История девятая
Дураки и дороги

Лорд Горий, полномочный посол ее величества в Гьертской империи, страдал от морской болезни. Эльф уже который день не выходил из своей каюты, пропуская все завтраки, обеды и ужины. Все, чем он довольствовался, – это кусок хлеба в день. По крайней мере после такого нехитрого блюда не хотелось умереть прямо здесь и сейчас.

Но, конечно, самое обидное то, что, кроме лорда Гория, плохо на этом проклятом корабле не было больше никому. Даже та, что сейчас ехала со своим мужем на острова по приглашению императрицы, ничуть не страдала от качки. Как, впрочем, и ее супруг. Ну с ним-то и так все понятно. Неизвестно кто, неизвестно откуда… Но принцесса-то! То ли внучка, то ли правнучка сбежавшего на материк принца Савиша! Она-то могла хотя бы сделать вид, что ей плохо! Ну хотя бы для того, чтобы матросня поняла, что везет настоящую представительницу голубой крови. Так нет! Девушка спокойно прогуливалась по палубе и не выказывала никаких признаков морской болезни.

Ее супруг и того лучше. Как выяснилось, он носил титул виконта Хитанского. И надо же было такому случиться, что именно в тот момент, когда супружеская пара под чутким руководством лорда Гория наконец выехала из Алронда, этот самый виконт вспомнил, что ему нужно заехать в маркграфство Хитанское. Мол, он там свои грамоты забыл.

Лорд Горий был против. Но кто его спрашивал? Пришлось, вместо того чтобы выйти в открытое море и плыть к берегам Островной империи, двигаться вдоль берега материка, заходить в порт марки, терять там еще несколько дней, пока Айзан, виконт Хитанский, соблаговолит пообщаться со своими родственниками, и только после этого отплывать к островам.

Пытка морской болезнью затянулась еще на месяц.

К счастью, по словам капитана «Золотой антилопы», еще пара дней – и корабль, обогнув мыс Соргит, войдет в залив Ортаиши. А там как раз раскинулся великий город Шиамши, столица Островной империи.

Ждать оставалось всего ничего. Главное, пережить эти два дня.

Пережить удалось с трудом. Лорд Горий помянул добрым и ласковым словом и самого Великого духа, и всех известных ему богов всех религий и верований. Досталось даже ни в чем не повинному Та-Лиэрну.

«Золотая антилопа» вошла в Шиамши в полдень. Сообщение о том, что на этот раз, впервые за почти десять веков, путешествие увенчалось успехом, полномочный посол отправил заранее. Вышел на палубу, горделиво оглядываясь по сторонам и высматривая, кто же прибыл встречать его (ну и, разумеется, найденных потомков графа Герада), и замер, тихо шепча проклятия. Таких встречающих он не ожидал.

Его спутники меж тем ничего особенного не заметили. Принцесса вышла на палубу в пышном платье, украшенном кружевами и оборками, и теперь флегматично наматывала на указательный палец прядь черных волос, а ее супруг недовольно морщился – кажется, юноше было немного не по себе.

Хэлларен обвела взглядом народ, стоящий на пристани, склонилась к самому уху мужа и тихо шепнула:

– Как думаешь, кто из присутствующих нас встречает?

Айзан обвел взглядом толпу и пожал плечами:

– Кто его знает… Может, вон та троица расфранченных снобов?

Последнюю фразу лорд Горий расслышал великолепно. Окинул взором пристань и тихо застонал сквозь сжатые зубы: в отличие от новоприбывших, он прекрасно разглядел, что на самом деле встречать приехали не трое, а четверо. Вельможная троица включала в себя министра Алдриша Тариса, обер-шенка Оллеарина Бримэрти и обер-камергера Якона из рода Плюща. Кроме вышеперечисленных, имелся и еще один встречающий: на пристани, чуть поодаль от разодетых придворных, сидел, беззаботно болтая ногами, господин Мэлех Фелзен.

Упомянутый господин Фелзен, казалось, только и ждал, чтобы о нем вспомнили. Стоило трапу коснуться берега, как мужчина одним прыжком вскочил на ноги и, чудом не спихнув в воду придворных, взбежал на палубу. На миг склонился перед лордом Горием в шутовском поклоне, а потом схватил его руку и начал трясти:

– С прибытием, Горий! Рад, очень рад! Говорят, на этот раз твоя поездка увенчалась успехом?

Посол осторожно освободился из цепкой хватки, брезгливо вытер ладонь о камзол и холодно процедил:

– Представь себе, Фелзен.

– Нет, ты что? Это ты мне представь! А заодно и этой троице… Нет, ты посмотри на них! Пришли встречать принцессу, а выглядят так, словно три недели одними лимонами питались!

Тут Мэлех Фелзен наконец соблаговолил повернуться к остолбеневшим Хэлле и Айзану. Спиной оттер от них только-только поднявшихся на палубу дворян и расплылся в радостной улыбке:

– Добро пожаловать на острова!

Приехавшие не могли отвести потрясенного взгляда от заговорившего с ними типа. И было чему удивляться. Судя по цвету кожи и чуть заостренным ушам, перед ними стоял темный эльф: по человеческим меркам, ему было около тридцати. И все бы было ничего, но его волосы… Шевелюра у странного знакомого лорда Гория была насыщенного золотого цвета – как у светлого эльфа. Завершал диковинную картину необычный костюм. На строгий черный дублет неизвестный портной беспорядочно нашил разноцветные ромбы: красные, зеленые, синие… Кое-где нити отошли, и кусочки ткани трепещущими язычками болтались в воздухе. К брюкам прицепились такие же обрывки, даже на сапогах кто-то наставил разноцветных клякс. Завершала облик ярко-зеленая шапочка-таблетка, украшенная павлиньим глазастым пером.

– Здрасте… – только и смог выдохнуть потрясенный Айзан.

– И вам того же! – ухмыльнулся незнакомец. – Итак! Добро пожаловать на острова! – торжественно объявил он. И быстро добавил: – Нет, я не альбинос. – И опять торжественно: – Ее величество Ларрис’иэла эн’Мартиниас счастлива приветствовать вас в Островной империи! – и быстро: – Это называется эритризм, наследственная особенность, а не заболевание… Ф-ф-фух! Успел! – Последнее слово он произнес потому, что один из подоспевших франтов оттолкнул его в сторону и склонился перед приехавшими в глубоком поклоне:

– Милорд, миледи, прошу простить мою нерасторопность. Позвольте представиться – второй министр Алдриш Тарис – и поприветствовать вас на землях Островной империи.

– А я уже это все сказал! – радостно сообщил из-за его плеча темный эльф-блондин.

– Спасибо, я уже слышал! – язвительно сообщили ему в ответ и, уже не обращая внимания на паясничание, продолжили: – Милорд, миледи, кроме меня вас приветствуют также обер-шенк Оллеарин Бримэрти, – подошедший вместе со вторым министром светлый эльф склонился в поклоне, прижав руку к сердцу, – и обер-камергер Якон из рода Плюща. – Теперь кланялся лесной эльф. Второй министр меж тем продолжал: – Позвольте препроводить вас на берег и отвезти в императорский дворец.

Не дожидаясь ответа, вельможная троица развернулась и направилась к трапу.

Темный эльф-блондин задорно подмигнул приехавшим:

– Пойдем-пойдем. Стоять тут можно и до вечера. Горий, да отомри ты наконец! Объясни своим спутникам, что они прибыли-таки в Островную империю!

Впрочем, объяснять ни Хэлле, ни Айзану ничего не понадобилось. Супруги переглянулись, вздохнули и сошли на берег.

Как оказалось, прибывших ждала карета, в которую, как ни удивительно, уместились все. И Айзан с Хэлле, и лорд Горий, и все трое царедворцев. Странный эльф в цветастом костюме в экипаж заходить не стал. Остановился перед раскрытой дверью, словно раздумывая над чем-то…

И тут второй министр не выдержал. Указав коротким жестом на диковинного спутника, он протянул извиняющимся тоном:

– Не обращайте внимания на выходки этого господина – его, кстати, зовут Мэлех Фелзен – шутам всегда свойственно некоторое… – мужчина запнулся, подбирая нужное слово, – своеобразие. А уж императорские дураки выделяются даже на их фоне.

– Я не дурак! – возмутился шут (теперь наконец стало понятно, почему у этого эльфа такое оригинальное одеяние). – Дурака бы не назначили на столь важную должность. Вот, например, ты, Тарис, ни за что бы не смог стать мною. Мозгов не хватит!

– Какое несчастье! – ядовито откликнулся второй министр. – Узнай это мой покойный отец, он бы…

– Ты о старом лорде Тарисе? Или о его конюхе?

– Да как… да как ты смеешь?! – взвился Алдриш, хватаясь за меч.

Но Якон поймал его за руку:

– Лорд Тарис, не стоит. Тем более здесь и сейчас… Что взять с дурака? Вы просто рассердите императрицу!

Министр на миг поджал губы и зло выдохнул:

– Твое счастье, Мэлех.

– Возблагодарим Великого духа! – патетически взвыл шут, вскидывая руки и чудом никого не задевая. – Не будь на то воля его, и скрестил бы министр мечи с тем, кто лишен дворянского звания! Какой позор для всего рода! Не знаю, правда, для рода Тарисов или его конюхов, но это уже дело десятое.

На этот раз удерживать второго министра пришлось обоим его спутникам.

– Не обращайте внимания, – кисло улыбнулся приехавшим обер-шенк Оллеарин Бримэрти. – Лорд Тарис был назначен на пост всего несколько месяцев назад и не привык к манере общения господина Фелзена.

– Во-о-от! – нравоучительно протянул шут. – «Господина»! Учись, Алдриш, как надо с важными персонами разговаривать. – Щелкнув окончательно озверевшего министра по носу, Мэлех захлопнул дверцу экипажа и, насвистывая простенькую мелодию, направился вниз по улице, крикнув на прощанье: – Увидимся во дворце!

Карета медленно тронулась, и лишь после этого Хэлле решилась осторожно поинтересоваться:

– Что такое «эритризм»?

Второй министр скривился:

– Если вы о Фелзене, то не обращайте внимания. Он дурак, и этим все сказано.

– Мэлех и раньше был неприятной личностью, – хмыкнул Якон, – а уж после того, как его лишили дворянского звания, так и вовсе стал невыносим. Придумывает какие-то бессмысленные слова, несет чушь… Эритризмом он называет свой цвет волос. Я ж говорю, придумывает что ни попадя…

– Рассказывают, – тихо обронил лорд Горий, – что это родовое проклятие. Мой дед говорил, что около десяти веков назад предок Фелзена оскорбил одного тренти, вот его и прокляли. Тот и извиняться пытался, и прощения просил, и подарки слал, но его так и не расколдовали. А последствия до сих пор на потомках видны: что в цвете волос, что в поведении.

– В смысле? – Хэлле вскинула на него взгляд.

– Да он просто сумасшедший! – зло выпалил второй министр. – И как только его императрица терпит!

Лорд Горий позволил себе тонкую улыбку:

– Разве мы вправе обсуждать веления и прихоти ее величества? – Он покосился на приехавших.

Айзан постарался сделать вид, что он не заметил иронии. Хэлле оказалась более несдержанной.

– Действительно, – фыркнула она. – Разве вы вправе, господа?

Вопрос остался без ответа. Лишь обер-шенк Оллеарин Бримэрти, хмыкнув, опустил глаза, не давая вырваться оскорбительному смешку.

Тишина в экипаже сохранилась до самого дворца.

