Часть вторая
НЕЗВАНЫЕ ГОСТИ

Было очень странно открыть глаза после столь продолжительного обморока. Я словно моргнула, а очнулась уже лежащей на кровати в собственной спальне. Самое удивительное, что на этот раз я ничего не помнила из ритуала. Более того — сомневалась, что он вообще был проведен, поскольку я не успела дать разрешение Мизерду занять мое тело. Впрочем, никакого призрака я вообще не видела.

— Ты в порядке?

Я вздрогнула от неожиданного вопроса, прозвучавшего слишком громко на мой взгляд. Повернула голову и с немалым изумлением обнаружила Дейлу, сидящую на краешке постели. Странно, что она делает здесь? Вообще-то я бы предпочла, чтобы моего пробуждения дожидался Седрик, раз уж из-за него мне пришлось принять участие в ритуале.

— Норма… — Я закашлялась, так и не сумев договорить простое слово до конца. Горло саднило так сильно, что было удивительно, как я не почувствовала этого сразу после пробуждения. Что за дела? Словно я долго и пронзительно кричала.

Дейла понимающе улыбнулась. Потянулась к прикроватному столику и сняла с него кружку, от которой поднимался теплый пар.

— Выпей, — предложила она. — Это ромашковый чай с медом. Должен помочь.

Я осторожно пригубила напиток, продолжая недоумевать. Если моя боль в горле не стала сюрпризом для Дейлы, то, получается, это следствие того, что произошло во время ритуала. Выходит, я действительно кричала. Но почему?

— Рука не болит? — продолжила свои расспросы Дейла.

Я едва не поперхнулась от очередного глотка. А почему у меня должна болеть рука? И тут же увидела, что запястье правой крепко перебинтовано. Так, все любопытственнее и любопытственнее, как говорится. Кажется, число моих вопросов к Седрику возрастает с угрожающей скоростью. Сначала он непонятным образом изменяет ритуал, затем связывает меня перед его началом. Что же произошло?

— Судя по тому, что ты только сейчас заметила повязку, — не болит, — сделала логичный вывод Дейла, не дожидаясь моего ответа. Слабо улыбнулась. — Хорошо. Седрик будет доволен.

— А где он? — прошептала я. Даже несмотря на теплый чай, говорить было все еще больно.

— Пытается привести в чувство Кайла. — Девушка пожала плечами. — Тот грохнулся в обморок, когда… Впрочем, неважно. А заодно ругается с Дорой. По-моему, твоя служанка твердо настроена заявить на него в полицию.

— Почему? — поинтересовалась я.

— Заклинание, не пропускающее звуки, весьма некстати пропало, — как-то совсем непонятно буркнула Дейла. Помолчала немного и нехотя добавила: — Благо что соседи не переполошились.

— Что это значит? — Я не поняла ни слова из объяснений девушки.

Как и следовало ожидать, она проигнорировала мой вопрос. Лишь как-то странно хмыкнула и забрала у меня пустую кружку, поставив ее обратно на столик.

Чувствовала я себя достаточно неплохо, поэтому решила встать. От Дейлы все равно я правды не добьюсь. Лучше разыщу Седрика и разузнаю все подробности проведенного ритуала.

Дейла не стала меня останавливать, когда я спустила ноги с кровати. Но когда я поднялась — встала вместе со мной, настороженно наблюдая за каждым движением. Словно опасалась, что я могу вновь лишиться чувств.

Я с некоторой опаской повела головой из стороны в сторону, проверяя, не потемнеет ли у меня в глазах и не накатит ли внезапный приступ тошноты. Но все было в порядке. Я ощущала себя вполне здоровой. Если бы не странности с горлом и перевязанное запястье, то вполне можно было бы решить, что в последний момент Седрик отказался от проведения ритуала.

Я шагнула было к двери, но Дейла вдруг положила руку мне на плечо, заставив остановиться.

— Послушай, — с каким-то виноватым видом произнесла она, когда я удивленно к ней обернулась. — Я понимаю, сейчас не время и не место. Да ты и не обязана мне ничего объяснять. Но что тебя связывает Седриком?

Я кашлянула, пытаясь скрыть свое замешательство. Забавно, как раз то же я хотела спросить у нее, но не хватило смелости. И как ответить на столь простой, в сущности, вопрос? Сказать ей, что это не ее дело? Или же дать понять, что мне нравится Седрик и я была бы не против возобновления старых отношений? Ох, опасно. Если у нее свои планы на некроманта, то я вполне могу оказаться один на один с разгневанной соперницей, вооруженной полным магическим арсеналом.

— А почему тебя это интересует? — осторожно переспросила я. — Вы с ним… встречаетесь?

Последнее слово я буквально выдавила из себя, испугавшись, что сейчас она скажет «да» и мне придется объяснять, почему Седрик поцеловал меня на ее глазах.

— Мы встречаемся? — Дейла невесело улыбнулась. — Нет, мы просто друзья.

Я позволила себе краткий облегченный вздох. Сразу же с души огромный камень свалился. Однако тогда совершенно непонятно, почему она позволяет себе так фривольно с ним общаться. Или же это недостаток воспитания? Но к Кайлу она так не липнет, хотя, что скрывать, тоже позволяет себе лишнее, недопустимое в приличном обществе.

— Тогда почему тебя это интересует? — уже смелее повторила я свой вопрос. — Дейла, прости, но тебе не кажется, что в таком случае это немного не твое дело? При всем моем уважении, но если между мной и Седриком что-нибудь есть, тебя это не касается.

— Так-то оно так, — легко согласилась со мной Дейла, но в следующий миг ее синие глаза полыхнули злым обжигающим пламенем. Девушка шагнула ко мне так стремительно, что я с трудом удержалась от невольного испуганного восклицания, и прошипела, словно потревоженная гадюка: — Однако учти, найна, если ты заставишь его страдать, я вырежу тебе сердце и скормлю его бродячим собакам. Ясно?

Я попятилась от столь неожиданного напора. Дейла смотрела на меня, не отводя пристального немигающего взгляда, и было понятно, что она как никогда серьезна.

— Ясно, — буркнула я. С трудом выдавила из себя блеклую улыбку, надеясь обратить неприятный разговор в шутку. — А почему, собственно, тебя так заботит Седрик? По-моему, он вполне может позаботиться о себе сам.

— Может, — спокойно согласилась со мной Дейла. — Но у него есть глупый принцип — никогда не поднимать руку на женщину. Даже если она этого заслуживает. Когда-то этим воспользовалась некая стерва и так его обидела, что он несколько лет в себя приходил. Нет, он сам не жаловался, но мне его друзья рассказывали, как он тогда переживал. И я больше не позволю, чтобы он страдал из-за какой-то высокомерной горделивой дворянки. У вас одни деньги да титулы на уме. Поэтому знай: если что, дело иметь будешь со мной. Я слишком ему обязана, чтобы безучастно наблюдать, как его будут мешать с грязью. Ясно?

Я кивнула, не собираясь вступать с этой ненормальной в спор. Интересно, как бы она отреагировала, если бы узнала, что той самой стервой, о которой упоминали друзья Седрика, была я? Впрочем, мне еще слишком дорога жизнь, чтобы рискнуть это узнать.

— Вот и отлично. — Дейла расплылась в лживой улыбке. — Будем считать, что мы пришли к взаимному согласию.

— А Седрик знает, что ты так печешься о его душевном спокойствии? — полюбопытствовала я напоследок.

— Понятия не имею. — Дейла равнодушно пожала плечами. — Нет, ты можешь, конечно, ему на меня пожаловаться. Мол, так и так, злая Дейла меня обидела. Предполагаю, после этого он серьезно поговорит со мной и скажет, что мое поведение выходит за всяческие рамки приличия. Но мне плевать. Он все равно ничего не сможет сделать с тем, что я всегда буду защищать его.

Я удивленно качнула головой. Да, выходит, Дейла действительно сильно обязана моему приятелю, раз решила играть для него роль верной волчицы, готовой за хозяина любому перегрызть глотку. От чего же такого ужасного он спас ее в прошлом? Такое чувство, будто речь там шла не только о жизни, но и о чем-то большем.

— Пойдем, — высказав грозное предупреждение, Дейла моментально потеряла ко мне интерес. Кивком указала на дверь, добавив в голос немного насмешливого презрения: — Только после вас, найна.

Признаюсь честно, мне было не по себе поворачиваться к ней спиной. Мало ли какие мысли у нее бродят. Вдруг набросится прямо сейчас, не дожидаясь моей возможной размолвки с Седриком. Но я пересилила себя и первой вышла из комнаты, стараясь при этом не сорваться в поспешное бегство.

Крики Доры эхом гуляли по коридору. Рядом с кабинетом, откуда они доносились, я невольно замедлила шаг, пытаясь разобрать, в чем она обвиняет Седрика. Но меня почти сразу же обогнала Дейла и настежь распахнула дверь, наверняка догадавшись о моем постыдном намерении подслушать разговор.

— А вот и мы! — громогласно заявила она. — Я и найна Беатрикс.

Я осторожно выглянула из-за ее плеча. Обвела взглядом помещение и понимающе усмехнулась. По всей видимости, Седрику пришлось нелегко в битве с моей верной служанкой. Несчастный некромант вжался в самый дальний угол, защищаясь от наседающей на него женщины. Дора в свою очередь грозно засучила рукава, будто готовясь в любой момент пойти на него с кулаками. Да, вовремя мы появились. А то я бы не удивилась, если бы Дора расквасила Седрику нос, и без того пострадавший при его обмороке от усталости. Видать, приятель действительно натворил дел, раз она даже забыла, что он является следователем и подобное поведение можно расценить как нападение на представителя власти.

Затем я посмотрела в окно. Солнце едва-едва показалось из-за крыш соседних домов, красным пламенем отражаясь в металлических флюгерах. Получается, мой обморок продлился не так уж и долго. Отлично! Сейчас каждая секунда на счету.

— Она жива? — неожиданно послышался приглушенный полувздох-полустон, и мой взгляд переместился к креслу, стоящему чуть поодаль.

Не было ничего удивительного в том, что я с самого начала не заметила Кайла. Несчастный почти лежал, цветом своего лица сравнявшись с бледно-зеленой, под тон сукну на столе, обивкой мебели. Н-да, такое чувство, будто это именно он, а не я, участвовал в ритуале вызова духа, причем при этом из него выкачали всю кровь. Краше только в гроб кладут, как говорится.

— Как видишь, — ответила Дейла, проходя к столу. Потянулась было взъерошить рыжую шевелюру мага, особенно яркую сейчас по контрасту с его измученной физиономией, но Кайл с неожиданной брезгливостью отодвинулся, и рука Дейлы так и осталась висеть в воздухе. Девушка, впрочем, ни капли не смутилась от столь откровенного проявления пренебрежения, лишь негромко рассмеялась, обронив: — Подумаешь, какие мы нежные. Дуешься, что девчонкой обозвала? Так сам виноват — только девчонки так реагируют на… — тут она замялась на мгновение и наконец с очевидным усилием завершила фразу иначе, чем собиралась: — реагируют на некоторые особенности проведения ритуалов. А еще боевым магом себя называешь.

— Да никогда в жизни я не сделаю подобного! — с внезапной злостью рявкнул Кайл, краснея от гнева.

— Ну вот, хоть на человека похож стал, — беззлобно хмыкнула Дейла. — Видишь, жива найна, жива. И неплохо себя чувствует. А ты так распереживался.

— Триша! — в следующий момент взревела Дора, наконец-то выйдя из состояния оцепенения, вызванного моим неожиданным появлением. — Ты жива!

И ринулась на меня, распахнув объятия.

Я с трудом устояла на ногах, когда, мягко говоря, совсем не худенькая Дора столкнулась со мной. И следующие несколько минут была вынуждена терпеть ее объятия и поцелуи, не имея возможности вымолвить ни слова. Происходящее все больше и больше тревожило меня. Странно: что Кайл, что Дора отреагировали на мое появление так, будто я из мертвых восстала. Ох, видать, не все так просто и гладко с ритуалом получилось.

Наконец Дора перестала меня тискать и отступила на шаг, по-прежнему не сводя с меня глаз и словно опасаясь, что я в любой момент могу исчезнуть.

— Ну вот, я же говорил, что с Трикс все будет в порядке, — воспользовавшись паузой, сказал Седрик и вышел из угла, куда его загнала моя верная служанка. — А то панику развели. Чуть ли не в убийстве меня обвинили.

— Так, — негромко обронила я, почувствовав, что еще немного, и просто лопну от любопытства. — Седрик, кажется, нам надо серьезно поговорить. Ты мне ничего не желаешь объяснить?

Несчастный некромант заметно погрустнел, предчувствуя новый виток разбирательств. Посмотрел на меня такими большими и печальными глазами, словно незаслуженно обиженный ребенок.

— Вообще-то я исполнил перед тобой все свои обещания, — угрюмо забормотал он. — Не вижу причин, чтобы ты имела ко мне какие-нибудь претензии. У тебя ведь сейчас ничего не болит?

— Горло саднит, — поправила его я, — будто я много и долго кричала.

— Ничего удивительного, — негромко буркнул Кайл, с интересом прислушиваясь к нашему обмену репликами. — Удивительно, что вы, найна, вообще с голосом остались.

— Так, — повторила я с нажимом, глядя в глаза Седрику. — Все занимательнее и занимательнее. И что же произошло во время ритуала?

— Не все ли равно? — заупрямился Седрик, не желая ничего мне рассказывать. — Ты этого не помнишь и никогда не вспомнишь. А значит, ничего не было.

— Я ведь все равно узнаю, — пригрозила ему я. — Не хочешь сам рассказать — думаю, Дора без проблем со мной поделится.

— О да! — Служанка аж прищурилась от радостного предчувствия захватывающего повествования. — Еще как поделюсь! Триша, ты бы знала, какой муке тебя подверг этот изверг. Мое бедное сердце! Я едва не умерла от страха за тебя.

— Достаточно! — взмолился Седрик, осознав, что Дора мне сейчас наплетет всевозможных ужасов, многократно преувеличив его прегрешения. — Ладно, Трикс, демоны с тобой. Только чур — не кричи, пока я не закончу объяснять. Хорошо?

Я неопределенно пожала плечами. Если честно, я вообще была не намерена повышать голос. Горло у меня еще болело. Но и гарантировать, что останусь совершенно невозмутимой после рассказа приятеля, не могла. Кто знает, что он со мной сделал, пока моя душа гуляла где-то вне тела.

— Ты присядь, — заботливо предложил Седрик. — Думаю, так будет лучше. И Дора тебе сейчас горячего вина принесет. Для горла полезнее. Правда ведь, Дора?

И он зло глянул на служанку, которая по-прежнему не отходила от меня. Видимо, не хотел, чтобы она вмешивалась в его рассказ со своими уточнениями и ремарками.

