* * *

Я уже привыкал к своему положению, поэтому на следующее утро меня не очень беспокоило пребывание в моем доме неугомонной троицы. Разглядывая потолок, я прислушивался к звукам, доносившимся с кухни, среди которых различались будничная перебранка девочек, гугуканье чертяшки и хлопанье холодильника, из которого следовало, что завтрак будет полноценным, а лапша подождет своего часа где-нибудь в кладовке на радость мышам, если они когда-нибудь заведутся. А пока, ожидая, когда меня пригласят к столу, я размышлял о том, что три недели дома не просидишь, с чертяшкой на улицу не выйдешь и проспать чудесным образом оставшееся время не удастся. Да и руководство Школы явно не одобрит такого режима — для практики по курсу «Бытовая магия» бодрствование моих подопечных по крайней мере в течение четырнадцати часов в день просто необходимо. За размышлениями текло время, возня на кухне прекратилась, гугуканье и перебранка тоже, а меня все еще не звали, видимо, решив приготовить какой-нибудь очередной сюрприз. Даша уж постарается замолить свою неудачу с усыпительным заклинанием, думаю, Варвара ее уже всю заела. Надо будет первым делом осадить язвительную девчонку, но, хотя я неплохо выспался, ее сестру похвалить тоже не за что. А если бы она усыпила всех не на несколько часов, а на несколько лет? Не знаю, как из девочек, а из нас с чертяшкой ни при каких условиях не получилось бы спящих красавиц. Следовательно, никаких сказочных принцев с реанимирующими поцелуями для Тимошки и никакой принцессы с той же задачей для меня. Вообще-то я ни в каких сказаниях не слышал, чтобы имелись принцессы, бродящие по свету в поисках дрыхнущих без задних ног суженых, а чтобы меня таким образом пробуждал мужчина, я не был согласен. Тем более что в какой-то восточной сказке я читал о попытке пробуждения принцессы отважным героем, оказавшейся неудачной то ли из-за его происхождения, то ли из-за внешнего вида, то ли в силу других причин. Однако через девять месяцев у продолжавшей сладко кемарить девицы родился сын. Быть может, герой, которого язык не поворачивается назвать благородным, на самом деле и не целовал принцессу ради снятия колдовских чар, а использовал другие методы, по его мнению, более действенные, но я рисковать все равно не хочу.

От неприятных мыслей меня отвлек доносящийся с кухни звук текущей воды, красноречиво заявляющий о том, что меня кинули и с сюрпризами, и с подарками, да и с обычным питательным завтраком. И я не ошибся — вся троица была застигнута мной на месте преступления. А как можно еще назвать действия одних лиц, приводящие к физическим и духовным страданиям других? Судя по позам девочек, блаженно откинувшихся на диване, и осоловелым глазам, они-то уж точно никаких мучений не испытывают. А я чувствовал себя брошенным, обиженным и голодным. Постаравшись наполнить свой взгляд строгостью и укоризной, я холодно мазнул им по трем мордашкам и затем опустил его на стол, думая разгадать, каких именно яств был вероломно лишен.

Увиденное оставляло только два варианта: либо я еще не совсем проснулся, либо мои практикантки потеряли последние остатки совести. Нет, ну подумайте, разве можно так поступать со мной, куратором, от которого зависят их дальнейшее обучение в Школе магии, карьера, а может, и вся последующая жизнь? Да за такие практические занятия «пары» ставить надо или даже «колы» с обязательным уведомлением родственников о недопустимом поведении их отпрысков. И в порядке наказания бездельников необходимо ставить в угол, а то и угостить ремнем, если такое допустимо в воспитательном процессе Школы. Точно, придется дневник потребовать, а красный маркер, чтобы надпись пожирнее была, я и сам найду.

На кухонном столе, который должен был ломиться от всевозможных блюд, услаждающих взор и будоражащих аппетит, нагло расположились четыре опустошенные упаковки «Доширака» — по одной у девчонок и две около чертяшки, как всегда не оставшейся без добавки, — и полурастерзанная пачка обязательных колечек. Процесс чаепития заключался в отхлебывании жидкости непонятного цвета из пластмассовых одноразовых стаканов со свисающими из них ярлычками какого-то пакетированного чая. Просыпавшие свое содержимое пакетики из-под «Кофе — три в одном» служили источником сахара. Судя по цвету полученного напитка, выделить его чистым продуктом из смеси с кофе и сливками не удалось. Отсутствие другого мусора на столе недвусмысленно говорило: ни бутерброды, ни варенье, ни конфеты в утренний рацион не входили. И чем в этой Школе воспитатели занимаются, хоть в облоно жалуйся.

— Что это? — зловещим голосом вопросил я.

— Саш, ты лапшу будешь? Тогда возьми сам, — обратилась ко мне Варя, проигнорировав мой вопрос, и небрежно пнула ногой пакет с упаковками лапши. — Только креветочную не бери — острая слишком, ее только Тимошка есть может.

— Действительно, Александр Игнатьевич, не стесняйтесь, присаживайтесь, выбирайте пока — какой вкус. А я снова чайник поставлю, — пообещала поухаживать за мной ее сестра, с трудом вылезая из-за стола.

— Ы-ы-ы, — заявила чертяшка, неизвестно что имея в виду.

Я начинал сердиться. Теперь к разрухе и беспардонной оккупации моей квартиры прожорливыми чертями и неумелыми волшебницами прибавилось еще и пренебрежение со стороны захватчиков мной, добрым хозяином. Нет, так это оставлять нельзя.

— Какой вкус? — переспросил я. — Какой вкус! Да вы что тут устроили? Где мой завтрак, бездельницы? Вы же за мной ухаживать должны, а вы меня полуфабрикатами, да какое там полу-, одна-восьмая-фабрикатами кормить собрались.

— Так это... — сытая Варя не очень-то реагировала на мое недовольство. — Мы чтобы сил набраться, а ты все равно спал. Мы как раз собирались за твой завтрак взяться, а тут ты пришел. Да, Даша?

Даша кивнула, но как-то очень уж неуверенно, чем подтвердила несостоятельность Вариного экспромта. Пока я гневно смотрел на близняшек, Тимошка слезла со стула, подошла к ящику со злополучной лапшой и вынула одну упаковку. Отделив от нее целлофан, она посмотрела на чайник, махнула рукой, вскрыла крышку и принялась пожирать продукт в сухом виде вместе с пакетиками приправ.

Варя встрепенулась:

— Саш, да зря ты так, посмотри, как Тимошке нравится. А она у нас что попало есть не будет.

— Кому врешь-то? Как же, не будет! А кто мыло сожрал?

— Так это она нечаянно, мне вот тоже мыло лизнуть хотелось, очень уж оно вкусно пахнет.

— Пахло, — поправил я.

— Но ведь вкусно же, — не сдавалась упрямица.

— Александр Игнатьевич, так вам лапшу запаривать или вы будете завтрак ждать? Только учтите, что в магазин мы еще не ходили.

Я тяжело вздохнул и полез за пачкой.

Через пятнадцать минут я ходил по кухне, раздавая указания по поводу организации питания в моем доме на время прохождения практики. Любые настроения типа «у нас еще лапши много» признавались мной антигуманными и вредительскими. Расписав приблизительное меню на три недели вперед, я пообещал приглядеть за Тимошкой, пока две ленивые недоучки закупят необходимую провизию. Возражения по поводу невыполнимости этого задания из-за суммарного веса провизии отвергались со ссылкой на умение неких девочек заставлять парить в воздухе некоторые предметы и выливать свое содержимое на головы оппонентов.

