История восьмая
Учитель фехтования

Зима пришла в Алронд поздней ночью. Пробежал по улице, горстями раскидывая колючие снежинки, мальчишка в пепельно-серой дохе, медленно обвел рукавом шубы мутные воды Даяры, покрывая поверхность реки тонкой корочкой льда, скользнул по крышам, заглядывая в дымоходы и подмораживая еще недавно пышущие жаром угли, и, наконец, заинтересовавшись, остановился подле настежь распахнутого, несмотря на ночной холод, окна.

В комнате сейчас сидели двое: невысокий темный эльф-квартерон и парнишка-тролль лет семнадцати от роду.

Эльф смерил гостя чуть насмешливым взглядом и откинулся на спинку стула:

– Так что привело вас в мою маленькую захудалую школу фехтования?

Огонь в камине, почувствовав близость зимы, зачихал и задергался.

Разговор длился минут пятнадцать, не меньше, но так ни к чему и не привел. Юноше, назвавшемуся сыном купца первой гильдии, это все надоело, и он решил пойти ва-банк:

– Я бы поостерегся называть гильдию убийц Алронда маленькой и захудалой… дон Герад.

На несколько мгновений в комнате воцарилась гробовая тишина, а потом квартерон широко улыбнулся:

– Даже так, ваше высочество?

Теперь пауза стала напряженнее… Рихар решился первым нарушить ее:

– И все-таки… Что вы хотите от меня? Зачем вам надо здесь учиться? Ведь к услугам наследника престола – лучшие мастера Гьерта!

Искра, вылетевшая из камина, приземлилась на плечо квартерону. Тот, не глядя, хлопнул ладонью по плотной ткани рубахи, гася так и не начавшийся пожар, и позволил себе легкую вопросительную улыбку:

– Так зачем я вам?

Мальчишка помялся, подбирая нужные слова, и осторожно начал:

– Я… Я хотел бы выяснить, какими приемами владеют представители Пиковой гильдии Алронда, чтобы в дальнейшем знать… чего мне стоит опасаться.

– Даже так? – удивленно хмыкнул хозяин. – Тогда у меня только один вопрос… Скажите… а в дальнейшем эти самые приемы не будут случайно использоваться против вашего многоуважаемого папеньки? А то, знаете ли, бунт обычно попахивает плахой, а у меня на нее насморк и крапивница.

Оскорбленный принц поджал губы и, коротко выругавшись, развернулся и направился к двери: больше ему говорить с главой гильдии убийц было не о чем.

– Уроки пять раз в неделю. – Ровный голос остановил его уже возле лестницы, ведущей на первый этаж.

Юноша замер и, не поворачиваясь, на всякий случай уточнил:

– Это по эльфийскому счету? Через день?

– А мы разве живем на островах? – Искреннему удивлению в голосе пикового туза мог обзавидоваться дикарь, впервые увидевший огромный корабль.

Первый урок молодой принц Владиар Дегарис’эт Дораниел запомнил навсегда. Зал для тренировок в этот поздний час был пуст, последние учащиеся уходили, когда парень только заглянул в школу фехтования мэтра Дорана.

Недоуменно осмотревшись по сторонам, юноша окинул взором голые стены, обшитые деревом. Поморщился, разглядев щели между досками, и осторожно уточнил:

– А… где тренировочное оружие?

– В смысле?

– Ну… тупое, деревянное, не знаю! – нервно дернул головой принц.

– Зачем?

– А вдруг я вас пораню!

Вместо ответа он получил скептическую усмешку.

– Желаю счастья в этом нелегком начинании, – хмыкнул темный эльф.

Юноша, как и полагается, встал в стойку, приготовился к бою… Но меч его вдруг птицей вылетел из руки, а клинок главы Пиковой гильдии замер в полудюйме от груди:

– Ты мертв.

В первый миг Владиар ничего не понял, услышал только оскорбительное «ты».

– Почему вы мне «тыкаете»? – возмутился тролль.

– Я не привык «выкать» ученикам, – пренебрежительно скривился дон Герад. – Не нравится – ищи другую школу.

К концу занятия наследник престола Гьертской империи проклял все и вся. И свою беззаботность, приведшую его в это заведение, и безумный план потренироваться в Пиковой гильдии, и даже самого пикового туза, которого, похоже, ничуть не впечатлил тот факт, что в школу фехтования заглянула особа королевской крови.

А еще он твердо решил, что ноги его больше не будет в этой школе, принадлежащей гильдии убийц! В конце концов, он принц, а не какой-то там мальчишка с улицы!

Уже собираясь уходить, юноша услышал за своей спиной резкое:

– Забыл сказать: месяц обучения – две медянки. Как за членство в гильдии.

– Что? – Вот этого Владиар совсем не ожидал. С него, принца, требуют денег?! Да и кто?! Какой-то убийца!

Или не «какой-то», а глава гильдии убийц… Юноша вдруг очень четко осознал, что находится в данную минуту отнюдь не во дворце. На несколько миль вокруг – ни одного телохранителя, а всего пару минут назад дон Герад весьма наглядно показал, что умения принца далеки от совершенства. И если вдруг сейчас главе Пиковой гильдии что-то не понравится… Никто и никогда не узнает, при каких обстоятельствах пропал наследник престола…

Но как ни странно, на губах темного эльфа заиграла улыбка:

– Ничего не поделаешь. При дворе не состою, а зарабатывать как-то надо. Так что две медянки в месяц.

Владиар сердито поджал губы и выскочил из зала, хлопнув дверью. Из школы фехтования мэтра Дорана он вышел с твердым намерением никогда сюда больше не возвращаться.

Прошло три месяца.

За последние несколько лет у «Пьяного гнома» сложилась определенная репутация: сюда заходили только представители криминальной раскладки Алронда. Ну, может, изредка забредали провинциалы, которые не знали о дурной славе трактира.

Большеглазого речного эльфа Киас заметил уже давно. И дело даже не в том, что мальчишка каждый вечер заказывал набор из одних и тех же блюд, важнее совсем другое. Посетитель был невысок, футов пять ростом, не больше, по-женски изящен, а если к этому добавить еще и миловидное личико… Короче, трактирщика сейчас беспокоил всего один момент.

И вот в один прекрасный вечер, разговорившись с этим посетителем о всяческих пустяках, орк наконец решился.

– Слушай, – заговорщицки начал он, – я понимаю, вопрос звучит дико, но все-таки… Ты парень или девушка?

Речной эльф оскорбленно выпрямился во весь свой небольшой рост:

– В Пиковую гильдию женщин не берут!

Киас поспешно прижал руку к сердцу:

– Ну, извини, извини, показалось, что девица, в мужское платье переодетая. Честно, не со зла. Не сердись… Ты ж понимаешь, темно здесь, вот и померещилось.

В таверне царил гомон, посетители весело переговаривались, и на беседу трактирщика с речным эльфом никто и внимания не обращал. Так что это дало орку полную возможность развить свою мысль:

– Я просто глянул так… Показалось, девка… Выходит, обознался. Пика, говоришь? Небось не меньше восьмерки?