— Обойдешься! — огрызнулась Дора и на всякий случай взяла меня за руку, словно боясь, что некромант может насильно вытолкать ее из комнаты. — Я теперь Тришу с тобой наедине и на секунду не оставлю.

Седрик уныло вздохнул и с такой мольбой в глазах на меня посмотрел, что мое сердце невольно дрогнуло от жалости. Что же он натворил?

— Все в порядке, — поспешила я заверить Дору, опасаясь, что в противном случае мне еще долго придется томиться в неизвестности, ожидая, когда она устанет предъявлять все новые и новые претензии к некроманту. — Дора, в самом деле, принеси мне что-нибудь горячего. Но не вина, а какао, к примеру. И вообще, я бы не отказалась позавтракать.

— Я тоже, — подал голос Кайл и красноречиво облизнулся. По всей видимости, парень теперь чувствовал себя намного лучше. Даже румянец на щеках заиграл. — А то со всеми этими ритуалами совсем про хлеб насущный забыли. А вроде как завтракать собирались.

— Тьфу! — сгоряча сплюнула Дора. — Опять все разогревать придется!

После чего в последний раз грозно посмотрела на Седрика, будто прикидывая в уме, не набросится ли он на меня сразу после ее ухода. Приятель ответил ей миролюбивой обезоруживающей улыбкой. При виде ее, думаю, и камень бы растрогался. Но сердце Доры было сделано из куда более крепкого материала.

— Даже не думай к Трише приближаться! — прошипела она. — Не то по судам всю вашу компанию затаскаю. Да что там — и до короля дойду!

Седрик кивнул, продолжая усердно делать вид человека, несправедливо обвиненного во всех злодеяниях мира. Но эта демонстрация оскорбленной невинности не произвела на Дору никакого впечатления. Она фыркнула себе под нос что-то неразборчиво-ругательное и вылетела из комнаты подобно грозной фурии, напоследок обронив мне:

— Если что — кричи и окна бей, чтобы соседи услышали!

Седрик с нескрываемым облегчением вздохнул, едва за ней закрылась дверь. Не сел, а буквально рухнул в первое же попавшееся кресло и устало посмотрел на меня снизу вверх.

— Я думал, она драться полезет, — горестно пожаловался он мне. — И где ты такую воительницу отыскала?

— Верность слуги в наше время многое значит, — уклончиво ответила я, оценив самоотверженность Доры. — Но ты не увиливай от разговора. Что со мной случилось? Почему у Кайла такой вид, будто он умертвие вживую увидел, а Дора тебя голыми руками разорвать готова?

— Лучше бы я умертвие увидел. — Кайл с нескрываемым отвращением передернулся. — И вообще, Седрик, перед лицом найны я во всеуслышание заявляю, что не одобряю твоих методов расследования! Беатрикс, честное слово, если бы я знал, что он собирается предпринять, то постарался бы всеми возможными способами остановить его.

— Я же говорю — трус, — презрительно обронила Дейла, которая примостилась на подлокотнике его кресла. — Кайл, ты же вроде как боевой маг. Как ты собираешься сражаться с врагами, если из-за вида пустячной ранки в истерику впадаешь?

— Я воспитан в старых традициях! — Кайл горделиво задрал нос. — Для меня кажется немыслимым кощунством заставлять страдать женщину.

Последний многозначительный намек заставил меня сжать кулаки. Все, не могу больше терпеть! Или мне немедленно все рассказывают, или я кого-нибудь поколочу, забыв про свои хорошие манеры девушки из знатной семьи.

— Все-все! — без слов понял меня Седрик, когда я повернулась к нему, многозначительно сдвинув брови. — Я просто не знаю, с чего начать объяснение.

— Начни с начала, — посоветовала ему я и в свою очередь села, на всякий случай заняв кресло поближе к двери. А то вдруг в словах Доры есть некий резон и мне придется спасаться бегством от этой троицы.

— В общем, как ты уже поняла, я несколько изменил ритуал, — виновато проговорил Седрик, глядя на меня исподлобья. — Видишь ли… Я боялся, что Мизерд не откликнется на мой зов. Призракам обычно ведомо все, чем занимаются живые. А он, как мы уже выяснили, выбрал местом своего временного пристанища именно твое жилище. Кстати, на твоем месте я бы произвел обряд очищения. Дом старый, поэтому духов тут хватает. Тот же Флавий вполне может навестить место своей гибели, когда пройдут положенные одиннадцать дней его присутствия в обители богов.

— Не отвлекайся, — посоветовала ему я, почувствовав, как отчаянно он пытается увести разговор в сторону. Я в курсе таких штучек, сейчас еще начнет рекомендовать приятелей-специалистов, которые сумели бы помочь мне в этом деле. Сама порой так же поступаю, когда не знаю, как ответить на неудобный прямой вопрос клиента.

— Да я так… — Седрик опустил плечи и печально вздохнул. Нехотя продолжил: — В общем, при подготовке ритуала я использовал символы полного подчинения. Призрак не имеет права проигнорировать подобный призыв. Потому, собственно, и не потребовалось твоего согласия на то, чтобы впустить Мизерда в свое тело. Ты дала его раньше, когда согласилась быть в круге. А дальше…

Седрик окончательно замолчал, не в силах произнести страшное признание. Опустил голову и принялся пристально разглядывать что-то у себя под ногами. Только кончики его ушей полыхали ярко-алым огнем, выдавая стыд и смущение.

— О небо, не мужчины, а тряпки какие-то! — неожиданно вмешалась Дейла, видимо утомившись от столь долгой прелюдии. — Один в обморок при виде крови падает, другой не смеет сказать, что натворил, хотя на мой взгляд поступил более чем правильно и логично. Найна, Седрик тебя пытал. Ну то есть, не совсем тебя, а Мизерда, который в тот момент занял твое тело. Но сути этого не меняет. Потому и горло у тебя болит. Орала так, что даже заклинание неслышимости прошибла. Потому и Кайл зеленый весь. Не привык высокородный к таким методам ведения допроса. Потому и служанка твоя на Седрика волком смотрит. Я вообще удивляюсь, что ей с сердцем плохо не стало. Как увидела, что происходит, кулем у дверей осела. Оно и к лучшему — Седрик успел ритуал закончить, пока она на него с кулаками не накинулась. А то тебе бы намного хуже пришлось. Кто же к некроманту лезет, когда он подобным делом занимается.

— А вот сейчас, пожалуй, я бы не отказалась выпить чего-нибудь покрепче, — сдавленно произнесла я. Покачала головой. — Дейла, ты же вроде говорила, что у Седрика принцип — никогда не поднимать руку на женщин. И как это соотносится с только что услышанным?

— Вы разговаривали про меня? — искренне удивился Седрик.

— Недолго. — Дейла улыбнулась с напускной невинностью и скромностью. — Так, посплетничали немного. Чисто по-женски. Ты не переживай, я тебя в самом лучшем свете выставила.

— О да! — зло фыркнула я. — Куда же лучше. Седрик, это правда? Ты пытал меня?

— Не тебя. — Приятель стушевался пуще прежнего и невольно глянул в сторону двери, словно прикидывая, успеет ли сбежать, если я начну кидаться в него чем-нибудь тяжелым. — Мизерда в твоем теле.

— Разве это что-нибудь меняет? — Я потерла перевязанное запястье. До откровений Дейлы оно меня ни капли не беспокоило, но теперь начала отчаянно зудеть кожа под повязкой. Небо, что же со мной сделал Седрик? Неужели поставил какое-нибудь клеймо?

— Ну — замычал Седрик, — Трикс, как бы тебе объяснить… В тот момент это была не ты. Это был Мизерд. И мои попытки разговорить его в основном сводились к нематериальным методам воздействия. То есть физический вред твоему телу был причинен минимальный. А ментальная пытка относилась исключительно к Мизерду, а не к тебе. Боль в горле — это ведь такая мелочь, право слово. Я при всем желании не мог запретить упрямому призраку кричать.

— А что с моим запястьем? — Я подняла перебинтованную руку в обвиняющем жесте. — Это тоже относится к минимальному физическому вреду?

— Видишь ли… — На этом месте Седрик сделал паузу и горестно пожевал губами, думая, как правильнее сформулировать следующую фразу. Затем осторожно начал, делая паузу после каждого слова и внимательно следя за моей реакцией: — Мне необходимо было запереть Мизерда в твоем теле, чтобы он не сбежал. Символы подчинения гарантировали, что он явится на мой призыв, но со временем любое заклинание подобного рода слабеет. Поэтому я воспользовался иным способом, чтобы обезопасить себя от побега Мизерда в самый разгар допроса.

— И что же это был за способ? — вкрадчиво поинтересовалась я, уже примерно догадываясь, каким будет ответ.

— Я вырезал символ на твоем запястье, — покаянно признался Седрик. — Это превратило твое тело в настоящую ловушку для призрака. Но, Трикс, я клянусь, ты ничего не чувствовала в тот момент, поскольку была без сознания! И я гарантирую, что не останется и крохотного шрамика от этой метки! Все заживет очень и очень быстро. Уже к вечеру ты сможешь снять повязку.

Я со свистом втянула в себя воздух. Устало сгорбилась и принялась растирать виски, в которых горячими молоточками застучали первые признаки мигрени. И что мне делать? Теперь я вполне понимала реакцию Доры и Кайла на проведенный ритуал. Права Дейла, еще повезло, что сердце моей верной служанки выдержало это страшное зрелище, все-таки лет ей немало. Представляю, как сильно она перепугалась, когда на мои отчаянные крики ворвалась в кабинет и обнаружила меня привязанной к стулу. А если учесть, что рядом стоял Седрик с окровавленным ножом… О, действительно, приятелю повезло, что Дора сразу же в полицию не отправилась. И изысканная зелень лица Кайла вполне объяснима. Он ведь из знатного древнего рода, его отец дружен с моим. А тут бедного мальчика заставили наблюдать, как коллега измывается над беззащитной девушкой.

Но с другой стороны, что удивительно, я не ощущала особой злости по отношению к Седрику. Да и на что мне было обижаться? Я сама дала ему разрешение на ритуал. Более того, он полностью исполнил свое обещание, и мне не было больно. Точнее, возможно, и было, но я этого не помню. И что мне теперь, закатить истерику? Нет, мне, конечно, не очень приятно осознавать, что Седрик так бесцеремонно обошелся с моим телом. Но на войне, как говорится, все средства хороши. Главное, чтобы это не вошло у него в привычку. Впрочем, вряд ли я когда-нибудь еще дам ему разрешение на проведение столь опасного обряда с моим участием в качестве подопытного кролика.

— Что же произошло дальше? — спросила я, решив пока не мучить себя рассуждениями по поводу того, как надлежит поступить. Все равно сейчас не время для обид и споров. — Ты узнал у Мизерда то, что собирался?

— И это все? — Брови Седрика от удивления поползли на лоб. — Кроме этого, ты мне больше ничего не хочешь сказать?

— Пока нет. — Я пожала плечами, слегка позабавленная его реакцией на то, что неминуемого на первый взгляд скандала удалось избежать. — А дальше все будет зависеть от твоего поведения.

Я заметила, что Дейла от моего шутливого намека на нечто личное поморщилась, но тут же вновь натянула на лицо маску отстраненного вежливого равнодушия. Кайл же расплылся в широкой улыбке, видимо истолковав мою фразу несколько превратно. И только Седрик с видимым облегчением вздохнул, словно действительно боялся моей реакции на его самоуправство.

— Я постараюсь искупить свою вину перед тобой, — проникновенно произнес он, и в его серо-зеленых глазах запрыгали ласковые смешинки. — Поверь мне, я сделаю все, что в моих силах.

Улыбка Кайла стала еще шире, а Дейла отвернулась, видимо, больше не в состоянии играть невозмутимость. В глубине моей души радостно взметнулось чувство польщенного самолюбия. Да, стоило признать, проведенный ритуал и мои гипотетические страдания, которые все равно не сохранились в моей памяти, стоили крошечного мгновения торжества над предполагаемой соперницей.

— Я запомню твое обещание, — в тон Седрику кокетливо произнесла я и невольно провела рукой, поправляя заплетенные волосы. — Но ты так и не ответил. Что тебе рассказал Мизерд?

— Прости, Трикс, — Седрик покачал головой, — но это тебя не касается. Я и так позволял тебе слишком долго и слишком много участвовать в расследовании. В конце концов, подозрения с тебя еще не сняты. И в этом случае было бы странно выкладывать тебе все новости, ты не находишь?

Я мысленно присвистнула. Ого, как мы заговорили! Значит, использовать меня для проведения двух ритуалов вызова духа, причем при одном из них привязать меня к стулу и вырезать на запястье символ подчинения, — это нормально. Но поделиться сведениями, полученными таким весьма сомнительным с точки зрения морали методом, — уже ненормально. Сдается, попахивает двойными стандартами. А ведь еще взял с меня слово, что я никому не расскажу про его самоуправство при ведении расследования и попытку скрыть важные сведения от начальства. Если раньше я думала, что Седрик, утаивая эти факты, защищает меня, то теперь была склонна полагать, что прав Кайл. Увы, но не о моей безопасности заботится Седрик, стараясь как можно быстрее раскрыть дело государственной важности. Он просто желает выслужиться и, вполне вероятно, получить дворянство, поскольку речь идет о безопасности страны.

— Прости. — Седрик с притворным огорчением всплеснул руками, видимо уловив в моих глазах всполох недовольства. — Но я считаю, что так будет только лучше для тебя. Трикс, хватит. Тебе и так сильно досталось. После завтрака мы покинем твой дом, и, надеюсь, все переживания на этом для тебя закончатся. Не беспокойся о своей безопасности, я прикажу приставить к тебе охрану, пока преступники не будут найдены. Так, на всякий случай.

Я спокойно выслушала мнение Седрика. Нет, конечно, я бы могла поскандалить и попытаться вызнать подробности ритуала. Но по опыту прошлых отношений я знала, что это бесполезно. Если приятель вбил себе что-нибудь в голову, то только зря время потеряешь на уговоры. Что же, возможно, оно и к лучшему. Как-то устала я за эти два дня от геройства. Пожалуй, мне действительно будет лучше отдохнуть от тайн и расследования.

— Но ты ведь расскажешь мне, кто на самом деле убил Флавия? — на всякий случай поинтересовалась я. — В смысле, не прямо сейчас, а когда преступник будет схвачен?

— Конечно, — заверил меня Седрик. — Хотя, надеюсь, ты и без меня это узнаешь из завтрашних газет.

Признаюсь честно, меня несколько покоробила уверенность Седрика в скором завершении дела. Удача не любит, когда ее считают пойманной раньше времени. Но если у него все получится, то я буду только рада.

— Ну что же, в таком случае потороплю Дору насчет завтрака. — Я встала и машинально разгладила складки вокруг пояса.