Выпроводив сестер за порог, я отправился в зал составлять список подлежащих покупке предметов и бытовых приборов, утраченных при использовании магии широкого поражающего радиуса действия. Телевизор и к нему до кучи комплект домашнего кинотеатра стали под номером один, и это было самым простым в определении необходимых приобретений. А что вот делать с «нажитой непосильным трудом» кухонной утварью, о составных частях которой я буду вспоминать только в случае их острой необходимости, а уж никак не в магазине бытовых товаров? «Сварила б Федора щи, да кастрюлю пойди поищи». Действительно, интересно, где теперь находится все мое хозяйство, в каком измерении, что за гуманоиды или другие формы разумной жизни (хотя лично мне гуманоиды больше по душе — путаницы меньше) рассматривают неизвестные им предметы, пытаясь разгадать их предназначение? Кстати, кастрюли встали под номером два. А чтобы не мучиться со столовыми приборами, я решил купить сразу полный подарочный набор, можно даже с позолотой, а лучше вообще золотые. Расходы в счет Школы магии, и пусть руководство, оглядев представленный счет, всыплет кому следует, чтобы воспитанников учили лучше. Так, микроволновка тоже подлежала замене, так как исходя из извращенных понятий магического заклинания, от нее остался только корпус с дверцей, которая не закрывалась ввиду отсутствия внутри механизма. Подобная участь постигла и кухонный комбайн. Остается догадываться, почему холодильник остался в сборе даже вместе с лоточками для льда.

Раздумья о непостижимой избирательности магических сил прервал звонок, раздавшийся в прихожей, и я пошел открывать, немного озадаченный таким скорым возвращением девочек. Самым первым моим желанием после того, как я гостеприимно, во всю ширину, распахнул дверь, было немедленно ее захлопнуть. На лестничной площадке с явно недобрыми намерениями в мой адрес стояла баба Зоя, усиленная с тыла остальными членами банды. Сразу открыв дверь, я уже допустил промах, не захлопнув, позволил перерасти промаху в серьезную ошибку, а вот тем, что я, не успев подумать, радостно опознал в сжимаемом бабой Зоей предмете свою любимую сковороду с отколотой ручкой, подписал себе смертный приговор.

— Ага, — мрачно изрекла атаманша, немного оторопев от моего глупейшего возгласа.

— А где вы ее нашли? — продолжал радостно выспрашивать я, не замечая не по-хорошему довольных выражений лиц бабуль и думая только о том, не успеют ли разворовать остальные предметы, пока я туда добегу.

— Значит, ты подтверждаешь, что это из твоих окон повыбрасывали? — наконец объявила причину своего появления баба Зоя.

— Из моих? Повыбрасывали? — удивился я.

Я стал наконец осознавать тяжесть инкриминируемого мне обвинения. Вот оно в чем дело. Легкая магическая уборка, результатом которой стало перемещение пыли, соринок, крошек, а также множества полезных предметов в ближайшее к моему жилищу свободное пространство — за окно. «Да уж, помощницы!» — думал я, позорно отступая внутрь перед натиском торжествующей пенсионерки. Не буду рассказывать, в каких словах бабули поведали о моей персоне и моих же развязных дочурках, унизительном ожидании за дверью и расколовшейся почему-то из-за меня банке с подсолнечным маслом, купленном на рынке за шестьдесят пять рублей, но думаю, совсем нетрудно будет представить, какие обороты речи неслись от хранительницы дворового порядка. Я продолжал пятиться назад, морщась от различных эпитетов, а в проеме возникали все новые бойцы бабы Зои, грозно размахивающие другими подобранными предметами. Ко мне вернулись кастрюля, половник и деревянная скалка, которой, к моей чести, я никогда не пользовался. Бабуля по кличке Лизонька (глядя на ее лицо, мне трудно представить, что это ласковое слово было ее истинным именем) размахивала кастрюлей и иногда завистливо смотрела на своих соратниц, которые для атаки выбрали предметы с удобной ручкой. Кастрюля же все время выкручивалась в слабых пальцах и ободом била пенсионерку по локтю, которая от этого все больше и больше распалялась. Я оказался прижатым к кухонной двери. Чтобы спиной не выдавить стекло и при этом попытаться хоть как-то успокоить распоясывавшуюся банду, я открыл дверь, сделал широкий приглашающий жест и собрался угостить всех чаем. «Беседа-беседа» — совершенно кстати завертелось в голове.

Я уже открыл рот, чтобы позвать всех к столу, ни на минуту не задумавшись о том, что у меня нет ни нормального чая, ни хоть каких-то сладостей к чаепитию. И как ни странно, мое нечеловеческое радушие сработало — бабули резко замолчали. Я уже выдавил улыбочку, означающую: «Ну вот, посидим как люди, обсудим наши проблемы» — как раздался нечеловеческий визг и стоящая впереди баба Зоя упала в обморок под аккомпанемент не прекращающих голосить подруг. Шура и Лизонька развернулись и, словно игроки американского футбола, корпусами потащили к выходу упирающуюся Ираиду, которая вдруг совсем озверела и бросалась в мою сторону, явно пытаясь огреть меня скалкой. Но по массе она однозначно уступала двум своим подругам, поэтому вместе с орудием предполагаемого убийства была вытолкана за дверь. Когда за открытой дверью стал затихать шум торопливых шагов, я немного перевел дух и огляделся.

Вражеские силы при позорном отступлении оставили мне сковороду, кастрюлю, половник (скалку бесстрашная Ираида унесла с собой) и своего командира, находящегося в бессознательном состоянии. Можно себя поздравить: в результате сражения мне не только удалось повернуть вспять основные силы противника, но еще разжиться трофеями и пленным. Оглянувшись, я обнаружил свое секретное оружие, ставшее причиной коллективного безумства. На столе с круглыми от ужаса глазами сидела Тимошка и, не отрываясь, смотрела на поверженное тело пожилой агрессорши. Из медленно опускающихся рук сползала недоеденная пачка четвертого «Доширака», рассыпая лапшу и приправы, хвост с белой кисточкой безвольно свисал со стола. С трудом оторвав от бабы Зои взгляд, чертяшка взглянула на меня и в мгновение ока оказалась в антресоли, благо места теперь там хватало, затем высунулась мохнатая рука и захлопнула за собой дверь.

Так, Тимошку буду успокаивать позже, а вот что делать с непрошеной гостьей со сковородкой в руке, находящейся к тому же в глубоком обмороке? Вглядевшись в лицо атаманши, которое и в бесчувствии продолжало сохранять злое выражение, я сразу захотел, следуя известной поговорке, заменить бабулю на любого татарина, а то и двух. Кстати, исходя из кочевого прошлого, у татар в генах не должно быть расположенности к избыточному весу, в отличие от бабы Зои, которую из-за этого будет весьма проблематично поднять с пола.

Набрав из-под крана полный рот воды, я с величайшим удовольствием обрызгал ею грузное тело. Оно слабо пошевелилось. С удовольствием повторяя процедуру приведения в чувство, я уже подумал похлопать ее по щекам (надо же, как мне прет сегодня), но бабуля снова пошевелилась, посмотрела на меня мутными глазами, с моей помощью поднялась на ноги и доплелась до входной двери. Выходя на лестничную клетку, она обернулась и с глупой улыбкой сказала:

— Очень приятно.

Затем покачнулась и аккуратно закрыла за собой дверь.

Я сел на корточки, привалившись к стене, так как дойти до дивана просто не было сил.

Примерно через десять минут на кухне скрипнула дверь антресоли, а еще через пять Тимошка осмелилась покинуть свое убежище. Она приковыляла ко мне, села рядом и тяжело вздохнула, затем заглянула в глаза, кивнула на вход и промычала:

— Ыто эо? — затем ее передернуло, и она добавила: — Ыло?

Определенно, это мохнатое создание разумно и учится разговаривать, и если так пойдет, то через какое-то время мне на уши будут действовать уже три говорливые особы. Боюсь только, что в лексиконе последней будут преобладать слова «хочу» и «дай».

— Ыто, ыто! — передразнил я чертяшку. — Старушки-веселушки, танец со скалками.

— Ушки? — переспросила она, теребя меня за рукав и явно требуя более подробных объяснений.

Никаких ушек, бабушек и прочих объяснений! Оставьте меня в покое.

