ГЛАВА 20
Во глубине Кощеева дворца
Женщина на корабле — потехе час.
Моряцкая примета
Вот уж никогда не думал, что существует столько представлений о женской красоте. Уверен, если бы Господь, занимаясь резьбой по отдельно вынутому ребру, прислушивался к пожеланиям Адама, то последний еще долго жил бы в раю. Один…
— Вот сюда снега подложи, а то и глазу не за что зацепиться, — советует Герольд, который вроде как Мудрый. Это в смысле у него прозвище такое.
— Если я еще подложу — она опрокинется, — протестую я.
— А ты и сзади добавь — не жалей.
Добавил. И спереди и сзади.
— Ну что это за глаза, словно пуговки… — скривился Дон Кихот.
— Так это и есть пуговицы. Между прочим, с моего тулупа. Так что нечего тут… пуговицы ему не нравятся.
— Да не, глаза самое то, что надо, — поддерживает меня рослый викинг с всколоченной бородой и несимметричными рогами. На шлеме, разумеется. — А вот губы стоит подправить.
— А почему руки такие корявые? — Я отвлекся всего на мгновение, а какой-то добровольный помощник уже воткнул первую попавшуюся ветвь. Стоит и скалится довольно. — Ищи другую.
— Да пойдет, — махнул рукой черт. — Главное, чтобы шевелилась.
— Пошляк! — скривилась Леля. — Нет в тебе чувства прекрасного.
— Да что я такого сказал?!
Поманив черта пальцем, я ему на ухо повторил довольно известную пословицу про мужскую непритязательность касательно двух важных вопросов.
Рогатый сморщил рыло и обронил:
— Нет, ну ладно… пить все, что горит, — это я понимаю. Я тоже вино не люблю. Но вот второй пункт… тьфу! Только я не в том смысле. Мы ведь и не надеемся, что она как даст жару, так все снеговики растают от похотливого томления. Нам важно, чтобы она показалась перед ними, повиляла чем-нибудь и за собой поманила. А на неподвижную наживку знаете кто клюет?
— Нет. А кто?
— А мне почем знать? Я институтов благородных девиц да академий танца и пляски не оканчивал, даже курсы кройки и шитья не посещал.
— А это тут при чем? — не понял я. Порой у черта в связи с морально-этической переориентацией из одной крайности в другую выстраиваются непонятные ассоциативные ряды, только вопреки определению не по прямой, а все больше зигзагообразно.
— При том. Там представительниц прекрасной половины учат разным способам привлечь мужика. А мы ведь такие наивные, такие доверчивые, нас так легко обмануть…
— Ладно, — прервав его разглагольствования, я напрямую спросил у рогато-крылатого демагога: — Ты готов малость померзнуть ради общего дела?
— Нет! — тотчас ответила его нечистая половина, все еще составляющая подавляющее большинство в его сознании. — А что за дело?
— Помахать ручкой.
— На прощание?
— Почему на прощание? Совсем наоборот. Чтобы привлечь внимание снеговиков. В этом ты прав, не поманишь — не побегут. Вот я и думаю, а что, если закатать тебя в снег… Да куда ты побежал?! Вернись! Не бойся. Не захочешь — заставлять не буду. Подвиг дело добровольное.
— А орден за это будет?
— Будет, — обрадовал я черта. — Посмертно…
— Тогда я несогласный.
— Да пошутил я так.
— Шутки у тебя дурацкие, — заметил черт, все же соблюдая дистанцию. — Да и сам ты… шутник.
— Ладно тебе… будет и орден, и бочка варенья, и ящик печенья.
— Ну… если орден с крылышками…
— Так этого добра в любой аптеке полно, — буркнул я. И в том вина не моя, а рекламы, которая выжигает в наших душах своим каленым двадцать пятым кадром незаживающие рубцы.
— С ангельскими крылышками, — уточнила то ли все еще нечисть, то ли уже вроде как «чисть». — Варенье мне тоже, и даром… Значит, сойдемся на цистерне самогона и двух… нет, трех ирисках.