Никто не пытался меня остановить, когда я отправилась к двери. Напротив, у меня появилось такое чувство, будто Седрик и его товарищи с нетерпением ждут, когда я выйду. Думаю, им не терпелось обсудить то, что поведал Мизерд. Вряд ли до сего момента им удалось это сделать: напору и хватке моей служанки мог позавидовать самый кровожадный нетопырь, а значит, все это время она трепала Седрика, считая, что он безжалостно издевался надо мной.

И неожиданно мне стало грустно и немного обидно. Нет, я понимала, что это с самого начала было не моим делом. Негоже гадалке лезть в расследование убийства, особенно если оно связано с возможным шпионажем. Но все равно возникло гадливое и неприятное чувство, будто Седрик просто использовал мой дар, а когда понял, что от меня больше не будет толку, поспешил дать отставку.

Я тряхнула головой, отгоняя неприятные мысли. Ладно, не буду забивать себе голову всякой чепухой. Лучше забыть происшедшее как страшный сон и вернуться к прежнему размеренному и спокойному существованию.

И я принялась спускаться на первый этаж, чувствуя, как по дому разливается чудесный аромат свежесваренного какао. Хоть Дора зря времени не теряла. Проверю, все ли готово, и приглашу моих дорогих гостей к завтраку. Им сегодня явно потребуется много сил, если они твердо собрались раскрыть убийство к вечеру.

Но неожиданно со стороны входной двери раздался резкий и настойчивый стук молоточка, усиленный специальными чарами. В тот момент я как раз спустилась в прихожую и намеревалась повернуть в сторону коридора, ведущего на кухню. Это несколько удивило меня. Я никого не ждала. Вряд ли какой-нибудь клиент осмелился бы побеспокоить меня в столь ранний час, прекрасно зная, что в моем доме еще не окончены следственные действия. Увы, Арилья только на первый взгляд кажется большим городом, на самом деле слухи по столице распространяются со скоростью лесного пожара. Хуже чем в деревне, право слово.

Сгорая от любопытства, я подошла к двери. Взялась было за ручку, собираясь открыть ее и поприветствовать незваного гостя.

— С ума сошла! — ахнул сверху Седрик, перегнувшись через перила второго этажа. Видимо, он вышел из моего кабинета, услышав стук. После чего кубарем скатился по ступенькам и зло зашипел мне, достаточно невежливо отпихнув в сторону от двери: — Трикс, когда ты станешь хоть немного более осторожной? Кайл по моей просьбе специально оплел дом чарами, потратив на это немало энергии, чтобы защитить тебя, а ты готова без спроса нарушить изнутри контур, даже не поинтересовавшись прежде, кто пришел! Мало тебе одного нападения?

— Но… — смущенно забормотала я, — Седрик, это же глупо! Сейчас утро, а не поздняя ночь!

— А ты думаешь, преступники для своих злодеяний выбирают исключительно темное время суток? — Седрик с сарказмом фыркнул. — Трикс, не смеши меня!

Я молча проглотила нелицеприятное замечание некроманта. Наверное, он прав, и мне действительно стоит больше думать о собственной безопасности. Но, если честно, мне нравилась моя прежняя жизнь: с дверьми нараспашку и постоянными визитами гостей и клиентов, от которых я не ждала ничего дурного. Боги, да несколько дней назад я вообще не предполагала, что в нашем спокойном сонном районе, удобно примостившемся между старым парком и прудом на отшибе центральных улиц, может произойти даже кража, что уж говорить про убийство. И не я одна такого не ожидала. К примеру, Арашья Вильон, моя соседка справа, недавно родившая третьего сына, совершенно спокойно относится к тому, что ее старшие дети день-деньской носятся где-то без присмотра, пока она занимается младенцем. Сама мне не раз говорила, что, мол, делать ей больше нечего, как за ними следить. Главное, чтобы на ночь домой приходили и ноги в тепле и сухости держали. А теперь, получается, мне каждого шороха необходимо пугаться.

Тем временем стук в дверь, многократно усиленный входным заклинанием, повторился, и Седрик моментально потерял ко мне интерес, отвернувшись. Левую руку завел за спину, и я с тревогой заметила, как его пальцы засветились сиреневым, словно с них вот-вот должны были сорваться в недолгий полет чары. И на всякий случай попятилась, решив не лезть на рожон и держаться подальше от места предполагаемой схватки. Как говорится, береженого два бога целуют.

А в следующий миг Седрик распахнул дверь. И тут же торопливо убрал руку, уже выставленную для магического удара вперед. Потому как на пороге стояла очень красивая белокурая женщина лет тридцати пяти. Черное платье строгого покроя выгодно обтягивало ее безукоризненную фигуру и подчеркивало высокую грудь. Небольшая вуаль на маленькой кокетливой шляпке, каким-то чудом крепившейся на высокой прическе, не могла скрыть умелый макияж, подчеркивающий необычный восточный разрез ее глаз и чувственную пухлость ярко-алых губ.

— О, — без малейшего удивления протянула женщина, глядя прямо в глаза Седрику. — Я пришла с визитом к найне Беатрикс Ильен, но на подобную удачу и не рассчитывала, поскольку вы, следователь Седрик, мне нужны даже больше. Я ведь не ошиблась? Передо мной именно Седрик из Черной Грязи?

Приятель стоял ко мне спиной, поэтому я не видела его реакции на то, с какой равнодушной жестокостью незнакомка подчеркнула его низкий социальный статус. Действительно, ведь по правилам Седрик имел право называться только по имени, поскольку по сути являлся крестьянином, пусть и с дипломом об окончании университета. Но обычно при обращении к людям, занятым на государственной службе, все же старались мягко обходить эту обидную деталь, в крайнем случае используя отстранно-деловое «господин» или «госпожа». И незнакомка должна это прекрасно знать, но по какой-то причине решила с первых же секунд разговора поставить себя на ступень выше следователя.

— Можете называть меня просто по имени, — любезно разрешил Седрик после краткой паузы. Его голос прозвучал на удивление ровно, хотя приятелю, несомненно, стоило больших трудов сдержаться и не продемонстрировать, что незнакомка своим нарочито грубым обращением угодила в самую больную точку самолюбия некроманта. Впрочем, наверняка она так и задумывала. А Седрик продолжил после краткой паузы: — С кем я имею честь разговаривать?

— Найна Аннет Бигион. — Женщина поправила рукой, затянутой в длинную перчатку из тончайшей кожи, безукоризненную прическу, словно невзначай сверкнув бриллиантами на многочисленных перстнях, унизывающих ее тонкие пальцы. Шагнула вперед, без разрешения войдя в дом, и зарыскала глазами по сторонам, с жадным интересом разглядывая прихожую, а заодно словно невзначай обронила: — Я приходилась близкой подругой Флавию Бартелиусу.

— Я в курсе. — Седрик все же не удержался и добавил немного ядовитого сарказма в свой тон: — Наслышан о ваших теплых отношениях с покойным.

— Смерть Флавия огромная трагедия для меня. — Аннет притворно шмыгнула носом и приложила к краешку совершенно сухих глаз кружевной носовой платок, который она с ловкостью фокусника выудила прямо из воздуха. — Простите, Седрик из Черной Грязи, я до сих пор не смирилась с этой потерей. И вряд ли оправлюсь от нее в ближайшее время.

— Действительно, чудовищная утрата, — согласился с ней Седрик, словно не заметив, как упорно она подчеркивала его социальный статус. — Чем же мы обязаны вашему визиту?

— Вообще-то я пришла к найне Беатрикс. — От холодного оценивающего взгляда Аннет меня невольно кинуло в дрожь. Она посмотрела на меня так, будто прикидывала, куда стоит нанести удар ножом, чтобы убить с первого раза. — Встреча с вами, Седрик, стала для меня хоть и приятной, но неожиданностью. Не думала, что вы с найной Беатрикс вместе… — И она сделала многозначительную паузу, насмешливо изогнув тонкую, умело выщипанную бровь.

Я почувствовала, как мои щеки порозовели от законного негодования. Да как смеет эта женщина обвинять меня в чем-либо! Она что, намекает, что я как подозреваемая завлекла сюда Седрика на ночь, чтобы таким недостойным способом обезопасить себя от расследования?! Вот же дрянь! Чей бы дракон огнем плевался, как говорится. По крайней мере, Седрик хотя бы холост в отличие от покойного Флавия, с которым Аннет жила практически открыто.

— Да, мы вместе решили позавтракать, — спокойно подтвердил Седрик и опять-таки сделал вид, будто в упор не замечает противной усмешки, исказившей полные губы незваной гостьи. — Найна Беатрикс была так любезна, что предложила мне и моим коллегам перекусить перед долгим рабочим днем.

— Коллегам? — переспросила Аннет, и я с мрачным удовлетворением уловила в ее тоне некоторое замешательство. — Так вы здесь не один?

Седрик не успел ей ответить, поскольку в следующий миг произошло сразу два события. Во-первых, по коридору пронесся громкий голос Доры, видимо поленившейся выйти из кухни и подняться на второй этаж, чтобы пригласить к столу по всем правилам хорошего тона.

— Триша, все готово! — прокричала служанка. — Зови эту ораву есть!

А во-вторых, сверху послышался недовольный голос Дейлы:

— Ну кто там, Седрик?

Аннет прекрасно владела собой, но в ее серых глазах на краткое мгновение отразился всполох растерянности и какого-то страха. Видимо, женщина не ожидала, что о ее визите станет известно такому количеству народа.

— Вижу, что мой приход оказался не к времени, — пробормотала она и попятилась, намереваясь уйти. — Простите за беспокойство.

— О нет, найна, куда же вы?

Седрик прищелкнул пальцами, и дверь за спиной гостьи сама собой с грохотом захлопнулась. Аннет вздрогнула от неожиданности и оглянулась. Убедившись, что путь к бегству перекрыт, она раздраженно ощерилась, даже не пытаясь скрыть свою злость. Теперь вздрогнула уже я. В одно мгновение красивая, уверенная в себе женщина куда-то исчезла. Теперь напротив меня стояла гадкая уродливая фурия, в чьих глазах плескалась откровенная ненависть.

— Что вы себе позволяете? — прошипела она, сжав кулаки. — Седрик из Черной Грязи, не забывайся! Кто ты — и кто я! Жалкий следователь, да я тебя одним пальцем сотру.

— Да-да, конечно, — спокойно согласился с ней Седрик. — Я не сомневаюсь, что у вас более чем достаточно влиятельных покровителей и друзей, особенно если учесть ваш образ жизни, найна. Но из дома вы никуда не выйдете, пока я с вами не побеседую.

Найна Аннет чуть побледнела от намека, прозвучавшего в словах моего приятеля. Но промолчала, лишь с вызовом вздернула подбородок, гневно уставившись на Седрика. Тот, впрочем, без особых проблем выдержал ее исполненный бессильного гнева и ярости взгляд; напротив, даже позволил себе слабую улыбку, будто сложившаяся ситуация его чем-то забавляла.

— С кем ты там беседуешь? — По лестнице торопливо спустилась Дейла, видимо услышав отголоски ведущегося здесь разговора. При виде неожиданной гостьи остановилась на последней ступеньке и изумленно кашлянула, ожидая объяснений.

— Как говорится, на некроманта и гуль бежит, — пояснил подруге Седрик, ни на миг не отводя взгляда от Аннет, словно опасаясь, что та может исчезнуть. — Дейла, познакомься — найна Аннет Бигион.

— А, любовница Флавия. — Дейла презрительно фыркнула. — Действительно, очень удачно. Хоть время сэкономим.

Аннет за краткий обмен репликами успела взять себя в руки и опять натянула на лицо маску холодного равнодушия. Но от последней фразы Дейлы в ее глазах вновь промелькнуло отражение какого-то неясного чувства. То ли раздражения, то ли испуга. Интересно, что бы это означало? Будто она стыдится своей былой связи с Флавием. Нет, я понимаю, что подобное не делает чести высокородной, но ведь жила она с ним открыто, получается, не видела ранее в этом особой проблемы. Что же изменилось сейчас?

— Ну вот, опять завтрак откладывается, — горестно прокомментировал с площадки второго этажа Кайл, перегнувшись через перила.

Седрик глянул на расстроенного перспективой дальнейшего голодания приятеля, затем посмотрел на Дейлу, которая с очевидным неодобрением изучала внешность Аннет и, судя по кривящимся губам, с трудом сдерживала какие-то нелицеприятные замечания в ее адрес, и принял решение.

— Кайл, Дейла, я справлюсь без вас, — проговорил он. — Будет лучше, если сначала я побеседую с найной наедине. Думаю, большое количество народа ее лишь смутит.

— Вообще-то я пришла, чтобы встретиться с найной Беатрикс, — огрызнулась Аннет, видимо не испытывая особого восторга от перспективы разговора наедине с некромантом, которого только что так долго и изысканно оскорбляла. — Поэтому буду говорить только в ее присутствии!

— Очень интересно, — себе под нос, но так, чтобы я ее услышала, буркнула Дейла. — Что же может связывать любовницу убитого и ту, в доме которой произошло преступление?

Я лишь покачала головой. Вот ведь гадюка! Все никак не успокоится и пытается всячески меня поддеть. Что это, если не ревность? Нет, я верю, что между ней и Седриком ничего нет. Но кажется, что кое-кто совсем не прочь это исправить.

Седрик тоже услышал замечание своей подруги. Негромко вздохнул и виновато покосился на меня, проверяя, не обиделась ли я на ядовитое замечание. Убедившись, что нет, ощутимо расслабился и вновь все внимание обратил к гостье.

— Хорошо, — проговорил он, обращаясь к ней. — Будь по-вашему. Найна Беатрикс будет присутствовать при нашем разговоре, если вы того желаете.

— Отлично. — Аннет кивнула, принимая это условие.

На правах хозяйки дома я сделала приглашающий жест, предлагая гостье следовать за мной. Но, пока я поднималась по лестнице, меня не оставляла в покое мысль: зачем она вообще заявилась в мой дом? Вроде бы мы выяснили, что именно она является самой вероятной кандидатурой на роль убийцы Флавия. Неужели мы ошибались? Иначе как объяснить этот внезапный и непонятный визит?

Я предоставила Седрику честь занять мое место во главе стола. Аннет с достоинством опустилась в кресло напротив. А я в свою очередь щедро налила нежданной гостье целый бокал дорогого терпкого вина из той бутылки, которую ночью принес приятель в качестве своеобразного дара мира после того, как Кайл оскорбил меня. Почему-то мне казалось, что она не откажется от моего предложения.

И предчувствие оказалось верно. Найна Аннет без лишних вопросов приняла у меня бокал, однако сразу пить не стала, но и на стол его не поставила, оставив греться в руках.

— Итак, чем обусловлен ваш сегодняшний визит? — сразу же начал допрос Седрик, кивком указав мне на стул, стоящий рядом.