Казалось, никто и не знал, что в Островную империю прибыли гости по приглашению самой императрицы. Никто не спешил встретить правнучку некогда сбежавшего на материк принца (хотя поколений на самом деле сменилось много больше, второй министр посоветовал, дабы не запутаться, остановиться именно на таком поименовании), никто не выскакивал на дорогу полюбоваться на приезжих.

Впрочем, самих гостей это, наоборот, радовало. Если Хэлле еще понравилось бы, что на нее вышли посмотреть, то для Айзана все было в новинку: приходилось контролировать каждый жест, стараться держать себя в руках… Молодой мошенник чувствовал себя крайне неуютно.

При входе во дворец их встретили. Расфранченный придворный, светлый эльф, поведал, что ее величество счастлива приветствовать своих родственников на родной земле и надеется, что пребывание в Островной империи им понравится. Через несколько часов состоится пир, на котором будет лично присутствовать императрица, и гости наконец-то смогут лицезреть ее неземную красоту…

Комнаты Айзану и Хэлле достались разные. Апартаменты размещались в одном крыле и, как выяснилось, сообщались с помощью небольшой дверки, но сейчас она была заперта, и ключ от нее супругам так и не выдали, туманно пообещав сделать это при первой же возможности.

– Очевидно, тут блюдут твою честь, – мрачно буркнул зашедший в комнату к жене джокер, взвешивая в руке тяжелый навесной замок, к тому же заржавевший: похоже, его не отмыкали очень давно.

Ему все здесь не нравилось. Ни этот странный наглый шут, ни эти придворные, суетящиеся вокруг, кланяющиеся, заискивающие и при этом проводящие приехавших злыми взглядами, ни даже сам императорский замок! В отличие от дворца в Гьерте, не имеющего собственного названия, этот назывался Лихар. Был он старинным, обветшалым… и в то же время каким-то напыщенным. Даже в комнатах Хэлле, где сейчас находились супруги, имелось такое количество ненужных золотых и серебряных вещиц, что, продав их, можно было бы несколько лет жить безбедно. Но, похоже, такой здравой мысли никому из местных жителей не пришло в голову.

Хэлле хмыкнула и вытащила из пышной прически, с трудом уложенной сегодня утром, небольшую серебряную шпильку. Несколько коротких движений, и заржавевший гигант отомкнулся, закачавшись в ушках.

– Но мы ведь не расскажем, что эти старания напрасны?

Петли заржавели, и дверь раскрылась с диким скрипом. Айзан несколько раз открыл и закрыл дверь между комнатами и хмыкнул:

– Не расскажем. Но масло, чтобы смазать петли, придется все-таки поискать. Иначе я с ума сойду от этого визга.

– Найдем, – улыбнулась девушка. – Давай собираться? Помнишь, на корабле слуга лорда Гория снимал с нас мерки? Нам тут костюмы по последней островной моде передали, чтобы при дворе не опозорились… Хоть посмотрим, что это за императрица.

– Ты хоть что-то про нее знаешь? Я политикой никогда не интересовался.

Квартеронка пожала плечами:

– Я тоже. Правительница и правительница… Все, что знаю: кажется, она вдова и детей нет… Великий дух! Ты же не думаешь, что нас пригласили для того… Это бред!

– Я ничего не говорил! – поспешно возразил Айзан.

– Я тоже. Поэтому даже не стоит об этом заикаться. Глупые мысли оставим при себе. Договорились?

– Более чем.

…Пир в честь приезда дальних родственников императрицы на острова устроили в одном из многочисленных залов Лихара: молодой мошенник, он же, на жаргоне Гьерта, джокер, был уверен, что без карты он сюда дороги не найдет. Ну разве что ежеминутно спрашивая у всех и каждого, как пройти. Но ведь для этого надо хотя бы уметь описать эту комнату. Приходилось запоминать ее внешний вид.

Стены разрисованы изображениями райских птиц, потолок выкрашен в небесно-голубой цвет, но больше всего, конечно, удивляла обстановка: на небольшом помосте возле одной из стен стоял стол, застеленный белоснежной скатертью и заставленный многочисленными блюдами. У другой стены расположилась точная его копия. А между ними – третий, длинный, соединяющий первые два подобно странной перемычке. Повсюду сновали, о чем-то перешептываясь, многочисленные придворные.

Похоже, все ждали именно Хэлле с Айзаном. Ну или не их одних: в тот же миг, когда супруги вошли в залу, в противоположной стене отворилась широкая дверь и в комнату торжественно шагнула женщина, сопровождаемая свитой. Из украшений на ней виднелись лишь шитый золотом пояс и отделанная жемчугом сеточка в черных волосах. Простое голубое платье не было даже расшито… Но юноша вдруг отчетливо понял, кто перед ним. Шагнул вперед и, не подумав, что, возможно, в этот момент он нарушает добрую сотню предписаний этикета, склонился перед дамой в глубоком поклоне:

– Ваше величество…

У его ног прошмыгнула белая крыса. Недовольно пискнула и прижалась к вышитой мелким речным жемчугом туфельке императрицы.

– Мы рады приветствовать вас и вашу супругу в Островной империи, виконт, – звякнул над головой женский голосок.

Хэлле рядом присела в реверансе. Надо сказать, она действовала намного изящнее, чем Айзан.

Женщина милостиво склонила голову, обвела взглядом залу и, шагнув навстречу уже выпрямившемуся юноше, провозгласила:

– Дамы и господа, представляю вам наследницу престола Островной империи Хэлларен Герад с супругом.

Сказать, что над Айзаном разверзлось небо – значит, не сказать ничего. Юноша вырос на улице, не так давно случайно узнал, что у него после Ночи Алого Платка еще остались родственники. Причем он даже не попытался вернуть себе титул, принадлежащий ему по праву, а тут… Каково это – внезапно выяснить, что ты – муж наследницы престола Островной империи? Как минимум – слегка непривычно.

А если серьезно – в этот момент Айзану было совершенно безразлично, что его имя не назвали. Ему просто хотелось провалиться сквозь землю. На нем и на Хэлле скрестились сотни взглядов. Удивленных и скептических. Насмешливых и злых. А главное, оценивающих. И это мошеннику очень не нравилось. В который раз за прошедшее время.

– Чтоб я сдох, – едва слышно выдохнул юноша, искренне надеясь, что его никто не услышит.

– Уверен, что хочешь именно этого? – насмешливо протянул над ухом чей-то голос.

Парень вздрогнул, оглянулся… Но нет, никого рядом с ним не было и быть не могло. Все придворные рассредоточились по зале, и даже до ближайшего было не меньше шести футов. Правда, сидел на столе, беззаботно болтая ногами, шут, но не мог же он…

Императорский дурак уже успел переодеться. Сейчас на нем был костюм-домино в алый и зеленый ромб. Карнавальную маску он держал в руке, небрежно накручивая на палец веревочку-завязку. Поймав взгляд виконта Хитанского, Фелзен подмигнул ему и отвернулся.

Хэлле, столь внезапно сделавшуюся наследницей престола, и Айзана усадили за стол, расположенный на помосте.

Юноша попытался было перекинуться парой фраз с женой, но Хэлле раздраженно дернула плечом и буркнула:

– Все потом.

Похоже, ей тоже не по себе.

Императрица опустилась в кресло с высокой спинкой, возвышающееся на втором таком же подиуме, и лишь после этого позволили присесть остальным. Несмотря на присутствие ее величества, за пиршественными столами вскоре стало весело и шумно. Что больше всего поразило приехавших, так это сновавшие по столу, меж тарелок, четыре крысы. Они не пытались воровать с блюд – лишь изредка останавливались, жалобно поглядывали бусинками алых глаз на обедающих, и зверьков тут же угощали.

– Это питомцы императрицы, – печально вздохнул сидевший рядом с Айзаном второй министр Тарис. Больше у мошенника вопросов не возникло.

Правда, сами приехавшие пока еще ничего не ели: слуги только поднесли к ним блюда и всего несколько минут назад положили яства на тарелки.

За столом ежеминутно раздавались взрывы громкого смеха, слышались тосты, а потом вдруг кто-то выкрикнул:

– А почему шут зря ест свой хлеб? Пусть расскажет что-нибудь!

На миг воцарилась мертвая тишина… А Фелзен словно ждал этого момента. Неизвестно, где он находился до этой минуты, то ли среди слуг, то ли среди дворян. Пару раз мошеннику казалось, что Мэлех где-то рядом, он кожей чувствовал его взгляд… Но когда оборачивался, никого не видел.

В любом случае на этот выкрик эльф-блондин отреагировал мгновенно. Оперся на плечо Тариса – тот взвился, как от пощечины, – и… встал ногами прямо на стол. Как раз возле тарелок Айзана и Хэлле.

Шут крутанулся на каблуках, чудом ничего не перевернув, и крикнул, перекрывая гомон в зале:

– Что желаете, благородные господа и дамы?

– Стихи!.. Смешные!.. Нет, о любви!.. О красоте!.. Песню!.. – разнесся по зале гомон голосов.

Похоже, единственные, кого шокировало такое поведение шута, были как раз наследница престола с супругом.

Фелзен склонился, подхватил с серебряного блюда три яблока и начал неспешно жонглировать ими. Светлые волосы, небрежно стянутые в хвост, растрепались, но мужчина этого даже не заметил.

На последнем слове шут поймал все три яблока одной рукой и склонился в глубоком поклоне:

– Я посвящаю свои стихи тебе, моя королева! – То ли Фелзен неловко повернулся, то ли еще что, но в этот миг он задел каблуком тарелку сначала Айзана, затем Хэлле. Блюда полетели на пол, даже не попробованная зайчатина оказалась на полу, чудом никого не запачкав. А в следующий миг по столу разлилось еще и содержимое бокалов. Только что налитое вино наследница престола с супругом так и не попробовали…

Попадавшие на пол куски мяса были мгновенно растащены сбежавшимися крысами, и аппетит у прибывших на Острова гостей пропал целиком и полностью.

Алдриш Тарис зло выругался. А шут даже не заметил того беспорядка, что навел. Прищелкнул каблуками, спрыгнул со стола и направился к другому краю залы – хулиганить уже там.

В свои апартаменты Айзан ввалился злой и голодный. Хлопнул дверью и, даже не сняв ботинки, повалился на кровать. Есть хотелось, как собаке, – это раз, так еще и вот это внезапное объявление Хэлле наследницей престола – это два. Нет, конечно, если подумать, может быть, ничего плохого в этом и нет («может быть» здесь – ключевое понятие), но то, что приехавших просто поставили перед фактом, даже не потрудившись выяснить их мнение… Это мошеннику очень не нравилось.

Пронзительно завизжала дверь, разделяющая комнаты супругов, и в спальню заглянула кудрявая девичья головка:

– Ты чего разлегся?

Мошенник сел на кровати:

– В смысле?

Хэлле проскользнула в комнату:

– Не знаю, как ты, а я есть хочу! – На квартеронке был уже знакомый Айзану костюм: черные обтягивающие брюки, красные сапоги на высоченном тонком каблуке и алая рубашка. Дополнял облик небрежно повязанный на бедра алый платок. – Тебе бутерброды с кухни принести?

– А ты знаешь, где здесь кухня?

Девушка только плечами пожала:

– Найду. Всего-то делов… Так тебе принести или нет? А то я из-за этого дурацкого шута ни крошки не съела.

– Я с тобой пойду, – решился джокер, вставая с кровати.

– Тогда собирайся.