Парнишка печально опустил глаза:

– Шестерка.

– А не страшно тебе таким делом заниматься? – сочувственно протянул орк. – Дело опасное, ты еще молод… Шрамов на лице нет. А от такого тяжелого занятия могут появиться.

– А что мне, – злобно оскалился юный эльф, – идти сапоги тачать, как отец? Или, как мать, в торговцы податься? – В приступе ярости он дернул рукой и нечаянно толкнул стоящий неподалеку стакан с вином. Все его содержимое мгновенно оказалось на стойке, и орк поспешно принялся вытирать лужу. Несколько капель попало на фиолетовый бархатный колет, но мальчишка в гневе этого даже не заметил.

– Подожди-подожди, – потрясенно ахнул орк. – Сапожник и торговка, говоришь?.. Слыхал я такое, еще отец о неравном браке рассказывал… Дочь главы купеческой гильдии Гьерта и сапожник, не вступивший в цех. Эта свадьба состоялась сразу после Ночи Алого Платка… Как же их фамилия была?.. Крис, что ли? О, точно, Эльтше Крис и Найта Ронт. Так у них же вроде родилась девоч…

– Моя личная жизнь тебя не касается! – взвился полукровка.

Да, теперь было ясно видно, что кровь эльфа разбавлена человеческой. И кожа более загорелая, чем у речных бывает, и волосы потемнее…

– Молчу-молчу-молчу! – сдаваясь, вскинул руки орк. – Я просто к чему этот разговор завел. Ты же молодой. Не понравится в пиках – приходи ко мне. Мне как раз помощник нужен. Или помощница. Сам не справляюсь.

Речной эльф окинул залу удивленным взором. Светлые, косо обрезанные волосы упали на лоб, и мальчишка нетерпеливым жестом отвел прядь с лица:

– Ой, а я только сейчас заметил… А где сестра?

– На юг уехала, – хмыкнул трактирщик. – В Хитанское графство.

Глаза посетителя округлились.

– А что она там забыла?

– Замуж вышла и уехала.

– А ты почему не с ней?

Орк только плечами равнодушно пожал:

– А что я там забыл? К тому же дело мое здесь останется. Трактир я куда дену? Кому отдам? Им мои предки около десяти веков владели.

Юноша расхохотался:

– Ты еще скажи – с самого Нашествия.

– Ну не с Нашествия, – заскромничал трактирщик. – Чуть поменьше… Но суть примерно та же. Кстати. Киас, – протянул он руку через стойку.

– Тинэльт, – охотно представился его собеседник.

Но узкую ладонь орк отпускать не спешил:

– Забавные у вас, речных, имена. И мужчинам, и женщинам подходят…

– Ты опять?! – зло прошипел мальчишка, пытаясь вырваться из цепкой хватки орка.

– Да ни в одном глазу! – широко улыбнулся в ответ Киас.

Тинэльт обиделся, и больше орк не добился от него ни слова.

Цмин из рода Колючника считал себя непревзойденным мастером фехтования. Умения передавались в его семье от отца к сыну, владел он одинаково и правой и левой рукой, а потому неудивительно, что именно его пригласили ко двору обучать юных принцев высокому искусству наносить удары, не получая их. И если тренироваться с младшим, Микаэлтом, Цмину нравилось, то занятия с Владиаром мастер ненавидел всей душой.

И причины на то имелись: за тот год, что прошел с начала обучения, принц показал себя наглым, самолюбивым снобом, который совершенно не желает изучать азы фехтования. Да что там изучать! Наследник престола, похоже, искренне уверен, что мир вращается вокруг него, а все обязаны если не преклоняться перед ним, то по крайней мере ему подчиняться. Цмину приходилось натягивать на лицо улыбку и лебезить. А так не хотелось… В конце концов, тысячу лет назад его предок, в честь которого и дали имя Цмину, являлся главой стражи Золотого Цветка, одного из величайших городов Окармии. А чем в это время занимался предок принца? Коз пас или в набеги ходил?

Единственное, что заставляло учителя продолжать уроки, это неплохое жалованье, выплачиваемое при дворе. Ну и конечно, звание императорского учителя дорогого стоит.

– …итак, продолжим. Как вы уже уяснили, милорд, существуют три основные стойки: первая – низкая, вторая – на высоте плеча, когда острие клинка нацелено в левый глаз противника, и третья – очень высокая, когда острие направлено сверху вниз, в лицо противнику. Сегодня мы разучим новый выпад. Сперва делается широкий шаг вперед правой ногой, тут же опускается левая рука, а от правого плеча рука вытягивается вперед, чуть опустив острие сверху вниз и целясь в грудь противника. Кисть при этом не поворачивается, а клинком надо колоть как можно дальше… Прекрасно, милорд, прекрасно! Вы делаете успехи!..

Ненависть не мешала Цмину льстить. Разве так сложно пять минут фальшиво поулыбаться, чтобы получить полагающееся жалованье?

– На сегодня достаточно, милорд. – Наставник вытер капли пота со лба. – Думаю, занятия можно продолжить завтра.

Честно говоря, до конца урока оставалось еще не меньше часа, но у Цмина была назначена романтическая встреча, а потому он решил не затягивать тренировку. На самом деле представителя славного рода Колючника ждали только через три часа, но надо ведь подготовиться, цветы опять же купить…

Кажется, ученик не особо огорчился. Отступив на шаг, небрежно передал меч подбежавшему пажу и, коротко кивнув учителю, вышел из тренировочного зала, не потрудившись сказать ни слова на прощанье. О словах благодарности Цмин уже даже и не мечтал.

Впрочем, принц и сам был только рад досрочному окончанию урока. Время у него был расписано по минутам. Потерять полчаса, помогая отцу разобраться с бумагами и изображая заинтересованность. Примерно в пять вечера отвязаться от назойливого младшего брата и выскользнуть из дворца. А в половину шестого заглянуть в небольшой домик на окраине города… Давно пора разорвать эти отношения, они и так затянулись. Если так пойдет и дальше, леди Франши Артаир может возомнить о себе невесть что. А этого наследнику престола совершенно не хотелось. Глядишь, через пару-тройку лет отец решит устроить его судьбу, и тогда всплывет эта связь… В общем, нежелательно это. К тому же Владаиру наскучила и сама Франши.

Но все по порядку. Сперва – документы и отец.

Микаэлт уже находился в кабинете императора. Как и положено по этикету, стоял в нескольких шагах от стола отца, не пытаясь дойти до невидимой линии, пересекать которую запрещалось.

– Его высочество герцог Анверский, герцог Лирманский и Тангерский Владиар Дегарис’эт Дораниел, – торжественно объявили наследника престола.

Император отложил в сторону документ, который изучал до сего момента, и поднял удивленный взор:

– Вы сегодня рано.