Я безропотно опустилась на него, хотя в глубине души меня покоробило то, как уверенно приятель начал распоряжаться в моем доме. Нет, я все понимаю, сейчас он прежде всего государственный служащий, обремененный властью вести расследование серьезного преступления, но все же. Как-то не привыкла я чувствовать себя в собственном кабинете на вторых ролях.

— Я уже сказала.

Аннет очнулась от своей задумчивости и устало посмотрела на Седрика. Она сидела напротив окна, поэтому ей приходилось щуриться от ярких солнечных лучей, бьющих прямо в лицо. Полагаю, Седрик специально не стал задергивать гардины, чтобы женщина почувствовала себя беззащитной и уязвимой. Кстати, при таком освещении стало заметно, что на самом деле найне намного больше лет, чем показалось на первый взгляд. Умелый макияж и грамотно наведенные иллюзорные чары оказались бессильны скрыть сеть тонких морщинок около глаз и дряблость шеи.

Седрик молчал, не удовлетворившись столь расплывчатым ответом, и Аннет, тяжело вздохнув, пояснила с легкими нотками неудовольствия:

— Я пришла поговорить с найной Беатрикс. Право слово, я не предполагала, что застану вас здесь.

— И о чем же вы хотели побеседовать с ней? — вкрадчиво поинтересовался Седрик. — Насколько я понимаю, вы с ней не знакомы, не так ли?

— Совершенно верно, — подтвердила Аннет и искоса глянула на меня. — До сегодняшнего дня я не была удостоена чести быть представленной найне Беатрикс. Однако мне стало известно, что она была последней, кто видел Флавия живым. И мне… Я просто хотела узнать, зачем он навещал ее. Флавий всегда очень скептически относился к гаданию. Тем большим было мое удивление, когда выяснилось, что он погиб именно здесь. — И она притворно всхлипнула, вновь с потрясающей ловкостью продемонстрировав уже знакомый мне трюк с появлением из ниоткуда кружевного платочка.

Седрик без малейшего сочувствия наблюдал за ее попытками выдавить из себя слезу и вызвать тем самым сочувствие. Затем откинулся на спинку кресла и насмешливо улыбнулся.

— Знаете, в обществе бытует мнение, что мужчина всегда должен оставаться мужчиной, — сказал он. — То есть никогда, ни при каких обстоятельствах он не должен показывать свою слабость и сомнения. А это так тяжело. Порой хочется получить хоть какой-нибудь знак, что находишься на верном пути. Что, как не гадание, этакий своеобразный разговор с богами, будет способствовать этому?

— Флавий был не таким! — Аннет убрала платок и раздраженно отмахнулась от замечания Седрика. — Поверьте, он не нуждался ни в каких знаках или утешениях, чтобы удостовериться в верности выбранного пути. Он всегда знал, что поступает правильно. Поэтому нет ничего странного в том, что я предположила… хм… — На этом месте она замялась, не в состоянии сформулировать фразу. Наконец-то вспомнила про бокал вина и одним махом осушила его, даже не поморщившись. Ого! Вино-то крепкое. Не каждый мужчина на подобное способен.

Седрик не торопил ее. Лишь постукивал пальцами по столу, почему-то то и дело с сочувствием поглядывая на меня. Будто он догадывался, что именно беспокоит Аннет, и по какой-то причине решил, что это будет мне неприятно.

— Я не хочу никого обидеть, — продолжила Аннет, ставя пустой бокал перед собой. — Поймите меня правильно: я не знаю всех обстоятельств происшедшего, поэтому все сказанное далее является лишь моими домыслами. Но… найна Беатрикс — молодая привлекательная женщина, живет одна уже несколько лет, съехав от родителей сразу после окончания университета. Насколько я знаю, она до сих пор ни с кем не помолвлена, более того, вообще неизвестно, были ли у нее когда-нибудь более-менее продолжительные отношения. Пусть даже не любовные, а хотя бы дружеские, но с представителями противоположного пола. Говорят, что она сама себя обеспечивает, и это получается у нее весьма неплохо. Понятное дело, когда я узнала, что Флавия убили в ее доме…

— Вы решили, будто она являлась его любовницей, — за нее закончил Седрик, когда Аннет вновь замолчала, видимо, не в состоянии озвучить закономерный итог своих рассуждений.

— Да, — тихо призналась Аннет. С вызовом посмотрела на меня, видимо не испытывая и толики смущения. — По-моему, логичный вывод, разве не так?

— По себе людей не судят, — не удержалась я от ядовитой реплики. — Найна, уверяю вас, я впервые увидела Флавия лишь за пару часов до его гибели. И уж точно я не стала бы встречаться с женатым мужчиной, который тем более старше меня примерно вдвое.

Аннет неполную минуту буравила меня испытующим взглядом, словно силясь прочитать мои мысли и узнать, правду ли я ей говорю. Затем обернулась к Седрику, с усмешкой взирающему со стороны на нашу разборку.

— Вы верите ей? — требовательно спросила она. — Господин Седрик, вы следователь, ведущий это дело, поэтому должны были выяснить, связывали ли Флавия и Беатрикс какие-нибудь отношения. Она говорит правду?

— О, я уже «господин» для вас? — Седрик язвительно ухмыльнулся. — Ну что вы, найна, можете продолжать величать меня просто по имени. Я даже не против, если при этом вы каждый раз будете добавлять название деревни, из которой я родом.

В серых глазах найны зажглись злые огоньки. Однако она удержалась от каких-либо замечаний, лишь принялась нервно поправлять перстни, унизывающие ее пальцы.

— Вы не ответили на мой вопрос, — упрямо напомнила она, исподлобья глянув на меня. — Господин Седрик, вы уверены, что Флавий приходил в этот дом только для гадания?

— Собственно, а почему вас так тревожит этот вопрос? — невинно поинтересовался некромант, опять проигнорировав ее прямой вопрос. Я уже собралась было взорваться возмущенной тирадой по этому поводу, но приятель, предугадав мой дальнейший поступок, ощутимо двинул под столом меня по ноге. И продолжил с широкой доброжелательной улыбкой, глядя прямо на насупленную гостью: — Найна Аннет, простите, но вы не являетесь супругой Флавия. Говоря откровенно, я вообще не обязан отвечать на ваши вопросы.

— Я должна знать! — препротивно взвизгнула Аннет. — Должна выяснить, где эта скотина проводила последние дни! Ух, если бы он не погиб, я бы сама его удушила! Как посмел он мне изменять? Мне! Я отдала ему лучшие годы, отказалась от нескольких чрезвычайно выгодных предложений руки и сердца, а что в итоге? Думаете, в моем возрасте сладко остаться без мужа и детей? «Ах, дорогая, ну ты же понимаешь, что мы не можем позволить себе ребенка? Да, я буду заботиться о нем и о тебе, но официально признать не смогу. И потом, король крайне отрицательно относится к внебрачным детям. У меня могут быть большие проблемы».

Последние фразы женщина выпалила на одном дыхании, явно кому-то подражая, поскольку специально понизила голос. Я смущенно отвела взгляд. Неожиданно мне стало ее очень жаль. Да, наверное, она действительно любила Флавия. Иначе как объяснить то, что ради него она пожертвовала столь многим?

Видимо, такая же мысль пришла в голову Седрику. В его серо-зеленых глазах на какой-то неуловимый миг промелькнуло сочувствие. Он нагнулся и негромко спросил, оставив неуместные насмешки и иронию:

— А почему вы вообще согласились стать его любовницей? Вы ведь понимали, что он вряд ли когда-нибудь разведется. Нет, не подумайте, что я вас осуждаю, просто не понимаю. Вы из хорошей семьи, в деньгах явно не нуждались…

— В деньгах? — с болезненной гримасой перебила его Аннет. — Вы считаете, что я могла быть вместе с ним ради денег? Нет, нет и еще раз нет! Я любила его, господин Седрик, любила яростно и страстно, как не любила никого ранее и вряд ли когда-нибудь еще полюблю. Мой отец был в ужасе, когда узнал, что я встречаюсь с Флавием. Он грозился выгнать меня из дома, лишить наследства и навсегда забыть, что я его дочь. Но я ушла сама. Многие годы я была счастлива рядом с Флавием. Да, не буду скрывать, мне не нравилось, что я играю в его жизни вторую роль. Какая же женщина не мечтает стать единственной для своего избранника. Но, увы, тема его развода была раз и навсегда закрыта. Мне приходилось довольствоваться лишь его уверениями, что он живет с супругой по привычке, что рад бы уйти, но это не принято для людей его круга. А я со всем соглашалась и всему верила. А что мне еще оставалось? Разве захотел бы кто-нибудь взять меня в жены, зная, что долгие годы я была любовницей женатого мужчины?

— А разве нет? — негромко удивился Седрик. — Найна, вы ведь очень красивая женщина. Ни за что не поверю, что такая обворожительная особа была лишена мужского внимания. И потом, лишь недавно вы упомянули, что из-за Флавия отказались от нескольких предложений руки и сердца. Значит, были и еще варианты.

— Ах, оставьте! — Аннет зло отмахнулась от предположения некроманта. — Эти мужчины были не моего круга. Они не сумели бы обеспечить меня тем уровнем комфорта и достатка, к которому я привыкла.

— Ну да, конечно, — буркнул Седрик, моментально помрачнев. Искоса глянул на меня, явно думая о чем-то своем, но по его потемневшим от волнения глазам нельзя было разобрать, что именно его так встревожило.

— И я бы не сказала, что мое положение было совсем уж плачевным, — затараторила Аннет, уловив в тоне Седрика неудовольствие. — Да, ночи Флавий проводил с женой, но целыми днями был со мной. Утешало меня и то, что у него не было детей. Возможно, его брак действительно являлся полной фикцией и он не делил постель с женой. А в последний год он практически переселился ко мне, перестав даже ночевать под крышей родного дома. И на званые приемы сопровождала его исключительно я. Это неоспоримо доказывает, что его семейная жизнь окончательно разладилась.

— Если это так, то почему вы явились ко мне? — язвительно спросила я, чуть поморщившись от торжества, прозвучавшего в голосе найны. — Будь все так радужно, как вы описываете, то вам бы и в голову не пришло, что у Флавия может быть любовница. Точнее, еще одна любимая женщина, не считая вас и законной супруги.

Я пожалела о своем замечании сразу же, как только оно сорвалось с моих губ. Найна Аннет сморщилась так сильно, будто собиралась разрыдаться. Я мысленно выругалась, предчувствуя приступ слезной истерики со стороны нашей гостьи. Ну что мне стоило придержать язык? Всегда умудряюсь найти себе проблемы на пустом месте.

Седрик тоже напрягся и одарил меня гневным взглядом, видимо заранее в красках представив себе непростой процесс утешения любовницы погибшего камергера его величества. Но ничего не произошло. Потому как неожиданно дом сотряс отчаянный женский вопль:

— Где она? Где эта дрянная девчонка, посмевшая положить глаз на моего драгоценного Флавия? Я ей все космы выдеру!

Пока я ошарашенно хлопала ресницами, силясь понять, по мою ли душу явилась очередная мстительница, найна Аннет времени зря не теряла. Ее искусно накрашенный ротик исказила злобная гримаса разъяренной ведьмы. Женщина вскочила с кресла и рванула к выходу с такой скоростью, что ни я, ни Седрик не успели ей ничего сказать или каким-либо образом помешать. А еще через мгновение мой несчастный дом потряс еще один разъяренный вопль. С таким криком, наверное, древние преристяне шли в бой на северных варваров, отвоевывая свою столицу — прекрасный и великий Ерион, павший жертвой предательства. Но не успела я опомниться, как с потолка на меня мельчайшей мукой посыпалась побелка, как будто внизу заколачивали сваи. И раздался новый крик, которому позавидовали бы посланницы грозного бога войны Ариоса, прилетающие за душами погибших воинов. У меня кровь в жилах заледенела от этого звука. Седрик тоже побледнел и рванул прочь из комнаты, оставив меня далеко позади.

Если честно, я отчаянно трусила спуститься по лестнице и разобраться, что или кто именно стал причиной этого шума. Я боялась, что застану в гостиной новый труп. Или два, в зависимости от того, насколько сильный отпор получила найна Аннет. Поэтому я едва передвигала ноги, прислушиваясь к каждому шороху, доносящемуся снизу. Хвала богам, загадочные удары к тому моменту успели прекратиться, как, впрочем, и крики. Но последнее обстоятельство пугало меня особо. Неужели мой дом стал излюбленным местом для проказ бога мертвых Альтиса?

В прихожей прямо на полу сидел бледный до синевы Кайл. При виде меня он вздрогнул и неожиданно расплакался, словно жестоко и несправедливо обиженный ребенок.

— Что случилось? — От страха голос отказывался мне повиноваться, поэтому простой вопрос мне пришлось буквально выдавить из перехваченного спазмом горла. — Кайл, кто тебя обидел?

— Там… — простонал он, размазывая слезы по веснушчатому лицу. — Там…

— Да что там? — Я с испугом уставилась на закрытую дверь, ведущую в гостиную. Из-за нее не доносилось ни звука. Небо, а ведь Седрик наверняка вошел туда! Вдруг эти две ревнивые фурии и его убили?

— Мне дали пощечину, — наконец провыл Кайл и зашелся в рыданиях пуще прежнего. — Представляешь, Трикс, какая-то девица ударила меня прямо по лицу! А я ведь всего-навсего открыл дверь, когда она постучалась. Даже имени не успел спросить!

От облегчения я самым неприличным образом едва не рассмеялась. Глупый мальчишка! У меня от волнения чуть сердце из груди не выпрыгнуло. Но не стоит показывать облегчения, иначе Кайл наверняка сильно обидится. Для него эта пощечина, по всей видимости, оказалась настоящим плевком в душу, если судить по тому, что он непроизвольно оставил свой неизменный официальный тон.

— Не переживай, Кайл! — Я постаралась придать своей физиономии как можно более грозное выражение, при этом говоря строго и убедительно, хотя меня продолжал душить хохот. — Эта девица сурово поплатится за свой поступок. Уж будь уверен!

И с этими словами я решительно распахнула дверь.

Стоило признать, что открывшаяся моим глазам картина в своей нелепости превосходила самые смелые ожидания. Прямо по центру комнаты высился суровый Седрик, как никогда ранее напоминающий зловещего некроманта. Правда, его внушительный строгий вид портила ярко-алая, набухшая кровью ссадина, протянувшаяся от глаза до уголка рта. Рядом стояла встрепанная Дейла. Ей повезло еще меньше. Ее белокурые волосы, прежде напоминающие роскошную гриву, сейчас висели жалкой паклей, а лицо было расцарапано так сильно, будто специалистка по поисковой магии дралась с дикой кошкой.