Когда в прихожей снова раздался звонок, я не поспешил открывать, как всегда делал раньше. На этот раз я на цыпочках подошел к двери и посмотрел в глазок, чтобы увидеть, как его кто-то бессовестно закрыл пальцем. Я набрался мужества и спросил: «Кто там?» И нечего удивляться: для того чтобы взрослый человек не постеснялся поинтересоваться из-за закрытой двери, кого это принесло в такой недобрый час, мужество действительно необходимо.

— Саш, ты чего? — послышалось с лестничной клетки. — Это Варя с Дашей из магазина пришли.

Если бы не упоминание о магазине, я бы этих Варю с Дашей даже и на порог не пустил.

— А что тут было? — спросила Варя, спотыкаясь о валяющуюся на полу кастрюлю. — Нашлась все-таки? А ты волновался.

— Нашлась. Знаете где? — Я выдержал паузу: — Под окном.

— Мы не выбрасывали, честное слово, — тут же откликнулись девочки и признались: — Видно, заклинание не так сработало.

Тут я задумался. С чего это бабули ринулись сразу в мою квартиру и почему, если пропажа была обнаружена вчера, бабули пришли только сегодня, и чем им вообще не понравилась лежащая на земле посуда далеко не самого худшего качества? Приватизировали бы ее потихонечку, и дело с концом. Нет, пришли за возмездием, невзирая на то, что посуду придется вернуть.

Я прошел на кухню и выглянул в окно. Конечно, деталей с тринадцатого этажа не разглядишь, но то, что под моими окнами на месте планируемого газона располагался огород какого-то предприимчивого жителя, я увидел. От внешнего мира плантацию прикрывал ряд худосочных кустов, посаженных при первой попытке облагородить дом. Но зато овощные культуры могли бы радовать взор. Могли бы, но не радовали. Ровные ряды картошки соседствовали с грядками лука, чеснока и еще какой-то не опознанной мною овощной культуры. Пятна пыли цвета шкуры пожилой мыши и какие-то сыпучие некогда продукты покрывали большие участки молодой зелени, разноцветные клочья бумаги и полиэтиленовых пакетов слабо шевелились под легким ветерком, а осколки стекла от немногочисленных банок с домашними заготовками наряду с причудливо разбросанными ложками отбрасывали по округе яркие радостные блики, нимало не смущаясь своим нелепым местонахождением. «А ведь в холодильнике еще и водка была», — почему-то вспомнил я. Неужели весь этот ужас из моей кухни?

Теперь мне стало понятно праведное негодование пенсионерок. Я сильно сомневаюсь, что этот оазис сельского хозяйства не принадлежал кому-то из них. Но даже если и так, то один лишь вид возникающего напротив моего окна и падающего вниз мусора с вкраплениями полезных, но твердых предметов заставил бы схватиться за голову. Остается загадкой, почему же они не пришли раньше? Кстати, а кто сказал, что они не приходили раньше? Утром я был в офисе, а девочки, натворив дел, не стали открывать разъяренной банде, и, кроме того, исходя из фразы о «развязных дочурках», не остались в долгу перед агрессивными бабулями. Затем банда, видимо, передислоцировалась на просмотр какого-нибудь сериала, девочки на время стали паиньками, а потом мы все вместе заснули волшебным сном.

Восстановив картину вчерашних событий, я жутко захотел покурить трубку, поиграть на скрипке и попалить из револьвера в потолок миссис Хадсон.

Я вернулся к девочкам и задал вопрос в лоб:

— Кто вам разрешил со старыми людьми ругаться?

— Наябедничали уже, — не стала отпираться Варя, ошибочно решив, что этот вопрос вызван рассказом бабы Зои, а не моим гениальным умозаключением. Фурора от моей прозорливости не произошло, я даже обиделся, и с досады захотелось пальнуть в потолок еще раз.

— А чего это они приперлись и сразу орать из-за двери, что мы чего-то повыкидывали, а мы ни сном ни духом. А они все орут, стучат и трезвонят. Пусть «спасибо» скажут, что я после уборки устала, а то бы я им устроила, — начала негодовать Варя.

Даша стояла тихо и вдруг передернула плечами, как в ознобе, очевидно вспомнив о вчерашнем утре. Девочки, бесспорно, виноваты, но «они же не специально», да и наказаны уже. Я и то испугался, когда ко мне ввалилось это буйство прожитых лет, а как же им было одним, в незнакомом городе, в почти чужом доме под натиском нескольких озлобленных взрослых? Я уже хотел великодушно всех простить, как подала голос Даша:

— Эх, мало я им масла под ноги наколдовала, надо было, чтобы они хотя бы по три раза шлепнулись.

— Ну ты даешь, а я-то думала, что там все время так громко падает? — Варя с восхищением посмотрела на сестру. — Жалко, что я очень занята была, а то бы им еще добавила.

Оказывается, сестры похожи не только внешне, и меня это не радует еще больше. Но я был так издерган, что от подобного открытия даже не стал стонать. Не говоря ни слова, прошел в зал, завалился на диван и горестно уставился в потолок. Немного так полежав, я вспомнил, что сегодняшнее утро начиналось аналогично и ничего, кроме еще одного кошмара, не принесло. Поэтому было решено прекратить пассивно жалеть всего себя в целом и заменить такое времяпрепровождение активной заботой о конкретных органах моего тела. Я прислушался к своим ощущениям и выявил первого претендента. Им оказался желудок, который настойчиво требовал приличной пищи.

На кухне мое настроение понемногу стало улучшаться, несмотря на наличие чертяшки, которая, разгадав мои намерения, заглядывала в глаза, явно не удовлетворенная предложенным практикантками завтраком или снова проголодавшаяся. Разбирая пакеты, я убедился, что девочки все же реагируют на мои замечания, и среди всевозможных пакетов и упаковок обнаружил две приятно запотевшие бутылки пива, приобретенные благодаря либо волшебству, либо безалаберности персонала магазина, продавшего детям алкогольный напиток. Еды, по предварительным подсчетам, вполне должно хватить на пару недель, но, вспомнив аппетит Тимошки, я решил сократить срок до недели, которого вполне хватало, чтобы я не беспокоился о приближении голодной смерти. Остается только надеяться, что судьба свежеприобретенных продуктов будет отличаться от удела их предшественников. Хотя, если подумать, продуктам, скорее всего, более приятно лежать под солнышком среди зеленеющих овощных культур, чем заканчивать свой путь в моем пищеварительном тракте.

Легко отогнав провокационные мысли об участи продуктов, я занялся приготовлением обеда. Так как благодаря бабе Зое теперь я владел кастрюлей и сковородой, было решено сварить макароны и пожарить котлеты. Без дуршлага я как-нибудь обойдусь, а вот суп без ножа никак не приготовишь, не грызть же овощи на поджарку зубами. Сделав большой глоток пива, я постепенно увлекся кулинарией и как-то позабыл обо всех неприятностях, всецело отдавшись переворачиванию на сковороде аккуратных полуфабрикатных кружочков (мясорубки-то нет, да и сырое мясо не на каждом шагу продают). Поэтому, когда сзади раздались голоса, они заставили меня подпрыгнуть.

— Саш, ну что ты... вы, в самом-то деле? Сейчас мы сами все сделаем.

— Александр Игнатьевич, это же наша практика, мы и приготовим. И посуду без напоминания перемо...ем, — добавила Даша, к концу фразы растеряв свой энтузиазм из-за отсутствия по их милости посуды как таковой.

Я, не оборачиваясь, демонстративно хмыкнул, что должно было обозначать «без вас справлюсь». Чертяшка, сидевшая до того с половником за столом, проковыляла мимо девочек, подошла и встала на мою сторону. В смысле залезла на стол, обняла меня за плечо и тоже выразительно хмыкнула, разбрызгав по кухне слюни.

