ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Все беды приходят сверху. Верхним не место под водой. Они начали войну, они виноваты в случившихся изменениях. Уничтожая верхних, ты делаешь доброе дело. Таков закон.
Правила и обычаи Истока
(недействующая редакция)
Ближе к середине дня домой к Матею заглянул Олбрам. Замков в домах у вудашей не было, так что парень некоторое время бродил по пустым комнатам. Наконец он остановился возле одной из них. Пробежал взглядом короткую записку, невесть когда пришпиленную кнопкой к двери, задумался на несколько мгновений… А потом попросту сдернул бумажку и, тщательно сложив ее, спрятал в карман брюк.
Летти проснулась от стука в дверь. Подскочив на кровати, девушка испуганно заозиралась по сторонам, пытаясь понять, что происходит. Рядом, не обращая никакого внимания на шум, мирно спал Мяу.
— Эй, есть здесь кто? — жизнерадостно поинтересовались за дверью.
Голос показался дриаде смутно знакомым, а потому она, рассудив, что ничего опасного вроде быть не должно, откликнулась:
— Да, сейчас.
Вскочив с кровати и поспешно натянув брюки и водолазку (хорошая все-таки вещь самоочищающаяся ткань — бросил на спинку стула, а с утра все нормально), девушка направилась к источнику шума.
— Ты еще спишь? — бодро справился обнаружившийся за дверью Олбрам.
Летисия зевнула:
— Да вроде уже встала.
— Отлично. Завтракать будешь?
Дриада недоумевающе мотнула головой, оглянулась на Мяу:
— А что Матей? Элиаш?
— Их нет. Наверное, куда-то ушли.
— И меня не разбудили?
— Все они такие, — жизнерадостно рассмеялся парень. — Сперва наобещают с три короба, а потом сбегают. Пойдем позавтракаем, а потом я тебе Исток покажу, а?
Дриада бросила еще один взгляд на безмятежно посапывающего заглота. Честно говоря, она сама понять не могла, что не так во всем происходящем. А что-то определенно было не так… Потом девушка решилась:
— Пойдем!
Гулять по городу они отправились все-таки с Мяу.
Летисия с Олбрамом бродили по городу весь день. Исток открылся дриаде с новой стороны. Увиденные при входе в город башни куда-то пропали, их сменили небольшие домишки, аккуратные, красивые. Кое-где виднелись старинные здания, потемневшие от времени, вдалеке дриада разглядела статуи, но пойти посмотреть их не захотела — зачем? Может, как-нибудь потом… Завтра, например.
Парочка пообедала в небольшом ресторанчике на открытом воздухе — если так можно сказать о городе, находящемся под водой. Олбрам отвел Летисию домой уже поздно ночью, когда стемнело. Неизвестно где бродивший весь день Элиаш уже спал, так что поговорить с ним, рассказать о красотах Истока девушка не могла. Обиженная (ну или убедившая себя в том, что она обиделась) дриада отправилась спать, решив, что все расскажет утром…
Но когда она проснулась, выяснилось, что эльф уже ушел!
Вот теперь Летисия обиделась по-настоящему: вчера пропал, ничего не сказав, сегодня — то же самое. Честное слово, хоть плачь!
Впрочем, девушке было не до огорчений. Уже через несколько минут в дверь постучал Олбрам. Он опять звал на прогулку.
На этот раз вудаш повел Летисию за город. На небольшой, поросшей зеленой и совершенно нехищной травой полянке, невесть как оказавшейся здесь, под водой, распустились красивейшие цветы. Ярко-алые напоминали яру-лиану, синеватые походили на колокольчики лизуна.
— Потрясающе, — тихо выдохнула дриада.
А вудаш безбоязненно принялся срывать свежие бутоны… А потом протянул букет Летисии:
— Это тебе.
— Ой, — только и смогла пробормотать потрясенная дриада.
Они опять гуляли весь день. Летти даже начала забывать об эльфе, не позаботившемся о том, чтобы сообщить ей, куда он там ушел. Конечно, некоторая обида все еще была, но… В конце концов, никто никому ничего не обещал. Так, случайно встретились, случайно пошли вместе.