Я беззвучно хмыкнула, когда заметила, с какой ненавистью Дейла уставилась на незнакомую мне девушку лет двадцати, сидящую в кресле напротив. Вид у той был еще более помятым: на спутанных темных прядях свисали выдранные из прически шпильки, левый рукав дорогого шелкового наряда повис на одной нитке, второй был просто оторван, под правым глазом наливался угрожающей синевой свежий синяк. Ага, насколько я понимаю, передо мной обидчица Кайла. Думаю, Дейла тоже пострадала от ее рук. Наверное, увидев ее, девица решила, будто встретила меня — хозяйку дома и предполагаемую любовницу Флавия. И, учитывая красоту специалистки по поисковой магии, не вижу ничего удивительного в том, что гостья с порога пошла в атаку. Но кто ее так разукрасил? Неужто Дейла дала отпор? Да нет, не должна была. Как-никак она государственная служащая, то есть обязана соблюдать хладнокровие и спокойствие в подобных делах, не унижаясь до выяснения отношений в рукопашную.

И с этими мыслями я посмотрела на Аннет, сидящую чуть поодаль. Язвительно ухмыльнулась, заметив, что крошечная вуаль, прежде украшавшая ее шляпку, оказалась порванной в клочья. Но больше никаких изменений в ее облике я при всем желании не смогла обнаружить. А на полных чувственных губах найны гуляла преисполненная торжества улыбка. Она с таким удовольствием и радостью разглядывала незнакомую мне девушку, что было понятно — именно от ее рук та и пострадала.

— Триша! — при виде меня встрепенулась Дора, которая испуганно жалась к стене. — Ты не представляешь, что сейчас было! Это же не дом, а вертеп зла какой-то! Ни секунды спокойствия!

И бедная несчастная служанка жалобно скуксилась, явно собираясь разрыдаться.

— Дора, там в прихожей сидит Кайл, — торопливо проговорила я, пытаясь предупредить совершенно не нужную сейчас истерику. — По-моему, ему нужна помощь. Пожалуйста, проверь, все ли с ним в порядке.

Дора отчаянно шмыгнула носом, из последних сил сдерживая слезы, кивнула и выскользнула за порог. Оно и правильно: если ей надо проплакаться, то пусть присоединится к Кайлу, переживающему сейчас несправедливую пощечину со стороны незнакомки.

— Ну, — грозно протянул Седрик, вряд ли заметив эту крошечную сценку и продолжая буравить взглядом сжавшуюся в кресле девушку, которая, несмотря на весьма помятый и побитый вид, продолжала воинственно сжимать кулаки. — И как стоит понимать ваше нападение на представителей закона, расследующих особо тяжкое преступление? Уважаемая, не знаю вашего имени, вы хоть представляете, что за подобное вам грозит тюремное заключение? Денежным штрафом дело явно не ограничится.

— Ах, оставьте! — Незнакомка раздраженно отмахнулась от его предупреждения. — Мой отец не допустит подобного! И потом, я ведь не знала, кто передо мной. Так что большой вопрос, кто именно виноват в происшедшем. Почему эта белобрысая каракатица мне сразу же не представилась? — И она с вызовом глянула на Дейлу.

Несчастная побледнела и хрюкнула что-то маловразумительное, но наверняка ругательное. Покосилась на Седрика, словно молчаливо испрашивая у того разрешения на что-то, но некромант покачал головой. И опять уставился на наглую гостью.

— Отец, говоришь, за тебя заступится? — неожиданно подала голос Аннет. Кровожадно ухмыльнулась. — Ну-ну, маленькая дрянь! Посмотрим, что он скажет, когда узнает, что его ненаглядная любимая дочурка крутила шашни с его лучшим другом. И кстати, напомни мне: разве ты не помолвлена с баронетом Дамьяном Альтецким? Думаю, тот очень обрадуется, когда окажется, что его милая и якобы невинная невеста развлекалась с женатым мужчиной.

Улыбка девушки слегка поблекла, хотя она продолжала прямо держать спину, с вызовом глядя на соперницу.

— Ты думаешь, мой отец или жених поверят тебе? — фыркнула она и гордо задрала хорошенький носик. — Аннет, со смертью Флавия перед тобой закроются все двери. Без его поддержки и покровительства ты никто и звать тебя никак. Твою репутацию уже ничто не исправит. А я… Да, я немного погорячилась, но не беспокойся, и не из таких передряг выкручивались.

Аннет переменилась в лице, услышав столь резкую отповедь. Приподнялась было в кресле, но Седрик лишь слегка повел бровью, и она вновь опустилась, прошипев себе под нос изощренное ругательство.

— Вашему жениху и отцу придется поверить мне, — сухо проговорил некромант, с нескрываемым интересом разглядывая дерзкую девчонку. — Напомню, что в моей власти вызвать вас на официальную дачу показаний. И там вам придется рассказать все подробности ваших отношений с нейном Флавием. Или надеетесь, что сумеете обмануть заклинание чистосердечности?

Улыбка окончательно пропала с губ незваной гостьи. Было видно, что она заволновалась, хотя все еще старалась держаться как можно более уверенно.

— Господин, — мурлыкнула она и невинно захлопала длинными, умело накрашенными ресницами. — Увы, я не знаю вашего имени… Но я надеюсь, что мы сумеем договориться. Да, я пошла на поводу своих эмоций. Я признаю свою вину перед уважаемой… — тут она обратила свой взгляд на Дейлу, ожидая, что та представится, но специалистка по поисковой магии угрюмо промолчала, лишь красноречиво прикоснулась к расцарапанной щеке. Незнакомка тяжело вздохнула и продолжила еще более мягко и вкрадчиво: — В общем, я виновата перед госпожой. Поэтому готова любыми возможными способами искупить свою вину перед ней. Поверьте, род Сирион умеет быть щедрым.

Род Сирион? Я приглушенно ахнула. Неужели передо мной найна Оллесия Сирион — единственная дочь графа Тадеуса Сириона? Тогда понятно, почему она настолько уверена в своей безнаказанности. Говорят, граф является лучшим другом Альберта Первого, если, конечно, у королей вообще есть друзья. По крайней мере, в молодости эта парочка постоянно впутывалась во всевозможные истории. Однажды они даже штурмом взяли городскую ратушу. Благо что стражники узнали наследника трона и благоразумно сдались на милость победителям — пьяным оболтусам из знатных родов. И Альберт с Тадеусом до утра просидели на крыше ратуши, распевая неприличные песенки и кидаясь бутылками в любопытствующих горожан, высыпавших поглазеть на небывалое зрелище. Правда, через несколько часов прибыл злющий как тысяча демонов отец Альберта — его величество Арциан Пятый. Король пребывал в таком бешенстве от выходки сына, что самолично стащил его с крыши за ухо. И отправил в закрытую военную школу. А Тадеус составил компанию своему лучшему другу.

Вообще о приключениях этой парочки в народе ходили настоящие легенды. Но рано или поздно любому приходится забыть о былых подвигах. После внезапной смерти отца в самом расцвете сил Альберту неожиданно рано пришлось примерить корону Итаррии. После этого он быстро повзрослел и думать забыл про свои шалости. Тадеус тоже остепенился, взяв себе в жены Арабеллу Рионскую — скромную и очень красивую девушку из хорошей, но, увы, обедневшей семьи.

Я по-новому посмотрела на незнакомку. Если она действительно дочь Арабеллы, то теперь понятно, почему некогда Тадеус женился на ней, невзирая на многочисленные долги, доставшиеся ему в придачу к юной очаровательной супруге. Огромные синие глаза, нежнейшая кожа, напоминающая драгоценнейший ольгестский фарфор, темные вьющиеся волосы. Даже потрепанная, она выглядела прелестно! Хм… Забавно. При нашей первой и последней встрече Флавий не показался мне роковым соблазнителем. Что же в нем нашла такая красавица, тем более уже помолвленная с другим? Олессия Сирион обязана была отдавать себе отчет, что если ее шашни с Флавием откроются, то о выгодном замужестве можно позабыть.

Судя по тому, как брови Седрика взметнулись вверх, ему тоже был знаком граф Тадеус. Он задумчиво потер ссадину и с некоторой робостью обернулся ко мне, словно молчаливо испрашивая совета. Ну да, вполне его понимаю. У Седрика нет даже фамилии, как у обычного зажиточного горожанина, а ему приходится участвовать в столь громком расследовании! Пожалуй, весь высший свет Итаррии оказался замешан в этом деле об убийстве.

— Н-да, — протянула Дейла, которая, видимо, подумала о том же. Покачала головой, негромко добавив: — Что же вас, высокородных, так в грязь тянет? А ведь должны быть примером для остального народа.

Олессия и бровью не повела, а вот Аннет злобно скривилась, видимо приняв сказанное на свой счет.

— Не лезь не в свое дело! — фыркнула она и уставилась ненавидящим взглядом на Олессию. — А с тобой, красавица, мы еще потолкуем. Ох как потолкуем! Мне-то ты рот деньгами не заткнешь!

Олессия яростно вскинулась в кресле, обернулась к сопернице и совсем было собралась ей что-то сказать, но не успела. В следующий миг воздух в комнате вдруг стал настолько плотным, что сдавил грудь подобно железному обручу. Ноги отказались держать меня, поэтому я безвольно сползла по стене на пол. Остальным пришлось не лучше. Дейла рухнула на колени, впилась пальцами в ковер, сдерживая стон. Олессия и Аннет сидели, поэтому не могли упасть. Однако, судя по открытым в безмолвном крике ртам, им тоже было больно. Один Седрик устоял на ногах. Его фигуру окутывала зеленоватая дымка, которая медленно сгущалась. Стоило ему только сжать кулаки, пытаясь скинуть ее с себя, как туман полностью скрыл его за непроницаемой завесой какого-то непонятного заклинания.

А еще через секунду, показавшуюся мне нескончаемой вечностью, дверь, ведущая в прихожую, распахнулась, и на пороге возник высокий, очень худой блондин с настолько светлыми глазами, что вначале мне показалось, будто они затянуты бельмами.

Незнакомец с нескрываемым удовольствием изучил комнату и всех присутствующих в ней людей, останавливая на каждом взгляд. Когда очередь дошла до меня, то я почувствовала, как по коже пробежал колючий холодок смертельной опасности. Это было так… странно и одновременно ужасно, что, останься при мне еще свобода движений, я бы убежала прочь, испуганно повизгивая, словно напроказничавшая собачка. Светло-голубые глаза незнакомца будто распотрошили всю мою душу, безжалостно вывернув ее наизнанку и изучив самые темные уголочки. Но когда он равнодушно отвернулся, потеряв ко мне интерес, я испытала едва ли не физическую боль и разочарование. Почему-то мне хотелось, чтобы он проявил ко мне хоть какое-нибудь внимание, показав, что мои мысли оказались ему интересными и достойными более пристального изучения.

— Так, — протянул он и посмотрел в центр комнаты, где все еще висела плотная завеса чар. — Господин Седрик, сейчас я сниму путы. Прошу, не делайте глупостей. Дайте мне представиться. Договорились?

Я напрягла весь слух, силясь услышать ответ приятеля, но потерпела поражение. Просто незнакомец вдруг прищелкнул пальцами — и болотного цвета туман развеялся, будто его никогда и не было. Я с нескрываемым облегчением вздохнула, увидев Седрика живым и невредимым, и только после этого поняла, что вновь могу дышать.

— Да как вы посмели! — первой взорвалась возмущенным криком Олессия. — Мой отец…

— Ваш отец, найна, в курсе происходящего и лично просил меня заняться этим делом, — перебил ее блондин, досадливо поморщившись. И тут же с доброжелательной улыбкой шагнул к хмурому Седрику, на кончиках пальцев которого недвусмысленно плясали сиреневые огоньки какого-то заклинания. Негромко сказал: — Полноте, господин. Я же просил без глупостей и проявлений безрассудной отваги, что в принципе суть одно и то же. Наверное, я должен был постучаться, но, признаюсь, грешен: люблю эффектные появления. Заодно все убедились, что я настроен более чем серьезно. Меня зовут Себастьян Олдриж. Неужели вам незнакомо мое имя?

Судя по тому, как только что вставшая Дейла вновь бессильно опустилась на пол, а Седрик мертвенно побледнел, это имя было очень хорошо известно следователям из полицейского участка. Аннет поддержала состояние всеобщего ужаса, широко распахнув глаза и с немым отчаянием уставившись на блондина. Даже у Олессии предательски задрожали губы. Одна я продолжала с любопытством взирать на незнакомца, не делая, впрочем, пока попыток встать, а то мало ли какое еще заклинание он вздумает применить.

— Отлично! — Себастьян воссиял самой радостной из всех возможных улыбок, воочию убедившись, какую реакцию на окружающих произвело его имя. — Я вижу, все в курсе, с кем имеют дело. — После чего искоса глянул на меня и нехотя исправился: — Ну почти все. Я надеюсь, вы понимаете, что мое вмешательство означает для всех присутствующих. Игры закончились.

— Королевская ищейка! — с трудом выдавила Олессия. — Ты… ты…

Девушка замолкла, так и не успев найти приемлемого эпитета, едва только блондин резко к ней повернулся. И тихо расплакалась, спрятав хорошенькое личико в кружевной платок. Мне невольно стало не по себе. Что же за гость пожаловал в мой дом, раз даже дочь графа Тадеуса его настолько боится?

Впервые на моей памяти в кабинете собралось столько народу. Себастьян каким-то чудом, ни разу не повысив голос, согнал сюда всех, кто в этот момент присутствовал в доме. А их оказалось более чем достаточно. Олессия и Аннет — любовницы покойного Флавия, Седрик, Дейла, Кайл. И я вместе с верной Дорой.

Я благоразумно заняла самый дальний и темный угол комнаты, поближе к книжным шкафам и подальше от моего рабочего стола, за которым со всем удобством расположился Себастьян. Почему-то у меня не было никакого желания лишний раз попадаться на глаза этому загадочному типу, которого, как выяснилось, боялись все присутствующие. Даже обычно дерзкая Дейла притихла, исподлобья наблюдая за блондином. Так, наверное, затравленное животное следит из своего последнего убежища за охотниками, надеясь, что его не заметят. Кайл с распухшим от недавних рыданий носом испуганно жался к ней, словно забыв, что является одним из лучших специалистов по боевой магии. Седрик в свою очередь сидел напротив Себастьяна мрачнее тучи, нервно сжимая и разжимая пальцы.

— Так, — в очередной раз обронил Себастьян, откинулся на спинку кресла и с явным удовольствием обвел всех взглядом.

Я почувствовала, как вздрогнула рядом Дора, когда блондин повернулся в нашу сторону. Сама, однако, продолжала смотреть себе под ноги. Хватит, не желаю больше встречаться с этим странным типом взглядом даже на секунду! Потому как меня не оставляет чувство, будто он самым наглым образом при этом перебирает все мои воспоминания и мысли, до которых только успевает дотянуться.