— Согласен, — подтвердил я готовность оплатить услуги специалиста. — Сейчас мы пристроим снежную красавицу на лыжи, привяжем к ним веревку подлиннее, а потом подготовим место кукловода. Все понятно?
— Нет! — дружно ответили викинги.
— А где мы возьмем лыжи? — поинтересовался черт. И добавил высоким голоском, игриво хлопая ресницами и кокетливо скрестив волосатые коленки. — Это не техника дошла. Это я сама пришла… на лыжах.
— Талант.
— Да я…
— Знаю-знаю! — Я поднял руки. — Когда ты сдавал актерское мастерство, то Станиславский сразу крикнул: «Верю!»
Черт открыл рот. Закрыл. И промолчал.
— Дон Кихот, — обратился я к благородному идальго, — вы не одолжите мне свой панцирь? На время…
— Конечно, — вопреки выражению лица ответил рыцарь. И принялся развязывать ремешки, крепящие лицевую пластину лат к задней.
Внимательно осмотрев обе половины, я пришел к выводу, что передняя лучше подходит для наших целей.
— Как раз то, что нужно. А ну-ка, помогите мне пересадить нашу красавицу на санки.
— А как же лыжи? — уточнил черт.
— А не королевское это дело — на лыжах ездить. Особенно если негде их взять.
Осторожно подняв чудо, слепленное из первоклассного белого снега, который мы старательно отобрали на прилегающей к пещере лужайке, мы установили его в лицевую пластину доспехов. Не очень устойчиво, но не с горки этой конструкции скользить, а на ровной местности и так сойдет. Главное — тянуть равномерно и не дергать.
— Герольд, нарежьте пока полосок коры и сплетите веревку, а я подготовлю рабочее место для черта.
— Сделаем, — заверил меня седой викинг и, прихватив с собой пару помощников, углубился в чащу.
Пока они отсутствовали, я успел сделать два других дела. Во-первых, привязал к рукам-ветвям снежной бабы, которую мы намерены номинировать на королеву местных снеговиков, половинки кушака, который в нынешнем состоянии Добрыне не нужен. Подергал — ветка качнулась вверх-вниз. На расстоянии сойдёт за вполне осознанное движение. Во-вторых, выдолбил в голове будущей снежной королевы углубление, которое вполне сойдет для черта в качестве окопа, и утеплил его сухими ветками.
— Ща опробую. — Черт компактно сложил ангельские крылья за спиной и сделал мне знак подсадить его. В окопе он поместился по самую шею, лишь рогатая голова торчит наружу. — Начинаем наши упражнения. Руки вверх.
Снежная баба послушно подняла свои ветки.
— Резко не дергай, — предупредил я, — а то отвалятся еще в самый ответственный момент.
— Да когда до самого ответственного момента дело дойдет, снеговики и так сообразят, что их круто провели.
— Это их проблемы, — заметила Яга.
— Если поймают — то наши, — возразил черт.
Дрогнул кустарник, снега на котором и без того меньше, чем на «соседях», и на поляну вышли викинги.
— Хватит? — поинтересовался Герольд Мудрый, велев своим помощникам опустить принесенный моток самодельной веревки.
— Вполне.
Подготовить слепленную нами снежную королеву к выходу в люди оказалось делом пяти минут. Три узелка и готово.
— Потопали, — предложил я, посмотрев на значительно посветлевшее небо. Ураганный ветер поутих, и хотя снегопад продолжался почти с прежней интенсивностью, видимость возросла почти втрое. — И еще запомните, что если у снеговика выдернуть морковку, то он теряет свои силы. По крайней мере должен. Но это на тот случай, если не удастся пробраться хитростью, а придется пробиваться силой.
— Запомним… проверим.