Позади раздалось разноголосое сопение, означающее полнейшее раскаяние в совершенных преступлениях. Я слил воду с макарон и продолжал оставаться непреклонным. Девчонки посопели еще несколько минут и тихо вышли, за ними ускакала и внезапно предавшая меня Тимошка. Ну и ладно, может, я и был излишне категоричен к практиканткам, но и у них все больше шансов закончить Школу по специальности «ведьма-вредительница». И, хотя меня грыз какой-то червячок сомнения в правильности моего поведения, я списал это на возникшее чувство голода. И уже собрался переложить котлеты в опорожненную миску из-под «Доширака», чтобы потом на сковороде разжарить макароны, как звук хлопнувшей в коридоре двери заставил вдруг меня заволноваться.

Мигом оторвавшись от плиты, я бросился выяснять, что случилось. Для начала следовало проверить, все ли нормально с девочками. Исходя из габаритов моей квартиры, я надеялся обнаружить их довольно быстро, но оказалось, что ошибся: их не было ни в комнатах, ни в санузле. Рванув на себя входную дверь, я застал всех троих перед лифтом. Девочки понуро стояли на лестничной площадке, уставившись на горящую кнопку вызова. За спиной каждой был свернут небольшой мешок наподобие рюкзака. Судя по размерам, обиженные практикантки отказались от приобретенных нарядов и взяли в скитания только самое необходимое. Тимошка же, наоборот, не выглядела смиренной и всеми силами пыталась вырваться из рук сестер, что-то бурчала и принюхивалась к доносящемуся из квартиры запаху. Теперь она явно жалела, что решила поддержать девочек в такой неудачный момент. На мое счастье отсутствие гудения мотора и горящая кнопка вызова означали, что лифт явится только тогда, когда обозленный частыми поломками лифтер найдет время и желание его починить.

Девочки обернулись на мой облегченный вздох, еще больше насупились и свободными от Тимошки руками стали энергично нажимать на кнопку лифта или на более проворный палец сестры. Чертяшка же, вывернув голову, захлопала ресницами, радостно загугукала и довольно четко промолвила:

— Есть!

Так я и знал, овладение чертяшкой человеческой речью ни к чему хорошему не приведет. И если раньше можно было проигнорировать ее требования лишнего раза кормления по причине неясности просьбы, то теперь придется либо заткнуть уши, либо заткнуть рот проглотке большим количеством пищи.

— Хосю! — заявила Тимошка, прислушалась к своему требующему пищи организму и добавила: — Ы-ы-ы-ы.

Я не стал расшифровывать последний крик души и обратился к девочкам, стараясь унять колотящееся от волнения сердце:

— Куда собрались?

Девочки молчали, но уже оставили попытку вызова лифта.

— Давайте, не стесняйтесь, — подбодрил их я.

Наконец Варя отпустила руку чертяшки и произнесла:

— По миру пойдем, глядишь, и найдутся добрые люди, обогреют двух сиротиночек.

Мне стало нехорошо, и я тихо спросил:

— А что, с родителями что-то произошло?

— Что-что... Сидят небось на своей конференции, из пустого в порожнее переливают, — вскипела вдруг Даша.

— А почему тогда «сиротиночки»? — с глупым видом спросил я.

— Саш, ну ты как маленький! — Похоже, что Варя, обрадованная моим скорым появлением на лестничной клетке, перестала дуться. — Это чтобы жалостливее звучало, чего бы ребенку при живых родителях по свету скитаться?

«Действительно, с чего бы это?» — подумал я, вспоминая бесчисленные репортажи о беспризорниках на вокзалах, находящих свое счастье в убогой, но все-таки свободе, иначе зачем они из приютов бегут.

Разговор около двери стоило завершать, поэтому я заявил:

— Кто же сейчас по миру ходит, вчерашний день. Сейчас все автостопом путешествуют, можно без денег и на море сгонять, да и вообще по стране поездить.

— Правда? — У Вари так загорелись глаза, что я понял, что переборщил. Если раньше она бежала из дома от несчастной жизни, то теперь собралась сбежать отсюда уже за счастьем. Результат один.

— Только у вас не получится, — остудил я пыл девочки. — Малы еще, да и опыта никакого, вас первый же водитель в милицию отвезет, чтобы без присмотра не шлялись.

— А что же тогда нам делать? — спросила Даша, озадачив всех. Похоже, путешествие отменяется, но теперь девочкам необходимо придумать повод, чтобы вернуться и при этом не уронить свое достоинство.

Положение спасла освободившаяся Тимошка, которая ринулась в квартиру с криком: «Есть!!» Все бросились за ней.

Ну конечно. Пока я пытался успокоить волшебниц-недоучек, так не вовремя собравшихся «скитаться по миру», моя кухня наполнилась довольно-таки густым дымом, справиться с которым вытяжка просто не успевала. Стараясь не дышать, я дошел до окна, чтобы открыть его и понизить концентрацию дымовой составляющей того, что еще недавно было котлетами. Радовало только то, что по сравнению с перцем дым не доставлял слишком больших неудобств. Выключив газ, я выскочил в коридор, плотно прикрыв за собой дверь. Девочки, продолжавшие стоять обутыми в коридоре, горестно вздохнули и опять повернулись к выходу, убеждая себя, что они приносят исключительно одни несчастья. Чертяшка вытянула мордочку к кухне, тщательно принюхалась, убедилась, что обед безвозвратно испорчен, чихнула, направилась к близняшкам и схватила их за руки.

Теперь мне пришлось выступать и в роли психолога, чтобы развеять убеждения двух недостаточно квалифицированных практиканток в том, что они ни на что не годны. Подпустив строгости, я начал с повторения первого вопроса:

— Куда собрались?

Девочки молчали.

— Давайте, не стесняйтесь, — повторно подбодрил их я.

Наконец Варя отпустила руку чертяшки и произнесла:

— По миру пойдем, глядишь, и найдутся...

— Стоп-стоп-стоп! — перебил я Варю, так как диалог явился точной копией предыдущего, и от него явно несло бредом.

Я с трудом отогнал от себя мысль о сиротиночках и вертящийся на языке вопрос про родителей и спросил:

— Вы тут на практике?

Девочки молча кивнули.

— Бытовая магия?

Кивнули еще раз.

— Тогда почему на кухне беспорядок, а ваш куратор и наша мохнатая гостья ходят голодными? Ну-ка марш выполнить свои прямые обязанности. Так как очень хочется есть, разрешаю использовать заклинания, но только малыми дозами и только в том случае, если вы знаете антизаклинания, которые могут исправить ошибки. Что стоите, не слышите, как у нас с Тимошкой в животах урчит?

— Есть!!! — выкрикнула чертяшка в третий раз.

Прощенные мной и самими собой девочки тихо прошли на кухню, стараясь не выказать своего облегчения, но зато там, за закрытыми дверьми оторвались на всю катушку. Донеслась негромкая ругань, вызванная утверждением меню, распределением должностей шеф-повара и помощника, уточнением способа шинкования овощей (кубиками или полосками) и наконец просто вредностью характеров. Мы с Тимошкой прошли в зал, ожидая долгожданного обеда.

После обеда (девочки постарались на славу) вся наша компания собралась в зале на предмет разработки и утверждения дальнейших планов. Сидеть взаперти совершенно не хотелось, а оставить Тимошку дома без присмотра было бы просто вредным для моего психического здоровья, поэтому было решено в качестве эксперимента пойти всем вместе погулять в какой-нибудь не очень многолюдный парк. Осталось придумать, как сделать так, чтобы внешность нечисти тяжелой коммуникативности (специальной) не вызывала пристального внимания отдыхающих. После всестороннего обсуждения с высказываниями всех сторон (Тимошка тоже что-то мычала и требовала сладостей) было постановлено замаскировать чертяшку под мартышку. Мохнатость наличествует, уши и бугорки рожек можно спрятать под панамку, на копытца надеть какую-нибудь подходящую обувь. И обязательно надо что-то придумать с ее слишком вызывающим хвостом, хотя бы состричь кисточку, чтобы он сошел за обычный обезьяний. Впрочем, если я и видел обезьян в зоопарке, то все, что мог сказать об их хвостах, это — либо он есть у всяких макак, либо его нет у шимпанзе. Будем надеяться, что и встретившиеся нам по пути люди не очень разбираются в обезьянах семейства мартышкообразных. Девочки так загорелись идеей прогулки по городу вместе с Тимошкой, что сразу же схватились за реализацию плана.