— Так, — повторил Себастьян. Помолчал немного и вдруг вкрадчиво обратился именно ко мне: — Найна Беатрикс. Прошу меня любезно извинить за наглое вторжение в ваш гостеприимный дом. Надеюсь, мой краткий визит не принесет вам какого-либо неудобства.

— А? — растерянно переспросила я, не ожидая подобного поворота разговора. Неосторожно подняла голову и тут же поняла свою оплошность, когда угодила в плен его равнодушных внимательных глаз.

— Найна Беатрикс, — холодно произнес он, склонив голову набок и разглядывая меня с таким чуть презрительным выражением на лице, будто изучал доселе неведомую зверушку, осмелившуюся оскалиться на него, — прошу, введите меня в курс дела. Насколько я понимаю, именно вы обнаружили тело несчастного Флавия. И именно с вами он разговаривал перед своей смертью. Так что не томите, расскажите мне все!

«Обойдетесь, — едва не ответила я. — У меня язык скоро отвалится по сто раз все пересказывать».

Но вместо этого послушно открыла рот и начала излагать этому на редкость противному блондину все то, что со мной произошло за последние дни. Хотя нет, кое о чем мне все же удалось промолчать: я не стала упоминать про два ритуала некромантии, которые провел Седрик в этом самом кабинете. Удивительно, что мне удалось это. Горло словно чесалось изнутри, так мне хотелось в красках описать свои ощущения, когда я оказалась выгнанной из собственного тела. Но я удержалась. До боли вонзила ногти себе в ладони и постаралась как можно скорее проскользнуть эти опасные моменты. Мой отважный поступок удивил не только меня. Я заметила, как зрачки Дейлы расширились от удивления, а Седрик изумленно вскинул бровь, правда, практически сразу же вновь насупился.

Примерно с середины рассказа Себастьян заскучал. Принялся изучать что-то в окне, затем отвернулся к зеркалу, словно забыв, что я все еще говорю. Он вспомнил про мое существование, лишь когда я замолчала и украдкой облизнула губы, страдая от желания чего-нибудь выпить, чтобы смягчить еще побаливающее после утреннего обряда горло.

— Это все? — уточнил он, глядя чуть повыше меня.

— Да, — храбро солгала я, опять принявшись изучать ковер под своими ногами, чтобы вновь не испытать на себе влияния его жутких глаз.

— Глупо, — безмятежно резюмировал он. — Найна Беатрикс, если честно, вы разочаровали меня. Не ожидал столь идиотского поступка от вроде бы умной девушки. Зачем вам выгораживать Седрика? Если верить моим источникам, которым нет нужды меня обманывать, ваше знакомство некогда закончилось не очень хорошо. Или вы вдруг воспылали жалостью к бедному некроманту, у которого всего-то и достоинств, что огромное количество откровенно нищих родственников, жаждущих выбраться из деревни?

— Не понимаю, о чем вы, — упорно стояла я на своем, хотя кровь резко прилила к моим щекам.

— Все вы прекрасно понимаете. — Себастьян отмахнулся от моего возражения. С внезапной сталью в голосе отчеканил: — Найна, я повторяю: игры закончились. Теперь или вы прямо отвечаете на мои вопросы, или мне придется прибегнуть к более жестоким методам. Не хотелось бы, конечно, применять их к столь симпатичной особе, тем более что существует определенный риск вызвать неудовольствие вашей семьи, но если другого выхода не будет… Какая мне разница — врагом больше или меньше?

Я аж поперхнулась от возмущения. Да что этот непонятный хлыщ себе позволяет? В конце концов, сейчас не древние времена. Да, у нас монархия, но не абсолютная. Не говоря уж о том, что он-то не король.

— Расскажи ему все, Трикс, — почти не разжимая губ, обронил Седрик. — Не усугубляй.

И неожиданно мне стало очень жаль приятеля. Он сейчас выглядел так, будто готовился проститься с жизнью: плечи понурые, взгляд потухший. Демоны, да такое чувство, будто он постарел на много-много лет!

— Тебе надо, ты и рассказывай, — с достоинством возразила я. Хмуро посмотрела на Себастьяна. — А я вообще-то обещала, что буду молчать. И намерена сдержать свое слово несмотря ни на что.

Себастьян резко встал. С грохотом отодвинул кресло и подошел ко мне. Я вжала голову в плечи, чувствуя, как его грозная тень нависла надо мною. Моментально перехотелось храбриться. Напротив, сейчас я жалела о своих необдуманных словах. Надо было все ему рассказать. В конце концов, с какой стати я должна думать о проблемах Седрика? Он заварил эту кашу — ему ее и расхлебывать.

Дора рядом со мной от волнения начала икать. Я ощутила слабое дуновение ветра — это Себастьян взмахнул рукой. Обреченно зажмурилась, уже ощущая, что вот-вот щеку обожжет боль удара. Но он лишь прикоснулся к моему подбородку. Чуть усилил нажим пальцев, заставляя меня поднять голову. И мне пришлось волей-неволей посмотреть на него.

— А вы храбры, найна, — проговорил он, и в его холодных рыбьих глазах впервые мелькнуло подобие интереса и уважения. Кивком указал на Седрика, который кусал губы, видимо сдерживая себя от самоубийственного порыва прийти мне на помощь. — Неужели он стоит вашего страха и возможных проблем? Он ведь безродный. Даже не заслужил права на фамилию.

— Не ваше дело, — огрызнулась я, от испуга начав дерзить.

Себастьян слегка изогнул бровь, и я моментально пожалела о своем неподобающем тоне. Но продолжала глядеть ему прямо в глаза, тем временем судорожно вспоминая, как долго матушка собиралась пробыть за городом. Если этот тип хоть пальцем меня посмеет тронуть, то я наплюю на все свои принципы и обязательно попрошу у нее помощи. Уверена, она задействует все свои связи, но найдет способ призвать его к ответу!

— Ну-ну, — сухо обронил он и наконец-то отпустил мой подбородок. Однако ничего более не сказал и не сделал, вместо этого вернулся к столу и вновь опустился на прежнее место.

— Смелость найны Беатрикс заслуживает отдельной похвалы, — сказал он, в упор разглядывая насупленного Седрика. — Право слово, мне даже немного досадно. Еще ни одна женщина не демонстрировала подобной отваги ради меня. Что же, Седрик, ваше умение очаровывать девушек вызвало у меня неподдельный интерес. И теперь вам придется объяснить мне, что же скрыла найна и почему она настолько лояльно к вам настроена. Если я не ошибаюсь, именно Беатрикс является основной подозреваемой в деле об убийстве нейна Флавия. Очень странно, что она воспылала к вам такими горячими чувствами в разгар расследования, не так ли?

— Они были знакомы раньше, — поспешила прийти на помощь бедному некроманту наивная Дора и тут же пожалела о сказанном, зашипев от боли, поскольку я от души врезала ей по ноге. По моему скромному мнению данный факт играл далеко не на руку Седрику.

— Личная привязанность? — Себастьян презрительно скривил губы. — Однако. Чем дальше в лес, тем упитанней оборотни, как говорится. Я очень внимательно вас слушаю, сьер Седрик.

Мне было настолько жаль приятеля, что я едва не разревелась прямо там. Он сейчас выглядел настолько потерянным и убитым, что мне оставалось лишь украдкой шмыгать носом. По-моему, только что гениальный план Седрика в кратчайший срок раскрыть дело государственной важности и таким образом заслужить право если не на дворянство, то хотя бы на фамилию с треском провалился. Да, самое время сказать, что я его предупреждала. Но не хочется, если честно. А ведь я была почти уверена, что долгожданная разгадка так близка. Эх, верно говорят, что богиня удачи Никария чрезвычайно ветреная особа. Стоит поверить, что она улыбается только тебе, как тут же богиня выбирает себе нового избранника.

Седрик крепко сцепил перед собой руки, положив их на колени, и принялся за рассказ. Он обстоятельно расписал мельчайшие детали расследования, начиная от первого вызова Мизерда Бартелиуса и заканчивая дракой между Аннет и Олессией. Но про второй вызов Седрик умолчал, не проронив по его поводу и слова.

— Вот как. — Себастьян недовольно качнул головой. — Выходит, племянник Флавия вам сказал, что у последнего были все основания подозревать государственную измену. И вы продолжили расследование, не привлекая к нему тайную канцелярию. Так?

— Да, — прошептал Седрик и рванул тугой ворот сюртука, будто тот сдавил ему горло.

— Я даже затрудняюсь дать определение вашему поступку. — Себастьян нервно забарабанил по столу. — Безрассудство? Небывалая глупость? Или потрясающая халатность? Господин Седрик, я очень удивлюсь, если после происшедшего вы останетесь на прежнем месте.

— Я считал, что уйдет много времени, пока я введу в курс дела следователей тайной канцелярии, — сделал попытку оправдаться бедный приятель. — Преступники могли уйти.

— Говоря откровенно, вы дали им столько форы, что не удивлюсь, если они уже в какой-нибудь соседней стране. — Себастьян со злостью шарахнул кулаком. Раздосадованно потер лоб. — Не передать словами, как вы меня разочаровали.

— Да скажи ты ему правду! — вдруг вмешалась в разговор Дейла. С откровенной неприязнью покосилась на меня. — Неужели считаешь, что эта высокомерная гордячка стоит карьеры? Она наверняка про тебя и не вспомнит на следующий же день, как ты полетишь со своего места.

Я нахмурилась. Ничего не понимаю! А я-то тут при чем?

— Успокойся, Дейла, — негромко попросил Седрик, устало разглядывая свои руки, сложенные на коленях. — Я знаю, что делаю.

— Она права, — вмешался Кайл. — Седрик, при всем моем уважении, но речь идет не только о тебе, а о всех нас. Да, мы согласились тебе помочь, хотя твой план с самого начала не вызвал у меня особого восторга. Но теперь… Прости, дальше молчать просто глупо.

Ситуация все больше и больше тревожила меня. Что происходит? Почему и Дейла, и Кайл кидают на меня столь виноватые взгляды, будто то, что они собираются рассказать, напрямую относится ко мне?

«Быть может, ты и есть убийца? — с нервным смешком предположил внутренний голос. — Бывают же люди, одержимые всякими низшими демонами. Вот и в твоем сознании вполне может скрываться какое-нибудь злобное создание — пришелец из мира мертвых».

Нет, предположение было настолько глупым, что я сразу же его откинула. Ерунда какая-то! Если бы это было так, то почему меня сразу же не скрутили и не отправили к нужным специалистам? Благо что одержимость как болезнь известна очень давно, поэтому для ее лечения разработано множество весьма эффективных схем. Это только в древние века путь для заразившихся был лишь один — прямиком на костер.

— Кайл, я очень ценю то, что ты и Дейла ради меня сделали. — Седрик еще сильнее понурился, едва ли не уткнувшись носом в колени. — Спасибо. Я понимаю, что не имею права просить большего, но…

И он с тихой обреченностью вздохнул, так и не закончив фразу. Судя по тому, как Дейла и Кайл переглянулись, они прекрасно поняли, что именно Седрик собирался им сказать. И эта парочка опять с откровенной враждебностью уставилась на меня, из-за чего мурашки забегали по моей коже. Да что происходит? Такое чувство, будто они считают меня чуть ли не главной виновницей всех бед.

— Очень интересно, — кратко подвел итог этих негромких переговоров Себастьян. Посмотрел на Дейлу, затем перевел взгляд на Кайла. — Ну любезные. И кто начнет первым?

Дейла и Кайл молчали. Они сидели рядом, одинаково грустные и насупленные. Будто дети перед строгим учителем. Себастьян не торопил их с ответом. Лишь с явным намеком покосился на часы, висящие на стене над дверью, и многозначительно кашлянул.

— Я начну, — в тот же миг решился Кайл. Ободряюще пожал руку Дейле. — Ты обязана Седрику, поэтому молчи. А моей с ним дружбе, полагаю, все равно пришел конец.

— Пусть Трикс и Дора выйдут, — неожиданно подал голос Седрик. — Им незачем это слышать.

— Ну уж нет! — заупрямилась я. — Если дело касается меня, то я хочу присутствовать! Кто знает, каких вы тут гадостей про меня наговорите.

— Действительно, — поддержал меня Себастьян с затаенной усмешкой. — Свидетельство против человека необходимо давать в присутствии обвиняемого. Не правда ли, господин Седрик?

— Речь пойдет не о самой Трикс. — Приятель с приглушенным стоном взялся за виски и принялся их растирать, словно страдая от жестокой головной боли.

— Тем более! — Мой голос предательски задрожал и едва не сорвался на противный фальцет. Я до боли в костяшках сжала кулаки. — Тогда я точно никуда не выйду!

— Прошу вас! — Седрик неожиданно поднял измученные, покрасневшие от долгого бодрствования глаза на Себастьяна. — Пусть она уйдет.

— Нет, — жестко обронил тот. — Я не люблю тайн. И придерживаюсь мнения, что ни от кого нельзя скрывать правды, какой бы неприглядной она ни была. Даже если речь пойдет о чем-то личном, если я верно понял намеки ваших товарищей. — После чего повернул голову к Кайлу и скомандовал: — Начинайте!

И Кайл повиновался. По мере его рассказа мои брови все выше и выше поднимались на лоб. Теперь стало понятно, почему мне ничего не рассказали про откровения Мизерда, данные во время второго допроса, устроенного призраку Седриком. Потому как все это напрямую касалось меня. Точнее, не меня, а моей семьи, но это сути практически не меняло.

По словам Кайла, племянник Флавия признался им в том, что его могущественный и знатный родственник занялся весьма опасной игрой. Это он, а не его якобы загадочная любовница, копировал важные государственные документы. Точнее, не копировал, а вносил в них определенные изменения. Речь в данном случае не шла об измене. Все это касалось контрабанды гриадия — редчайшего минерала, используемого в производстве кристаллов связи. Флавий менял количество добычи, разницу присваивая себе. Дело в том, что Итаррия обладала одним из крупнейших месторождений этого камня. Нет, и у Ольгестии, и у Прерисии были собственные рудники по добыче гриадия, но они не удовлетворяли и десятой доли потребности этих стран. А Флавий со своим племянником организовал собственный и весьма неплохой канал продажи драгоценного минерала соседним государствам. Но, понятное дело, им требовалось заручиться поддержкой со стороны и других родов. Необходимы были суда для перевозки украденного, необходимо было, чтобы кое-кто закрыл глаза на разницу в планируемой добыче и итоговой, необходимо было заручиться лояльностью пограничной крепости Альстон, стоящей на берегу Среднего моря, через которое и шла переправка гриадия. И Флавий придумал, как ему казалось, беспроигрышный вариант. Каждое знатное семейство боится быть вовлечённым в грязный скандал, связанный с поруганной честью. Поэтому камергер его величества — красивый, статный мужчина — решил воспользоваться древним как сам мир способом. Он соблазнял дочерей предполагаемых союзников в деле о контрабанде гриадия. Более того, тайком делал весьма недвусмысленные снимки своих любовниц при помощи магических кристаллов. Это не так тяжело, как кажется. Какая девушка, одурманенная страстью и новыми, доселе незнакомыми сладкими переживаниями обратит внимания на красивую сверкающую безделушку, свисающую над кроватью. А затем Флавий грозился опубликовать эти неопровержимые свидетельства своих многочисленных побед, отправив их во все газеты столицы.