Обойдя возвышающийся у входа в пещеру сугроб, мы некоторое время двигались по тропинке, ведущей в нужном нам направлении, но когда на пути возникло поваленное ураганом дерево, то волей-неволей пришлось углубляться в лес и продираться сквозь кустарник. Можно было обойти преграду и продолжить движение, но невдалеке виднелся следующий завал, состоявший уже не из одного дерева, а из нескольких. Так что лучше было и не пробовать двигаться по тропе.
Основная группа снеговиков обнаружилась недалеко от того места, где мы подверглись артобстрелу снежками и отступили.
Герольд со своими викингами, получив четкие инструкции, выдвинулся вправо, имея целью выйти на окраину зарослей на некотором удалении от основного места сосредоточения снеговиков и там продемонстрировать слепленную нами красавицу. Если задумка сработает, то мы с Дон Кихотом попытаемся стремительным рывком пробиться к центральному входу во дворец. И основой этой стремительности должны послужить Добрыня и Рекс, на чьих спинах мы намереваемся пересечь открытое пространство. Идею насчет незаметного проникновения в окно пришлось оставить, так как улучшившаяся видимость позволила различить закрывавшие их кованые решетки.
Среди группы неподвижно стоявших снеговиков возникло небольшое шевеление. Самый главный среди них, если исходить из наличия головного убора — одетого на манер шлема ведра без дна, — сдвинулся с места и поспешил в том направлении, где должны были показать снежную королеву Герольд со товарищами. Остальные снежные истуканы затрепетали ветвями, закрутили из стороны в сторону своими любопытными морковками, но следовать за предводителем не спешили.
— Ледышки бесчувственные, — пробурчал я, сжимая рукоять меча-кладенца и придерживая за холку Рекса.
Снеговик с ведром на голове, не останавливаясь и не оглядываясь, обошел бугрящийся изломанными ветвями сугроб и взмахнул руками.
Взмахнул ли в ответ черт, я не могу увидеть — нас разделял густой кустарник, — могу лишь догадываться, что такого случая он не упустил, и снежная баба, скорее всего, стала похожа больше на девочку из группы поддержки баскетбольной команды, чем на степенную леди со скупыми, едва заметными жестами.
Остальные снеговики тоже зашевелились и начали понемногу смещаться в нужном нам направлении.
Рекс вопросительно всхрапнул, оскалив крепкие зубы и наклонив рога.
— Еще рано, — ответил я.
Он моего мнения не разделил, но подчинился.
— А если нам не откроют дверь? — поинтересовался Дон Кихот.
— Не откроют, — уверил я его. — Мы ее выбьем к чертовой матери.
— А что, мама твоего раскаявшегося черта находится где-то поблизости?
— С чего ты взял?
— Так дверь тяжелая…
— И что? — не сообразил я, больше внимания уделяя медленно, но все же удаляющимся снеговикам, чем пустопорожней болтовне с благородным идальго. Для него это своего рода разрядка перед боем.
— Далеко не отлетит, — пояснил он.
— Забудь. Лучше приготовься.
— Всегда готов, — словно пионер заверил меня Дон Кихот, примеряясь запрыгнуть на спину вороного коня. Что не так-то легко, учитывая отсутствие вспомогательной скамеечки и богатырскую стать Добрыни. Мне в этом плане проще, на олешка сесть значительно легче. Для меня. Прочим и пробовать не советую — это вам не диких быков объезжать, риска намного больше.
— Перебежками вон до того сугроба. — Я указал пальцем на возвышавшуюся у дороги в человеческий рост снежную кучу. Как я заметил, такие тут встречаются повсеместно, возвышаясь у обочины словно курганы. Такая же рядом с пещерой находится. Возможно, это своего рода вешки, чтобы с дороги не сбиться. — Лучше пешком.
— А кони?
— Потом на них заберемся. Готов?
— Готов.
— Побежали.