Принц на миг прижал ладонь к сердцу, склонился в легком поклоне и лишь после этого позволил себе заговорить:

– Урок закончился раньше, чем я ожидал.

Юный Микаэлт не упустил такой шанс:

– Что, даже стойкий господин Цмин не смог вас вынести, ваше высочество? – Блеснула белозубая улыбка.

Впрочем, выстрел ушел в молоко.

– К сожалению, – не остался в долгу Владиар, – урока сегодня просто не было.

Даже император заинтересовался. А старший принц выдержал театральную паузу и невозмутимо продолжил:

– После того как вчера вы, ваше высочество, в течение трех часов уговаривали господина Цмина показать несколько его знаменитых приемов, наш многоуважаемый учитель фехтования прячется за эспадонами и фламбергами и не откликается даже на волшебные слова «квинта» и «терция».

– Но я всего один раз!.. – возмутился мальчишка. Он наткнулся на насмешливый взгляд брата и отвел глаза в сторону, замолчав на полуслове.

Затянувшуюся паузу прервал император:

– Не думал, что вы, Владиар, вообще знаете такие слова.

Отомщенный Микаэлт воспрянул духом. Впрочем, старший принц не особо огорчился:

– Пришлось выучить, ваше величество, чтобы выманить господина Цмина из его убежища. Увы, безуспешно.

– Надеюсь, это не помешает помочь мне разобраться с документами? – Голос императора, как всегда, был спокоен и деловит.

Его величество Дегарис Констарен’эт Дораниел очень рано поседел. Несмотря на то что тролли, раса воинов, очень медленно старели, император в свои тридцать четыре выглядел на все пятьдесят. В уголках серых глаз скопились морщинки; волосы, обладавшие когда-то цветом свежего пепла, давно, еще лет в двадцать, выцвели до белизны соли, а на лице уже который год не появлялось даже тени улыбки.

– Разумеется, ваше величество! – Ответ принцев прозвучал в унисон.

– В таком случае прочитайте это. – Император выбрал из кипы бумаг один лист, пробежал его глазами и небрежно протянул сыновьям. – Все как обычно. Смертный приговор. Утвердить или оставить жизнь.

Младшему принцу было всего десять. Но император считал, что никогда не рано быть готовым ко всему.

Микаэлт вчитывался долго. Владиар же, выглядывая из-за его плеча, прочитал несколько строчек и отвернулся, презрительно обронив:

– Повесить негодяя.

Дегарис удивленно заломил бровь, но промолчал. А вот десятилетний мальчишка оказался более несдержанным:

– Но это же… Такая мелочь… – потрясенно пробормотал он. – Как можно…

Владиару хотелось побыстрее закончить все дела, а потому ему и дела никакого не было до чьей-то там жизни.

– Позвольте вам напомнить, многоуважаемый брат, – ядовито поведал он, – согласно статье пятьсот четырнадцатой Уголовного уложения Гьертской империи существует всего одна санкция. Смертная казнь. И если этот… гоблин не снял шляпу перед портретом императора, пусть даже в кабаке, а потом и вовсе осмелился сказать: «Да плевал я на вашего императора», то тайная канцелярия совершенно верно квалифицировала его деяние как оскорбление короны. Что касается повешения, то топора или меча этот… как его… Папирэани не достоин, – горожанину позволена только веревка. Так что все правильно.

Микаэлт все еще на что-то надеялся:

– Но он же… просто… по пьяни… в кабаке…

– Это не освобождает его от ответственности, – отрезал Владаир. – Оскорбление всегда оскорбление. И смыть его можно только кровью.

– Если вешать всех, Гьерт станет пустыней! – взвился мальчишка.

– Если в пустыне будет царить порядок, так тому и быть, – не собирался уступать его старший брат.

– Достаточно! – Император даже не пытался повысить голос, но и этого короткого слова хватило, чтобы прекратились все споры. Принцы замерли и уставились на отца. – Достаточно, – чуть мягче повторил он. – Мы еще подумаем над этим, а на сегодня вы свободны.

– Но, отец!..

Император удивленно покосился на юного принца. Тот на мгновение поджал губы, однако поправился:

– Но, ваше величество, нельзя казнить за слова, которые… – Микаэлт запнулся, подбирая нужные выражения, но и этого промедления оказалось достаточно.

– Можно и нужно! – жестко отрезал его старший брат. – Порядок в стране возможно поддерживать только железной рукой. Если бы двадцать лет назад законы были хоть чуточку похожи на сегодняшние, Ночь Алого Платка просто не состоялась бы!

А вот это он сказал совершенно зря. Лицо императора окаменело.

– Вы можете идти. Мы сами решим. – Это уже прозвучало как приказ.

Из кабинета отца Микаэлт выскочил как ошпаренный. Толкнул локтем зазевавшегося слугу, промчался по коридору, не обращая ни на кого внимания, и… был вынужден остановиться, когда на плечо ему легла тяжелая рука.

– Пустите меня, – зло прошипел мальчишка, даже не пытаясь оглянуться. Он слишком хорошо знал, кто стоит за спиной.

– Официальная часть закончилась, можно перейти на «ты», – нравоучительно сообщил знакомый голос.

– Не собираюсь! И знаете что? Я вообще не понимаю, как можно… Как можно вот так идти по трупам, не видя перед собой никого и ничего! А раз я не понимаю, я искренне сожалею о том, что я ваш брат!

– Да послушай же, Микаэлт! – не выдержал тролль.

– Не желаю! – Упрямый принц на миг замер… А потом развернулся и посмотрел прямо в глаза брату. – Я вообще не желаю знать вас и искренне надеюсь, что не увижу тот день, когда вы станете правителем. Потому что с того дня Гьертская империя захлебнется в крови! – Дернув плечом, Микаэлт вырвался из железной хватки наследника престола.

…То, что сегодня всему суждено идти наперекосяк, было понятно, пожалуй, даже идиоту. Увы, наследник престола к таковым не относился, а потому твердо решил придерживаться первоначального плана. Черт с нею, с этой ссорой! Да, на душе остался неприятный осадок, ну да ладно. Пройдет время, Микаэлт остынет, образумится и все поймет. И вообще! Владиар когда-нибудь станет императором! Так какого демона?! Он, что ли, должен перед кем-то извиняться? Да не дождетесь!

Убедив себя, что все когда-нибудь придет в норму, принц решительно направился в город. Благо у него была возможность выскользнуть из дворца через один из многочисленных тайных ходов.

Поплутав некоторое время по темным коридорам и тоннелям, молодой тролль оказался на улицах славного Алронда. В воздухе уже пахло весной, снег под ногами давно подтаял, превратившись в мерзкую слякоть, но с реки еще дул холодный ветер, порывы которого заставляли Владиара, успевшего переодеться в скромный костюм, ежиться от холода.

Первое, что увидела Франши Артаир, открыв дверь, была ярко-алая роза. Крупный бутон усыпали чудом удержавшиеся до вечера бусинки росы. И лишь приглядевшись, девушка поняла, что это не роса, а мелкие, не больше бисеринок, бриллианты…

– Это тебе, – мягко улыбнулся Владиар, протягивая цветок.