Сначала все пошло просто замечательно. За какие-то полчаса они перекроили некоторые из своих нарядов, предположительно купленных только из-за жадности, и, поколдовав со швейными принадлежностями, соорудили несколько вполне приличных туалетов для Тимошки. Выбор наряда они оставили за мной, и я был весьма рад, что на этот раз они работали вместе. Чертяшка была очень мила в панамке с кружевами, футболочке, брючках и тапочках. Правда, когда она вертелась перед зеркалом, любуясь своим отражением, чем-то напоминала небритую дошкольницу. Но вызывающая белая кисточка ее хвоста добавила нам хлопот. Вот вы когда-нибудь пробовали подстричь хвост нечисти, если она этого не желает? И не пробуйте. Может, какие-нибудь другие черти ведут себя у парикмахера покладистей или же сами, регулярно следя за модой, подстригают и мелируют кисточку, но наша Тимошка была не из таких. Когда я направился к ней с ножницами, она просто следила за блестящим предметом в моей руке, когда сел рядом и раскрыл лезвия, она лишь хлопнула ресницами, но когда я попытался взять ее хвост в руку, что-то пронеслось мимо меня, обдав воздухом, и вот уже Тимошка сидит верхом на пальме, которая неудержимо падает под ее весом.

Землю собрали быстро, используя уже обкатанную магическую воронку, сооруженную Варей, поломанные листья срастаться не пожелали, невзирая на заклинание, которое, по словам Даши, держит лучше «суперклея», и мы их тоже отправили в «пылесос». Сама виновница беспорядка при падении не пострадала, но в руки даваться отказывалась. Так как затея со стрижкой провалилась, а мне почему-то казалось, что главное в маскировке нечисти — это избавиться от кисточки, та возникла идея ее сбрить. Тимошка была приманена угощением, поймана и торжественно перенесена в ванную, где девочки обильно пропитали ее кисточку вспененным гелем. Происходящее клиентке доморощенной цирюльни явно пришлось по вкусу, так как она немедленно стала рисовать хвостом немыслимые закорючки на зеркале, подражая абстракционистам. Хорошо, что, когда хвост поймали, художница не стала его вырывать, полагая, что мы хотим нанести на него еще немного чудесной пенной краски. Поэтому отвлекаемая девочками Тимошка не сразу заметила, как я ловко избавил кончик хвоста от излишней растительности. Правда, оказалось, что я немного перестарался и избавил хвост не только от излишней, но и вообще от наличия какого-нибудь волосяного покрова.

Чертяшка, наконец обратившая внимание на результат экзекуции, задумалась. Как ни странно, новый облик хвоста ей пришелся по вкусу, вероятно, напомнив еще один палец, чем она не преминула воспользоваться, больно ткнув меня им в глаз. Глаз залечили быстро, используя Дашины способности к врачеванию. Когда я мог уже видеть двумя глазами, мы перешли к заключительному этапу — изменению внешнего вида мордочки. Пятачок мы подкрасили, зрительно изменив ему форму, а две скормленные пачки жвачки придали щекам необходимую округлость, хотя теперь она стала больше похожа на хомяка-переростка, чем на обезьяну.

Странно, но все эти операции заняли у нас не более получаса. Я подумал, что это произошло потому, что на этот раз близняшки перестали заниматься вредительством и под моим чутким руководством направили свою энергию в мирное русло созидания нового облика нашей мохнатой гостьи. Когда я озвучил эту мысль, начался спор о значимости самого моего руководства, и, вместо того чтобы покинуть квартиру, мы еще полчаса препирались по этому поводу, вспоминая чужие промахи и собственные удачи, пока Тимошка не встала между нами и не выгнула хвост, ткнув дважды вновь приобретенным «пальцем» на дверь. Оборвав спор, я прочитал лекцию о недопустимости использования магии в обществе в связи с опасностью привлечения излишнего внимания отдыхающих и милиции, на что получил легкомысленный ответ: «Сами знаем», — и сестры, схватив чертяшку, побежали вниз по лестнице.

Так как подходящий сквер был совсем недалеко, мы пошли пешком, наслаждаясь уже самой прогулкой. Девочки шагали впереди, подпрыгивая от радости и крепко держа Тимошку, которая крутила головой чуть ли не на триста шестьдесят градусов, изучая постройки, проезжающий транспорт и редких пешеходов. Я же шел сзади в качестве обоза с двумя пачками колечек, которые должны были служить приманкой в случае неповиновения чертяшки. Забавно было почувствовать себя отцом свалившегося мне на голову семейства (в том, что чертяшка чем-то родственна близняшкам, я не сомневался), хотя некоторое беспокойство по поводу благополучного возвращения я все-таки испытывал. Вдруг девочки наколдуют что-нибудь ужасное или ухитрятся подраться с кем-нибудь, а чертяшка мгновенно, как она умеет, переместится на такое расстояние, что мы ее потеряем. Но, продолжая двигаться к парку, я просто внимательно смотрел за идущей впереди троицей и отгонял неприятные мысли.

Как я и ожидал, маскировка вполне удалась. Взрослые улыбались, глядя на нашу компанию, малыши же, делая круглые глаза, восхищенно кричали: «Гляди, мама, какая обезьянка!» — и с завистью смотрели на девчонок, которые отвечали высокомерными взглядами. «Обезьянка», отвлекаемая очень уж восторженными криками, вздрагивала, показывала язык, к всеобщей детской радости, и иногда висла на руках своих конвоиров, заставляя их сбиваться с шага. Так, миновав три остановки, мы без труда добрались до места назначения.

Сквер был чудесен. Близкий вечер золотил высокие деревья и, пробиваясь сквозь листву, полосками раскрашивал пыль, поднятую бегающей невдалеке малышней. Мамаши, сбившиеся в небольшие группы по интересам, оживленно беседовали и изредка покрикивали на своих отпрысков, которые, не обращая на них никакого внимания, продолжали греметь машинками, тискать кукол, поливать огнем окружающих из игрушечного оружия, драться, смеяться, плакать и мириться. Это был исключительно чуждый мне клуб, и поэтому, чтобы не привлекать излишнего внимания, мы выбрали небольшую аллейку с двумя рядами скамеек и присели. Девочки расположились на скамейке напротив моей, задрыгали ногами и затеяли светский разговор, предметом которого было обсуждение других посетителей парка, особенно тех особей женского пола, которые по каким-нибудь параметрам могли конкурировать с ними. Чертяшка сидела рядом с ними, жевала «Орбит» и продолжала знакомиться с миром вне моей квартиры.

Все было в порядке, и я немного расслабился, задумавшись, что, не будь девчонок, я вряд ли бы посвятил этот вечер подобной прогулке. Скорее всего, вместо лавочки я бы сидел у себя на диване перед телевизором, прикинувшись уставшим после работы до такой степени, которая позволила бы оправдать свою лень. И самое интересное, речь шла бы не о сверхурочной работе, а об обычной прогулке по парку, которая обязательно принесла бы только положительные эмоции. Но вместо этого я бы продолжал культивировать лень, убеждая себя, что время для прогулки слишком позднее, хотя июньский вечер легко предоставляет человеку не менее четырех часов свободы после окончания рабочего дня. И сейчас, например, судя по часам, мой рабочий день окончился не менее часа назад, а вокруг все светло, свежо и приятно.

