Себастьян ответил мне такой широкой доброжелательной улыбкой, что мне моментально захотелось опровергнуть его слова самым радикальным способом — например, начав шумную ссору и кинув в него что-нибудь. Но вместо этого я лишь глубоко вздохнула, беря под контроль свои чувства, и опять перевела взгляд на короля.

Альберт между тем отыскал в ворохе бумаг на столе какой-то свиток. Открыл его и громко зачитал:

— Беатрикс Ильен, высочайшим повелением его королевского величества Альберта Первого вы и весь ваш род отныне лишены права принадлежать к первому сословию, — после чего виновато заморгал, уставившись на меня.

Я еще раз глубоко вздохнула, прислушиваясь к своим ощущениям. Впрочем, чего я ждала? Что меня вдруг скрутит невыносимая боль или же я начну биться в приступе отчаяния, пытаясь расколотить голову о дорогой паркет королевского кабинета? Подумаешь — не смогу теперь называться найной. Зато фамилию сохранила, то есть не скатилась до третьего сословия. А ведь могла бы, учитывая грязные делишки своего отца.

— Возможно, оно и к лучшему, — неожиданно подал голос Себастьян. — Беатрикс, ваш прадед получил дворянство благодаря предательству. Это определенно не повод для гордости. Зато у вас есть прекрасный шанс исправить данное обстоятельство и стать основательницей совершенно другого рода, в истории которого не будет таких постыдных страниц.

Я ощутимо напряглась. Ну вот, началось! Теперь, по всей видимости, меня попытаются склонить к работе в тайной канцелярии.

Говоря откровенно, я сама не особо понимала, почему меня так разозлило вчерашнее предложение Себастьяна. Возможно, потому что он не допускал ни малейшей мысли о моем отказе. А скорее всего, мне просто хотелось увидеть, как он переменится в лице, когда я откажу ему. Как бы то ни было, но я готова была остаток жизни провести в крайней нужде, лишь бы больше никогда не видеть столь мерзкого типа. В конце концов, не убьют ведь меня и не засадят в темницу. Присудят выплачивать определенный процент от моих скудных заработков. Даже в этом случае я вряд ли возмещу ущерб, нанесенный казне моим отцом. Но что же, это уже не мои проблемы, как говорится.

— Господин Себастьян вчера уже объяснил мне мои дальнейшие перспективы, — холодно проговорила я, обращаясь к королю и сделав вид, будто не услышала слабой попытки со стороны блондина утешить меня. — Правильно ли я понимаю, что есть всего два выхода: или работа на тайную канцелярию, или же нищета и пожизненная выплата долгов моего отца?

В светлых глазах Себастьяна мелькнула некая обеспокоенность, словно ему чем-то были неприятны мои слова. Он задумчиво потер подбородок, вновь окинув меня изучающим взглядом, но промолчал, позволив ответить королю.

— Себастьян! — Альберт недовольно покачал головой, обратившись к своему верному спутнику. — Ты действительно умудрился напугать до полусмерти столь очаровательную девушку! Посмотри на нее, она словно к оглашению смертного приговора приготовилась.

— Я не предполагал, что мое вчерашнее предложение будет воспринято настолько враждебно, — протянул Себастьян. — Трикс… Можно я буду называть вас так?

— Нельзя! — Я с вызовом вздернула подбородок. — Простите, но это имя лишь для моих друзей и родных. А вы, только не обижайтесь, не относитесь ни к первым, ни ко вторым. Полагаю, вы бы тоже были против, если бы я назвала вас… — тут я на секунду задумалась, подбирая подходящее сокращение к имени Себастьян, но после краткой паузы продолжила: — ну, к примеру, Сёбой?