— Что? — не выдержав, вмешалась Олессия. Отчаянно затрясла головой. — Нет, я не верю! Этого просто не может быть! Это все наглая ложь и оговор! Флавий бы никогда так не поступил!

— Не хочется вас огорчать, моя дорогая наивная найна, но это правда, — тихо оборвал ее возмущенные стенания Себастьян. Холодно усмехнулся, глядя на побагровевшее от возмущения хорошенькое личико девушки. — Иначе почему король просил меня лично разобраться с этим делом?

— Я не понимаю, — прошептала вмиг побледневшая девушка.

— Все вы прекрасно понимаете. — Себастьян пожал плечами и отчеканил, глядя ей прямо в глаза: — У Флавия хватило глупости и наглости шантажировать вашего отца. Накануне гибели этого слизняка графу Тадеусу пришло письмо с некоторыми весьма пикантными магиснимками его обожаемой дочурки, у которой, кстати, буквально через месяц назначена свадьба, если она имела глупость это позабыть. А еще в письме была просьба закрыть глаза на небольшие неточности в докладе, который со дня на день должен был получить его величество Альберт. Благо что у вашего отца хватило ума прямиком отправиться к старому приятелю. И его величество повелел мне в кратчайший срок решить эту проблему.

— Так это вы убили Флавия? — неосторожно ляпнула я, поразившись тому, с каким спокойствием блондин признался в столь жутком преступлении.

— Увы, но нет. — Себастьян огорченно вздохнул. — Как я ни торопился, но мне было необходимо время, чтобы добраться до столицы. Когда я прибыл — проблема оказалась решенной сама собой.

Олессия позволила себе слабый вздох облегчения и с прежним самодовольством заулыбалась. Однако Себастьян вновь вперил в нее свой жуткий немигающий взор и холодно обронил:

— Рано радуетесь, найна. Кто бы ни убил Флавия, он не собирается прекращать его дело, которое приносило столько денег. Сегодня утром ваш отец получил новое письмо. И магиснимки, которые были в нем… Скажем так, даже я не видел ничего подобного, а я, признаюсь без лишней скромности, в своей жизни перевидал немало. Найна Олессия, по-моему, вам предстоит очень серьезный разговор с отцом.

Девушка покраснела под перекрестием множества взглядов. Недовольно фыркнула и отвернулась, сделав вид, будто изучает что-то за окном. Я в свою очередь задумчиво почесала переносицу. Очень любопытно, что же такое было в тех магиснимках? Впрочем, ответ на этот вопрос я вряд ли когда-нибудь узнаю. Куда интереснее тот факт, что кое-что в рассказе Кайла не сходится с моими фактами.

— Я не понимаю, — решительно перебила я рыжего мага, который собрался было продолжить свой захватывающий рассказ. — Но Мизерд в первый наш разговор уверял, что его убили в архиве, как раз тогда, когда Флавий попросил собрать сведения про его любовницу — Аннет Бигион. И призрак утверждал, что именно Аннет якобы копировала все эти документы. Как это соотносится со всей этой историей про контрабанду?

— Что? — прорычала та, до сего момента достаточно безразлично слушавшая откровения про недостойные деяния ее коварного любовника. — Что за чепуха? Флавию не было нужды собирать обо мне какие-либо сведения, потому как мы с ним вместе уже очень и очень давно. Правда, я и понятия не имела про то, какие делишки он проворачивал за моей спиной. Нет, я подозревала, конечно, что он мне изменяет, но чтобы так…

— Вашу непричастность мы еще проверим, — зловеще пообещал ей Себастьян. И вновь обернулся к Кайлу, произнеся: — Вопрос найны Беатрикс весьма интересен. Прошу, удовлетворите ее любопытство. А заодно и мое.

— Все просто, — с готовностью продолжил Кайл. — Как вы знаете, призраки не обязаны говорить одну лишь правду. Тем более первый разговор с Мизердом произошел в ходе обычного ритуала. Это во второй раз Седрик применил чары подчинения, что гарантированно защищало нас от обмана. Однако обычно призракам тяжело лгать. Поэтому чаще всего они просто утаивают некоторые детали, искажая истину до неузнаваемости. Так произошло и в этом случае. Флавий действительно поручил Мизерду навести справки про определенную девицу. Но не про Аннет. О ней он и без того знал все. И Мизерда действительно убили при выполнении этого задания. Причем убили так, что он не видел, кто это сделал.

— И про какую же девушку просил разузнать Флавий своего племянника? — медовым голосом осведомился Себастьян.

Кайл растерянно оглянулся на мрачного Седрика. Тот с такой силой вцепился в подлокотники кресла, что у него побелели костяшки. Замотал головой, умоляя приятеля промолчать.

— Говорите! — неожиданно властно приказал Себастьян. И Кайл сдался.

— Мизерд должен был навести справки про найну Беатрикс, — чуть слышно признался он.

В комнате после этого повисла ошеломленная тишина. Я почувствовала, с какой горячей ненавистью уставилась на меня Аннет, а Олессия торжествующе ухмыльнулась, словно говоря: ага, подруга, да ты тоже из наших. А в светлых глазах Себастьяна я прочитала мгновенный всплеск злой радости, словно он уже готовился вынести мне смертный приговор.

— Нет, — просипела я. Как обычно в моменты крайнего волнения голос предательски покинул меня. Я попыталась откашляться, но потерпела в этом неудачу и продолжила так, отчаянно борясь со спазмом в горле: — Чушь какая-то! Это ведь я предложила Седрику вызвать душу Мизерда! И участвовала в обоих ритуалах. Если бы я убила его, то разве стала бы предлагать свою помощь в расследовании?

— Слабый аргумент. — Себастьян покачал головой. — Вот как раз преступники чаще всего и предлагают свою помощь, пытаясь таким образом быть в курсе всего происходящего и вовремя понять, подозревают ли их.

— Простите, вы меня немного не так поняли, — робко вмешался в разговор Кайл. — Найна Беатрикс вряд ли имела отношение к убийству Мизерда. Проблема в другом. Он рассказал, что Флавий отчаянно искал подходы к отцу Беатрикс — нейну Хронгу. Тот является одним из крупнейших торговцев в Итаррии, а следовательно, он мог помочь Флавию в перевозке гриадия. Дело немного осложнялось тем, что Беатрикс разругалась с семьей и уже несколько лет жила отдельно. Но Флавий справедливо полагал, что Хронг все равно любит свою дочь и при малейшей опасности придет ей на помощь. Не зря ведь нейна Беата, мать Беатрикс, все эти годы открыто общалась с дочерью и предлагала ей любую помощь. Вряд ли это происходило без пусть и скрытого, но одобрения главы семейства.

— К чему ты клонишь? — прошептала я, моментально забыв про все правила хорошего тона. То, о чем говорил этот рыжий наглый мальчишка, просто не укладывалось у меня в голове. Нет, я догадывалась, какой ответ сейчас последует, но до последнего отказывалась в него верить.

— Мне очень жаль, Трикс. — Кайл тоже оставил свою привычку называть меня исключительно на «вы». Виновато на меня посмотрел. — Мы решили… В общем…

И он замялся, никак не смея выдавить из себя заключительную фразу.

— То, что Мизерда убили, когда он собирал о тебе сведения, показывало, что нейн Хронг, несмотря на размолвку, продолжал следить за тобой и беспокоиться о тебе, — неожиданно подал голос Седрик. Впервые за весь рассказ Кайла он поднял голову и посмотрел на меня в упор. Его серо-зеленые глаза сейчас казались почти черными из-за непомерно расширенных зрачков. Приятель вздохнул и неохотно продолжил: — Твой отец, Трикс, чрезвычайно умный человек. Не зря ведь состояние вашей семьи за последние годы увеличилось многократно, несмотря на его игру в пакорт на деньги. Он обязан был понять, откуда дует ветер. Отсутствие у Мизерда воспоминаний о последних минутах перед смертью косвенно доказывает то, что его допрашивали с применением магических средств. Это известный побочный эффект, уже не раз описанный во всех учебниках некромантии. Получается, твой отец был в курсе планов Флавия насчет тебя и пополнения коллекции магиснимков. И когда он понял, что негодяй достиг желаемого, то… то…

— Что? — Я аж взвизгнула, услышав столь гнусное предположение. — Седрик, ты в своем уме? Я не спала с Флавием! Как ты только смел такое подумать? Я этого слизняка увидела впервые лишь в тот вечер, когда он пришел погадать. Да знала бы я, чем все обернется, гнала бы его поганой метлой!

— А я бы присоединилась, — кровожадно добавила Дора и потрясла в воздухе кулаком, видимо грозя духу покойного Флавия. — Ух, скотина! Попался бы ты мне!

— Правда? — недоверчиво переспросил Седрик. Покосился на Себастьяна, внимательно слушающего нашу перебранку, но все же продолжил: — Трикс, я понимаю, что тебе может быть стыдно признаться. Я изо всех сил пытался, чтобы твоя ошибка не стала достоянием общественности, но…

— Я тебе глаза выцарапаю, — мстительно пообещала я. — Тебе и твоим приятелям. Сначала Кайл мне всякие гадости говорил, теперь ты к нему присоединился. Седрик, да если ты хочешь знать, то я… я…

И я прикусила язык, понимая, что в запале гнева зашла слишком далеко. Нет, пожалуй, это будет лишним — при таком скоплении народа во всеуслышание заявить, что до сих пор остаешься девственницей. Как-то это… стыдно, что ли. Особенно в двадцать пять лет.

— Ваша подруга хочет сказать, что еще не познала ласки мужчины, — пришел ко мне на помощь Себастьян и с ехидцей ухмыльнулся, когда я густо побагровела. — Безусловно, это весьма странно для столь симпатичной особы, но является чистой правдой. Уж поверьте мне — все признаки налицо.

Я покраснела еще больше, силясь понять, что означает последняя фраза. Неужели во мне есть какая-нибудь отличительная черта, которая позволяет ему быть в этом настолько уверенным? Я как-то иначе хожу или у меня есть что-то вроде опознавательного знака на лбу?

— Аура, найна Беатрикс, у вас удивительно нежная аура, — пояснил Себастьян, пряча улыбку в уголках губ. — Такая бывает только у невинных девиц.

— Тогда почему вы ничего не сказали, когда они только начали свои гнусные инсинуации? — мрачно буркнула я. — Ведь могли бы сразу же прекратить этот бред.

— Смысл? — Себастьян неопределенно пожал плечами. — Именно в ссорах и спорах характер людей познается лучше всего.

— Прости, Трикс, — между тем жалобно проблеял Седрик, который по цвету лица вполне мог бы соревноваться со мной. — Я даже не предполагал… Но почему?

В последнем его вопросе прозвучало столько искреннего недоумения, что мне неожиданно стало смешно. Действительно — а почему? В наше безумное время девственность превратилась в некий постыдный атрибут. Если ее не лишилась до определенного возраста, то невольно возникает недоуменный вопрос: что с тобой не так? То ли ты слишком страшна, поэтому являешься для окружающих мужчин скорее предметом обстановки, чем личностью, то ли с такими тараканами в голове, что лучше бы была уродиной. А что со мной не так? Вроде бы достаточно симпатичная, по крайней мере, ухажеров всегда было много. Вроде бы адекватная. Не устраиваю пьяных дебошей, не балуюсь запрещенными заклинаниями, вызывающими блаженное состояние души и тела. Нет, пробовала, конечно, будучи студенткой. Но первая же попытка покуролесить закончилась жесточайшим алкогольным отравлением, а чары, наведенные местным кудесником с факультета иллюзий, обернулись таким галлюциногенным бредом, что до сих пор мороз по коже, как вспомню.

Я тогда всерьез решила, что собственные руки хотят меня задушить, и умоляла сокурсников отрубить их, тем самым сохранив мне жизнь. Благо что мигом протрезвевшие товарищи опомнились и спасли меня от столь радикального решения проблемы. Но это надолго, если не навсегда, отбило у меня желание экспериментировать над собой. В общем, я на редкость правильная особа. И, наверное, потому скучна, если все мои попытки найти себе более-менее приличного молодого человека каждый раз заканчивались ничем. Те, которые были интересны мне, предпочитали более разбитных и веселых девиц. Те же, которые западали на меня, быстро мне наскучивали. Нет, конечно, у меня была масса возможностей лишиться девственности. Но где-то в самой глубине моего глупого старомодного сердца жила мечта, что это будет сделано по всем неписаным канонам романтических сказок: непременно в первую брачную ночь с принцем на белом коне. Ну естественно, коня бы мой избранник оставил у порога спальни. И вот теперь мне следовало это как-то объяснить Седрику. Н-да, непростая задача, учитывая, что в последнее время я частенько задаю себе тот же вопрос и, увы, не нахожу на него ответа.

— По-моему, как-то не очень прилично интересоваться у девушки настолько личными вещами, — неожиданно пришел мне на помощь Себастьян. — Господин Седрик, вы так не считаете?

— Ах да, прошу меня извинить, — мгновенно опомнился приятель. — Трикс, прости. Я не должен был спрашивать.

Но при этом он продолжал на меня смотреть с искренним недоумением. Я мысленно выругалась. Вот так вляпалась! Теперь, чего доброго, начнет с коллегами перемывать мне косточки, пытаясь найти как можно более правдоподобную причину моей затянувшейся девственности.

— Да просто она синий чулок, — поспешила вмешаться Олессия. Презрительно сморщила свой носик. — Фу, нашли чему удивляться! Да на такую страхолюдину ни один мужчина в здравом уме не посмотрит.

— Ну знаете ли, — опять-таки вступился за мою честь Себастьян, — найна, не обижайтесь, конечно, но, на мой взгляд, лучше хранить свою невинность, чем позволять себе до свадьбы то, что позволяли вы. Не боитесь, что когда-нибудь магиснимки, сделанные Флавием, станут достоянием общественности?

— Не боюсь, — самоуверенно заявила Олессия. — Отец не позволит. Он нанял вас, чтобы найти их и замять это дело, — так и выполняйте свое задание. Даром, что ли, батенька вам деньги платит?

Я с удивлением заметила, как при этом радостно встрепенулась троица горе-следователей. Седрик как-то странно хмыкнул, а Дейла и Кайл в унисон заулыбались. Что бы это значило?