— Летти, может… Оставайся, в Истоке, а?
В первый момент девушка не поняла. Удивленно покосилась на вудаша и переспросила:
— В смысле?
— Оставайся, — вновь повторил он. — Зачем тебе куда-то идти, куда-то спешить? Наверху уже осень, опасно… А здесь лето.
Парочка сидела на небольшой лавочке неподалеку от булочной тетушки Маркеты. Аппетитно пахло свежей выпечкой, на улице медленно темнело, мимо пробежала стайка босоногих ребятишек.
Девушка не дослушала Олбрама:
— Понимаешь, я… Я не могу…
— Почему? — Его рука легла ей на плечо, а губы были так близко.
Дриада осторожно отодвинулась:
— Понимаешь… Я ведь путешествовала вместе с Элиашем, а он…
От Олбрама пахло ночной фиалкой, и от сладкого запаха у Летисии чуть кружилась голова, она с трудом подбирала слова и сама не могла понять, что с ней происходит.
Вудаш приобнял ее за плечи и тихо шепнул на ухо:
— Он уже согласился остаться.
Тарелка просвистела над головой Элиаша и врезалась в стену. Эльф испуганно икнул и запоздало присел, укрываясь от очередного снаряда.
— Тьма, Летисия, — не выдержал он, — может, ты все-таки объяснишь мне, что происходит?!
Матей, которому уже попало по лбу осколком тарелки, мирно сидел в уголочке и страдальчески молчал.
Вместо ответа дриада жалостливо всхлипнула, взвесила на ладони последнее оставшееся на кухне целым блюдце и, выронив его, разревелась.
Успокоить ее удалось лишь через полчаса. А уж когда девушка рассказала, что она так взбесилась из-за того, что Элиаш решил остаться в Истоке и ничего ей не сказал…
Кажется, пришла пора объяснений. И объяснять пришлось довольно долго.
Оказывается, вчера рано утром, едва рассвело, Элиаш постучался в дверь комнаты Матея и, когда наружу выглянул заспанный вудаш, спросил:
— Слушай, нам как гостям и теперь друзьям… карту ближайших земель никто не покажет?
Домой все-таки надо было идти, а одно чувство направления ничего не даст.
Вудаш на мгновение задумался, а потом согласился сам показать карту. В конце концов, вряд ли это такая уж тайна.
В общем, оставив мирно спящую дриаду на попечение заглота, парни ушли в дом советов изучать план местности. Эльф предусмотрительно приколол на дверь комнаты, где ночевала девушка, записку: «Не волнуйся, мы ушли смотреть карту. Скоро вернемся».
И посмотрели же!
— Это что такое? — мрачно поинтересовался эльф, меряя подозрительным взглядом развернутое на столе бумажное полотно.
Матей пожал плечами:
— Карта.
Честно говоря, увиденное эльфом карту напоминало меньше всего. На узкой ленте с полмекате длиной была нарисована тонкая синяя полоса. Прямая, без всяких изгибов и поворотов. Кое-где на этой синей нити расположились крохотные кружки, и рядом с каждым красовалась странная надпись. Как ни вглядывался Элиаш, он не смог прочитать ни одной.
— И где на этой карте находимся мы?
Матей пробежал взглядом надписи и ткнул пальцем в одну из них:
— Здесь.
— И что тут написано?
Вудаш удивленно хмыкнул:
— Так вроде же все ясно. Исток Плес. Рядом — Исток Унжа, Исток Плиски. Это, — палец скользнул по нити. — Серая река.
— Ну почему она не изгибается?! — взвыл Элиаш. — Ну не может река так прямо течь. Она же не нитка натянутая!
— А зачем тебе ее изгибы? — поразился Матей. — Главное ведь, что расположено и на каком расстоянии объекты друг от друга.
— И что здесь видно, кроме реки и ваших Истоков? — ядовито поинтересовался эльф.