Я оторвался от дум и проверил состав нашей команды. Девочки, отодвинувшись на разные концы скамейки, перекидывались двумя светящимися шариками, явно волшебными. Должно быть, им сейчас было тяжело не похвастаться своими умениями перед кучей зрителей, которые непременно набегут, едва они покажут какой-нибудь фокус с летающими предметами, воронками или исцелением царапин, но они стойко держались и лишь иногда подбрасывали шарики высоко вверх, где они взрывались, подобно фейерверку, но совершенно беззвучно, чтобы не привлекать внимания. После разрыва шаров сестры втягивали головы в плечи и оглядывались. Я погрозил им пальцем и обратил внимание на Тимошку. Она уже немного привыкла к окружающему пейзажу и слезла со скамейки, делая самостоятельные шаги по новой территории. Потоптавшись на одном месте, она вдруг быстро заковыляла в мою сторону, беспокойно оглядываясь по сторонам, будто пересекала улицу с оживленным движением, хотя единственным транспортом, который двигался по аллее в нашу сторону, была детская коляска, которую катила наша очаровательная Галочка.

Мне сразу стало неуютно по нескольким причинам. Во-первых, откуда у нее взялся ребенок, да еще такой маленький, если наша секретарша не замужем, во-вторых, я не хотел снова врать по поводу двух девчонок, которые внезапно появились у меня, и, в-третьих, ко мне на колени лез самый настоящий черт в панамке, появление которого в нашем мире объяснить еще труднее. Захотелось незаметно исчезнуть, но даже если бы мне это удалось, то как заставить девочек исчезнуть вместе со мной? Возможно, они действительно умеют таять в воздухе (Варя, если помните, даже как-то совершала неудачную попытку), но на объяснение им необходимости такого поступка времени уже не оставалось. Да и не кинутся они тотчас же следовать моим указаниям, вначале будет уйма вопросов «зачем?», «почему?», «а в чем спешка?». Пока я мучительно пытался придумать, как поступить, Галя заметила меня, улыбнулась, ускорила шаг и разрешила проблему, оставив мне только один выход — пообщаться с ней. Я растерянно улыбнулся в ответ и попытался встать навстречу, прижимая к себе недовольно ворочающуюся чертяшку.

Что ж, хотя встреча в данных обстоятельствах была излишней, мне чисто по-мужски было приятно увидеть Галочку, одетую в обтягивающую белую футболку с непонятной надписью и короткие светлые шорты. Отсутствие декольте с лихвой заменялось отсутствием верхней части нижнего белья, что лишь добавило приятности нежданной встрече. А когда я поймал на нас с ней завистливый взгляд какого-то проходящего мужика, ответный мой был не менее высокомерным, чем у девчонок, выгуливающих чертяшку.

— Здравствуйте, Саша, — начала разговор Галя и оглядела нашу разномастную компанию, поняв по настороженным глазам девочек, что они тоже находятся под моей опекой. — А что вы тут делаете?

— А вы? — ответил я вопросом на вопрос, кивнув в сторону коляски.

Еще недавно смотревший на Галю лишь как на красивый атрибут приемной шефа, я вдруг почувствовал укол ревности к тому индивидууму, совместно с которым она могла сотворить выгуливаемое сейчас чадо. Меня должно было успокоить то, что такое важнейшее событие не осталось бы незамеченным в нашем коллективе. Что женщине необходимо время на вынашивание ребенка, на декретный отпуск, а ничего подобного замечено не было. Но, невзирая на разумные доводы, какое-то напряжение все-таки возникло.

Галя увидела это в моем взгляде и легко засмеялась:

— У меня тут рядом подружка живет, вот попросила присмотреть. У нее муж в командировке, а свекровь что-то приболела. Вот она и поехала навестить, а мне даже забавно побыть в роли молодой мамы. Ну а эти красивые юные леди, я так понимаю, и есть причина столь необходимого отпуска?

«Молодые красивые леди» отдали должное галантности незваной гостьи и теперь рассматривали Галину с профессиональным женским интересом.

— Да, — ответил я. — Девочки, поздоровайтесь с тетей Галей.

— Так уж с тетей, — улыбнулась она, направилась к скамейке девочек и протянула руку. — Галя, а в коляске Андрюшка.

Девочки с достоинством пожали руку и представились, но почему-то именами друг друга. Я не стал вмешиваться, полагая, что в первую встречу Галя все равно не сможет различать их, одинаково одетых, а потом все выяснится. Когда церемония знакомства закончилась, длинноногая красавица повернулась ко мне, и я с ужасом понял, что она направилась в мою сторону именно для того, чтобы поближе познакомиться с оставшимся членом нашей команды. В принципе мы хорошо постарались, но при ближайшем рассмотрении покрытый гримом пятачок выдал бы нас с головой. Так оно и получилось.

— А кто это у нас? — спросила Галя и наклонилась к Тимошке, намереваясь взять ее за руку. — Затем она помолчала и добавила: — И вправду, Саша, кто это?

Я уже собрался сказать, что родители близняшек — биологи-естествоиспытатели и мои близкие друзья, что они недавно привезли с собой примата малоизвестного вида, а теперь вот срочно уехали, ну допустим, в экспедицию, а меня так же, как и ее, попросили присмотреть за дочерьми во время их отсутствия, но весь мой мыслительный процесс оказался напрасным.

Тимошка вытерла руку об мою рубашку, протянула ее Гале и прошамкала:

— Ы-о-ши-ха.

Затем сделала несколько жевательных движений, выплюнула комок жвачки, отчего ее щеки сразу похудели, и медленно выговорила:

— Ти-мош-ка!

Не обращая внимания на растерянный вид новой знакомой, она схватила руку Гали и потрясла. Затем откинула ее от себя и полезла на асфальт подбирать утраченную из-за этикета жвачку. Я быстро пресек ее намерение, сунув ей в руку еще две пачки, и осторожно взглянул на Галочку. Та хлопала глазами, переводя взгляд с чертяшки на меня. Затем сделала несколько глотательных движений и повторила:

— Кто это?

Пока Тимошка пыталась выплюнуть новый комок жвачки, чтобы повторить свое имя туго соображающей или просто глухой девушке, позади Гали возникли девочки и выпалили, заставив ее подскочить на месте:

— Чертяшка, или, по-научному, черная тяжелой коммуникативности нечисть специальная. Для особо непонятливых объясняем: это молодой черт женского рода.

— А почему специальная? — осведомилась Галочка.

Странно, но я задал такой же вопрос вместо резонного: «Откуда он взялся?» И тут же, вспомнив ранний альбом «Алисы», мне захотелось ответить самому себе демоническим голосом Андрея Тропилло: «С того света!» Но чуть позже, услышав этот вопрос от Гали, я решил не травмировать ее таким ответом и кивнул девочкам: мол, продолжайте, раз начали.

— Вообще-то она не настоящий черт, а выведенный людьми для науки.

«Ненастоящий черт» сняла панамку и почесала пробивающиеся рожки, чем напугала Галочку еще больше, затем вновь нахлобучила головной убор и полезла на руки к девочкам, чтобы с высоты получше рассмотреть содержимое Галиной коляски на предмет чего-нибудь вкусного. Заглянув внутрь, она восхищенно замерла при виде маленького тельца, одетого в голубой комбинезончик. Ребенок при виде чертяшки вытаращил голубые глаза и разулыбался, выпуская пузыри. Тимошка продолжала неподвижно сидеть на руках Даши, не замечая, что сползает из рук устающей девочки. Пока маленькие представители человеческого и нечеловеческого родов изучали друг друга, Галочка немного пришла в себя и, косясь на чертяшку, шепотом спросила:

— Саша, это правда?

— Что?

— Ну это. — Она указала на Тимошку.

— Если ты о том, что не снится ли это тебе, то подтверждаю: не снится. Могу с радостью тебя ущипнуть для подтверждения реальности происходящего.

— Не врешь? — Как-то само собой мы перешли на «ты».

— Нет, — ответил я и как-то само собой приобнял ее за талию, что доставило мне большее удовольствие, чем обещанный Гале щипок. Мы смотрели на наших малышей, касаясь друг друга.

— А она хорошая? — спросила Галя, кружа мне голову своей близостью.

— Хорошая, хорошая, — встряли в наш восхитительный диалог девочки, и Варя влезла между нами.

— Да уж, — согласился я и недовольно посмотрел на нарушительницу идиллии. — Тимошка получше некоторых девочек будет.