– Какая прелесть! – восхищенно ахнула она, принимая подарок.

Так, тут еще надо не забыть потрепетать ресницами и нацепить на лицо самую радостную улыбку.

– На прощанье.

Улыбка не понадобилась.

Франши и сама не поняла, как она смогла не вцепиться когтями в лицо этому самодовольному, надутому снобу.

– Что ты сказал? – Голос прошелестел подобно осеннему ветру.

– На прощанье, – снова повторил он. – Мы расстаемся.

А взгляд такой невинный, такой добрый, так и хочется расцарапать мерзавцу физиономию, чтобы заодно стереть с лица эту наглую ухмылочку!

Не успела. Сперва не решилась, а потом он сам развернулся и пошел вниз по улице, насвистывая какую-то незатейливую мелодию. А Франши осталась стоять и смотреть ему вслед.

Первым порывом было кинуть эту несчастную розу под ноги, выкрикнуть принцу в спину обидные слова… Но жадность взяла свое. Ближайшие полчаса, закрыв дверь за ушедшим Владиаром, девушка потратила на то, чтобы отковырять с листков все бриллианты. Все, до последнего. А уже после этого она дала волю своему гневу.

…Франши Артаир было двадцать семь. Мать она не помнила, та умерла, едва девочке исполнилось несколько месяцев от роду. А вот отец… Тонкий любитель музыки, находившийся на службе у знатного дворянина, он баловал дочку как только можно.

Нет, конечно, «баловал» – слишком громко сказано. Вернее будет так: после смерти юной белошвейки Лиммы Саирт, матери Франши, музыкант открыл счет в гномьем банке и нанял сперва кормилицу, а потом и няньку для дочери. Отчисления с этого счета, раз в месяц поступавшие воспитательнице, позволяли содержать девочку на полном пансионе, так что отказа она не знала ни в чем. Сам же отец Франши, менестрель на службе у герцога Корелийского, появлялся у нее в гостях в лучшем случае раз в месяц, но эти встречи девочка запомнила навсегда. В эти дни она получала все что угодно и даже еще больше. Ей достаточно было просто захотеть, и подарок тут же был у нее…

А после Ночи Алого Платка многое изменилось. Щедрый и добрый герцог погиб, его милая старушка-мать, которую Франши видела пару раз, был растерзана взбесившейся толпой, сам музыкант, не перенеся тех страшных событий, за несколько дней скончался в нервной горячке… Нет, счет в гномьем банке остался, а потому девочка не умерла с голоду, ее также продолжали воспитывать, обучать… Но исчезло то ожидание и ощущение праздника… Что-то изменилось в самой Франши.

К восемнадцати годам, когда юная пансионерка вступила в наследство и получила право самой распоряжаться всем тем, что осталось на счету, она поняла: долго это продолжаться не может. Деньги испарялись, как вода в жаркий день, а жить ведь на что-то надо. И девица не придумала ничего лучше, кроме как найти себе богатого воздыхателя. А лучше двоих.

За прошедшие десять лет ей удалось осуществить свой план. И даже перевыполнить его. Этих самых «богатых воздыхателей» было целых трое – последний, Владиар, появился всего год назад. И сейчас он уходил. Да как он вообще посмел! Бросить ее! Ее! Сама Франши неоднократно рвала надоевшие связи, но предположить, что кто-то поступит так же с ней, она не могла. А потому решила отомстить. Осталось только решить как.

Яд или проклятия – это, конечно, самый просто вариант. Но проблема в том, что зазнавшийся тролль так и не узнает, откуда пришел подарочек. Не узнает и не испытает перед смертью всего того отчаяния, что сейчас чувствовала Франши. Чувствовала, надо сказать, не от того, что разбили ее сердце, ибо она не была влюблена, а от того, что из ее ручек ускользает такой огромный кошелек…

Остается холодное железо. А еще надо найти того, кто согласится выполнить такое необычное поручение.

Искать по всяческим злачным заведениям госпожа Артаир не собиралась. Во-первых, там небезопасно, еще сама в какую-нибудь историю попадешь. А во-вторых, неизвестно, сколько криминальное дно Алронда запросит за свои услуги. А тратиться Франши не любила. Значит, надо найти что-то другое.

И что-то другое само пришло в руки. Пришло, постучав в дверь, и ласково мурлыкнуло:

– Привет, солнышко, не ждала? – когда хозяйка эту самую дверь отворила.

Франши к тому моменту уже ссыпала бриллиантики в небольшой мешочек из бархата и выкинула ненужную розу, а потому могла себе позволить изобразить на лице радость и со счастливым визгом кинуться на шею визитеру:

– Рихар! Я так рада тебя видеть!

Никаких иллюзий относительно своей возлюбленной глава гильдии убийц не питал. Он прекрасно понимал, что молодой красивой девушке хочется иметь все и сразу, а сам он дарить ей звезд с неба не собирался. Так же как и не собирался рассказывать, чем занимается. А потому квартерон был весьма удивлен, когда примерно минут через двадцать с момента прихода его упорно начали расспрашивать об одном и том же.

– Рихар, – сладко протянула девушка, скользнув пальцем по груди темного эльфа, – а ты… умеешь фехтовать?

– Ну… – задумался мужчина. – Немножко, совсем чуть-чуть…

– Немножко – это как? – не отставала назойливая девица.

Тема разговора Рихару совершенно не нравилась.

– Не особо хорошо.

– Ну а все-таки?

Он задумался, а потом честно признался:

– Знаю, с какой стороны держать, чтобы не порезаться.

– И все?! – возмутилась Фрашин.

– Ага, – тоскливо вздохнул квартерон, скользнув губами по ее щеке. – А что ты хотела? Я же не дворянин, а владеть мечом, по императорским эдиктам, позволено только благородным.

Девушка оттолкнула эльфа и грозно нахмурилась:

– И что с того? Эдикты изданы после Ночи Алого Платка. А ты родился намного раньше. Что, никогда не стремился научиться?

– А зачем мне это? С моей-то профессией? – попытался улизнуть от прямого ответа темный эльф, но, наоборот, только сильнее заинтересовал свою возлюбленную.

– Кстати, а кто ты? Чем зарабатываешь? Я ведь даже толком этого не знаю.

Вопрос застал Рихара врасплох.

– Я… Торговец! Да, торговец! – обрадовался он.

– Ты состоишь в купеческой гильдии?

– Нет, что ты! – Эльф все безнадежнее запутывался в паутине вранья.

– И чем ты торгуешь?

– Иголками! – ляпнул мужчина первое, что пришло в голову.

Франши скривилась и отвернулась от него:

– Понятно, значит, защитить мою честь ты не сможешь.

– А тебя оскорбили? – хмыкнул пиковый туз, почувствовав наконец твердую почву под ногами. С госпожой Артаир он был знаком уже лет семь, а потому прекрасно знал, что оскорбить ее очень сложно.