Элиаш честно попытался понять, как вообще можно пользоваться этой простыней, в насмешку названной картой. Получалось плохо: судя по ощущениям эльфа, для того чтобы попасть домой, нужно было некоторое время идти вдоль реки вверх по течению, но… что делать потом? Есть тут вообще хоть одна достопримечательность с известным названием? Чтобы можно было на что-то ориентироваться, у кого-то дорогу спросить?
Все названия, озвученные Матеем, были эльфу совершенно незнакомы. Какие-то Икорные развалины, Замочный водопад, Серо-буро-малиновая заводь, с пяток различных Истоков (как понял эльф, так назывались города вудашей) — и все!
— Мраморные пески… Заглотов ручей… — усталым голосом читал названия местных достопримечательностей Матей. Ему уже все откровенно надоело: — Эске-Кермен… Яркая поляна…
— Стоп! — воскликнул Элиаш, которому вдруг показалось, что он услышал знакомое название. — Что ты последним назвал?
— Яркая поляна?
— Нет! Перед этим!
— Эске-Кермен?
— Кто там живет? Какая раса? — Название было действительно знакомым, но уточнить стоило, вдруг совпадение. — Не юварки?
Матей только фыркнул:
— Чтоб я знал.
— А кто знает?
— Будем искать. — В голосе парня звучала дикая усталость. Складывалось впечатление, что он мечтал лишь о том, чтобы от него отстали.
Выяснять, кто же может рассказать об Эске-Кермене, пришлось долго — прежде всего потому, что Матей понятия не имел, кто же мог попытаться пересечь Заглотов ручей: в ту сторону давно не было походов. Пришлось искать очевидцев.
Сперва вудаш попытался расспросить членов совета. Увы, но способных ответить на этот вопрос среди них не обнаружилось.
— Похоже, придется идти так, — мрачно протянул эльф, задумчиво подбрасывая на ладони нож.
Он и сам бы не мог понять, откуда у него взялась эта вредная привычка. Кажется, когда выходил из Караима, ничего такого за собой не замечал.
— Думаешь, дойдете? — фыркнул вудаш. — Вы же тех земель вообще не знаете.
— Досюда же дошли.
Разговор проходил у стен дома советов. Прохожие косились на Элиаша, но вмешиваться в его беседу с Матеем не спешили.
— По-твоему, — недовольно скривился вудаш, — мы не ходим в ту часть леса просто потому, что нам не хочется? Если бы дело было только в этом… — Он не договорил, оборвал свою речь на середине и, резко махнув рукой, выпалил: — Ладно, жди здесь, я сейчас.
К удивлению эльфа, Матей направился обратно к дому советов. Пропадал там примерно полчаса и вернулся мрачный, как будто снова побывал в гостях у кынсов.
— Пошли, — процедил он сквозь зубы.
— Куда? — не понял эльф.
— На месте узнаешь, — отрезал Матей.
Идти пришлось практически на окраину города, причем Матей шел так быстро, что эльфу казалось, будто за ними кто-то гонится. Парень оглядывался, но так никого и не заметил.
Наконец путешественники остановились перед внешне ничем не примечательным домом. Вудаш нерешительно замер перед дверью, словно раздумывая, не лучше было бы просто развернуться и уйти. А затем уверенно постучал.
Некоторое время царила тишина. Эльф уже решил, что никого нет дома и им придется уходить, так никого и не дождавшись, когда изнутри послышались шаги.
— Я никого не жду! — прохрипел из-за двери старческий голос. — Пошли вон!
Матей печально вздохнул:
— Дядюшка… — Тут он поспешно сверился с вытащенными из кармана записками. — Дядюшка Цтирад, открой, а? Мы по делу пришли.
— Все по делу приходят! — прокаркал старикан. — И хоть бы один просто так заявился, конфеток принес!
— Дядюшка Цтирад, ну открой! — жалобно протянул Матей.
Хозяин дома помолчал, а потом вкрадчиво поинтересовался:
— А конфетки?