Вырвавшись из кустарника, мы стремительным рывком добежали до сугроба и притаились за ним, стараясь оставаться незаметными не только со стороны бредущих вслед олицетворению своих несбыточных желаний снеговиков, но и из окон замка. А то еще пальнет какой стражник из лука — мало не покажется. Прижавшись спиной, я неловко задел выступающий ком снега, который вывалился мне под ноги и раскололся на несколько кусков. В образовавшемся углублении что-то привлекло мое внимание, и когда я присмотрелся внимательнее, то различил торчащую из общего снежного монолита кисть человеческой руки. Холодок скользнул по спине.
— Пора? — дернул меня за правый рукав благородный идальго.
Рекс боднул с противоположной стороны, явно намекая на то же.
— Пора, — решил я. — По коням!
Дон Кихот проворно вскарабкался на снежный холм и оттуда пересел на спину Добрыни. Без панциря, но в массивном рыцарском шлеме с поднятым забралом и изломанным плюмажем идальго не кажется грозным, скорее потешным. А блестящие пластины на руках и ногах лишь усиливают это впечатление. Положение не в силах исправить и обнаженный меч, уж очень он короткий для конного воина. Не помню кто, но явно человек знающий, сказал, что «смех — это тоже оружие». Так кто теперь устоит против нас?!
Бом!
Двери. Против первого нашего наскока они устояли.
Со стоном потирая ушибленное плечо, я сделал знак Дон Кихоту немного отодвинуться в сторону и взялся за рукоять меча-кладенца двумя руками.
— Мы про перчатку забыли, — встрепенулся благородный идальго, хлопнув себя по лбу. Вернее, он намеревался хлопнуть по лбу, но получилось по шлему. Звук вышел густым и протяжным, словно ударили в колокол.
— Какую перчатку?
— Рыцарскую. Ее нужно к воротам прибить в качестве объявления войны.
— А никакой войны не будет, — подняв кладенец над головой, заявил я.
— А что будет?
— Воздаяние, — ответил я и ударил мечом.
Щепки шрапнелью брызнули во все стороны. Металлические полосы, которыми были стянуты двери, лопнули и свернулись в спираль, отстреливая крепежные шпильки.
— Ну как так можно?! — воскликнул идальго.
— С похитителями детей только так и можно, — отрезал я, нанося повторный удар.
Расколотая пополам створка изогнулась пропеллером, но все еще держалась на засове.
Следующим ударом я перерубил виднеющийся в трещине засов и ударом ноги отбросил начавшую заваливаться половинку с дороги.
Рекс рыкнул и одним прыжком влетел в освободившийся проем. Следом вломился Добрыня с Дон Кихотом на спине, чей шлем загудел, не вписавшись в низкую балку.
— Ванюша!
Но лишь ветер воет, жменями бросая на мраморный пол снег, да гулко мечутся по дворцу отзвуки стука копыт оленя и коня. Повсюду царит полумрак, нигде не трепещет живой огонек свечи, кованые решетки каминов скалят закопченные зубы, покрытые инеем.
Никого нет.
— Ваня, сынок!
Только эхо в ответ.
— Дождись остальных, — прошу я идальго. — И чтобы ни души не выскользнуло.
Дон Кихот салютует мечом и замирает на пороге, готовый принять бой хоть с самим Сатаной. Хотя этого-то как раз опасаться не стоит. Ему, то бишь Сатане Первому и Единственному, нынче не до того.
Спрыгнув со спины Рекса, я бросаюсь в первую дверь.
Кухня с просторным подсобным помещением для поваров, которую кто-то приспособил под спальню, набросив на массивный сундук пуховую перину и набитую соломой подушку.
— Здесь никого нет, — сообщил я Дон Кихоту и устремился по лестнице вверх.
— Ванюша!
Спотыкаясь и задевая стены, я взбежал на второй этаж и, свернув направо, принялся проверять все подряд комнаты, не особо церемонясь с дверями. Рядом порыкивает Рекс, жадно принюхиваясь и сверкая глазами.
— Ищи, — подбадриваю я оленя. Он, конечно, не сыскная собака, но нюх у него точно получше моего будет. Сам-то я даже самогон от казенной водки на вкус отличаю, а не по запаху.