Я пожалела о том, что сказала, как только последняя фраза слетела с моих губ. Ох, Трикс, не в твоем положении дерзить подобным людям. Этот блондинчик ведь сожрет тебя и не подавится. Кстати, хотела бы я знать, какую именно должность он занимает в тайной канцелярии. Вроде бы ее должен возглавлять дворянин, как и полицию, а Себастьян сам признался, что не относится к первому сословию. Но с другой стороны, вполне вероятно, он является фактической главой, формальный пост оставив для отвода глаз другому человеку.

— Сёба? — Себастьян так пристально уставился на меня, словно опасался, что стоит ему только моргнуть, как я исчезну. — Вы назвали меня Сёбой?

— Не назвала, а лишь предположила, что могла бы назвать, — хмуро напомнила я. — Так что давайте останемся на исходных. Я для вас — Беатрикс, вы для меня — Себастьян.

И в этот момент не выдержал король. Он отчаянно кусал губы с самого начала нашей перепалки. Но именно в этот момент терпение его подошло оставило. Альберт уронил голову на скрещенные руки и буквально зарыдал от смеха.

— Сёба! — в перерывах между приступами раскатистого хохота простонал он. — Мои боги, я в жизни не слышал ничего более смешного! Себастьян, можно я буду называть тебя так? Ну пожалуйста! Хотя бы в отсутствие свидетелей!

— Следуя логике сьерры Беатрикс, в таком случае мне тоже придется найти вам сокращенное прозвище, — отчеканил Себастьян, и его светлые глаза словно заледенели изнутри. — Это не самая лучшая идея, учитывая мою безграничную фантазию. Поэтому, ваше величество, я позволю себе повторить слова нашей прелестной гостьи — давайте останемся на исходных.

— Хорошо, — не стал спорить король. Вместо этого он вытер заслезившиеся от неуместного веселья глаза и с явным восхищением уставился на меня. — Сьерра Беатрикс, а у вас очень острый язычок. И вы обладаете просто-таки безрассудной отвагой. Назвать Себастьяна Олдрижа Сёбой! На это способна лишь очень смелая девушка!

— Или очень глупая, — тихо пробормотал Себастьян и искоса глянул на меня — услышала ли.

Я отчаянно пыталась придать себе как можно более независимый и невозмутимый вид. Ишь ты, обиделся! А что такого я сказала? Не оскорбила ведь никак. Просто дала понять, что фамильярность с его стороны мне неприятна.

— Достаточно, Себастьян, — неожиданно пришел мне на помощь Альберт. Украдкой подмигнул мне, будто говоря — не обращайте внимания на этого типа. — Посмотри на Беатрикс. Бедняжка такая бледненькая, что я вообще удивляюсь, как она еще держится на ногах. Не каждый ведь день тебя лишают дворянства. А ты продолжаешь ее пугать.

Глаза Себастьяна немного оттаяли, когда он взглянул на меня. Но на губах по-прежнему играла неприятная усмешка, которая не обещала мне ничего хорошего в будущем.

— Не бойтесь его, — продолжил утешать меня король. — Он только с виду такой злой и неприступный. А на самом деле… Более верного и преданного товарища я еще не встречал. Если ему кто-нибудь понравится, то он за этого человека горы способен свернуть. Да что там, помнится, ради одной красавицы он вызвал самого бога мертвых…

— Ваше величество! — торопливо оборвал рассказ короля Себастьян. — Прошу! Вы ведь понимаете, что мне придется убить сьерру Беатрикс, если вы поведаете ей о моем позоре?

И хотя Себастьян улыбался, говоря это, у меня по коже пробежала холодная дрожь. Ох, сдается, он не шутит, а всего лишь предупреждает о возможных последствиях.

— Ладно, ладно, — недовольно пробурчал Альберт, видимо тоже уловив аромат опасности, повисший в воздухе. Покачал головой. — Но все же я верю, Себастьян, рано или поздно твое сердце смягчится. Каждая сердечная рана, даже самая жестокая и глубокая, рано или поздно заживает.