— Дядюшка Цтирад!
— Уже семьдесят оборотов как дядюшка! — язвительно отозвались из-за двери.
Матей беспомощно обернулся к Элиашу:
— Ну и что прикажешь с ним делать?
— А он нам действительно нужен? — на всякий случай уточнил эльф.
Вудаш только вздохнул:
— Он единственный из ныне живущих, кто ходил к Эске-Кермену.
Элиаш на несколько мгновений задумался, а потом развернулся и решительно направился прочь от дома.
— Эй, ты куда?! — пораженно спросил Матей.
— За конфетами, куда же еще.
Найти заказанное удалось быстро, и уже через пять минут Элиаш потеснил Матея:
— Посторонись, — и бодро постучал в дверь.
На этот раз хозяин отреагировал практически мгновенно:
— Кого там принесло?
— Конфеты заказывали? — радостно поинтересовался Элиаш.
Дверь распахнулась.
— Ого… — только и смогли промолвить вудаш с эльфом.
И было с чего. На пороге стоял мальчишка лет восьми. Он огляделся по сторонам и тем самым хриплым стариковским голосом произнес:
— Ну заходите, раз пришли, что стоите?
Со слов эльфа выходило, что выглядевший малолетним Цтирад действительно бывал у Эске-Кермена и даже смог рассказать, как туда идти и чего следует опасаться.
Короче, за те два дня, которые дриада провела в праздности, эльф не только выяснил, куда идти, но и практически подготовился к походу: добыл провиант, необходимые вещи… В общем, запасся всем необходимым.
Надо ли говорить, что извиняться Летти не собиралась? Причем не собиралась по вполне очевидной причине — Элиаш с Матеем сами во всем виноваты, предупреждать надо, а не рассказывать о каких-то там записках, которых никто в глаза не видел.
— Я только не пойму, — устало пробормотал эльф, окончательно уверившийся в том, что слов извинения он не добьется, — за каким делом Олбрам заявил, что я остаюсь?! Мы же с ним в эти два дня ни разу не виделись.
Наиболее пострадавший после ссоры дриады и эльфа Матей только плечами пожал:
— Надеялся, что Летисия тогда быстро согласится остаться.
— А это ему зачем? — Парень покосился на нахмурившуюся дриаду и поспешно поправился: — Он же ее видел всего-то два раза в жизни.
Вудаш грустно улыбнулся:
— Он, наверное, окончательно потек на идее свежей крови.
— Что?! — пораженно уставились гости на хозяина.
— Н-ну… Как вам объяснить? Понимаете, есть такая вещь, как гены… Свет, ну как вам объяснить, что это такое?! Гены — это…
— Можешь не объяснять, — отрезал эльф. — Я и так знаю.
— Ага, — влезла дриада, — и ДНК от РНК как-нибудь отличу.
Элиаш удивленно покосился на девушку, но промолчал.
— Ну тогда чуть по-другому скажем, — вздохнул вудаш. — Понимаете, он уже лет пять помешан на одной идее. Дело в том, что Истоков хотя и несколько, но численность населения тут не особо большая. За триста лет, прошедших после войны, все уже давно переженились, так что, можно сказать, все друг другу родственники. А у нас же еще запрет на общение с верхним миром. В походы ходить можно, а так — ни-ни! Ну и, в общем, это еще до войны доказали: близкородственные браки ведут к вырождению. Когда твой ребенок рождается от, как оказывается, твоей троюродной или четвероюродной сестры, есть опасность, что у него будут заболевания, которые просто неизлечимы… У нас уже каждый второй рождается если не уродом, так тяжело больным.
— Это понятно, — отрезал эльф. — Инбридинг очень часто ведет к накоплению рецессивных генов, вредных для организма, но какое это имеет отношение к Летти?
— Олбрам еще пять лет назад говорил, что в Исток пора внести свежую кровь. Похоже, сейчас он решил действовать наверняка.
— Урод, — подвела итог обсуждению дриада.