Айзану тоже пришлось переодеваться во что-то более привычное. Костюм, который ему передали через императорского портного и в котором юноша присутствовал на пиру, был настолько богато расшит золотыми нитями, что от одного взгляда на него становилось больно глазам. Айзан натянул простую рубаху, брюки, сапоги, даже не стал заморачиваться с камзолом, решив, что так сойдет, и улыбнулся:

– Идем.

Кухню удалось найти всего за какой-то час. Причем большая часть этого часа была потрачена на то, чтобы не попасться на глаза занятым своими делами придворным. Если большинство слуг даже мельком не видели приехавшую принцессу с супругом, то всяческие дворяне вполне могли заинтересоваться, куда это вышеуказанная принцесса спешит. Приходилось скрываться за шторами и прятаться в темных углах.

Честно говоря, Айзану очень хотелось рассказать все, что он думает и об этих прятках, и о самом заявлении императрицы на пиру, но Хэлле, упрямо поджав губы, заявила, что обсуждать все это она будет лишь после того, как поужинает. А если кому-то хочется повозмущаться, то он может возвращаться в свою комнату и голодать там до самого утра. А то и дольше – неизвестно, во сколько тут завтрак и чем тут кормят: никто не удосужился поведать приезжим, какой во дворце распорядок дня.

Кухня встретила особ королевской крови шумом и грохотом. Что-то кипело в огромном котле, висевшем над очагом. Носились по комнате поварята, выполняющие поручения речного эльфа-кашевара. Девчушка лет десяти на вид усердно ощипывала дичь. Кто-то месил тесто, кто-то нарезал овощи… А в дальнем углу поварни сидел, неспешно жуя лепешку и запивая молоком, уже знакомый Мэлех Фелзен.

Хэлле оглянулась на Айзана:

– Пойдем поговорим с господином шутом?

– Думаешь, он поведает что-нибудь интересное? – скривился парень, но послушно направился вслед за женой.

– Может, хоть извинится за испорченный ужин.

Начинать разговор пришлось все-таки Айзану:

– Вечер добрый.

Шут поднял на него ничем не замутненный взор:

– Добрый. А мы знакомы?

Этого приезжие никак не ожидали: замерли, пораженно уставившись на блондина, а тот меж тем продолжил свою мысль:

– У меня отвратительная память на лица. Костюмы запоминаю, а кто как на лицо выглядит, не помню… Вот такой вот склероз…

– Такой вот – что? – не поняла Хэлле.

– Провалы в памяти, – фыркнул шут. – Вы садитесь, садитесь. – Поймав за острое ухо пробегавшего мимо поваренка, он скомандовал: – Еще две кружки, чего-нибудь выпить и перекусить.

– Но я занят! – возмутился мальчишка, морщась от боли и пытаясь вырваться из цепкой хватки блондина.

– Можно подумать, я сейчас отдыхаю! – возмутился Фелзен и, придав поваренку ускорение легким подзатыльником, скомандовал: – Живо!

Уже через три минуты на столе перед шутом и замершими рядом Хэлле с Айзаном появилась тарелка с нарезанным мясом, сыром и хлебом, пара стаканов, бутылка вина и кувшин, прикрытый сверху куском холстины.

– Как всегда, – скривился блондин. – Как я один приду, так лепешки не допросишься, а как кто-нибудь заглянет, так стол лучше, чем у императрицы. Да садитесь уже, что встали? Так как вас зовут? А то я что-то пропустил…

– Меня – Хэлле, его – Айзан. – Квартеронка взяла инициативу в свои руки.

Смахнув с лавки несуществующую пыль, она опустилась на сиденье. Ее муж присел рядом.

– И конечно же вы – брат и сестра, – насмешливо хмыкнул Мэлех. – Кстати, девушка, а что вы делаете сегодня… Кровь духа, уже почти полночь… пусть будет завтра вечером? Если свободны, я могу даже провести вас на императорский бал. Конечно, за все надо платить, но…

– Спасибо, обойдусь, – поспешно оборвала его Хэлларен, успокаивающе касаясь руки Айзана, который мгновенно начал закипать.

– Зря, – вздохнул шут, неспешно отхлебывая из своей кружки. – Не говорите потом, что я не предлагал!

– Не скажем, – мрачно отрезал Айзан.

Квартеронка уже успела сделать два бутерброда и один подсунула мужу.

Блондин же, кажется, даже не особо огорчился этому отказу. А может, он просто мгновенно о нем забыл? Проводив взглядом какую-то повариху, спешащую с тарелкой с нарезанными овощами, Фелзен только хмыкнул:

– С этой принцессой все словно с ума посходили. Бегают, мельтешат… И после этого они говорят, что дурак здесь я?

Упустить такой шанс Айзан не мог:

– А что за принцесса? – В самом деле, «назначение» Хэлле наследницей престола было столь неожиданным, что даже после пира никто ничего не рассказал приехавшим. Может, удастся обмануть и разговорить шута?

– А вы не знаете? – удивленно прищурился императорский дурак. – Да все острова об этом гудят.

– Мы из далекой провинции, – одними губами улыбнулась квартеронка, разгадавшая замысел мужа. – Только недавно приехали.

Фелзен поморщился:

– Приехала тут одна… Дальняя родственница императрицы… Между нами говоря, страшна, как моя жизнь, с ее величеством не идет ни в какое сравнение, но все вокруг нее так и бегают!

Айзан подавился бутербродом.

Девушка поспешно опустила голову, пряча усмешку. Уродиной она себя не считала, но заявление шута прозвучало сейчас просто комично.

Мэлех прожевал кусок и продолжил мысль:

– Нет, я понимаю, большая политика и все такое, но что, нельзя было эти покушения как-то по-другому предотвращать? Куда только охранка смотрит?

– Какие покушения? – непонимающе нахмурилась Хэлле.

Шут недовольно скривился:

– За последние лет десять на императрицу было совершено не менее сорока покушений. Так что эта приглашенная нищенка нужна в Шиамши совсем не для того, чтобы занять когда-нибудь престол. Тем более, говорят, она еще и полукровка, так что неизвестно, кто умрет раньше.

– А если она нужна не для престолонаследия, то для чего?

– Да это, наверное, последний поваренок уже понял! – раздраженно махнул рукой Фелзен. – Стоп! – оборвал он себя на полуслове. – А почему вы спрашиваете? – Шут подозрительно прищурился, склонился к самому столу: – Вы случайно не шпионы? – Он заговорщицки понизил голос.

Хэлле с Айзаном переглянулись и в один голос сообщили:

– Случайно – нет!

– Ну тогда ладно, – успокоился блондин. Он отвернулся от надоевших собеседников и сладко зевнул.

И сколько ни бились приезжие, больше не проронил ни слова. Допил содержимое своего стакана и, даже не попрощавшись, ушел с кухни – словно мгновенно забыл о новых знакомых.

А может, так и было?

Обратно в свои комнаты гости опять добирались перебежками от одного темного угла до другого, но на этот раз их все-таки заметили.

Второй министр внезапно появился из-за угла. Он явно спешил по своим делам, но надо же было такому случиться: торопясь куда-то, он оказался именно в том коридоре, что и приехавшая принцесса с супругом.

Эльф буквально налетел на Айзана, замер, ошарашенно хлопая глазами и пытаясь понять, с кем это он столкнулся; оторопело замотал головой, а потом расплылся в улыбке:

– О, прошу прощения, ваше высочество, я вас не заметил!

– Ничего страшного, – буркнул Айзан.

После разговора с шутом он уже ничего не понимал. Ни зачем их сюда пригласили, ни чего от них хотят. Все эти намеки попросту раздражали мошенника. Представить, в чем заключалась задуманная многоходовка, он не мог.

Но тут взгляд Алдриша упал на Хэлле, и придворный замер, не отводя от квартеронки пораженного взгляда. Это джокеру не понравилось еще больше…

– Ва-ваше высочество, прошу простить мне мою дерзость, но я смею вам сказать, вы прекра…

Эльфийка стрельнула взглядом в сторону мужа и нахмурилась:

– Не прощаю, господин Тарис, и смею вас заверить, что я безумно устала, а потому направляюсь спать!

– Позвольте проводить?! – Он словно перестал замечать Айзана.

– Не позволю! – отрезала девушка и, подцепив супруга под локоток, утянула его в сторону ближайшего прохода.

Второй министр проводил странную парочку задумчивым взглядом и тихо протянул:

– Весьма интересная идея…

Вслед за тем он огляделся по сторонам, убедился, что в коридоре никого нет, и шагнул к ближайшей стене. Дернул вниз висевший на стене канделябр и нырнул в глубину открывшегося потайного хода…

– Скотина! – зло рявкнул Айзан, со всей силы заехав кулаком по стене.

Вспышка гнева разразилась уже в комнатах, отведенных царственным супругам. Хэлле и так еле дотащила мужа до их апартаментов: обычно миролюбивый джокер порывался вернуться и начистить физиономию господину Тарису. Слишком уж… однозначными были те взгляды, которым Алдриш одаривал квартеронку.

– Успокойся, – миролюбиво посоветовала ему супруга. Сейчас она сидела на краю кровати, небрежно закинув ногу на ногу и задумчиво перебирая кисти на платке. – Все в порядке.

– В порядке?! – взвился Айзан. – Да этот… этот… негодяй тебе в отцы годится!

– И что с того?

– Что?! Ты не видела, как он на тебя смотрел?!

Девушка хихикнула:

– Ну… Примерно так же, как смотрел ты, когда мы познакомились.

Юноша задохнулся:

– Да как ты можешь сравнивать меня и его?!

Квартеронка встала, сладко потянулась и, проведя тыльной стороной ладони по щеке мужа, улыбнулась:

– Я и не сравниваю, я уже все выбрала…

И, глядя в ее глаза, Айзан почувствовал, как вся его злоба куда-то уходит.

Хотя червячок непонимания все же остался…

– Дурацкие острова, – уже успокаиваясь, буркнул он. – Все что-то врут, что-то придумывают, что-то скрывают…

– Это дворец, – хмыкнула его жена. – И я примерно представляла, куда мы едем… Кто знает, может, сейчас нас кто-нибудь подслушивает?

…Крошечная потайная комната в левом крыле замка тонула во мраке. Единственным светлым пятном выделялся огромный, занимающий всю стену экран, разбитый на несколько десятков экранов поменьше. И в этих мониторах – именно мониторах, а не хрустальных шарах, которыми так любили пользоваться местные маги, – были видны коридоры и комнаты императорского замка.

Сидевший в мягком глубоком кресле на колесиках мужчина крутанулся на сиденье и фыркнул:

– А она умнее, чем кажется…

Утром ее величество была не в духе. Проснувшись, как обычно, в половине седьмого, она, вместо того чтобы сразу выйти в свой кабинет и до девяти часов заниматься делами, на целых полчаса задержалась в спальне. Когда же императрица наконец появилась на пороге, по толпе собравшихся придворных побежал шепоток: судя по красным глазам, женщина недавно плакала…

Слушая доклады министров, императрица медленно водила очами по стенам, задумавшись о чем-то своем, рассеянно кивала, совершенно не занимаясь работой… Первым не выдержал шут.

– Что случилось, моя королева? – тихо спросил он, присаживаясь на краешек стола.

Она подняла на него заплаканные глаза:

– Они умерли, Мэлех, они все умерли…

– Кто? – В карих глазах дурака плескалось искреннее недоумение.

Обер-полицмейстер, который как раз делал доклад о ситуации в Шиамши, оборвал свою речь на полуслове и, прижав к груди папку, вытянулся в струнку, прислушиваясь к ответам императрицы. Увы, безрезультатно. Голос был слишком тих.

– Фани, Ори, Лис, Чина… Они все умерли… – И, взмахнув рукой, приказала: – Все прочь. Мэлех, останься.