Тот лишь презрительно вздернул бровь, показывая, что не согласен со столь спорным утверждением, но ничего не сказал. Лишь выступил из-за стула, на котором сидел король. Теперь он стоял между ним и мною.

— Предлагаю вернуться к проблемам нашего настоящего, — проговорил он, пристально разглядывая меня. — Итак, Беатрикс, вы подумали над моим предложением? Готовы дать мне ответ?

— А я по-прежнему повторяю свой вопрос, — парировала я. — У меня только два возможных решения: работа на вас или пожизненная выплата долгов, которые не мне принадлежат?

— По сути у вас один выбор. — Себастьян чуть поморщился. — Я надеюсь, вы не будете играть в никому не нужное геройство. Потому как если вы выберете второй вариант, то эта будет величайшая глупость в вашей жизни.

— Вот как? — Я растянула губы в улыбке, хотя от напряжения у меня тут же заныли мышцы. — В таком случае я намерена вас удивить…

Я сделала паузу, набрав полную грудь воздуха. Если этот негодяй думает, что я буду работать под его началом, то обойдется! Уж лучше пойти служанкой в какой-нибудь дом и до конца жизни голодать. Лишь бы не видеть больше его самодовольную морду.

— Хватит! — поспешил вмешаться в ситуацию король. Встал и с неожиданной злостью грохнул кулаком по столу. — Себастьян, Беатрикс, остыньте оба!

Себастьян с некоторым усилием моргнул, с трудом отведя от меня взгляд. Я тоже поспешила воспользоваться передышкой, уставившись себе под ноги. Ну что там еще мне собираются объявить?

— К вам, сьерра Беатрикс, у меня есть только один вопрос. — Альберт вышел из-за стола и подошел ближе. Теперь он стоял на расстоянии вытянутой руки от меня, и такая близость к августейшей особе откровенно нервировала меня. Не должна ли в таком случае я опуститься на колени? Но король уже продолжил: — Почему вы так не любите Себастьяна?

— А почему я должна любить его? — дерзко вопросом на вопрос ответила я. Синие глаза короля заметно похолодели, и я поспешила исправиться: — Ну то есть… Он ударил меня!

Последнюю фразу я выпалила с нескрываемым отвращением и негодованием. Невольно потерла щеку, которая, казалось, еще хранила отпечаток ладони ненавистного блондина.

— Ударил? — Альберт с удивлением обернулся к Себастьяну. — Не понимаю.

— Я был вынужден, — с неожиданным смущением пробормотал он. — Но, право слово, если бы я знал, что сьерра Беатрикс запомнит мой поступок, то нашел бы иной способ. В тот момент это было необходимо, ваше величество.

— Понятно. — Альберт недовольно качнул головой, но удержался от каких-либо замечаний. Опять посмотрел на меня. — И вы, Беатрикс, судя по всему, боитесь, что если начнете работать с ним, то рано или поздно он повторит этот омерзительный поступок?

— Я опасаюсь, — лаконично ответила я. Тяжело вздохнула и призналась: — Видите ли, ваше величество… На самом деле я готова пожертвовать всем, что у меня еще осталось, лишь бы больше никогда не встречаться с Себастьяном Олдрижем. Я верю, что он предан вам, верю, что ради блага государства он готов на все. И вот именно это меня и пугает. Возможно, я ошибаюсь, но мне кажется, что ко всем прочим Себастьян относится, как к мусору под ногами. А я не хочу, чтобы мною когда-либо пожертвовали во имя чего бы или кого бы то ни было.

— Резонно. — Альберт с невольным уважением хмыкнул. — А вы нравитесь мне все больше и больше, Беатрикс. И мне очень жаль, что наше знакомство произошло при столь печальных обстоятельствах.