— Деньги мне платит не граф Тадеус, а лично король Альберт, — ледяным тоном отчеканил Себастьян, мигом утратив свой благодушный тон и вновь превратившись в то равнодушно-жестокое чудовище, которым явился в мой дом. — Вам же, найна, советую быть поосторожнее в словах. А то и до беды недалеко.

— А вы мне не угрожайте! — огрызнулась Олессия. — Ишь, королевская ищейка выискалась. На каждую собаку найдется свой поводок.

Кожа у Себастьяна была настолько бледной, что разгоревшиеся на скулах два ярко-алых пятна гнева прямо-таки бросались в глаза. Так, наверное, выглядят чахоточные больные во время приступа изнуряющего кашля и повышения температуры.

— С вашей стороны это было огромной глупостью, найна Олессия, — прошипел он, и меня передернуло от ужаса. Так шипят змеи перед решительным смертельным броском. — Не в ваших интересах ссориться со мной.

Наглая девица немного побледнела, но все же с вызовом вскинула подбородок.

— А я сильно сомневаюсь, что мой отец придет в восторг, узнав про ваши угрозы. — Олессия презрительно фыркнула. — Так что держите себя в руках. И тогда, быть может, я не стану ему рассказывать про то, что вы себе позволили.

Себастьян неполную минуту молча смотрел на девушку. Словно запоминал ее внешность на всякий случай. А быть может, надеялся, что она одумается и возьмет свои слова обратно. Однако Олессия лишь с вызовом ухмылялась, явно не чувствуя никакого страха перед ним.

— Дура, — тихо, себе под нос, шепнула Аннет. — Ох, какая же она дура!

— Продолжим наш разговор. — Себастьян между тем отвернулся от упорно не желающей тушеваться под его немигающим взглядом Олессии и посмотрел на Седрика. — В общем, я понял, почему вы не хотели мне рассказывать про второй вызов духа племянника Флавия. Теперь, когда недоразумение ко всеобщему облегчению разрешилось, вы начнете говорить?

— Да больше не о чем. — Седрик с виноватой усмешкой пожал плечами. — Кайл все сказал. Мы решили, что в убийстве Флавия виновен отец Трикс. Если он следил за ней, что можно было бы предположить из факта убийства Мизерда, то нейн Хронг наверняка сильно разозлился, узнав, что Флавий лично навещал его дочь. Подумал, что негодяй ее обесчестил, впал в ярость и проломил голову. Детали убийства Флавия дают все основания предполагать, что преступление было совершено спонтанно, на взрыве эмоций. И в этом случае, увы, дело не спасает даже тот факт, что между Трикс и Флавием на самом деле ничего не было. Хронг ведь об этом не знал. Женская натура слаба перед искушениями.

— А кто же тогда проник в мой дом на следующую ночь? — ядовито поинтересовалась я. — Или хочешь сказать, что это тоже был мой отец или его гипотетические помощники? Так вот, мой драгоценный Седрик, смею тебя заверить: мой отец бы никогда не допустил, чтобы мне был причинен вред. А ты сам прекрасно знаешь, что тогда я спаслась лишь чудом.

— Убийство и попытка обыскать твой дом вполне могут являться по сути разными происшествиями, — заупрямился Седрик. — После смерти Флавия его подельники наверняка решили разделить выгодный бизнес. А для этого им необходима была связь с той особой, которая обеспечивала вывоз гриадия из Итаррии. Как мы все прекрасно знаем, она осуществлялась через талисман, который Флавий тебе оставил. Вспомни, та особа, которая откликнулась на призыв кристалла, говорила как раз про это. Мол, необходим корабль, готовый выйти из гавани в любой момент. Прости, Трикс, но все сходится: Флавий шантажировал твоего отца. Нейн Хронг ведь не знал, что между вами ничего не было, а спросить напрямую стеснялся.

— Мне не нравится то, как ты обвиняешь моего отца, не имея на руках никаких доказательств, — хмуро произнесла я и принялась загибать пальцы, перечисляя недостатки в стройной гипотезе Седрика: — Во-первых, у Флавия не было и не могло быть никаких компрометирующих меня магиснимков. А мой отец — если даже на миг согласиться с твоим диким предположением, будто он принимал участие в контрабанде гриадия, — и пальцем бы не пошевелил, прежде не получив весомых доказательств моего грехопадения. Это раз. А два — я не понимаю, с какой стати Флавию надо было оставлять у меня в доме монету, через которую шла связь с его сообщницей. Получается, он чувствовал опасность и пытался избавиться от улик? Но тогда речь точно не о моем отце.

— Весомые возражения, — поддержал меня Себастьян и обратил взгляд своих странно светлых глаз на Седрика. — Найдется, что возразить?

— А как насчет последнего задания Мизерда и его гибели? — Седрик растерянно всплеснул руками. — Нет, Трикс, я понимаю, что тебе это неприятно слышать, но нейн Хронг явно был в курсе происходящего. И потом, где он сейчас? Почему ни он, ни твоя матушка не поспешили вернуться в город, когда узнали о происшедшем? Как-то странно, не находишь?

— Наш загородный дом расположен в весьма уединенном месте, — сухо сказала я. — Насколько помню, в нем даже не было стационарного магического кристалла связи, поскольку отец в свои редкие выходные предпочитал полную изоляцию от внешнего мира. Так что, вполне вероятно, они просто не в курсе событий.

Седрик кисло поморщился, явно не удовлетворенный моими словами. Но ничего сказать не успел, поскольку в разговор мягко вмешался Себастьян.

— А меня в свою очередь волнует другой вопрос, — произнес он, пристально разглядывая некроманта. — Если вы раскопали столь масштабную аферу, имеющую непосредственное отношение к государственной безопасности, то почему сразу же не поставили в известность тайную канцелярию?

— Потому что слова призрака не могут являться доказательством, — пожал плечами Седрик. — Даже если признание получено под воздействием принуждающих чар.

— И что? — Себастьян раздраженно покачал головой. — Мой дорогой господин Седрик, не мне вам объяснять столь прописные истины. Вы обязаны были поставить в известность канцелярию, когда в деле возникли первые подозрения на контрабанду гриадия. Даже если бы в итоге выяснилось, что Флавия пристукнула очередная ревнивая любовница, а Мизерд изощренно лгал вам, найдя способ обойти заклинание, то никто бы вам и слова поперек не сказал. Скорее поблагодарили бы. С подобными вещами не принято шутить.

Седрик молчал, насупившись.

— Я могу предположить, что таким способом вы пытались защитить найну Беатрикс, поскольку, по всей видимости, к происшедшему имеет прямое отношение ее семья, — продолжил Себастьян, холодно разглядывая провинившегося некроманта. — Но все равно. Вы должны были понимать, что рано или поздно, но вам пришлось бы поставить в известность о ходе расследования начальство. А если нейн Хронг действительно убил нейна Флавия, думая, что таким образом спасает честь дочери? Что бы вы делали, получив неопровержимые свидетельства его вины? Продолжили бы всячески затягивать расследование, пытаясь таким образом помочь прекрасной даме?

— Я не затягивал расследование, — хмуро ответил Седрик. — И не пытался защитить Трикс. Точнее, пытался, но не это было основной причиной того, что я предпочел вести расследование без привлечения посторонних сил. По всей видимости, сеть шантажа Флавия раскинулась на многих представителей знатных родов. Я просто не знал, кому из них можно доверять, а кто сделает все, лишь бы позор семьи не стал поводом для зубоскальства в обществе. К примеру, у комиссара полиции тоже есть дочь, молодая и красивая девица на выданье. Что, если и ее магиснимки присутствуют в коллекции Флавия? Да что там, даже граф Тадеус оказался вовлеченным в эти грязные делишки.

— Н-да, — протянул Себастьян и с мгновенным отвращением, видимо памятуя о недавней стычке, покосился на Олессию. — Увы, но вот как раз о существовании коллекции магиснимков сомневаться не приходится.

— Да хватит уже из пустого в порожнее переливать! — Олессия капризно надула губки, явно недовольная, что про ее промах вновь вспомнили. — Я устала и хочу есть! И без того понятно, кто убил Флавия. Отец этой уродины, которую ни один мужчина по доброй воле не захочет. — И она с немалым презрением кивком указала на меня.

Я прикусила губу, сдерживаясь от резкого ответа. Тяжело вздохнула, гадая, почему Себастьян решил проводить дознание в присутствии такого количества народа. Ох, не хочется думать, как отныне пострадает репутация моей семьи! Во-первых, в меня пальцем тыкать начнут все кому не лень, обсуждая мою затянувшуюся девственность. А во-вторых, Седрик прямо обвинил моего отца. Даже если тот и докажет свою невиновность, то по придворному обществу все равно потянутся неприятные слухи. Начнутся домыслы, каким образом он откупился от правосудия, перемывание косточек мне и тому подобная гадость.

Наверное, эти переживания слишком явственно отразились в моих глазах. По крайней мере, Себастьян неожиданно улыбнулся мне, что вообще-то выглядело весьма странно при его внешности. Словно меня решил приободрить упырь перед тем, как вцепиться мне в горло. Но и этого блондину оказалось мало. Он решил окончательно добить меня и украдкой подмигнул, будто уговаривая не волноваться раньше времени. Стоит ли говорить, что после этого я заволновалась так, что руки начали предательски дрожать, и мне пришлось их крепко-накрепко сцепить, положив на колени.

— Ну что же, — протянул Себастьян, вставая из-за стола. С удовольствием потянулся, разминая затекшие после долгого сидения суставы. — Полагаю, нам действительно пора заканчивать. Я услышал все, что хотел. И теперь мне необходимо время, чтобы поразмыслить над всеми фактами и принять решение.

— И все? — Седрик тоже встал, настороженно глядя на блондина. — Вы просто уйдете?

— Ну почему же — просто? — Себастьян негромко хмыкнул. — Вы, господин Седрик, со своими верными друзьями отправитесь со мной. Полагаю, хватит уже надоедать своим присутствием найне Беатрикс. Она наверняка хочет побыть в одиночестве и отдохнуть от столь шумной компании, оккупировавшей ее дом. А заодно дадите объяснения своему непосредственному начальству.

— Демоны, — кратко резюмировала Дейла, передернувшись. — Мы крупно влипли.

Себастьян не стал опровергать ее слова, лишь чуть склонил голову, с интересом наблюдая, как на лице Седрика отразилась целая гамма чувств — от досады и испуга до мрачной решимости.

— А я? — рискнула я прервать эту молчаливую сцену. — Что делать мне?

— Как — что? — Себастьян с показным удивлением вскинул брови. — Живите, найна, как и жили раньше. Единственно, на вашем месте я бы не стал сразу же возобновлять гадальную практику. Потерпите пару недель. Все-таки на вашу долю выпали немалые переживания. И пусть вам кажется, что все в порядке, но слишком сильная нагрузка может привести к нервному срыву. Так что отдохните от клиентов, развлекитесь, прочитайте пару книжек.

— А мой отец? — Я сжала кулаки. — Что насчет него? Или вы тоже считаете, что он подстерег Флавия в моем доме и убил его?

— Как верно сказал ваш друг, пока нет доказательств вины нейна Хронга. — Себастьян пожал плечами. — Слова призрака — это лишь слова. Не волнуйтесь понапрасну. Теперь этим делом займутся настоящие профессионалы, которые быстро выяснят, кто истинный преступник. Если ваш отец невиновен, то ему ничего не грозит. — После этого повернулся к притихшей Олессии и процедил сквозь зубы: — А вас, найна, ждет объяснение с отцом. Кстати, напоминаю, что магиснимки ваших забав с Флавием еще не обнаружены. Так что не торопитесь праздновать то, что вы выбрались сухой из воды.

— А вот это уже ваша забота! — Олессия поднялась и с вызовом выпрямилась напротив Себастьяна. Блондин был выше ее чуть ли не на голову, но девушку это ни капли не смутило. Она смерила его полным превосходства взглядом и отчеканила: — Уважаемый, вы обязаны в кратчайший срок найти их. И меня не волнует, каким образом это будет сделано!

В светлых глазах Себастьяна зажегся злой огонек, но он ничего не сказал. Вежливо наклонил голову, показывая, что слова Олессии услышаны, и та выскочила из комнаты, напоследок фыркнув в мою сторону что-то неразборчивое. Судя по тому, как вспыхнула от возмущения Дора, сидевшая ближе к двери, это что-то вряд ли бы мне понравилось.

— Вот ведь гадина! — с отвращением сплюнула служанка и повернулась ко мне, преисполненная сочувствия: — Тришенька, ты, главное, не расстраивайся! Боги еще воздадут этой пигалице по заслугам!

Я устало покачала головой. Ох, сомневаюсь что-то. Богам обычно нет никакого дела до разборок между людьми. Но не стала ничего говорить Доре, чтобы не расстраивать ее еще сильнее. Знаю ведь, что она принимает мои беды намного ближе к сердцу, чем даже свои.

— Я тоже могу быть свободна? — тем временем негромко поинтересовалась Аннет, которая почти не принимала участия в затянувшемся разговоре.

— Да, конечно. — Себастьян милостиво кивнул ей. — Если вы понадобитесь, то вас вызовут. Надеюсь, не стоит говорить, что лучше пока все услышанное сохранять в тайне.

— Да-да, я понимаю, — рассеянно проговорила Аннет, думая о чем-то своем. Подняла было руку, чтобы поправить съехавшую набок шляпку, но тут же наткнулась на остатки разорванной в драке с Олессией вуали и просто сняла ее. После чего встала и, ни с кем не прощаясь, удалилась, по-прежнему погруженная в свои мысли.

Я проводила ее сочувствующим взглядом. Да, должно быть, нелегко ей сейчас. Немыслимо больно узнать, что человек, которому она посвятила всю свою жизнь и из-за которого пожертвовала добрым именем и репутацией, оказался отъявленным негодяем и мерзавцем, изменяющим ей при любом удобном случае.

Себастьян тоже долго смотрел вслед ушедшей Аннет, но по его непроницаемым глазам невозможно было понять, о чем он в этот момент думал.

Спустя несколько секунд он обернулся ко мне. Вежливо поклонился и сказал на прощанье:

— Всего доброго, найна. И не переживайте понапрасну. Все будет хорошо, я уверен.

Я нашла в себе силы измученно улыбнуться ему, хотя совершенно не разделяла это убеждение. Боюсь, ничего хорошего меня не ждет. Отца обвиняют в убийстве, Седрик наверняка лишится своего места в полиции. Н-да, невеселая выдалась неделя.

Видимо, приятель тоже не видел особых резонов для радости. Он даже не простился со мной, выскользнув вслед за Себастьяном. А за ним с видом побитых щенков потянулись и Дейла с Кайлом. Только рыжий мальчишка нашел в себе силы напоследок махнуть мне рукой.

Внизу хлопнула входная дверь, и мы с Дорой остались в столь долгожданном одиночестве. Правда, сейчас это меня совершенно не радовало, скорее — наоборот.