Шут, который даже не попытался встать со стола, только улыбнулся: он прекрасно понял, что приказ не относился к нему.

– Крысы живут недолго, моя королева, – мягко напомнил он ей, когда за последним из вышедших министров закрылась дверь.

– Но еще вчера они были здоровы!

– Мало ли что могло произойти за ночь? – беззаботно пожал плечами мужчина. Подумал пару мгновений и поменял тему разговора: – Может, мне развеселить тебя, моя королева?

– Как? – тоскливо протянула она, опираясь локтями на столешницу и кладя голову на руки.

– Ну… – задумчиво протянул он. – Могу поделиться последними дворцовыми сплетнями.

– И что же такого интересного говорят во дворце? – тихо фыркнула ее величество.

Фелзен задумчиво поджал губу и, стянув с головы дурацкий колпак, почесал макушку:

– Рассказывают, что я для тебя больше, чем шут, моя королева… И больше, чем друг…

Женщина удивленно вздрогнула, выпрямилась, поворачиваясь к нему, а потому не расслышала, как он тихо буркнул себе под нос:

– Жаль, что это неправда.

– Что ты говоришь? – не поняла она.

– Я говорю, – уже громче заговорил он, – рассказывают даже, что между нашими комнатами есть потайной ход!

– Так ты ведь живешь совсем в другом крыле! – заломила бровь темная эльфийка.

– Я говорю «потайной ход», а не «потайная дверь», моя королева.

Первые дни, проведенные в Шиамши, показались Хэлле и Айзану диковинным затянутым сном. Жизнь при дворе вообще была какой-то странной: часов в семь утра по коридорам пробегали молоденькие пажи, стучали в двери и будили всех и каждого. Зачем это надо было, ни Айзан, ни Хэлле так и не поняли. Нет, конечно, можно предположить, что дворцовый этикет требовал присутствия на каком-нибудь мероприятии, утреннем туалете императрицы, например, но приехавших туда не звали. Вот и приходилось очумело мотать головой, пытаясь понять, на кой черт тебя подняли.

Часам к девяти тот же паж приглашал наконец «наследницу престола с супругом» в уборную к правительнице Островной империи, и вот тогда для мошенника, не привыкшего к столь ранним подъемам, наступали настоящие муки. Знающие придворные перешептывались, что всех будят именно тогда, когда просыпается императрица. Мол, она выпивает кофе, переходит в свой кабинет и работает… Как бы то ни было, в девять утра правительнице делали прическу, она перешучивалась с придворными, слушала колкости, отпускаемые шутом, и изредка дарила милостивую улыбку молодой принцессе.

Примерно через час всех отпускали. Может, кто-то и имел право после этого заняться своими делами, но уже на второй день после приезда Хэлле сообщили – во время все того же утреннего туалета, – что пора озаботиться ее образованием. И теперь скучающей квартеронке приходилось до часу дня выслушивать долгие нудные лекции по истории и географии Островной империи. Образованием Айзана никто, видимо, заниматься не собирался, однако супруги дружно устроили скандал и сейчас могли со спокойной совестью рассказывать, что они одни до обеда заняты уроками. И если Хэлле эти самые лекции еще слушала, даже изредка задавала вопросы, то джокер просто раскладывал карты. Зато был рядом с женой.

Честно говоря, оставаться на островах ни Айзан, ни Хэлле не собирались. Они изначально ехали сюда лишь для того, чтобы повидать мир. Даже объявление, что так, мол, и так, приехавшая – будущая императрица, не заставило супругов поменять свое мнение. А если к этому добавить еще и однозначные намеки шута… Короче говоря, задерживаться надолго приехавшие не собирались. И на уроках присутствовали лишь для того, чтобы не злить полновластную хозяйку.

Одним из самых больших открытий для приезжих было то, что императрица обедала в узком кругу приближенных. Хэлле с Айзаном к таким явно не относились: им накрывали в их комнатах – каждому по отдельности. Такое кощунство супруги стерпеть не могли… Короче говоря, уже на следующий день они обедали вместе. Нет, никакого криминала не было, джокер просто дождался, пока накроют стол, а потом быстренько перетащил все в гостиную к Хэлле. Слуги молчаливо перенесли все обратно. Айзан дождался, пока перенесут последний прибор… В общем, после шести попыток лакеи сдались.

После обеда начинались новые уроки. Теперь принцессе и заодно ее супругу рассказывали, как уберечься от проклятий, как распознать яд в бокале вина, как спастись от коварного убийцы… Квартеронка хихикала и прятала глаза. А Айзан с нетерпением ждал, когда же начнется курс «Как правильно жульничать за ломберным столом».

В шесть вечера начинались приезды ко двору. И если пережить неофициальную их часть – сыграть в карты, пройтись в туре вальса – еще можно было, то от официальной хотелось выть на луну. А заканчивалась вся эта нескончаемая радость часов в двенадцать ночи. И пока императрица не отходила ко сну, не отпускали никого…

Уже на третий день джокер, непривычный к такому распорядку, проклял ту минуту, когда он согласился ехать на острова.

Для полного счастья надо добавить, что к концу первой недели по дворцу поползли слухи, будто императрицу опять пытались убить. Служанка, прибираясь в уборной, обнаружила приклеенную к нижней стороне столешницы туалетного столика странную вещицу – перемотанный кружевной тряпицей пучок птичьих перьев, иголок и сухих веточек. Девушка бросила находку в карман передника, вышла из комнаты… и упала в обморок. Придворный маг только к исходу второго дня смог привести ее в чувство. Что ждало повелительницу Островной империи, если бы странный подарок подольше пробыл в ее комнате, можно было лишь предполагать…

– Не понимаю, – мрачно буркнул Айзан. – Если верить тому, что сказал этот дурак, тебя вызвали сюда только для того, чтобы отвести удар от императрицы.

– И? – удивленно заломила бровь Хэлле.

У веселой парочки как раз выдалась свободная минутка между занятиями, вечерними приемами и посещением императрицы, а потому супруги решили потратить ее с пользой: разобраться наконец в существующей ситуации.

– И непонятно, каким образом это должно происходить.

– В смысле? – Квартеронка отхлебнула кофе из кружки.

– В прямом. Если мы должны отвлечь на себя внимание ассасинов, то почему о нас никому не сообщают? Если бы на меня кто-то охотился и у меня был кто-то, кого можно подставить вместо себя, я бы объявил об этом всем и каждому. А тут… Мы как идиоты сидим во дворце и даже ни разу в город не выходили. Все, кому нас представили, – это кучка дворян! Я бы понял, если бы было какое-то торжественное оглашение, выезды… Так ничего ж этого нет!

– Тебе не хватает славы? – хмыкнула его жена.

– Да на кой черт она мне нужна! – отмахнулся джокер. – Мне и звание «супруга наследницы престола» не особо важно. Меня интересует, почему царит такое молчание.

– А если тем, кто охотится, уже все объявили?

– …Умная девочка, – чуть слышно хмыкнул наблюдатель в маленькой темной комнате, придвигаясь поближе к экрану и касаясь кончиками пальцев выдвинувшейся из стола клавиатуры. Крошечный паучок, подчиняясь командам, поспешно зашевелил лапками, перебираясь со стены на подоконник, поближе к разговаривающим…

– Что ты имеешь в виду? – не понял мошенник.

Девушка задумчиво принялась наматывать на палец прядь вьющихся волос:

– Если рассказали только придворным, не сообщая горожанам… Значит, убийца среди тех, кому рассказали!

Айзан скривился:

– Осталась сущая мелочь – выяснить, кому нужна смерть императрицы.

На этот раз молчание затянулось.

– Тому, кто может взойти на престол после ее смерти? – неуверенно предположила Хэлле.

– Поздравляю, – фыркнул ее муж. – В случае смерти императрицы ты – самая вероятная убийца.

Кофе закончился, и в кружке осталась лишь гуща. Принцесса вздохнула и задумчиво отставила чашку:

– Шутки в сторону. Что будем делать?

– Можно сбежать обратно на материк, как мы изначально и собирались…

Скептическая гримаса.

– Ты думаешь, нас сейчас отпустят? Мы сунули голову в золотой капкан. И я уверена – попытайся мы сбежать, свяжут по рукам и ногам и вернут в Лихар…

– Тогда что ты предлагаешь?

Разговор проходил в покоях, отведенных Хэлларен. В комнате стало душно, и джокер, встав из-за стола, распахнул окно. Ворвавшийся в гостиную ветер качнул тяжелые шторы, те задели вазу, стоявшую на подоконнике. Та покачнулась и упала набок, придавив маленького паучка, пробегавшего мимо.

– …Ч-черт! – рявкнул следивший, со злостью стукнув кулаком по столешнице.

Роботизированная камера наблюдения, замаскированная под крошечное насекомое, только что приказала долго жить. Причем на самом интересном месте.

Найти жучок, который прятался бы неподалеку от потерянного, удалось лишь через несколько минут. И когда он наконец добежал до точки назначения, диалог, заинтересовавший шпиона, уже закончился. Принцесса, послав воздушный поцелуй супругу, выскользнула из комнаты, а принц принялся что-то тщательно высматривать в комнате. Заметил паука… Через несколько минут наблюдатель, поминая недотеп с материка тихим, незлобивым словом, принялся оформлять уже два заказа на новые паукокамеры в штаб.

Впрочем, еще через некоторое время у него появился новый повод для ругани. Стоило наблюдателю отправить запрос на новую технику, как над клавиатурой заплясал небольшой зеленый огонек, сообщающий, что пришло письмо.

– Что там у них? – буркнул мужчина, двумя пальцами, как муху, ловя искорку.

Стоило раздавить ее, как перед его лицом развернулся небольшой экранчик, по которому побежали значки. Соглядатай пробежал взглядом послание.

– Да что они там, с ума все посходили?! Каким образом я должен собирать кровь для анализа?! Медпункт здесь организовать?!

Строчка на мгновение остановилась… Затем последние слова стерлись сами собой, и на их месте появились новые.

– Спасибо огромное, – саркастично протянул наблюдатель. – Вот что бы я делал без вашего разрешения? Ну вот честно, нельзя, что ли, для проверки генотипа и фенотипа обойтись соскобом с эпидермиса?

Значки опять замигали. А потом на их месте появилось новое сообщение.

– Ладно, не командуйте, сам определюсь, как тут дальше жить…

Через пару дней квартеронка, зайдя в свою комнату после занятий, обнаружила на столе алую розу.

– Айзан, как мило! – улыбнулась она, откладывая в сторону стопку книг, позаимствованных из библиотеки, и беря в руки нежданный подарок.

– В смысле? – выглянул из-за ее плеча супруг.

– Это ведь от тебя?

– Э… Нет…

Хэлле замерла, удивленно крутя в руках цветок, а затем решительно переломила стебель пополам, ойкнула и сунула палец в рот, а саму розу выбросила в окно. Оглянулась на мужа:

– Ты же подаришь мне новую?

– Хоть букет, – хмыкнул он, присаживаясь в мягкое кресло, обитое зеленой тканью. – Что случилось?

– Укололась, – отмахнулась она.

Муж понятливо кивнул:

– Что-нибудь любопытное нашла?

Она присела на подлокотник рядом с Айзаном и, взъерошив его коротко стриженные волосы, вкрадчиво поинтересовалась:

– А вдруг нас действительно кто-то слушает?

– Вряд ли он узнает что-то новое, – улыбнулся мошенник. – Это для нас каждый день на островах – чудо… Так что ты можешь рассказать?

– Ты первый!