— Как и мне, — внезапно признался Себастьян. — Беатрикс… Поверьте, я не чудовище. И не собираюсь принуждать вас к каким-либо ужасным вещам. Да что там, я даже не собираюсь вводить вас в число своих людей. Вам нравится заниматься гаданием? Продолжайте это делать. Все, что я хочу от вас, — чтобы вы изредка оказывали ведомству, к которому я принадлежу, неофициальные услуги. Увы, они не будут считаться доказательством, если даже вы прямо укажете на преступника. Ни один следователь в здравом уме не примет всерьез улики, полученные путем карточного расклада. Как, впрочем, и проигнорирует свидетельство призрака, пусть даже последний лично явится на заседание суда.

— Тогда зачем вам я? — с немалым удивлением спросила я.

— Не знаю. — Себастьян пожал плечами. — Сам удивляюсь своему решению. Но чаще всего моя интуиция меня не подводит. Скажем так, меня приятно удивил ваш дар. При всем своем извечном недоверии к подобного рода вещам я вдруг понял, что мог ошибаться. Что боги иногда действительно снисходят до смертных. И у вас, как мне кажется, налажен прямой канал связи с небесами. Почему бы не воспользоваться этим? Не думаю, чтобы я часто тревожил вас своими просьбами. Если вам так уж неприятна моя личность, то пусть Седрик передает мои пожелания. Я не прошу чудес, Беатрикс. Всего лишь указывать путь расследования в особо сложных и запутанных делах. Идет?

И он с обескураживающей искренностью улыбнулся мне.

— Если это сотрудничество будет вам докучать, то вы всегда сможете отказаться от него, — поспешил добавить Альберт. — Себастьян ведь не зверь, право слово. Хотя, кажется, вы его и считаете таковым. Хотя бы попробуйте, Беатрикс.

— Хорошо, — медленно протянула я. — Пусть будет так.

Губы Себастьяна при этом исказила торжествующая усмешка, но он поспешно наклонил голову, скрывая это.

Именно он вызвался провожать меня до дворцовых ворот. Весь долгий путь по бесконечным коридорам и гостиным мы молчали. Я шла, погруженная в свои мысли. И хотя казалось, будто приключение окончилось для меня более чем благополучно, сердце все же грызла непонятная тревога. Нет, я не солгала Альберту, когда сказала, что отдала бы все, лишь бы больше не встречаться с Себастьяном. Слишком пугал меня этот человек.

И в этот момент Себастьян, словно почувствовав, что я думаю о нем, остановился. Я едва не влетела ему в спину по инерции, умудрившись лишь в последний момент затормозить.

— Что-то случилось? — испуганно спросила я, вынырнув из своих нелегких размышлений.

— О да, — почти пропел он. Шагнул ко мне, моментально преодолев разделяющее нас расстояние, и я невольно попятилась. Испуганно пискнула, обнаружив, что позади стена и отступать некуда. А Себастьян тем временем резко взмахнул рукой, и я обреченно зажмурилась, уже предчувствуя, как щеку сейчас обожжет несправедливым ударом.

Однако он на удивление ласково провел тыльной стороной ладони по моей коже, убирая назад локоны, выбившиеся из строгой прически. Я недоуменно открыла глаза, не понимая, что все это значит.

— Трикс… — прошептал Себастьян, и его свежее мятное дыхание коснулось моих губ. — Пожалуй, я все же буду звать тебя так. И плевать мне на твои запреты. Трикс, я ведь так и не попросил прощения за свое недостойное поведение. Прости, я не должен был так поступать.

— Ничего страшного, — пробормотала я, больше всего на свете желая оттолкнуть блондина и с воплем ужаса умчаться куда подальше. — Я не держу на вас зла. — Подумала немного и добавила с нескрываемым злорадством: — Сёба.

В конце концов, я предупреждала его, что не следует переступать через определенные правила приличия.

Глаза Себастьяна вспыхнули таким обжигающе холодным огнем, что я моментально прикусила язык. Ну все, теперь-то он точно разозлился. Эх, Трикс, когда уже научишься молчать, если того требуют обстоятельства.