Уходить из чересчур гостеприимного Истока было решено на рассвете. Как сказал Матей: «Как раз успеете». Куда путешественники успеют и зачем, вудаш так и не объяснил.
Летти показалось, что она только голову на подушку положила и глаза прикрыла, как в дверь затарабанили.
— Открывай! — рявкнул из коридора невидимый Матей. — Проспали!
Девушка поспешно натянула одежду и выскочила из комнаты. Вудаш с эльфом уже ждали ее. Дриада вежливо улыбнулась:
— Доброе утро!
— Доброе, — не стали спорить парни. А вудаш еще и ухмыльнулся, подтолкнув ногой к Летисии небольшой, стоящий на полу рюкзак: — Это твой.
Сперва дриада не поняла, а потом покосилась на второй такой же, правда, чуточку побольше, стоящий возле ноги Элиаша, и только вздохнула. Мяу, выкатившийся вслед за хозяйкой из комнаты, сладко зевнул и вопросительно курлыкнул. Летисия хмыкнула, протянула заглоту руку… Через несколько мгновений существо мирно дремало на плече у дриады, растекшись сонной мохнатой кляксой.
Летти ожидала, что выводить их на поверхность Матей будет примерно так же, как и заводил сюда. Каково же было ее удивление, когда вудаш направился не к привычным башням, а куда-то за город. Причем спешил так, словно за ним стая жряков гналась. Остановился неподалеку от одинокого, стоящего на отшибе домика и, рванувшись к двери, принялся барабанить в нее так, будто это был вопрос жизни и смерти.
Через пару минут дверь распахнулась, и наружу выглянул крепко сложенный мужчина с тремя браслетами на запястьях:
— Ну?
— Дядюшка… — Матей запнулся, вспоминая имя, так и не вспомнил и продолжил: — Дядюшка, нам наверх с командой.
Мужчина смерил разношерстную компанию взглядом — особенно долго он изучал татуированного эльфа — и фыркнул:
— Приходите через декаду.
— Как через декаду? — побледнел Матей. — Мы же…
— Вы же — опоздали, — зевнул привратник. — Команда пятнадцать минут назад ушла. Так что все путешествия наверх — через декаду.
— Но…
Договорить Матей не успел: дверь захлопнулась прямо перед его носом.
Мрачный, как сама Тьма, Матей сидел на ступеньках давешнего домика, сверля взглядом землю. Элиаш и Летти уже с полчаса пытались расшевелить парня, но все было безрезультатно. Попытки привести вудаша в чувство закончились тем, что Матей попросту взорвался:
— Да вы что, не понимаете, что ли?! Это единственный способ выйти из Истока. В этом доме находится портал. Как его заставить работать, знает лишь привратник. И если он сказал, что нас не пустит…
— Но зашли-то мы в Исток не отсюда, — осторожно протянула дриада.
— Ну и что?! Зайти можно как угодно. А выйти — только так!
— То есть надо ждать еще десять дней?!
— Да!
— Какой ужас, — сдавленно выдохнула девушка. — И никак-никак нельзя?
Матей отрицательно мотнул головой. Но в его глазах притаилось какое-то странное выражение. И дриада решила не успокаиваться:
— Никак-никак? Ну вообще-вообще? Матей, точно? А если подумать? А если?..
— Может, хватит? — не выдержал водяной. — Нельзя! Никак! — Его голос дрогнул.
Тут уже Элиаш что-то заподозрил. Он почесал затылок, вспоминая имя, которым вудаша назвала престарелая родственница Олбрама, и его реакцию, и вкрадчиво поинтересовался:
— Матоушек, ты уверен?
Водяной вздрогнул:
— Не называй меня так! Я уже давно взрослый! И браслет свой честно заработал!
— А врешь как ребенок! — поддел его Элиаш. Пусть и сам он был не особо старым, но позволить себе подколоть вудаша мог, тем более если это единственный способ узнать способ выйти наверх.
— Я не вру!
— Просто слегка скрываю, — в тон ему продолжил эльф.