Джокер задумался:

– Ну… Новые сплетни во дворце рождаются ежедневно. Вчера рассказывали, что служанка сама принесла в уборную императрицы тот странный подарочек. Позавчера шептались, что во всех этих покушениях замешан кто-то из придворных…

– Ну, это мы и так знаем…

– …а сегодня появилась новая байка. Мол, никто об этом не говорит, но, похоже, перед самым нашим приездом во дворце произошло похищение века.

– И что украли?

– Какую-то корону вроде бы. Я толком не понял, но, кажется, она выточена из цельного камня.

– Алмаза? – хихикнула Хэлле.

– Да. – Мошенник поднял на нее удивленный взор. – А откуда ты знаешь?

– А по поверхности идут алые и лазоревые цветы… – мечтательно протянула девушка.

– Ты ее видела?! – еще больше удивился Айзан.

– Нет, – отмахнулась девушка. – От родителей слышала. Они познакомились, как раз когда что-то такое привозили в Гьерт.

– Понятно… А у тебя что?

Квартеронка встала со своего насеста, неспешно прошлась по комнате:

– Ну… У меня две новости.

– Начинай с хорошей, – посоветовал джокер.

Девушка скептически покосилась на него:

– Вообще-то я хотела сказать, что обе плохие.

Шут застукал Алдриша Тариса именно в тот момент, когда министр готовился к сегодняшнему торжественному ужину. Придворный, уже одетый в богато украшенный камнями костюм, мерил шагами небольшую залу, изредка подглядывая в зажатую в кулаке бумажку и чуть слышно повторяя про себя стихи, записанные в ней, – императрица объявила, что сегодня будет вечер поэзии.

– Алдриш, не мучайся, – чуть насмешливо посоветовал блондин, останавливаясь в дверях залы. – Ты все равно не запомнишь больше строчки.

На лице темного эльфа заиграли желваки, но он нашел в себе силы ответить на укол тем же:

– Гляжу, ты все-таки запомнил мое лицо?

– Так ты этот костюм уже надевал! – парировал Мэлех. – Полгода назад, во время праздника. Вспомни, тебя еще тогда в фонтан вниз головой макали!

Этого Тарис уже стерпеть не мог.

– Не забывайся, Фелзен, – прошипел он, судорожно нащупывая на поясе рукоять отсутствующего меча: во избежание дуэлей оружие требовалось оставлять при входе во дворец.

– А то что? – фыркнул придворный дурак. – Опять наймешь два десятка костоломов?

– С чего ты взял, что это был я? Перейти дорогу ты мог кому угодно.

– Конечно! – язвительно протянул шут. – И то, что избитый не может быть дворянином, потому как «основа дворянского достоинства разрушается», – это ты тоже только что узнал.

– Нет, конечно, – сладко улыбнулся министр. – Но ведь никто не виноват, что у тебя все так удачно совпало, а, Фелзен? Поссориться со мной, гулять по городу и столкнуться с подвыпившей матросней, быть избитым до полусмерти, лишиться из-за этого дворянства?

Мэлех на миг закусил губу… А затем расхохотался в полный голос – Тарис даже вздрогнул от неожиданности.

– Действительно, при чем здесь ты? Прости дурака, Алдриш! – Он дружелюбно хлопнул удивленного эльфа по плечу. – Поверил пересудам слуг, а они чего только не наговорят! И что ты в этом виноват, и что тебя сегодня видели выходящим из комнаты приехавшей принцессы, и даже что твоим папашей был не лорд Тарис, а его конюх… – И прежде чем обомлевший от такой наглости министр смог вымолвить хоть слово, паяц, счастливо улыбаясь, протянул ему ладонь: – Забудем все обиды?

– З-забудем, – механически согласился его собеседник. И даже руку пожал.

– Вот и чудненько! – ухмыльнулся Фелзен. – За это надо выпить! Только знаешь… Меня тут один вопрос мучает… Ответь, а? Один вопрос, и все.

– Какой? – кисло вопросил министр, у которого за трескотней шута совершенно вылетело из головы, что он хотел возмутиться, услышав про принцессу.

Долговязый блондин склонился к самому уху эльфа и шепотом поинтересовался:

– Может, насчет конюха – это правда?

Торжественный ужин, к которому готовился лорд Тарис, так и не состоялся. На этот раз там должны были присутствовать все члены императорской семьи, а ее высочество Хэлларен с супругом задержались в своих комнатах. Неизвестно, почему они заставили себя ждать, но факт остается фактом – ужин был перенесен на полчаса. И вот в тот момент, когда императрица следовала от комнаты охраны, в столовой раздался взрыв…

Пол поднялся, как при землетрясении, магические шары-светильники в галерее замигали и погасли, наступила темнота…

Торжественный ужин оказался сорванным. Никто не пострадал.

Как выяснилось на следующее утро, это было очередное покушение на представителей правящей фамилии: в винном погребе, который как раз сейчас ремонтировался и который был расположен прямо под императорской столовой, неизвестный заговорщик спрятал огромное количество мешков с дымным порохом. Сей диковинный порошок появился на островах всего с год назад, но, похоже, заговорщики наконец нашли ему применение…

Во время утреннего совещания императрица была в гневе:

– Это невероятно! На меня совершается одно покушение за другим! Из императорской казны похищена алмазная диадема! И ничего! Никакой реакции! Куда смотрит охранное отделение?! Чем занимается третье делопроизводство?!

Обер-полицмейстер вытянулся в струнку перед гневной повелительницей и, кажется, даже дышал через раз.

– Ваше величество, – внезапно сладко мурлыкнул шагнувший вперед лорд Тарис, – я понимаю, эта формула была отменена еще вашим отцом, но если вы позволите…

В кабинете повисла тишина. Каждый (ну, может, кроме дурака-шута) понял, что хочет сказать второй министр, и каждый молил, чтобы он ошибался…

– Говори, – медленно кивнула женщина, вставая из-за стола.

– Слово и дело, ваше величество. Слово и дело.

Старинная формула могла значить только одно – донос о преступлении против императрицы… А учитывая, что сейчас речь шла о последних покушениях…

– Говори, – вновь кивнула эльфийка.

– Ваш шут, ваше величество. Его не было вчера на месте взрыва.

Столь неприкрытый намек понял бы даже дурак.

Недожеванное яблоко выпало из руки Фелзена, сидевшего на краю письменного стола императрицы. Смуглое лицо залила смертельная белизна.

– Я… Я ни при чем, моя королева! – Паяц рванулся к императрице, рухнул перед ней на колени. – Клянусь, я ни при чем!

– Где ты был вчера во время взрыва? – Голос повелительницы не выражал ничего. Казалось, сейчас в ее облике проступили все ее годы.

Глаза шута забегали.

– Я… Я… – Мэлех нервно облизнулся. – Я не могу сказать.

– Понятно. – В ее речи проклюнулись нотки горечи. – Я не ожидала этого от тебя.

Женщина шагнула к двери, рывком распахнула ее и приказала замершим в коридоре гвардейцам:

– Арестовать Фелзена, – кивнув головой в сторону онемевшего от ужаса шута. Дурацкий колпак свалился на пол, но Мэлех даже не пытался его поднять, следя перепуганными глазами за приближающимися солдатами. Императрица помолчала и добавила: – Господин обер-полицмейстер, поручаю его допрос вам. Пока – без пристрастия.

Его уже выводили под руки из кабинета, когда шут задергался и завопил в полный голос:

– Я не виноват! Моя королева, я ни в чем не виноват!

И его крики долго еще разносились по коридорам замка…

Хэлле спешила в библиотеку. Конечно, новости, которые она рассказала Айзану, плохими не были. Скажем так, это была та информация, которую можно знать, но без которой можно и обойтись. Вот, например: в минувшие шестьдесят лет в Островной империи не было первого министра. Только второй. Последний первый министр погиб при невыясненных обстоятельствах, и после этого правительница решила, что хватит должности только второго. По крайней мере, такова была официальная версия, сохранившаяся в летописях. Библиотекарь, горный эльф, вскользь обронил, что вполне возможно, что первый министр все-таки есть, просто никому не известно, кто он.

Вторая «плохая новость» заключалась в том, что выяснять, кто может покушаться на императрицу путем отбора всех возможных претендентов на престол, – занятие бесперспективное: никаких боковых линий, кроме хорошо известного девушке рода Герад, не существовало. Нет, конечно, рассказывали, что умерший лет семьдесят назад принц-консорт, муж правящей императрицы, был слаб до женщин и количество его фавориток исчислялось не десятками, а сотнями; может, несколько бастардов после него и осталось, но кто ж их на трон пустит, незаконнорожденных-то?

В любом случае Хэлле не теряла надежды докопаться до истины. Ей очень не нравились все эти нескончаемые покушения, и не хотелось в один прекрасный миг проснуться с ножом между ребер. По двору, правда, с утра побежали слухи, будто убийца уже найден и задержан, как бы даже не в приемной у императрицы, но девушка очень сомневалась в способностях императорской охранки. Десять лет не могли никого найти, а тут внезапно… Бред это все!

Поднявшись по лестнице, девушка замерла, удивленно оглядываясь по сторонам: кажется, она перепутала поворот и забрела совсем не туда. По крайней мере, этот проход она не помнила.

Впрочем, неудивительно. Лихар был поистине огромен. Императорский замок на островах был намного больше, чем его тезка в Алронде, а потому было бы странно, если бы удалось изучить все проходы за несколько дней.

Особенно теперь, когда часть переходов была изуродована недавним взрывом.

Не придумав ничего лучше, кроме как вернуться обратно, ну или хотя бы попытаться, Хэлле развернулась… И лицом к лицу столкнулась со вторым министром Алдришем Тарисом.

– Ваше высочество? Как вы здесь оказались? – удивленно протянул мужчина.

Единственное, что смогла ляпнуть девушка:

– Да вот, прогуливаюсь…

– Понимаю, – вздохнул темный эльф. – И надо же такому случиться, что вы совершенно случайно оказались неподалеку от моих покоев… Такая странная случайность…

– Ага-ага, – закивала Хэлларен, отступая на шаг. – Бывает же такое! – Ей совершенно не нравилось, куда повернул разговор, но пока она надеялась, что все обойдется.

– Но мы ведь не упустим такую возможность? – Он шагнул к ней, протянул руку…

Хэлле очень не любила платья с вертюгалем, но проклятый этикет требовал, чтобы приехавшая на острова принцесса одевалась подобающе. Приходилось терпеть и надоевший вертюгаль, и корсет на китовом усе… А главное, умудряться при этом защищать свою честь!

Девушка попросту ткнула ладонью в болевую точку на сгибе локтя и, когда потрясенный эльф шарахнулся в сторону, шагнула вперед и от души наступила подкованным каблуком туфельки на ногу эльфу. Тот, не ожидавший такой подлянки от вроде бы приличной дамы, взвыл раненым волком. Хэлле, как хорошая девочка, отступила на шаг, убрав каблук с его ноги и не забыв при этом рукой придать господину Тарису нужное направление в сторону ближайшей стенки… о которую тот и ударился дурной головой.

Квартеронка, подхватив подол юбки, медленно подошла к лежащему на полу мужчине, судорожно хватающему ртом воздух, и, от души пнув его носком туфли по ребрам, сладко пропела:

– И запомни, мерзавец, еще раз предложишь что-нибудь подобное приличной замужней даме, я тебя, урода, на шнурки для подвязывания штор порежу. Понял, скотина? – И девица величаво удалилась.

Дар речи вернулся к Алдришу минут через двадцать.

– Какая женщина! – страстно выдохнул он, медленно вставая с пола.