Последовав моему совету, Рекс начал сопеть в два раза интенсивнее. Впрочем, положительного результата его старания не принесли, поскольку, сунув голову в распахнутую мною дверь и шумно втянув воздух, а вместе с ним и изрядную порцию веками не тревоженной пыли, олешек раскатисто чихнул. Ошарашенно опустившись на хвост, он принялся вертеть головой, пытаясь прийти в себя.
Следующая дверь легко распахнулась, открыв моему взору сгорбленную фигуру, застывшую перед светящимся в полутьме экраном. Одна рука замерла над клавиатурой, вторая сжимает мышку, а глаза безотрывно уставились на мерцающую на мониторе заставку: денежный снегопад. Фунты и тугрики, доллары и пиастры, рубли и евро, и даже, кажется, «зайчики» нескончаемым потоком, кружась и трепеща, плывут на экране.
Двумя стремительными шагами приблизившись к любителю виртуальной нумизматики, я осторожно похлопал его кладенцом по плечу.
— Не двигаться!
Не двинулся.
— Кто такой?
Никакой реакции.
Передернув плечами, как-то уж очень холодно в этой комнате, даже холоднее, чем на улице, я покосился на открытое настежь окно и попытался развернуть незнакомца лицом к себе. Но он словно прирос к стулу. Прямо не человек, а статуя.
Поняв, что здесь ответы на свои вопросы мне не получить, я направился дальше.
Следующая комната была пустой, но жилой, о чем говорила развороченная кровать, которую отсутствующий жилец оставил в том состоянии, в котором покинул ее после беспокойного сна.
Протиснувшись вслед за мной, Рекс обнюхал лежавшую на столе поломанную морковину и зачем-то полез под кровать.
Заинтересованный его поведением, я опустился на колени и приподнял свешивающийся уголок одеяла.
— Рекс, что ты нашел?
Взяв из пасти оленя найденный им предмет, я узнал в нем детскую варежку. Такую же, как та, что была на моем Ванюше в день его похищения.
— Он был здесь! — воскликнул я, озираясь в поисках хотя бы намека на то, где искать его.
Рекс согласно фыркнул и выбрался из-под кровати.
Снедаемый одновременно тревогой и надеждой, я обследовал остальные комнаты, но не обнаружил больше никого.
Спускаясь по лестнице, я услышал голоса и различил отсветы огня.
Рядом с Дон Кихотом выстроились подоспевшие викинги, которые отыскали факелы и умудрились поджечь их.
— Ну как?
— Вот, — ответил я, показав варежку.
— Сына?
— Угу.
— А… сам он где?
— Не знаю, — ответил я, пожав плечами. — Наверху его нет. Нужно искать там.
— А как он выглядит? — уточнил Герольд Мудрый.
— На меня похож, — не без гордости ответил я.
Оставив в подмогу Дон Кихоту и Добрыне несколько викингов, которые должны не только проследить, чтобы никто не покинул дворец, но и воспрепятствовать обозленным женским коварством снеговикам войти в него, я продолжил поиски.
Огромная тронная зала встретила нас холодом выстуженного помещения и едва различимым мерцанием огромного камня, непонятно для каких целей установленного на том месте, где по идее должен возвышаться трон с парой скамеечек у ног. Для мудреца-советника и шута-весельчака. Проходя мимо него, я взял лежавший на камне амулет и с интересом посмотрел на него. Основой композиции служил крупный янтарь, внутри которого мерцал какой-то круглый предмет. Этот янтарь был искусно оплетен необычными нитками, образовывавшими овальной формы основу и длинную петлю, для того, чтобы амулет можно было носить на шее наподобие кулона. Весьма занятная вещица… нужно будет показать Яге — она интересуется такими вещами.
— Здесь дверь! — сообщил Герольд, приоткрыв ее и посветив себе факелом. — Ступени ведут вниз. Должно быть, подземелье.