— И что с того? Вам туда нельзя в любом случае!
Дриада тут же заинтересовалась:
— «Туда» — это куда?
Вудаш покраснел до кончиков волос:
— Неважно!
Получить от него чистосердечное признание удалось лишь через полчаса. Правда, единственное, что Матей рассказал: мол, в самом деле есть еще один способ выйти из Истока.
И вот тут начался новый виток пытки. Потому что Матей заявил, что, хотя этот «еще один способ» и существует, он никогда не отведет их в тайное место.
— Почему? — прищурился Элиаш.
— Нельзя.
Эльф на миг представил… Наверху осень. Если Матей действительно ничего не расскажет, подняться удастся лишь через десять дней, за это время начнутся холода и пойдут дожди.
— Да ты просто сам ничего не знаешь, вот и не хочешь вести.
— Я ничего не знаю?! — взвился вудаш.
— Не знаешь, — равнодушно пожал плечами эльф. — Знал бы — показал бы, где этот ваш другой выход из Истока.
— Не знаю?! Да я… Да я… Пошли!
Элиаш весело подмигнул дриаде, которая так и не поняла, в чем была суть спора и отчего Матей так взбесился, и поспешила вслед за рванувшимся куда-то в центр города вудашем.
Как ни странно, незадачливый вояка привел своих приятелей обратно в дом советов. Скрываясь в каких-то закоулках и коридорах, подвел к длинной винтовой лестнице, по которой пришлось спускаться вниз. Перил на ней не было, и даже Элиаш, в несколько раз улучшивший свое зрение, мог разглядеть лишь ступени: во все стороны расстилалась бесконечная тьма.
— Куда мы идем? — осторожно начал эльф.
— Тихо! — шикнул на него Матей. — Спустимся, тогда и будешь вопросы задавать. А сейчас молчите. Не хватало еще, чтобы тебя за процесс-сироту приняли.
— За кого? — не поняла дриада, осторожно идущая следом за парнями.
Вудаш только отмахнулся:
— Потом объясню. Когда полностью спустимся. А теперь молчи, Тьмой заклинаю!
Последние шаги, и лестница закончилась. Путешественники стояли на единственном светлом пятачке, а их окружала беспросветная тьма.
— И что дальше… У-у-у! Больно же! — взвыл Элиаш, когда в бок ему ткнулся кулак Матея.
— Молчи! — прошипел вудаш. — Вот же послал Лес ламеров!
Эльф сдавленно булькнул, но больше не высказывался.
Свет вспыхнул неожиданно. Совершенно не ожидавший этого, а потому не изменивший чувствительности зрения, эльф вздрогнул, прикрыл рукой глаза, дриада вообще сдавленно ойкнула, закрыв лицо ладошками.
Но уже через пару минут путешественники наконец пришли в себя и огляделись по сторонам.
— Чтоб мне… — Что именно с ним должно произойти, Элиаш договорить не смог — просто слов не подобрал.
На выручку ему тут же пришел Матей, услужливо предположивший:
— Жряка против шерсти родить?
Ответа Элиаша он так и не услышал.
Сейчас вудаш, эльф, дриада, ну и спящий заглот, куда же без него, находились в небольшой комнате. У одной стены виднелась лестница — та самая, по которой они спустились сюда, а вдоль другой вытянулись в ряд несколько колонн. На их поверхности перемигивались разноцветные светодиоды, на небольших экранах бежали ряды цифр, бились в ритме пульса графики и диаграммы.
Матей, поморщившись, осторожно потер затылок (кожа вокруг дряни, вставленной ему в голову, в этом помещении почему-то каждый раз начинала дико чесаться), мрачно покосился на замерших подле лестницы эльфа и дриаду:
— Так и будете стоять?
Вместо ответа Летти как зачарованная шагнула вперед, остановилась возле одной из колонн и подняла руку, намереваясь коснуться столба. Вудаш тут же рванулся к ней, перехватил ладонь девушки в воздухе:
— С ума сошла?!