— Александр Игнатьевич, а нам домой не пора? — внесла свою долю вредности Даша, стараясь оторвать Тимошку от рассматривания чуда, лежащего перед ней.

Чудо тоже не оставалось в долгу, дергало ручками от радости и давно промочило весь слюнявчик. Я тоже пускал слюни, и если бы они были реальными, то под моими ногами скопилась бы лужа размером с Аральское море. Уходить нисколько не хотелось, к тому же Галя оторвала взгляд от нечисти и теперь внимательно изучала меня, гадая, как так получилось, что у ее сослуживца, который выглядит совершенно обычным человеком, такая интересная, даже загадочная жизнь. Я вздохнул и пожал плечами, что должно было означать: «Не знаю, как-то само все это получилось». Но бессердечные девицы даже не дали возможности предложить проводить мою коллегу и резво потянули меня за руки, уводя от соперницы. Я улыбнулся, вспомнив, что кто-то из них еще и замуж за меня собирался.

Тем не менее девочки были правы, и хотя солнце еще не село, по часам вечер уже переходил в ночь. Галочка улыбнулась мне и кивнула головой на прощанье, четко давая понять, что наше свидание непременно состоится и первой моей обязанностью будет рассказать ей «всё», вне зависимости, сколько времени это займет. Девочки с новой силой схватили меня за руки и резво потащили вон из сквера, стараясь перечислением восхитительных блюд, которые они приготовят на ужин, отвлечь меня от мыслей о женщине, крадущей у них минуты моего внимания. Но даже у прожорливой Тимошки, устроившейся у меня на плечах, не было видно никакого энтузиазма по поводу предстоящего ужина, что же говорить обо мне. К тому же мохнатое тело закрывало мне обзор, постарайся я обернуться, чтобы еще раз взглянуть на уходящую Галочку, которая к тому же должна была открыться в новом ракурсе. Чертяшка же, судя по крутящемуся туловищу, могла наблюдать за коляской, увозящей самое прекрасное, что она видела в своей жизни.

Именно поэтому она первой кинулась на выручку. Не почувствовав на своих плечах тяжести упитанного мохнатого тела, я в растерянности остановился и оглянулся в поисках пропавшей ноши. Нигде рядом ее не было, а вот далеко позади в сквере что-то происходило. Около светлой Галиной фигурки стояли три каких-то типа и, судя по всему, приставали к ней, озабоченные эротичностью ее внешнего вида. Галочка отбивала тянущиеся к ней руки и отступала, прикрывая собой коляску. Уверенные в своих силах типы не спешили приступить к более близкому контакту, наслаждаясь беспомощностью жертвы.

Я крикнул девочкам: «Догоняйте!» — и кинулся назад. Я даже не успел подумать, каковы мои шансы в драке против троих хулиганов, да только руки сами собой сжались в кулаки. Сзади резво шлепали девочки. Но когда я достаточно приблизился, оказалось, что моя помощь если и нужна, то только негодяям, чтобы спасти их от разъяренной чертяшки. Приблизившись на расстояние вытянутой руки к одному из них, я с размаху пустил в дело сжатый до боли в ногтях кулак. Это вообще-то выглядело не очень честным, так как он не был готов к моей атаке, всецело поглощенный гарцеванием на его товарище самого настоящего черта, но в данной ситуации было не до сантиментов. Казалось, он даже и не заметил меня, продолжая из положения лежа наблюдать за ужасным зрелищем.

Тимошка, растерявшая во время своего перемещения все детали туалета, сидела на голове у небритого верзилы и, пронзительно крича, вырывала из его спутанной шевелюры волосы. Хвост, обвитый вокруг шеи жертвы, обеспечивал ей устойчивое положение, но затруднял обеспечение кислородом легких хулигана. Задыхаясь, он крутился на месте, топчась по осколкам бутылки пива, которую он, вероятно, уронил при неожиданном нападении, и пытался стащить с себя неизвестное, но очень опасное нечто. Второй его приятель при виде нечисти, подтвердившей определение тяжелой коммуникативности, замер на месте. Если ранее Галя была ошарашена даже при виде мирной чертяшки, то зрелище чертяшки в гневе заставило остолбенеть, и теперь она была в не меньшем ужасе, чем напавшие на нее хулиганы. Беснующееся создание нисколько не было похоже на милое мохнатое существо в панамке, представившееся «Ти-мош-кой» и с удовольствием жевавшее «Орбит».

Когда недавний агрессор наконец стал падать, чертяшка спрыгнула с его головы и метнулась в сторону коляски. Галя, испугавшаяся за ребенка, успела только протянуть руки в ее сторону, как ребенок при виде мохнатой подружки, которая ему пришлась явно по душе, радостно загугукал. Подоспевшие девочки, совершенно позабыв про свои магические возможности, стали пинать поверженных врагов, пока я не оторвал их от неподвижно лежащих тел. Тимошка, убедившись, что с ребенком все в порядке, уставилась на оставшегося на ногах негодяя и зарычала. Тот оказался хорошим товарищем и не стал убегать в одиночку, как на его месте сделал бы менее порядочный негодяй. Вместо этого он помог встать приятелям, и они втроем плечом к плечу куда-то побрели, не разбирая дороги. Девочки вдруг задумались, что-то прошептали, громко щелкнули пальцами, и удаляющаяся троица повалилась на газон, запутавшись во внезапно свалившихся штанах.

Сестры повернулись, вдруг засмущавшись своего поступка, совершенно забыв, что недавно нарушили вселенский закон «лежачего не бьют», а мы с Галей, наблюдая за копошащимися, словно перевернутые жуки, хулиганами, переглянулись и зашлись в смехе. Смех просто душил меня, и если бы я, скорчившись от болей в диафрагме, не успел добрести до скамейки, то просто бы валялся на дорожке. Спустя секунду ко мне в таком же состоянии плюхнулась Галочка. Девочки внимательно посмотрели на нас, поняли, что наказания за самоуправство не будет (а я еще не забыл трюк с маслом на лестничной клетке), и прыснули в ладошки. От этого стало только хуже, я уже почти не мог дышать, а когда сквозь слезы в глазах увидел, как нахалы стараются надеть брюки, не вставая, чтобы не маячить на глазах у всех нижним бельем, то решил, что мне вообще пришел конец.

Наконец моя истерика понемногу прекратилась, Галочка тоже успокоилась и изредка всхлипывала, девочки же перестали смеяться уже давно и теперь со всей серьезностью смотрели на нас, гадая, не нужна ли нам помощь специалистов. Я постарался взять себя в руки, в полной уверенности, что предполагаемая ими помощь будет слишком радикальной. Отдышавшись, мы через несколько минут поднялись и для начала пошли искать Тимошкин наряд, но десять минут поиска принесли нам только панамку и одну тапку. Даша напрягла свой лобик, пошевелила пальцами, побежала по дорожке, завернула за растущее рядом с ней дерево и принесла еще один, уже кем-то порядком изжеванный. Варя выхватила его у сестры, отутюжила ладонью, и, когда обували чертяшку, он выглядел не намного хуже своего собрата. Ограничившись маскировкой известных каждому отличительных признаков нечисти и надеясь на безлюдность улиц, мы двинулись в путь. Несмотря на протесты Гали, мы все-таки решили ее проводить, и я совру, если скажу, что мне это было легко. Конечно, у нас впереди свидание, но, пока не закончится практика, о нем не могло быть и речи. Тем не менее я был просто безумно рад.

Наш воинственный, как оказалось, отряд неспешно двинулся из парка. Впереди ковыляла Тимошка, держалась за коляску и ежеминутно подпрыгивала, заглядывая в нее. Близняшки, катившие это уютное средство передвижения младенцев, тихонько, чтобы не разбудить малыша, спорили об очередности и продолжительности «вождения», так что приходилось делать им замечания, когда они начинали отталкивать друг друга от ручки. Замыкали кавалькаду мы с Галиной. Девочки, поучаствовав в благородной миссии спасения прекрасной дамы от рук разбойников, теперь относились к ней намного лояльнее и, похоже, решили взять над ней шефство. Несколько шагов Галя просто прошла рядом, а потом взяла меня под руку, и то, что она немного перед этим помедлила, позволяло надеяться, что это не просто будничный, ни к чему не обязывающий жест. Ну по крайней мере, мне очень хотелось в это верить.