— Непозволительная роскошь иметь меня в личных врагах, — еще тише произнес он. — Ты ходишь по очень тонкой грани, Трикс. Открой сегодняшнюю газету, и ты на примере несчастной Олессии узнаешь, как я могу быть жесток. А ведь ее отец наверняка постарается отомстить мне за эту шалость.

— Компрометирующих меня магиснимков у вас все равно нет, — парировала я, чувствуя, как внутри все мелко дрожит от страха. — У меня уже отняли дворянство. Какое еще наказание вы придумаете?

— О-о-о, моя фантазия может быть поистине безграничной, — тихо рассмеялся Себастьян. — Подумай хорошенько, стоит ли тебе продолжать мне дерзить? Или лучше… смириться?

И его рука словно случайно прошлась по моей шее, чуть замедлившись на том месте, где в бешеном ритме заходилась артерия. Опустилась чуть ниже на грудь, и у меня едва не подогнулись колени.

— Прекратите! — едва не плача потребовала я, пытаясь скрыть свой страх и отчаяние. — Вы ведете себя отвратительно!

— Да, я могу быть таким, — легко согласился со мной Себастьян, почти касаясь своими губами моих. — Могу быть жестоким, сильным и безжалостным. Разве тебе не нравится?

— Нет! — почти взвизгнула я, готовая в следующий миг закричать во все горло, зовя кого-нибудь на помощь, хотя это и грозило несмываемым пятном на моей и без того сильно пострадавшей репутации.

— А мне кажется, что ты лжешь. — И Себастьян поцеловал меня.

В первую секунду я опешила, не предполагая, что его губы окажутся настолько мягкими и ласковыми. Но затем внутри взбурлила темная злоба. Да что он себе позволяет?! Я не какая-то там беспутная служанка, чтобы так просто зажимать меня в углу и тискать!

И я со всей дури ударила его в плечи, отталкивая, после чего не удержалась от искушения и влепила ему хлесткую пощечину. Неожиданно громкий звук от нее словно громом прокатился по тихим коридорам дворца. Себастьян окаменел напротив меня, неверяще прижав руку к пострадавшей щеке, на которой алым пятном разгорался след от моей ладони. А я, воспользовавшись его оцепенением, рванула прочь, не дожидаясь, пока Себастьян придет в себя после столь внезапного нападения и жестоко покарает меня за этот ужасающий своей безрассудной дерзостью поступок.

Хвала небесам, карета дожидалась меня. И хвала небесам, извозчик, все еще мучающийся угрызениями совести по поводу моего недавнего похищения, не стал задавать лишних вопросов, а сразу же подстегнул лошадь, едва только я, тяжело дыша после стремительного и постыдного бегства, забралась в карету.

Всю дорогу до дома я провела как на иголках, то и дело выглядывая в окно, словно Себастьян мог преследовать меня. Я была не просто зла — я негодовала, бушевала, готова была разорвать мерзавца голыми руками. Нет, вы только подумайте, что он себе позволил!

К моему несчастью, Дора как раз вернулась от родственников, поэтому мы столкнулись в дверях. Бедная служанка аж опешила, когда я, буркнув ей неразборчивое приветствие, стрелой пронеслась наверх по лестнице к себе в кабинет и там закрылась, чувствуя, что сейчас не готова отвечать на какие-либо вопросы. Но затем, когда я отвернулась от двери, меня ожидало очередное потрясение. Поскольку на столе стоял роскошный букет белоснежных лилий, к которому прилагался конверт с посланием.

Я подошла ближе, недоверчиво глазея на это чудо. Нет, я могла бы поклясться, что, когда уезжала на аудиенцию с королем, цветов тут не было. Затем, не выдержав мук любопытства, взяла в руки плотный прямоугольник бумаги и развернула его.