Но глаза девушки вдруг вспыхнули гневом.

– Да! И я хочу… Нет, слышишь, я требую! Чтобы ты, если действительно любишь меня, отомстил, смыл оскорбление кровью! Убил этого… Этого…

– И кто же обидел тебя, солнышко? – сладко потянулся Рихар.

Этого вопроса Франши ждала с нетерпением. Конечно, она бы предпочла, чтобы он был задан немного другим тоном, чтобы в голосе мужчины не звучала такая злая ирония, но… Сойдет и так.

В ладони Рихару упал метко кинутый кулончик с портретом. У эльфа на языке крутился вопрос, каким образом эта подвеска могла оказаться у девушки, но он смолчал. Но когда разглядел, кто изображен на портрете…

– Прелестно.

– Что? – повернулась к нему дочь музыканта.

– Хороший, говорю, портрет. Мастер рисовал.

– Да при чем здесь мастер! – вспыхнула дама. – Видишь? Это он меня оскорбил! Убей его!

– Обяза-а-а-ательно, – протянул пиковый туз, разглядывая искусно сделанный портрет его высочества Владиара Дегарис’эт Дораниела. – Как только, так сразу.

Что-то в его тоне не понравилось Франши.

– То есть – нет?

– Конечно же нет! – возмутился он. – За кого ты меня принимаешь? Ты хоть знаешь, кто это?

– Его зовут Владиар Маркел. И что с того?

– То, что он, судя по костюму, дворянин. И наверняка его тренировали лучшие учителя, – холодно сообщил Рихар. – Куда мне соваться с моими-то умениями?

– То есть ты боишься? – прошипела Франши, зло прищурившись.

Мужчина на миг задумался, а потом максимально честно сообщил:

– Ага. Дико.

– Тогда какого черта ты здесь делаешь?! – взвилась она. – Забирай свои вещи и проваливай, чтобы я тебя и не видела! Знать тебя не хочу! – Девушка одним прыжком подскочила к стулу, на котором валялся камзол Рихара, швырнула одежду ему в лицо. – Убирайся вон!

Спорить он не стал. Насмешливо изобразил поклон и вышел из дома, оставив Франши в гордом одиночестве. Перебесится – успокоится. А вот с Владиаром надо что-то делать.

Надо сказать, девушка и сама была не рада, что сорвалась. Ссориться с Рихаром она не хотела, а потому надеялась, что он со временем все забудет. С другой стороны, квартерон пришел так внезапно, что Франши даже не успела подготовиться. К счастью, после скандала он сразу ушел, а потому следует терпеливо дождаться, когда придет тот, на кого уж точно можно положиться в вопросе уничтожения Владиара.

Ждать пришлось недолго. Уже минут через десять (Франши едва успела прибраться в доме) к ней опять постучали. Девица распахнула дверь и радостно улыбнулась:

– Ах, Цмин, я так рада тебя видеть!

Императорский учитель фехтования горделиво перешагнул порог скромного домика на окраине города.

Сегодня пиковый туз был не в настроении. Насмешки сыпались на Владиара как из рога изобилия. И руку-то он держит не так, и мечом машет, как ветряная мельница, и шаги настолько размашистые, словно хочет нанизаться на оружие противника…

Первые полчаса ученик терпел. Закусывал губу, пропускал мимо ушей оскорбления… А потом не выдержал, рванулся вперед… И почувствовал, как острый клинок коснулся горла.

– Возьми себя в руки, – холодно посоветовал дон Герад, опуская меч. – Когда ты бесишься, то теряешь голову и пропускаешь простые удары.

– Я не виноват! – огрызнулся наследник престола. – Вы сами вывели меня из себя.

Глава гильдии убийц удивленно заломил бровь.

– Думаешь, во время настоящего боя будет иначе? Полагаешь, убийцы обязательно учтут твое положение и будут раскланиваться после каждого выпада? – флегматично поинтересовался он, прохаживаясь мимо тролля.

– Нет, но…

– Но – что? – резко оборвали его. – Ты хотел, чтобы тебя научили сражаться по-настоящему. Так и учись, а не трепли языком. К бою!

Уставший принц вздохнул, вытер пот со лба и встал в стойку.

Нет, у дона Герада точно было плохое настроение. Это если судить о количестве упражнений, которое пришлось выполнить несчастному принцу. Количество кварт, квинт и прочих терций зашкаливало за все мыслимые и немыслимые пределы. Но хуже всего оказалось другое: глава гильдии убийц был всем недоволен. Владиар мог бы поклясться: как минимум половину выпадов он делал идеально, однако пиковому тузу все было не так. Юноша чувствовал, что готов сорваться, наорать на учителя, сказать все, что он думает и об этой школе, и об эльфе, возомнившем о себе невесть что… Но дон Герад внезапно сдался:

– На сегодня хватит. Можно согласиться, что более или менее нормально.

– Спасибо, – выдавил Владиар. Ему хотелось, чтобы фраза прозвучала саркастически, но получилось как-то жалобно и несчастно.

Принцу даже «пожалуйста» не досталось. Рихар что-то невнятно буркнул и потянулся к камзолу, который перед тренировкой бросил на пол, чтобы не мешал фехтовать. Так и не дождавшись вежливого ответа (о поклонах, полагающихся по этикету, наследник престола уже и мечтать забыл), юноша зло вогнал меч в ножны на поясе и направился к выходу.

– Завтра месяц заканчивается, не забудь взнос принести, – чуть насмешливо напомнил ему в спину дон Герад.

Тролль даже не оглянулся.

Глава Пиковой гильдии, похоже, и не ждал ответа. Спустившись вслед за учеником на первый этаж, он загрохотал замком, собираясь запереть входную дверь, когда кто-то постучал.

– Ну что он еще забыл? – недовольно обронил мужчина, полагая, что это вернулся все тот же Владиар.

Занятия проходили поздно, все члены гильдии убийц уже разошлись… Конечно, оставалась еще проблема в виде злопамятной – а она была именно такой – Франши, но квартерон решил подумать об этом чуть позже. Он и без того сегодня тренировал принца так, что все выпады и блокировки должны быть отработаны до автоматизма. И зачем тогда принц вернулся?

– Ну? – сердито поинтересовался он, распахивая дверь, и удивленно прищурился, разглядев, что на пороге стоит молодой речной эльф. Хрупкий, тонкий, он казался почти прозрачным в бледном свете, отбрасываемом магическим фонарем.

Зябко поежившись, парнишка хлюпнул носом и тихо прошептал:

– Я взнос принес за следующий месяц.

– Тинэльт Крис, шестерка пик, – задумчиво протянул Рихар, изучающе оглядывая нежданного гостя. – Я правильно помню?

– Ага, – кивнул мальчишка, вытирая рукавом нос.

Решение пришло само.

– Десяткой стать хочешь?

Глаза речного эльфа вспыхнули восторгом.

– А можно?