То, что его мог увидеть какой-нибудь слуга, господина Тариса волновало сейчас меньше всего.

День уже близился к вечеру, а Мэлех Фелзен себе места не находил. Придворный шут загнанным зверем метался по небольшой отведенной ему камере. Как особо опасного государственного преступника его посадили в одиночку, расположенную в подземельях императорского замка – той его части, что была не затронута вчерашним взрывом, и сейчас блондин мерил шагами эту крохотную комнатушку.

Его действительно допрашивал лично обер-полицмейстер, но, из-за того что допрос полагалось вести, по приказу императрицы, пока что без пристрастия, а стало быть, и без пыток, от дурака ничего не добились. На все вопросы он мотал головой и завывал:

– Не виноватый я, не делал ничего!

Помучив паяца бессмысленными расспросами еще с полчаса, его отвели в камеру, где Мэлех и находился сейчас.

– Ну что, Фелзен? Освоился? – прокаркал за спиной знакомый голос.

Блондин обернулся. Одна из стен камеры сдвинулась в сторону, и на пороге потайного хода стоял, морщась, как от боли, Алдриш Тарис.

– Более чем, Алдриш! Вот, мебель подбираю. Не поможешь? – заломил бровь шут.

– Тебе эшафот скоро придется подбирать, а не мебель, Фелзен!

Дурак мгновенно сник:

– Пришел поглумиться напоследок?

– Какая догадливость! Ты скоро будешь болтаться на виселице, Фелзен, готовься.

– Но за что? Я же действительно ничего не делал! – Он нервно провел ладонью по волосам. – Алдриш, я же… Я не заговорщик! Я не пытался убить императрицу! Да я бы никогда даже не подумал об этом!

– Я знаю.

Спокойный голос второго министра подействовал на паяца, как холодный душ. Дурак, до этого буквально заламывавший руки, замер, потрясенно глядя на него:

– Но как же?.. Ты ведь сам сказал: «Слово и дело»…

– И что с того? – фыркнул Тарис, потирая ребра. – Вся проблема в том, Фелзен, что твое существование приносит сплошные неприятности. Но ничего, через неделю тебе вынесут приговор и повесят на базарной площади.

– Да, но ведь даже моя смерть ничего не решит! – отчаянно выкрикнул шут. – Покушения на императрицу все равно будут продолжаться!

Теперь на губах второго министра появилась улыбка.

– Кто тебе сказал такую чушь?

– Что ты имеешь в виду? – В глазах Мэлеха появился откровенный страх.

– Лишь то, что сказал, Фелзен. С твоей смертью покушения прекратятся. Но не потому, что поймали заговорщика, а потому, что императрица погибнет.

– Что за чушь ты несешь?!

– Ничего такого, что было бы неправдой, Фелзен. Как-то так получилось, что ты раз за разом умудряешься спасти императрицу. Правильно говорят, дуракам везет! Но ничего. Через неделю подохнешь ты, а потом и ее величество отправится к Великому духу!

Блондин опустил голову и тихо прошептал:

– То есть за покушениями стоишь ты… Но зачем тебе это? Ты ведь второй министр, Тарис! У тебя есть все!

– Все, кроме того, что принадлежит мне по праву!

– Я… Я не понимаю тебя…

На лице Алдриша заиграли желваки.

– Не понимаешь? Так я тебе объясню, Фелзен! Я объясню тебе, что моя матушка, чтоб ее Великий дух к себе не принял, действительно была не столь уж верна лорду Тарису! Только ее любовником был не конюх, как ты намекал, а принц-консорт! Тот самый, которого семьдесят лет назад нашли мертвым в его постели! Понимаешь, Фелзен? Тот самый! А значит, я имею полное право на этот чертов престол! Я принц крови! А все, что мне предлагают, – это улыбаться императрице и бояться, что ей что-то не понравится! А я принц! По праву!

– Какой же ты идиот, Тарис… – чуть слышно простонал шут. – Сейчас тебе уже даже смерть императрицы не поможет… Уже назначена наследница…

– И что с того? – насмешливо фыркнул темный эльф. – Она женщина. А когда умрет ее муж – от яда, стрелы или магии, – кому-то нужно будет ее успокоить.

– Какой же ты идиот, Тарис, – вновь вздохнул Мэлех. – Какой же ты идиот… – Шут помолчал несколько мгновений, а затем вскинул голову. В глазах его вспыхнул радостный огонек: – А знаешь, ты зря сюда пришел! Я расскажу! Я всем расскажу, что виноват только ты!

– Да кто тебе поверит, дураку?! – насмешливо выплюнул министр.

– Ну почему, – задумчиво протянул мелодичный женский голос. – Я поверю…

Министр вздрогнул всем телом, оглянулся…

Вторая потайная дверь открылась неподалеку от первой. Но если заговорщик пришел по тоннелю в полном одиночестве, то за спиной императрицы стоял добрый десяток гвардейцев. И повелительница была совсем не в настроении.

– Спасибо, Мэлех, – милостиво кивнула она шуту. – Ты хорошо справился со своей ролью.

– Для тебя все что угодно, моя королева, – расплылся тот в счастливой улыбке. – Только знаешь, обер-полицмейстера надо было предупредить: он всерьез угрожал мне дыбой и гоблинским сапогом! – наябедничал дурак.

– Забудь, – отмахнулась она. – Если бы он знал, что происходит на самом деле, то провалил бы весь спектакль. – Женщина перевела взор на второго министра.

Тот, до сего момента вжимающийся в стену, рванулся к императрице, пал перед ней на колени и, схватив тонкую ручку, осыпал ее поцелуями:

– Ваше величество, вы же понимаете, это была просто шутка! Я никогда и ни за что…

Императрица выдернула руку из цепкой хватки, брезгливо вытерла тыльную сторону ладони о пышную юбку и обронила:

– Взять его.

Ночь давно вступила в свои права, а наблюдатель, пришедший в темную комнатку еще полчаса назад, все никак не мог справиться с обуревавшими его чувствами.

– Будьте вы все прокляты! – тихо выдохнул он, схватился за голову и простонал, четко отделяя одно слово от другого: – Будьте. Вы. Все. Прокляты.

Тишина была ему ответом. Если кто и услышал его слова, то оставил их без внимания.

Мужчина склонился к самому столу:

– Нужна именно она? Неужели нельзя заменить кем-то другим?

На уже знакомой прозрачной пластине появились новые символы – Центр традиционно пользовался текстовками, считая, что их сложнее перехватить, чем звуковые сообщения или картинку.

– И что с того? Трудно найти ту же генетическую линию? Давайте я еще раз проведу анализы. Может, найдется замена… Стоп! Есть же эта… принцесса. Там та же кровь, те же гены. Один ведь род! Может, она подойдет?!.. Будьте вы прокляты со своей чистотой крови…

Значки мигали не прекращая. Одна фраза сменялась другой, и, судя по всему, слушать мнение своего агента Центр не хотел.

Закончив разговор, наблюдатель в очередной раз выругался и зло скомандовал:

– Свет.

Вспыхнувшие под самым потолком светильники внезапно озарили всю комнату. Это было небольшое, выложенное камнем помещение. У дальней стены красовалась груда каких-то тряпок – шпион все никак не мог себя заставить разобраться, что же это за ворох тряпья. Возле той же стены виднелся столик, заставленный какими-то колбами и пробирками. Судя по всему, ими не пользовались очень давно: хрупкое стекло покрывал толстенный слой пыли, а реагенты давно высохли.

Посредине комнаты стояли несколько загадочных приспособлений. Больше всего они напоминали поднятые и установленные на столики полупрозрачные ванны, накрытые сверху такими же полупрозрачными крышками. В каждой из странных кювет виднелись очертания какого-то тела.

У противоположной стены располагался рабочий стол наблюдателя. После разговора с Центром все мониторы погасли, но сейчас мужчину интересовало совсем не это. Беседа с начальством была закончена, и предстояло выполнить приказ, как бы мерзко не было на душе.

Шпион мотнул головой, отгоняя ненужные мысли, и, встав со стула, подошел к одной из кювет. Нажал несколько кнопок на боковой панели, и крышка плавно сдвинулась в сторону. Мужчина вытащил из-за пояса небольшой приборчик, больше напоминающий кривой нож с широким лезвием, и поднес его к телу, лежащему в этой диковинной ванне. Повернул ограничитель над клинком, и тело в кювете, сжавшись до размера небольшой горошины, упало на подставленную ладонь.

…Императрица отошла ко сну далеко за полночь. Верная служанка, сидевшая на небольшой скамеечке в ногах кровати, давно клевала носом, когда ей показалось, что она услышала какое-то шипение. Девушка пугливо заозиралась по сторонам, но никаких змей так и не увидела. Но веки ее вдруг отяжелели, эльфийка дернулась, пытаясь прогнать незваный сон, но увы… Уже через мгновение она рухнула на пол…

Одна из деревянных панелей, которыми были обшиты стены, плавно отъехала вбок, и внутрь спальни шагнула высокая фигура. Вошедший убедился, что все заснули, сдернул с лица респиратор.

Агент вздохнул, щелкнул пальцами, и маска мгновенно ужалась до размера небольшого жука. Уже ненужный прибор шпион спрятал на поясе.

Мужчина подошел к кровати, на которой разметалась темная эльфийка, медленно провел кончиками пальцев по ее щеке и тихо шепнул:

– Спи спокойно, моя королева. И прости меня, если сможешь.

А затем вытянул из-за пояса кривой кинжал с широким лезвием…

В этот вечер Хэлле была какой-то нервной. На все вопросы Айзана отвечала односложно, невпопад, а потому, когда окончательно стемнело, мошенник, которому все происходящее попросту надоело, не придумал ничего лучше, кроме как сбежать в сад.

Весь день по Лихару ходили слухи. То рассказывали, что заговорщиком оказался придворный шут, то шепотом сообщали, что он уже пойман и содержится в самом глубоком подземелье Шиамши, то, наоборот, вещали, что совсем не шут, а очень даже второй министр виновен во всех бедах Островной империи… Короче, понять, что происходит в столице, было невозможно.

В парке дурманяще пахло цветами и травами. Казалось, сладкий аромат столь густой, что его можно ложкой есть. Джокер некоторое время бессмысленно бродил по широким аллеям и в конце концов решил нарвать жене букет цветов. В самом деле, не будут же местные садоводы гоняться за супругом наследницы престола с тяпкой? Тем более что везде горели магические фонари, и можно было не бояться заблудиться.

Нарвав уже порядочный букет, парень внезапно увидел только начинающий распускаться бутон ночной энотеры. Бледно-желтый цветок казался маленьким солнышком, Айзан шагнул вперед, наклонился, чтобы его сорвать… А когда выпрямился, выяснилось, что он находится совсем не в саду. Букет выпал из его рук, осыпавшись неопрятной горкой.

Это было какое-то небольшое темное помещение. Единственным источником света служили закрепленные на стене светящиеся ровным светом панели, на которых были видны коридоры императорского замка. Вот по одному из проходов пробежала, поддерживая подол юбки, молоденькая служанка. Вот прошел лакей, с трудом удерживая заставленный тарелками поднос. Вот прошагал, зорко оглядываясь по сторонам, гвардеец…

Перед экранами находился удобный письменный стол, за которым спиной к Айзану сидел какой-то мужчина. Неизвестный уверенно нажимал кнопки, расположенные на столешнице, изредка поднимая голову к панелям с изображениями и внимательно их изучая. Чуть сбоку от него в воздухе зависла тонкая полупрозрачная пластинка, по которой бежали какие-то письмена.