«Сьерра Беатрикс, — гласило краткое послание. — Приношу свои искренние извинения по поводу того недоразумения, что случилось между нами раньше, во время поимки найны Аннет Бигион. Мне очень жаль, что вам пришлось пройти через такое испытание из-за моих действий. Кстати, я не собираюсь просить прощения из-за сегодняшнего происшествия. Что бы вы там себе ни навоображали, но вам был приятен мой поцелуй. Не буду скрывать — мне тоже. А поскольку сегодня вы ударили меня, то я считаю, что мы квиты.

Ваш Себастьян, или, если вам так будет угодно, Сёба».

В конце записки стояла размашистая подпись. Я медленно осела на стул, чувствуя, как ноги отказали держать меня. Как, ну как он мог опередить меня и оставить свое послание в моем доме? Извозчик гнал лошадь со всей возможной скоростью, и нас никто не обгонял. Но самое главное, что же мне теперь делать?

Если честно, в первые минуты я готова была нанять извозчика и ехать обратно во дворец, чтобы потребовать аудиенции с королем. А там я бы заявила, что в жизни не буду иметь никаких дел с Себастьяном Олдрижем. Лучше пусть меня продадут в рабство, чем я еще раз встречусь с этим подлым отвратительным типом!

Внизу хлопнула дверь. Я встрепенулась, представив, что это явился Себастьян, чтобы устроить какую-нибудь очередную подлую штучку. Мстительно скомкала и порвала на мелкие клочки его записку, после чего буквально выбежала из кабинета. Ну негодяй! Сейчас он у меня получит! Поймет наконец-то, что его методы дешевого соблазнителя не действуют на девушек из благородных семейств.

Однако внизу стоял Седрик. Приятель, как обычно облаченный в свой неизменный черный сюртук, с каким-то затаенным испугом мял в руках букет алых роз. Неужели в самом деле явился просить моей руки и сердца? Ну что же, в таком случае я соглашусь с превеликой радостью! Думаю, Себастьян не посмеет приставать к жене своего подчиненного.

— Да! — страстно вскричала я, перегнувшись через перила лестницы. — Да, я согласна!

Седрик вздрогнул от неожиданности. С испугом уставился на меня, пока я торопливо сбегала к нему, каждую секунду рискуя наступить на длинный подол платья и загреметь ему под ноги.

— На что ты согласна, Трикс? — несмело осведомился он, пока я преодолевала разделяющее нас пространство.

— Стать твоей женой! — громогласно заявила я и повисла у него на шее, подставив губы для поцелуя.

— Вообще-то я пришел пригласить тебя на ужин, — еще более робко заметил Седрик, однако покорно чмокнул меня куда-то в висок.

Я мигом отшатнулась, чувствуя себя полной идиоткой. А собственно, с чего я решила, что Седрик захочет жениться на мне? Пара поцелуев не в счет. В конце концов, вдруг он все еще злится на меня по поводу старого оскорбления?

— Но знаешь, — после недолгой паузы продолжил Седрик, — твоя идея мне нравится. Собственно, если ты не имеешь ничего против, то почему бы и нет?

И шагнул ко мне.

Я закрыла глаза, чувствуя себя как никогда более уверенно и защищенно в его объятиях. И в этот самый момент я плевать хотела на Себастьяна и его подлые штучки. Я была по-настоящему счастлива, понимая, что Седрик никогда не обманет и не предаст меня.

И я чувствовала, как где-то в небесах богиня Артайна улыбается, наблюдая за своей избранницей. Я была должна ей слишком много желаний, чтобы прекратить эту игру по собственной воле.

notes

Назад: Часть вторая НЕЗВАНЫЕ ГОСТИ

Дальше: Примечания

Часть третья МАЛЕНЬКИЕ ТРАГЕДИИ И БОЛЬШИЕ БЕДЫ

* * *

* * *

* * *

* * *

notes

Часть третья
МАЛЕНЬКИЕ ТРАГЕДИИ И БОЛЬШИЕ БЕДЫ