— Здесь еще одна, — просигналил факелом бородатый викинг. Запомнить имена я даже не пытался, поскольку мне до сих пор не удалось их в лицо различать, до того они похожи один на одного. Статные бойцы как на подбор.
— Герольд, возьми двоих и охраняйте выход из подвала. Остальные за мной. Обследуем этот проход.
Проход, который обнаружился в тыльной части тронной залы, оказался коротким коридорам, заканчивающимся тупиком. Десяток дверей, расположенных по обе его стороны, ведут в подсобные помещения. Большинством их давно не пользовались, поскольку наваленная кучей одежка самого разного покроя, но сплошь пошитая на женщин, успела покрыться толстым слоем плесени, на которой местами торчали на тоненьких ножках бледные поганки. В одной комнате обнаружился склад орудий пыток, от одного, вида которых с моих губ сорвался невольный стон, а разум подернула розовая пелена ярости. Если эти твари посмели обидеть моего Ванюшу…
Последняя комната оказалась спальней, жилец которой отсутствовал, как и все в этом дворце. Куда; они делись?
— Теперь обследуем подвал.
— Нужно бы еще факелов, — напомнил Герольд Мудрый. — А то эти скоро догорят. И так из десятка всего четыре горят.
— Некогда. Найдем по пути либо будем жечь вещи.
Он со мной не стал спорить, лишь попытался сунуться на ступеньки впереди меня, чтобы первым обнаружить засаду, если таковая встретится на нашем пути. Но я взял у него факел и, отстранив седого викинга за спину, первым ступил на лестницу.
Мне только показалось, или действительно впереди что-то звякнуло?
Ускорив шаг, я буквально скатился вниз, последние десять ступеней преодолев одним длинным прыжком.
Впереди забрезжил свет, и к звону добавился, искаженный до неузнаваемости отголосками, голос.
«Ванюша там», — подсказало сердце, но разум предостерег от рвущегося с губ крика.
Задев макушкой низкую балку, я до крови прикусил язык, но не остановился, а влетел в округлое помещение, в центре которого возвышался отсутствующий в тронной зале трон, к которому был примотан цепями человек, державший в руках ведро с водой и жадно пивший из него. Рядом стояли спортивного телосложения мужчина в элегантном костюме, вытиравший белоснежным платочком холеные руки, и маленький мальчик с макакой у ноги и железной маской, поднятой на лоб.
— Ванюша!
— Папа!!! — заверещал малец и прыгнул в мои объятия.
— Сынок… родной… любимый…
Против воли на глаза навернулись слезы и голос, предательски задрожав, сорвался.
Со звоном полетело в сторону ведро.
Закованный мужчина, сверкнув взглядом, довольно перевел дух.
— Еще? — поинтересовался господин в костюме.
— Достаточно, — ответил узник.
Из дальнего прохода вышел горбун. Ойкнув, он выронил связку ключей и попятился, бормоча:
— Нельзя давать воды, нельзя…
Прикованный к трону человек встрепенулся, отчего неподъёмные цепи, которыми он был прикован к каменному трону, звякнули и застонали. Обведя помещение взглядом безумных глаз, человек дико захохотал, одновременно разрывая длинными с грязными ногтями пальцами кольца цепи, каждое толщиной с кисть его руки, так легко, словно они были склеены из пресс-папье. Вроде киношной хитрости для эффективности действа. Вот только одно из этих звеньев, отскочив, упало мне на ногу, ушибив палец и показав, что никакими спецэффектами тут не пахнет. Узник действительно пальцами рвет пудовые цепи.
— Я свободен! — воскликнул титан, распрямившись, словно пружина. Обрывки порванных цепей рухнули на пол. И он, вдохнув полной грудью, возвел руки к потолку. Между пальцами заструились искры, а из ноздрей вырвались струйки дыма.
От торжествующего хохота освободившегося узника содрогнулись стены, а с потолка посыпалась пыль и лишившиеся сознания мокрицы.