Вся остальная комната тонула во мраке.

– Достаточно! – внезапно рявкнул хозяин помещения, и голос его показался мошеннику очень знакомым. – Я ведь уже все выполнил. Можно не рассказывать, какой я идиот? Понял, осознал, раскаялся. Все, хватит. До связи. – И, вскинув голову к потолку, скомандовал: – Свет!

Проморгаться Айзан смог лишь через несколько минут. Слишком уж внезапным был переход от царившей темноты к свету. А когда юноша наконец убрал ладонь от лица, он обнаружил, что перед ним стоит, уперев руки в бока, крайне недовольный придворный шут.

– И каким же ветром вас сюда занесло, ваше высочество? – мрачно поинтересовался Мэлех.

– А… Как вы меня узнали? Я же вроде в другом костюме, – как можно более наивно вопросил мошенник.

Паяц только скривился:

– Хватит косить под дурака. Во дворце только один идиот, и эта почетная должность принадлежит мне, а не вам. Как вы здесь оказались?

– Случайно, – вздохнул юноша, озираясь вокруг.

Если бы не странные ванны, стоящие посредине комнаты, и не эти диковинные панели на стене, помещение напоминало бы алхимическую лабораторию, а так… Черт его знает, что это было.

– А точнее?

– Не знаю. – Айзан решил не скрытничать. – Гулял по саду, шагнул вперед и внезапно оказался здесь.

Шут удивленно заломил бровь, обогнул мошенника и, подойдя к самой стене, протянул руку вперед. Ладонь прошла сквозь стену, не встретив никакого препятствия.

– Дьявол! – тихо ругнулся Фелзен. – Следовало проверить все! И эти чертовы тряпки выкинуть… Надо ж было провалиться по собственной глупости…

Вновь вернувшись к Айзану, блондин внезапно скомандовал:

– Ножницы. – И в тот же миг потребованное упало из воздуха ему на ладонь. Шут недовольно скривился, а затем, стянув длинные светлые волосы в пучок, не пытаясь даже хоть как-то выровнять прическу, попросту отрезал хвост. Отрезанную часть шевелюры мужчина не глядя швырнул на стол.

– Что вы делаете?

– Знал бы ты, как мне надоели эти патлы за семьдесят лет… Улики уничтожаю. Явка провалена, так какой смысл?

Из сказанного джокер понял в лучшем случае половину. Мэлех меж тем бросил ненужные уже ножницы на тот же стол и подошел к одной из странных ванн. Удивленный юноша шагнул вслед за ним.

Блондин оттарабанил по кнопкам на крышке первой кюветы код и подошел ко второй. Крышка первой емкости медленно сдвинулась в сторону, и пораженный мошенник шарахнулся назад, разглядев, что в этой странной ванной лежит некое подобие человека. Все обычное: рост, руки, ноги… Только вместо лица – голая гладкая поверхность без малейшего намека на рот, нос или глаза.

– Кто это?..

Шут оглянулся на Айзана и пожал плечами:

– Не «кто», а «что». Болванка, кукла, называй как хочешь. При вашем развитии науки и медицины, когда на этого истукана «надевается» чье-то лицо, от трупа его не отличишь.

Сдвинулась крышка и второй кюветы, и Айзан почувствовал, как у него по коже побежали мурашки. В полупрозрачной ванне удобно разместился двойник стоящего сейчас рядом с джокером шута. Даже одежда была одинаковой! Только прическа, в отличие от того, что стоял рядом, была не испорчена неумелым парикмахером.

– А это кто?.. – смог прохрипеть юноша.

Блондин покосился на него и позволил себе улыбку:

– Не узнаешь? – Айзан даже не заметил, когда они перешли на «ты». – Это же господин Мэлех Фелзен, придворный шут ее величества собственной персоной. Настоящий господин Мэлех Фелзен, если быть честным.

Мужчина вытащил из-за пояса кривой нож, поднес его к груди спящего и осторожно повернул ограничитель. В тот же миг тело сжалось до крошечной горошины. Блондин подхватил его на ладонь и направился к дальней стене комнаты. Отстучал какой-то одному ему известный код, и в тот же миг стена сдвинулась в сторону, открыв проход в другую комнату. Айзан как зачарованный следовал за шутом, а потому увидел, как тот уложил крошечного гомункулуса на кровать, вновь повернул ограничитель своего ножа, и тело, лежащее на постели, увеличилось до размеров обыкновенного.

Двойник же императорского шута вновь вернулся в лабораторию и скомандовал:

– Заварить проход.

По периметру вернувшейся на свое место панели засверкали яркие вспышки.

– Да что вы делаете? Объясните мне наконец!

Мэлех покосился на Айзана и снисходительно улыбнулся:

– Что тут непонятного? Я вернул настоящего господина Фелзена на его законное место. Сейчас закончу свои дела здесь и уйду. Кстати, когда выйдешь отсюда, не советую пытаться найти портал, по которому прошел сюда, – я его взорву, к чертовой матери. Во избежание.

– Но кто вы такой?! Что вам вообще нужно?! Как вы здесь оказались?!

Тут уже его собеседник задумался:

– Я? Я наблюдатель. Скромный наблюдатель. Сидел здесь, смотрел, что у вас тут творится… Лет уже так семьдесят. Ну да, семьдесят по местному счету и получается… Знаешь, очень удобно быть первым министром при дворе. Никто никогда тебя ни в чем не заподозрит…

За всем этим разговором диковинный наблюдатель уже успел порыться в ящике стола и извлечь оттуда флакончик фиолетового стекла. Щедро плеснув себе на руки, мужчина провел ладонями по волосам, и те потемнели, приняв русый цвет.

– На островах нет должности первого министра!

– Официально – нет. Но разве кто-то заподозрит придворного дурака в том, что он – советник императрицы? Да, кстати, забыл сказать, мог бы меня поблагодарить…

Вскоре появился какой-то серый пузырек. Его содержимым шут умылся, не прекращая говорить, а когда убрал руки от лица, потрясенный Айзан понял, что перед ним стоит кто-то другой… Лицо придворного дурака полностью изменилось. Исчезла прославленная эльфийская красота и утонченность… Сейчас перед джокером стоял обычный человек. Черный насмешливый взгляд, высокий лоб, орлиный нос, квадратный подбородок. А потом «Фелзен» провел рукой по ушам, и даже привычная эльфийская остроухость куда-то пропала.

– За что благодарить-то?

– За то, что я тебе первому сообщаю важную новость. Сегодня ночью ее величество Ларрис’иэла эн’Мартиниас… – Мужчина на миг запнулся, словно не знал, что сказать. – …умерла от остановки сердца. Императрица умерла. Да здравствует новая императрица. Через несколько дней ты станешь принцем-консортом.

На этот раз из глубины стола был извлечен небольшой мешочек. Натянув кожаные перчатки, первый министр принялся щедро рассыпать по помещению черный порошок. Странная субстанция упала на открытые кюветы, и в тот же миг те осыпались серым пеплом.

– Что значит «умерла»? – только и смог выдохнуть Айзан.

– Ничего, кроме того, что я сказал, – горько обронил Фелзен. – Подержи, – сунул он пакет в руки Айзану, а сам вернулся к столу и затарабанил по кнопкам, растущим из столешницы. – Кстати, могу еще поздравить: вы будете первой парой за последнее тысячелетие, которая будет коронована не алмазной диадемой, а чем-то другим.

– А где диадема? – ухватился за знакомое слово мошенник.

Бывший шут резко повернулся к нему и отчеканил, буквально выплевывая каждое слово:

– А это тебе знать ни к чему!

Неподалеку от стола внезапно появилась крошечная алая точка. Она увеличивалась в размерах, пока не стало ясно, что это очередной портал. Но куда он вел, джокер разглядеть не мог – слишком уж под неудобным углом к нему был расположен переход.

– А теперь проваливай! – скомандовал шут, отбирая мешочек с порошком у Айзана и высыпая его содержимое на стол. – Через несколько мгновений здесь будет жарко.

– А если я кому-нибудь расскажу?

– Думаешь, тебе поверят? – хмыкнул «шут» и, резко толкнув мошенника в сторону невидимого прохода в сад, сам шагнул в зияющее жерло алого портала…

Юноша вылетел в императорский парк прямо на клумбу с ночными фиалками.

А на следующее утро по Лихару побежали новые слухи… Императрица умерла в своей постели… Ее шут полностью забыл события последних семидесяти лет… А в комнате, где дурак-блондин спал, до стен еще дня три было горячо дотронуться…

Впрочем, разговоры скоро заглохли сами собой. Островная империя принялась готовиться к коронации. Наследница престола была против! Но потом ее все-таки убедили.

Шагнув через багровое пламя портала в привычный мир, Мэлех был оглушен всей той кутерьмой, что царила в родном учреждении. Высившаяся посреди комнаты каменная арка пульсировала всеми цветами радуги, а по линиям пентаграммы, начерченной на полу, пробегали синие огоньки. И если приемный пункт был пуст – лишь переругивались за пультом управления двое техников, – то, уже открыв дверь и собираясь выйти в коридор, мужчина шарахнулся в сторону, дабы его не сбили с ног. Маховик Организации раскручивался вовсю. Промчался, волоча огромного зеленого змея, невысокий человечек, едва достающий шпиону до пояса. Прошли двое мужчин в халатах техников: на рукаве одного из них красовалась серебристая нашивка Управления. Белобрысый субъект непонятного пола – то ли мужчина, то ли женщина – сдвинул в сторону пластиковую панель, закрывающую одну стену, и, запустив руку в темную нишу, неспешно ковырялся в переплетении разноцветных проводов. Рыжеволосая женщина в строгих очках отчитывала мальчишку, смущенно ковыряющего ногой пол. А кое-кто был даже знаком. Вот прошел, небрежно кивнув, высокий тип в серебристом костюме, явно относящемся к миру класса техномагии: лорд Кан в своем репертуаре, даже поздороваться не захотел. Пролетела стайка хихикающих девчушек лет четырнадцати на вид в полупрозрачных платьицах – явно спешат на задание в мир универсального класса, а среди них небось и Нельси затесалась. Сколько ее не видел? Да, пожалуй, больше десяти лет по родному времени. О местном и задумываться не стоит. Особенно если знать, каким может быть задание этих юных лолит.

Нежные девичьи руки закрыли глаза, а знакомый голосок проворковал:

– Угадай кто?

– Кристина? – оглянулся бывший шут.

Стройная голубоглазая блондинка в сиреневом вечернем платье склонила голову набок:

– Михаил, ну ты хоть из вежливости мог притвориться, что не узнаешь?

Мэлех-Михаил только улыбнулся:

– Прости, дурное воспитание.

– Ты только с задания?

Он кивнул:

– Видишь, даже переодеться не успел. – Его камзол, расшитый разноцветными заплатками, даже в Островной империи смотрелся нелепо, а уж здесь и подавно.

– Отчет сдал?

– Шутишь? Сейчас займусь… Ты все так же, у нас? Может, примешь, чтобы я к Ру не заходил?

Женщина покачала головой:

– Я не работаю в пятом уже года четыре. Так что сдаваться тебе придется именно ему. А он сегодня не в настроении…

– Что такое? – нахмурился Михаил.

– Черт его знает. Может, чья-то работа не понравилась. Ладно, Миш, встретимся еще.

– До встречи, – хмыкнул мужчина.