– Видишь того тролля, что в конце улицы под фонарем остановился?.. Ну вон он, стоит раздумывает, куда дальше пойти.

– Вижу, – оценивающе протянул Тинэльт.

– Задание на ближайший месяц. Следи за ним так, чтобы он ничего не заметил. Если на него нападут, сообщишь мне. – На ладонь пиковой шестерки упал крошечный шарик палантира. – Будет возможность – поможешь.

– Нападающим? – заинтересовался полукровка.

– Ему, идиот! – рыкнул эльф. – Бегом за ним! Не видишь, уходит!

– Ага, хорошо! – согласился мальчишка.

– И кстати, не надейся ни на какое снисхождение. Все по-серьезному.

– Какое снисхождение? – удивился начинающий убийца.

– Если я на что-то закрываю глаза, это не значит, что я слеп, – фыркнул пиковый туз. – Догоняй давай.

И мальчишка сорвался с места, лихорадочно размышляя на бегу, зачем же надо помогать этому неизвестному троллю. В конце концов, Пиковая гильдия – гильдия убийц, а не спасателей, а значит, и заказы должны быть на убийство, а не на спасение… После недолгих размышлений Тинэльт пришел к выводу, что скорее всего заказ все-таки был. Только не на тролля, а на того, кто должен на него напасть. И вообще, какая ему разница? Тут такая возможность без проблем стать десяткой! А значит, упустить ее нельзя.

В отличие от какого-то там торговца иголками, бравый учитель фехтования Цмин из рода Колючников согласился выполнить просьбу любимой почти сразу. Точнее, нет, не так. Когда Франши спросила:

– Ты ведь умеешь фехтовать? – Цмин только рассмеялся.

Чтобы он и не умел? Так что ответ мог быть только один.

– Конечно! Я лучший мастер во всем Гьерте!

– А ты… можешь выполнить одну мою ма-а-а-аленькую просьбу?

– Какую?

– Убить… одного нахала.

– Для тебя, – страстно выдохнул лесной эльф, обхватив девушку за талию, – хоть Великого духа.

Франши хихикнула, высвобождаясь из его хватки:

– Не надо Великого духа. Одного тролля будет достаточно.

Новый страстный выдох.

– Хоть двух!

На этот раз Франши поступила умнее, предусмотрительно выковыряв портрет Владиара из кулона, разумно рассудив, что причиной отказа Рихара послужила банальная ревность.

– Его зовут Владиар Маркел. Он периодически появляется на улицах Алронда, и мне нужна его голова.

На этот раз Цмин размышлял чуть дольше. Да, Франши, похоже, не знала, чья смерть ей нужна, но сам-то представитель славного рода Колючников это знал! А еще лучше он знал, чем грозит покушение на принца крови.

Сомнения терзали учителя фехтования недолго. Он уже почти отказался, когда… Ему вдруг вспомнилось все нахальство принца, его насмешки, его наглость… Конечно, оставался вопрос, не заинтересуются ли при дворе, почему наставник так плохо обучил воспитанника, что того убили, но… Ненависть затуманила разум.

– Я убью его, – тихо выдохнул Цмин.

Франши только этого и ждала.

…Пытаться оборвать жизнь Владиара во дворце Цмин не собирался. Тогда все стало бы слишком очевидно. А рисковать мужчина не намерен. Нужно придумать что-то другое.

Единственное, что радовало: Франши сказала, что он часто бывает в городе, а раз так, всегда есть возможность встретить его на темной улочке… И покончить с этим раз и навсегда. Злачных мест в Алронде много, и никто никогда не узнает, кому перешел дорогу юный принц.

В своем мастерстве Цмин не сомневался. Однако надеяться лишь на удачу не хотел. Когда стемнело, лесной эльф забрел в небольшую портовую таверну, перекинулся парой слов с нужными людьми и нелюдями и обо всем договорился.

Теперь Цмину достаточно увидеть венценосного ученика, сообщить своим новым приятелям… и дело в шляпе. К профессиональным убийцам он обращаться не стал. Во-первых, обошлось бы дороже, а во-вторых, профессионалы могут заинтересоваться, почему заказчик хочет лично поучаствовать в исполнении.

Короче, оставалось ждать. И надеяться, что принц действительно появится на улицах Алронда. Выполнить просьбу Франши хотелось как можно скорее.

Впрочем, найдя тех, кто сумеет помочь, Цмин направился домой. И надо же было такому случиться: когда учитель фехтования проходил по улице Трех Огней, ему вдруг показалось, что он видит впереди знакомую фигуру. Мужчина всмотрелся, неизвестный вдруг шагнул в круг света, и славный представитель рода Колючников разглядел, что перед ним действительно Владиар.

Нельзя было терять ни минуты. Лесной эльф и сам не смог бы объяснить, как он умудрился домчаться до портовой таверны «Зеленые рукава», вызвать ту пятерку головорезов, что согласились выполнить заказ, и помчаться с ними к тому месту, где заметил принца.

Он не ушел далеко. Завернул за угол, добрался до середины улицы… И тут на него из темноты бросились шестеро вооруженных бандитов…

…Тинэльт пришел в гильдию убийц совсем недавно. Все, чему он пока что научился, – это метать ножи. Да и то парнишка часто промазывал, не рассчитав балансировку и расстояние до цели. Короче, учитывая, что из оружия у него имелся, благодаря все тем же императорским эдиктам, только вышеупомянутый кинжал, делать в схватке мальчишке было нечего.

Когда речной эльф увидел, что на тролля, за которым он следил, напали, он даже не сразу понял, что же делать. Замер на месте, не отрывая напряженного взгляда от мелькающих во тьме теней… Хотя нет, кое-что он все-таки сообразил. Сжал в кулаке хрустальный шарик палантира, позволяющего связаться через любое расстояние, и чуть слышно шепнул:

– Дон Герад, я на площади Серого Ветра.

А вот что предпринять теперь?..

То, что тролль не справится в одиночку, было понятно и так. Он уже пропустил несколько ударов, пошатнулся, отступил на шаг, но выстоял.

Помочь ему Тинэльт не мог, даже если бы захотел. Нападавшие были профессионалами, а он – так… ученик. Шестерка. Правда, шестерка пик. Да и на горизонте маячила возможность стать десяткой…

Речной эльф глубоко вздохнул и сделал шаг вперед.

Острый кинжал блеснул в воздухе и вошел точно под левую лопатку одному из нападавших. Тот вздрогнул всем телом и осел неопрятным кулем. Мальчишка же рванулся назад, пытаясь вернуть свое оружие, и шарахнулся в сторону, когда один из нападающих кинулся уже на него.

Меч свистнул в опасной близости от заостренного уха, Тинэльт присел, уходя от удара и пытаясь нащупать рукоять своего кинжала, но пальцы коснулись лишь валяющегося на земле раненого, – мальчишка предпочитал не думать, что тот может быть уже мертв, – дотронулись до его руки… И нащупали меч.