Летти перевела потрясенный взгляд на водяного:
— Я… Я просто никогда не видела ничего подобного… Что это?
— Не видела — и чудненько, — огрызнулся Матей. — Меньше знаешь — крепче спишь. Не трогай ничего! На все только смотреть и молчать! Не задавать глупых вопросов!
Тут он разглядел, что и Элиаш уже отошел от лестницы и уверенно приблизился к одной из колонн.
— Ну хоть ты ничего не трогай, а? — не выдержал вудаш.
— Не буду, — флегматично отозвался Элиаш. И для убедительности даже руки за спину спрятал. Несколько раз обошел ближайшую к нему колонну по кругу и наконец решился: — Слушай, а на чем оно вообще работает? Электричество вы откуда берете?
— Электролиз воды. Расщепляем на водород и кислород… — начал было Матей, а затем внезапно взвился: — Уй, да прекратите же вы! Вы что, не понимаете? Я не имею права ничего вам рассказывать! Ни о том, откуда берется энергия, ни о том, что это сердце Истока — комп, который следит за всем и контролирует все, начиная от соблюдения законов и заканчивая подачей воздуха, ни о том, что здесь везде камеры! Здесь вообще нельзя находиться не то что верхним, а даже жителям других Истоков! А вы… — И вдруг внезапно, сдавленно булькнув, опустился на пол, прикрыл лицо руками и тихо прошептал: — Свет, что же я несу… Меня муренкулам скормят.
Для Летисии все эти слова были абсолютно бессмысленными. Какая-то энергия, компы, камеры… Все настолько непонятно, что можно даже не задумываться, что это все значит. Но стоять и смотреть на страдания вудаша она не могла. Подошла, опустилась рядом с ним на колени и, погладив по плечу, попыталась успокоить как могла:
— Да все в порядке будет… Мы же сейчас уйдем, и все.
Парень скептически фыркнул, но разубеждать дриаду не стал.
Эльфу, в отличие от дриады, было понятно если не все, то очень и очень многое. Некоторое время он стоял, меряя задумчивым взглядом ближайшую колонну, а потом мрачно буркнул:
— Ладно, потом разберусь. — И повернулся к вудашу: — Так, а выход здесь где?
Матей поднял голову, некоторое время в упор смотрел на эльфа, словно не понимая, о чем тот говорит, и все-таки ответил:
— Пошли.
В дальнем углу комнаты обнаружилась массивная металлическая дверь. Рядом, на стене, на уровне груди, неизвестный мастер прикрепил небольшую панель с расположенными на ней в странной последовательности девятью неизвестными знаками.
Матей воровато огляделся по сторонам и, прикрыв одной ладонью эти символы от Элиаша и Летисии, поспешно коснулся указательным пальцем некоторых знаков. Дверь с тихим шипением сдвинулась в сторону.
— Ух ты, — зачарованно выдохнула дриада. — Я о такой магии даже не слышала… Это ваша, вудашская?
— Вроде того, — мрачно скривился Матей.
Элиаш, напротив, насупился.
За дверью открывался длинный коридор, освещенный небольшими, зависшими под самым потолком огоньками. Откуда-то раздавалось тихое, едва слышное жужжание, почему-то наводящее на дриаду панический страх. Девушка побледнела и отступила на шаг.
Вудаш оглянулся на своих спутников и мотнул головой:
— Идем.
Дриаде с трудом удалось пересилить страх. Она взяла себя в руки и шагнула вперед. Мяу у нее на плече даже не проснулся.
Стоило всем путникам переступить порог, как дверь за ними медленно закрылась. Летти вздрогнула, заозиралась. Элиаш явно хотел что-то сказать, но упрямо поджал губы и промолчал. Мяу сладко зевнул и заерзал на плече у дриады, умащиваясь поудобнее. А Матей, словно и не заметив всего этого, вновь повторил:
— Пошли.
На этот раз в его голосе не звучало ничего, кроме усталости.