Так, теперь написать отчет и сдаться родному начальству. И вот почему-то Михаил был уверен, что он знает, кто рассердил Ру…

– …Это ж каким идиотом надо быть! Завалить такую идеальную явку! Да никто бы никогда… – Кай Ру, начальник отдела, в котором служил Михаил, больше напоминал колобка, чем человека. Кругленький животик, кругленькая голова, кругленькие, похожие на сардельки, пальчики. Только голос противный, визгливый и незамолкающий. – В ваши-то годы, Сорок Третий! Вам ведь не пятнадцать лет! В свои тридцать два…

– Не совсем, – поправил его вытянувшийся в струнку агент. – Двадцать восемь, плюс пять по нашему времени или семьдесят по местному!

– Да хоть восемьдесят! – взвизгнуло начальство, пристукнув кругленьким кулаком по столешнице. – Кто вам дал право, уходя с явки, уничтожать ее?! Из вашего отчета выходит, что о том, кто вы, знал только один человек! По всем требованиям безопасности вы должны были произвести замену, а не уничтожать явочную точку и отпускать его!

Бывший шут позволил себе короткую усмешку:

– Я счел, что две смерти за одну ночь привлекут нездоровое внимание и явка в любом случае будет провалена.

– Вы должны не считать, а действовать согласно уставу! Там четко сказано! При обнаружении агента аборигенами он обязан убрать свидетелей и для исключения подозрений имитировать естественную смерть с помощью болванок. У вас что, кукол не было?!

– Были, – грустно признался Сорок Третий.

– Так какого черта, Ли? – Начальство как-то резко поменяло тон, перейдя с обвиняющего на всепрощающий. Да еще и фамилию назвало вместо позывного.

Оставалось только изображать раскаяние:

– Виноват. Готов понести наказание.

Кай Ру только вздохнул:

– Иди уже, отдыхай. Что уж там… С наказанием потом разберемся…

И вот три дня спустя специальный агент Михаил Ли, проходивший во всех делах Организации под номером 043 и носивший в мире последнего задания имя Мэлех Фелзен, сидел, уставившись невидящим взглядом в стену. По медиавизору крутили какое-то кино, но шпион даже не пытался понять, что происходит на экране. Пусть после возвращения уже прошло время, но сердце все тревожно твердило, что он недавно совершил самую большую ошибку в своей жизни…

На широком, сантиметров пятнадцать, браслете контролера, плотно обхватывающем запястье, замигала зеленая лампочка. Послышалось тихое, едва слышное пищание. Мужчина отвлекся от неприятных размышлений и, коснувшись серебристой полосы на наруче, мрачно поинтересовался:

– Кто?

– Привет, солнышко, – сладко мурлыкнул женский голос. – Я слышала, ты уже вернулся?

Новое прикосновение к контролеру, и где-то там, на первом этаже многоквартирного дома, отомкнулась дверь. Еще несколько минут, и откроется дверь квартиры Мэлеха. В помещение войдет, чуть покачивая бедрами и сладко, по-кошачьи щурясь, она…

– Привет, – вздохнула, опустившись на подлокотник кресла, старая знакомая.

Ли мрачно поднял голову. Луиза Тан, как всегда, была великолепна. Белоснежная кожа, черные прямые волосы, спадающие до пояса, чувственные пухлые губки… И самая мерзкая сущность, которую можно представить.

– Здравствуй. – Он позволил себе выдавить улыбку.

– Ты заставил меня ждать, – пропела женщина, запуская пальцы в его спутанную шевелюру.

– Извини, родная. – На этот раз усмешка получилась кривоватой. – Задумался.

– О чем? – удивленно протянула она, оглядываясь по сторонам. – Тут вроде ничего важного нет…

За прошедшие десять лет его квартира не изменилась. Минималистический стиль во всем. Выкрашенные в песочный цвет стены. Поднятые жалюзи на окнах. Гладкий паркет. В зале – медиавизор во всю стену. Диван с ободранной обивкой. Одинокий полузасохший цветок на подоконнике. Словно здесь живет не агент могущественной Организации, а какой-то нищий!

– Да так, пытался вспомнить, все ли я написал в отчете, – выкрутился Михаил.

Она понимающе поджала губки, продолжая перебирать пряди его волос:

– Работа, работа, все как обычно… Глядишь, не будь ты ею так увлечен, и все сложилось бы по-другому…

– Давай не будем об этом? – чуть раздраженно предложил он. По-другому быть просто не могло. Что может быть «по-другому», если у него фамилия короче, чем у нее?!

Луиза легко согласилась:

– Давай. – Даже слишком легко. – Ты давно вернулся? Я только вчера ночью узнала.

– Три дня назад, – не стал скрывать Ли.

– Так это о тебе все шумят? – вздрогнула она, склонилась и заглянула ему в глаза. Атлас алого платья щекотнул ему руку.

– Смотря о чем.

– Ну… – Женщина задумалась. – Крупнейший алмаз в обработанном виде с вкраплениями изумрудных, янтарных и рубиновых пород. Выяснение возможности использования изделия существом определенной ветви и его доставка. А также провал явочной точки в одном из перспективнейших миров.

Агент обреченно откинулся на спинку кресла:

– Обалдеть. Я думал, все останется хотя бы в рамках Организации.

– И не мечтай! – хихикнула Луиза, опуская руку чуть ниже и теперь неспешно гладя его щеку. – Переключи на новостной канал, и ты узнаешь такие подробности, о которых на своей точке небось никогда и не знал!

Михаил провел было ладонью по контролеру, а потом обреченно махнул рукой:

– А смысл? Имя вражеского агента в мире, где я работал, они мне все равно не назовут.

Коготки царапнули кожу. Еще чуть-чуть, и вопьются смертельным оружием.

– А ты уверен, что он был?

– На все сто. На последнем задании кто-то явно играл против меня, но вот кто?

Тигрица превратилась в домашнюю кошку.

– Так, может, никого и не было?

– Вряд ли… Я отчитался начальству. Слишком много совпадений.

– Может быть, – задумчиво протянула Луиза. – Может быть… И как ты думаешь, от кого он был?

Шпион задумчиво пожал плечами, перехватывая тонкую ручку гостьи:

– Кто ж его знает. Может, от Серых. Может, от Лордов. А может, вообще контрразведка шалит. Кстати, я, кажется, видел в Организации Нельси.

– Вполне возможно, – не стала спорить женщина. – Она уже взрослая девочка…

Лучше бы она этого не говорила.

– Ты с ума сошла?! Она еще ребенок! А ты прекрасно знаешь, как Организация может использовать малолеток!

– И что с того? – сверкнула злым взглядом женщина. – Она, между прочим, пошла характером в своего отца. А значит, объяснить ей что-либо просто невозможно.

– А если бы мать занималась ее воспитанием…

– А если бы отец не шлялся по чужим мирам, прикрываясь заданиями!..

Оба выкрика так и остались незаконченными. И Луиза первой отвела взгляд. Выдернула ладошку из цепкой хватки бывшего шута и пробормотала:

– Ладно, Мэлех, мне пора, на работу к семи. Это ты вольная пташка, а я так… До встречи.

И она умчалась, цокая каблуками… а он остался. И совесть, кажется, только этого и ждала, чтобы вцепиться в душу ядовитыми клыками.

Из тяжких раздумий его вывел новый звонок. Разгоравшаяся на браслете синяя отметина намекала, что на этот раз вызов пришел по медиафону.

Мужчина привычно щелкнул по кнопке ответа:

– Да?

Обычно перед Мэлехом разворачивался небольшой экранчик, на котором можно было увидеть, кто звонит, но сейчас изображение так и не появилось, лишь недовольно пискнул голосок медиафонистки:

– Переход на закрытый канал связи.

А вслед за этим в комнате зазвучал до отвращения знакомый голос:

– Агент «ноль сорок три»?

– Слушаю, – вскинул голову мужчина.

– Агент, мы посоветовались, и было решено предоставить вам новое задание. Явитесь в штаб для получения сведений.

Уже через пятнадцать минут Михаил был на месте.

На этот раз Ру был весел и доволен. Увидев вошедшего в кабинет агента, он тут же вскочил из-за стола и подбежал к нему:

– Очень, очень рад вас видеть, Сорок Третий. – Словно и не было тех обидных воплей.

– Я слушаю задание, – напомнил мужчина.

Начальство тяжелой каплей плюхнулось в кожаное кресло и щелкнуло пальцами. В тот же миг над столом развернулось полупрозрачное изображение.

– Это ваше новое место работы, агент. Мир под кодовым номером ТМ-2042. Местные называют его Сьелла.

Картинка приблизилась, и Михаил разглядел, куда его собирались послать. ТМ-2042 меньше всего напоминал покинутый агентом мир Островной империи, носивший кодовый номер МД-1613. Там были невысокие дома и королевские замки, благородные рыцари и простое бюргерство, а здесь… ТМ-2042 должен был встретить агента высотными домами под двенадцать этажей, ровными улицами… И пустотой. Здания щерились зубьями разбитых стекол. На горизонте клубился дым. На земле валялась странная машина, отдаленно чем-то напоминающая привычный флаер из мира научной фантастики, но над флаером не должна виться стайка крошечных, не больше ладони, алых дракончиков, выплевывающих пламя! Не должна хотя бы потому, что в мире научной фантастики драконы никогда не водились и водиться не должны!

Начальство меж тем продолжало рассказывать:

– Мир ТМ-2042, как понятно из названия, относится к техномагическому типу. Несколько лет назад там произошла катастрофа, и бо́льшая часть этого универсума выглядит именно так, как мы сейчас наблюдаем. Более конкретную характеристику мира получите перед отправлением, которое состоится через три часа.

Михаил только присвистнул: когда его отправляли подменять шута в Островной империи, инструктаж занял не меньше недели. А тут – три часа. Неужели лапочка Луиза приложила свою нежную ручку с длинными когтями? Если нет, то вариантов здесь два: либо дело настолько легкое, что не стоит и выеденного яйца (но тогда почему посылают его, а не какого-нибудь выпускника академии? Или Сорок Третий после провала явки так низко пал?), либо дело настолько срочное, что на подробный инструктаж нет времени…

– В чем состоит задание?

– В них, – коротко скомандовал Ру, хлопнув ладонью по столу.

Картинка на экране сменилась. Теперь там появилась видеография какой-то парочки. Огненно-рыжий парень лет двадцати в джинсах и светлой майке и черноволосая девица чуть постарше его в разноцветном платьице. Девушка повернулась, чуть качнула головой, и агент оторопело замер: ему вдруг на миг показалось, что в пышной шевелюре девицы мелькнули небольшие рожки.

– Что надо сделать? Завербовать?

– Уничтожить.

Ли пораженно уставился на начальника:

– Но я же не занимаюсь физическими устранениями уже лет пятнадцать!

– Я понимаю, – сочувствующе закивал начальствующий колобок. – Но это приказ Самого́! – Он назидательно ткнул пальцем в потолок.

Агент сделал вид, что поверил, и даже покивал в ответ. Обычно Ру прикрывался этим «Самим» каждый раз, когда дело пахло паленым. Но вслух об этом говорить не стоило.

Как бы то ни было, спорить – себе дороже. Уже через три часа полностью экипированный агент стоял на пороге настроенного телепорта. Мужчина вздохнул, помянул на удачу Великого духа – поговорка, прицепившаяся за семьдесят лет работы, – скривился от неприятных воспоминаний и шагнул вперед в алое жерло портала.

Сьелла встретила его недружелюбно. Пахло гарью, жаркое солнце шпарило вовсю, и Мэлех мгновенно почувствовал, как по спине побежала струйка пота. Впереди виднелась все та же непонятная картинка и даже дракончики никуда не делись. Мужчина огляделся и, выдохнув:

– Ну здравствуй, о дивный новый мир, – шагнул вперед.