Новый рубящий удар полукровка принял уже на клинок. Подхватил левой ладонью острие меча, стараясь удержать удар, и тихо зашипел от боли, когда лезвие располосовало кожу. Крутанулся на месте, уходя от стремительного удара… А уже через мгновение оказался рядом с троллем, прикрывая его спину.

Меч оказался слишком тяжел для руки речного эльфа, клинок-то рассчитан был на крупного мужчину, а не на худощавого парнишку, едва достающего троллю до плеча, однако первые атаки Тинэльт выдержал. Невесть как отбил несколько ударов, отразив выпады, адресованные его невольному напарнику. А спасенный, кажется, даже не удивился, восприняв все как должное.

А потом перед юношей появился он. Незнакомый лесной эльф с рассеченной бровью. Один-единственный укол… И мальчишка понял, что просто не успевает отбить удар…

Рихар успел к финалу схватки. Уже рухнул на землю окровавленный Тинэльт. Владиар, зажав левой рукой кровоточащее плечо, прижался к стене, а окружившая его троица мерзавцев готовилась нанести решающий удар.

Судя по количеству валявшихся на земле трупов, первоначально нападающих было шестеро.

Глава гильдии убийц действовал спокойно и расчетливо. Словно оказался не в центре смертельной схватки, а на тренировочной площадке. Метательный нож плавно вошел в спину одному из нападавших, второй бандит принял на себя не меньше десятка острых звездочек-сюрикенов, ну а третий распрощался с жизнью, получив удар мечом.

Темный эльф брезгливо вытер клинок об одежду трупа и мрачно сообщил принцу, хватающему ртом воздух:

– Экзамен не сдан.

– Это была ваша проверка?! – поперхнулся оторопевший Владиар.

– Если бы это была моя проверка, ты бы уже раз пять был мертв.

Тролль зло поджал побелевшие губы, но промолчал. В словах пикового туза была неприятная, но все-таки истина: без помощи он бы не справился. Правда, эта самая помощь могла бы подоспеть быстрее.

А ведь так все хорошо начиналось. Уходя из школы фехтования, принц замешкался возле одного из домов… И как раз в эту минуту из окна выглянула милая черноволосая девушка:

– Ой, привет, красавчик! Ты мне расческу не подашь? Из рук выскочила, у фонаря вон лежит.

Девица была очень даже ничего, и упустить такой шанс юноша не мог. Слово за слово… И вот уже Владиару брошена веревочная лестница… От столь гостеприимной хозяйки парень выбрался лишь через час… И на него тут же кинулись те самые убийцы, от которых сейчас спас дон Герад.

Квартерон же не стал дожидаться ответа. Подошел к лежащему на земле Тинэльту, склонился над ним.

– Долго вы еще стоять собираетесь? – недовольно поинтересовался наследный принц Гьертской империи. – Я кровью истекаю, скоро умру, а вы…

– Судя по тому, что ты еще на ногах, царапина неглубокая, – даже не обернулся Рихар Герад. – А вот ему намного хуже…

– Да он уже мертв! – брезгливо обронил принц. – Так что бросьте его и…

Глава гильдии убийц и головы не поднял, но что-то изменилось в его голосе. Изменилось настолько, что Владиара мороз по коже продрал.

– Во-первых, он еще жив. А во-вторых, запомни, пока ты еще шестерка: Пиковая гильдия своих не бросает.

– А разве я принят в гильдию? – только и смог спросить тролль.

– Стал бы я обучать кого-то с улицы, – огрызнулся мужчина, подхватывая на руки бесчувственного эльфа. – А теперь живо: переулок Святой Лиирты, дом пятнадцать. Спросишь там мэтра Ноорга и приведешь в школу фехтования.

– Зачем?

– Это единственный врач, который сейчас попрется Великий дух знает куда и будет лечить, не задавая лишних вопросов.

– Вы… Вы… Вы с ума сошли! – Владиар не находил нужных слов. – Я принц! Я вам не мальчик на побегушках! Я…

– Сейчас ты просто шестерка пик, которая должна выполнить приказ, – устало сообщили ему. – Одна нога здесь, другая там… Живо! – рявкнул Рихар.

Принца как ветром сдуло.

…Это была самая необычная ночь в жизни императорского медика Амбруаза Парьена. Он как раз готовился ко сну, когда в дверь его комнаты громко постучали. Каково же было удивление лекаря, когда на пороге он увидел его высочество Владиара Дегарис’эт Дораниела в изодранной и окровавленной одежде.

– О боги! – всплеснул врач руками. – Вы ранены? Давайте я перевяжу…

– Сейчас не время, – мотнул взлохмаченной головой принц. – Пойдемте со мной.

Потом императорского медика вывели из дворца и отвели к какой-то забытой всеми богами школе фехтования, где мэтру Парьену пришлось лечить израненного эльфа…

В общем, это была очень сложная ночь.

Его величество Дегарис Констарен’эт Дораниел уже минут двадцать разбирал документы, когда в императорский кабинет наконец соизволил войти Владиар. Остановившись в нескольких шагах от стола, принц сделал поклон, пошатнулся и чудом устоял на ногах.

– Что случилось, Владиар? – поднял на него удивленный взгляд император.

Бледный юноша выдавил слабую улыбку:

– Прошу простить меня, ваше величество, вчера был чрезвычайно тяжелый день. – И, не дожидаясь комментария младшего брата, поспешно пояснил: – Как оказалось, мешать вино с гномьим первачом крайне нежелательно.

– А что за царапина у вас на лице? – все-таки не удержался от вопроса Микаэлт.

Наследник престола осторожно коснулся рассеченной брови, удивленно покосился на оставшуюся на пальцах тонкую корочку подсохшей крови и пожал плечами:

– Разошелся с собутыльниками во мнении относительно толкований деяний Та-Лиэрна на этой грешной земле.

Император отвернулся, пряча усмешку.

Владиар же на миг задумался, подбирая нужные слова, а потом тихо поинтересовался:

– Ваше величество, прошу простить мне мою наглость, но я хотел бы узнать… То дело об оскорблении… вы о нем вчера говорили… Смертный приговор еще не подписан?

Император в упор глянул на старшего сына:

– Пока нет. Мы еще не решили его судьбу.

– Вы позволите? – Принц, нарушив этикет, шагнул к столу, подхватил лежащий поверх остальных бумаг документ, пробежал его взглядом, убеждаясь, что это именно тот, что нужен, и потянулся за пером.

К удивлению замершего Микаэлта, император молча наблюдал за его действиями.

Наследник престола меж тем обмакнул перо в чернила и, аккуратно копируя размашистый почерк отца, написал в левом верхнем углу резолюцию и протянул бумагу императору:

– Я думаю, ваше величество, так будет правильно.

Микаэлт даже шею вытянул, пытаясь разглядеть, что там написано. Не получилось.

Дегарис Констарен’эт Дораниел внимательно прочел…

– А подпись?

Принц только плечами пожал:

– Вашу? Пока не умею.

Тихий смешок.