Коридор, по которому вудаш вел верхних, часто вилял, поворачивал то вправо, то влево, пару раз путешественникам пришлось подниматься по каким-то лестницам. Дриада постепенно успокоилась. Шум ее уже совершенно не пугал: подумаешь, жужжит что-то. Иногда откуда-то из-за стен доносилось журчание, порой раздавались непонятные приглушенные хлопки — короче, за стенами, так же, как и в лесу, продолжалась своя жизнь.
В отличие от дриады, Элиаш был занят своими мыслями. Стройная система мира, выученная с детства, в последние дни рушилась просто на глазах. Еще недавно все было четко и понятно. В лесу существует множество рас. Эльфы — одна из них. Много лет назад произошла война. До нее все было по-другому. Как именно, неизвестно, но что по-другому — это точно. Эльфы — единственные, кто сохранил науку и знания. Все остальные — дикари.
А сейчас… Сейчас вся эта система летит во Тьму! Существуют какие-то люди, применяющие огнестрельное оружие. Дриады, привязанные к лесу, спокойно рассуждают о ДНК и РНК. Водяные, вудаши, используют компьютерную технику Свет знает какого поколения. А электричество для ее работы получают на основе водородной энергетики! Прелестно!
И кто здесь, получается, дикарь?
О чем размышлял Матей, никто не знал.
Пожалуй, единственным, кто получал удовольствие от этого перехода, был заглот. Пушистый шарик спокойно расположился на плече у дриады и, позевывая, иногда ерзал, устраиваясь поудобнее.
Наконец, поднявшись по очередной лестнице, путешественники остановились перед металлической дверью, очень напоминавшей ту, через которую они попали в коридор. Даже панелька со странными знаками была. Матей вновь отстучал на ней какой-то пароль, дверь медленно сдвинулась в сторону… И дриада рванулась вперед, радостно взвизгнув:
— Лес!
Матей и Элиаш переглянулись, синхронно пожали плечами, поражаясь несдержанности девушки, и направились вслед за ней.
Дополнительный выход из Истока Плес располагался у небольшого холмика возле реки. Сам этот поросший порыжелой травою холмик скромно притаился на небольшой полянке. Шагни вперед — и затеряешься среди деревьев леса, куда столь неосмотрительно рванула дриада. Оглянись по сторонам — и увидишь лишь широкую реку да бугор, срезанный с одной стороны, с невесть зачем поставленной плотно закрытой ржавой дверью, которую небось со времен войны никто не открывал. Отойди на шаг, обернись назад — и дверь уже не заметишь.
Рюкзак, который несла дриада, отлетел в сторону, и сейчас ошалевшая от неожиданной свободы девушка кружилась на месте, задрав голову к небесам и раскинув руки в стороны. Волосы коричнево-зеленого цвета растрепались, на лице плясала улыбка. Летисия разве что не верещала от радости.
Мяу давно упал на землю, задумчиво что-то курлыкнул и поспешно отполз в сторону, дабы его не раздавила разбушевавшаяся дриада.
Девушка остановилась, подскочила к эльфу и вудашу:
— Наконец-то мы наверху! Правда, здорово?!
— Не то слово, — мрачно фыркнул Элиаш.
Девушка недоумевающе прищурилась:
— Что не так?
— Нам еще дойти докуда-то надо. А у нас осень на носу… Скоро дожди начнутся. Сперва обычные, потом кислотные.
— Дойдем! — отмахнулась Летисия. — А дожди… Не сахарные, не растаем! А от кислотных — спрячемся! Пошли?
— Пошли, — согласился эльф. А что ему еще оставалось делать?
Попрощавшись с вудашем, путешественники отправились вверх по реке. И не видели, как водяной обессилено опустился на землю, прикрыв ладонями лицо. Он только что показал верхним сердце Истока. Он только что предал Плес. Возврата домой не было.
А примерно через полчаса после того, как дриада и эльф ушли, воздух у реки подернулся пеленой, и из пустоты соткалось несколько разноцветных шатров, от которых к Матею шагнули два мрачных мускулистых парня с татуировками, изображавшими змей.