– Есть к чему стремиться.

– Нет предела совершенству, ваше величество.

Его брат только головой крутил, пытаясь понять, что же происходит.

Все эти беседы имели под собой всего одну цель – научить принцев разбираться в политике и законах. Но на этот раз все закончилось гораздо быстрее, чем обычно. Император отпустил обоих сыновей, и уже за дверью Микаэлт вцепился в рукав брата:

– Что ты там написал?

Владиар закусил губу, дернулся, словно от боли, но сумел выдавить улыбку:

– Ничего особенного.

– А все-таки? – не успокаивался брат.

Наследник престола осторожно отвел пальцы мальчика от своей руки и отчеканил:

– «Портреты императора со стен кабаков, где имеются, снять. Гоблина Папирэани отпустить. Передать гоблину Папирэани, что император тоже на него плевал».

На следующий день перед школой фехтования мэтра Дорана остановился всадник. Как раз собиравшийся зайти в здание мальчишка замер на пороге, не отрывая взгляда от прибывшего. Такого количества золота и драгоценных камней он никогда не видел. Молодой расфранченный дворянин спрыгнул с коня и брезгливо бросил поводья шалопаю:

– Проследи. Господин Герад здесь?

– Аг-га, – зачарованно выдохнул мальчик, оценивающе изучая дорогую сбрую на скакуне. – Наверху обычно…

Дворянин зашел в дом и неспешно поднялся по шаткой лестнице на второй этаж. Щелястые ступени угрожающе скрипели.

Занятия в школе фехтования начинались, похоже, с раннего утра, а потому тренировочный зал был полон народу. Зеленокожий громила ростом под десять футов стеснительно, двумя пальцами, удерживал тяжелый чекан, старательно отмахиваясь от наседающих на него гоблинов, едва достающих великану до пояса. Змееногий абракай недовольно крутил петушиной головой, пытаясь найти себе противника. Коренастый, гладковыбритый, по новой моде, гном крутил в руке секиру. Двое пикси зависли под самым потолком, перебрасываясь крошечной метательной звездочкой. А в дальнем углу стоял, скрестив руки на груди, недовольный темный эльф:

– Мирчан, возьми себя в руки! Ты уже три раза промахнулся! Кай, какого духа?! Кто тебя учил так держать секиру? Флемми, да ты же сейчас порежешь Тайки и Лооса на лоскутки, следи за собой! – Как он умудрялся одновременно наблюдать за всеми тренирующимися, для дворянина осталось загадкой.

Услышав скрип распахнувшейся двери, темный эльф повернулся на звук и, уверенно лавируя между сражающимися, направился к вошедшему:

– В чем дело?

– Вы – господин Герад?

– Предположим, – не стал спорить эльф. – Что вам нужно?

Дворянин, явно ожидавший увидеть кого-то другого, задумчиво потер мочку уха, а потом поспешно затарабанил:

– Господин Герад, я уполномочен его величеством пригласить вас на ответственный пост учителя фехтования в императорский дворец, где вам будет предоставлена великолепная возможность обучать этому изумительному искусству их высочеств.

Квартерон прищурился, меряя насмешливым взглядом нежданного гостя:

– Передайте его величеству, что я не испытываю никакой необходимости заниматься обучением их высочеств! – и захлопнул дверь в тренировочный зал перед лицом посланца.

Потрясенный дворянин выскочил из дома как ошпаренный, взобрался на коня, которого все еще удерживал давешний шалопай, и умчался прочь, совершенно не заметив, что со сбруи пропала половина золотых безделушек… Мальчишка, член воровской гильдии, хихикнул и, насвистывая через дырку между зубами, направился вниз по улице. Постыдная идея перейти из бубен в пики была забыта.

Рассказать, какой именно была форма ответа, посланник так и не решился. Императору доложили, что господин Герад искренне желал поступить на государственную службу, но не смог… И безумно расстроился.

В общем, неудивительно, что Владиар появился в кабинете у Рихара только к вечеру.

– Почему вы отказались?

Сидевший в глубоком мягком кресле темный эльф как раз был занят важным делом: чистил ногти кинжалом.

– Я? – рассеянно переспросил квартерон. – От чего я там отказался?

– Поступить на службу! – не выдержал принц. Его крайне нервировало, что кто-то сидит в его присутствии, но больше кресел в кабинете не было. – Мой предыдущий учитель второй день не посещает дворец, и отец решил, что надо найти другого.

– И?

– И я предложил вас! А вы почему-то отказались…

– А я отказался? – еще более рассеянно поинтересовался Рихар.

– Да!

– Ах да, точно, приходил тут один.

– И?!

Мужчина наконец соизволил поднять голову:

– Я не обучаю кого попало.

Тролль поперхнулся:

– Но вы ведь и так учите меня!

– Не путай понятия, – скривился эльф. – Я обучаю шестерку пик, которая при некотором старании имеет возможность дослужиться максимум до десятки.

– Да я…

– …крайне посредственная шестерка, – закончил за него Рихар. – Кстати, взнос в гильдию за прошлый месяц ты так и не принес. Завтра не забудь. Как обычно, две медянки.

– Но на службе вы могли бы получать несколько злотых!

– А кто сказал, что я их не получаю? – искренне удивился эльф. – Иди-иди, завтра продолжим занятия. И вообще, не трать мое время, мне еще надо одну знакомую навестить, рассказать, что заказы требуется оформлять через гильдию…

Примерно через неделю после памятного разговора с Тинэльтом на дверях «Пьяного гнома» появилась табличка «Закрыто на переучет». Тем, кто знал Киаса, было понятно и без слов – орк ушел в запой. Судя по тому, что табличка появилась всего пару часов назад, запой длился уже три дня и скоро грозил закончиться…

На рассвете в дверь постучали. Пожалуй, так стучать мог тот, кто всего вышеперечисленного просто не знал. Невыспавшийся орк шагнул на порог, отхлебывая на ходу из зажатой в кулаке бутылки и намереваясь рассказать все, что он думает о нахале.

Однако не смог вымолвить ни слова: подавился глотком и закашлялся, забрызгав подол юбки Тинэльт.

Девушка испуганно отступила на шаг:

– Я не вовремя?

– Вроде того, – мрачно согласился орк. – То есть я все-таки был прав?

Речная эльфийка недовольно поджала губы:

– Я пришла по другому вопросу.

– Ну? – дыхнул на нее перегаром Киас.

– Ты… говорил, что помощница нужна… Я в ближайшие несколько месяцев не смогу работать в Пиковой гильдии…

– Так домой возвращайся, – пожал плечами орк.

– Я никогда не буду ни торговкой, ни сапожником!

Парень вздохнул, провел рукой по встрепанным черным волосам и посторонился:

– Проходи. Готовить-то хоть умеешь?

– Немножко…

Несчастный Киас и не предполагал, что следующие полгода ему, а заодно и всем посетителям «Пьяного гнома» придется питаться одной лишь подгоревшей гречкой.