Так было приятно идти с ней рядом, что я почти с неприязнью ожидал ее вопросов, которые нарушат такие прекрасные мгновения. Но, если я рассчитываю на отношения продолжительностью более одного вечера в парке, мне непременно придется ей все рассказать, невзирая на сложности и количество потраченного времени. Никакой женщине не справиться с охватившим её любопытством, и, если я его не удовлетворю вплоть до самых мелких подробностей, не видать мне никаких последующих свиданий, несмотря на все ее обещания.

Так и произошло.

— Саша, откуда у тебя все это?

— Это?

— Извини, я хотела сказать: это, — левой рукой она обвела окружность, включив в нее чертяшку, девочек и нас с ней.

— А-а, это... — Я небрежно пожал плечами, будто ЭТО для меня чистый пустяк, и кроме маленького черта, двух непоседливых девчонок, о магических способностях которых она пока даже не догадывалась, у меня дома живут единорог, пегас и кентавр.

Прямо какая-то конюшня получилась. И вдруг, вместо того чтобы попытаться ответить, я впал в мысленный поиск волшебных существ, которых мог бы приютить. Кандидатуру феникса или дракона пришлось отмести из-за пожароопасности их самых выдающихся свойств. Профессиональные качества одного как охранника груд золота, каковых у меня никогда не бывало, да и способность воскрешения другого после самых крутых разборок меня не интересовали. Еще в памяти всплыли василиски, грифоны и всякие там химеры. Василиск на их фоне выделялся неприхотливостью, утоляя голод облизыванием камней, и имел такое полезное свойство, как умение добывать драгоценные металлы, при этом обладал смертоносным взглядом, действующим даже через зеркало. Грифоны, по заверениям некоторых фантастов, питаются исключительно девственницами, а это значит, что, даже невзирая на моральные и криминальные проблемы организации его питания, он все равно через какое-то время сгинет с голоду. А про химер я вообще немного знаю, за исключением того, что слово интересное. Можно где-нибудь в ванной поселить наяд с нимфами. По преданиям, вода, где они водятся, дарит молодость вкупе с бессмертием, да и вообще приятно было бы немного потусоваться в такой компании на зависть знакомым. Но как быть, когда Галочка посетит меня с визитом? Она скорее всего будет немного раздосадована, обнаружив компанию прекрасных обнаженных девушек (по крайней мере, их так изображают) в доме своего коллеги, который вдруг проникся надеждой вступить с ней не только в служебные отношения. Впрочем, о чем это я? Какие существа?! Двух малолетних несдержанных волшебниц и их рогатой подружки в моем доме вполне достаточно, если не через край.

Опомнившись, я продолжил:

— Да я и сам точно не знаю откуда... Из телевизора...

— Не обманывай, — сказала Галя. — Так не бывает.

Интересно, какой бы ответ она приняла сразу: из соседнего города, страны, с планеты?

— Верно. И чертей не бывает. Кстати, вон той мохнатой галлюцинации очень понравился сынок твоей подружки, а вот эти одиннадцатилетки, борющиеся за право прокатить коляску, только пошевелив пальцами, могут напакостить значительно серьезнее, чем просто подложить кнопку на стул.

— Да? — протянула моя прелестная попутчица и добавила: — Насчет галлюцинации я поняла — это ты шутить пробовал, — не удержалась она от шпильки. — А с девочками-то что не так?

— С чего ты взяла, что с ними что-то не так? Все с ними так, я им даже девиз дал «Сила есть — ума не надо».

— Какая сила? — удивилась Галя, оглядывая две тоненькие фигурки.

— Сила, — ответил я и процитировал магистра Йоду, придав голосу величие: — «Да пребудет с тобой Сила».

— Опять шутишь? — спросила Галя уже с раздражением.

Так я и знал. Нет бы поговорить о любви, стихах, погоде, наконец. Обязательно наше более близкое знакомство надо начинать с обсуждения ситуации, сложившейся в результате того, что кому-то в руководстве какой-то загадочной Школы пришла в голову странная мысль назначить меня куратором двух волшебниц-практиканток, притащивших с собой настоящего черта.

— Не совсем, — ответил я. — Ты видела, как с твоих нахалов штаны попадали?

— Почему это с моих? — обиделась Галя.

— Ну не ко мне же они приставали, соблазненные стройными загорелыми ножками, — ответил я, одновременно пытаясь подойти к завязке более близких отношений.

— Ты хочешь сказать, что это девочки с них брюки стащили? — удивилась она, не обратив, к моему сожалению, никакого внимания на комплимент. — Когда они на земле валялись? Не ври, я бы заметила.

— На какой земле? Третьего они вообще не трогали, а его красные шаровары чуть окрестных быков с ума не свели.

— Каких быков? В парке что, коровы пасутся?

Я решил перестать острить, поскольку с испытавшей потрясения Галочкой это не получалось.

— Девочки владеют магией, правда, их умения пока что описываются цитатой из «Золушки»: «Я не волшебник, я только учусь». Вот они и учатся и даже практику по волшебному домоводству у меня в квартире проходят. Вспомни, как они пальцами щелкали, прежде чем у этих подлецов штаны свалились.

Галочка внимательно посмотрела на меня, надеясь увидеть признаки розыгрыша, а затем подумала и подтянула декоративный ремень шорт.

— Можешь не стараться, — сказал я. — Если захотят, в мгновение ока оберут тебя до ниточки.

Когда до нее дошел смысл сказанного, которое вовсе не являлось фразеологическим оборотом, она покраснела.

— Лучше уж я сама. — Она взглянула на меня и смутилась еще больше.

Я решил сделать паузу, и, пока мы шли сдавать ребенка на руки чьей-то примерной снохе, пересказал версию девочек об их появлении у меня дома. Умолчал о безобразиях в магазине, исчезновении посуды и издевательствах над пенсионерками, а то могло показаться, что я жалуюсь. Но и без этого хватало чему удивляться. Похоже, что Галя не верила ни одному слову, но если девочки хотя бы выглядели обыкновенными детьми, то уж шагающая рядом с коляской чертяшка являлась живым подтверждением моего рассказа. Нашей спутнице было очень трудно не поверить в то, что она слышит, если это подтверждалось тем, что она видит.

— Таким образом, эта развеселая троица будет базироваться в моем доме еще почти три недели, — завершил я свой рассказ, когда мы уже подошли к подъезду.

Галя тряхнула головой, будто бы встряска должна была уложить все мысли по порядку, прислушалась к своим ощущениям и, видимо, осталась вполне довольной, так как она подошла к Тимошке, протянула руку и уважительно пожала ее ладошку, как бы соглашаясь с реальностью и, следовательно, правдоподобностью моего рассказа. Когда она начала прощаться с девочками, я вдруг вспомнил, что мы проводили ее только до подруги, а из этого следует, что мне удастся побыть еще немного с Галей, когда я буду провожать ее домой. Но едва я открыл рот, как она опередила меня:

— Саша, спасибо за хорошую компанию.

«Ага, как же, хорошую, эта хорошая компания только что трех здоровых лбов избила», — сказал я про себя, но вслух спросил, уверенный, что она останется ночевать у подруги:

— А ты разве домой не собираешься?

— Пока нет, сейчас я поднимусь, сдам с рук на руки чадо, а потом вызову такси.

Мне ужасно не хотелось расставаться, поэтому я предложил:

— А мы подождем, а на такси поедем все вместе.

— Саша, ну что ты говоришь? Нас же с Тимошкой пятеро, да и идти вам всего пару шагов.

— А мы как-нибудь уместимся, — начал я нести явную чушь.

Она засмеялась, коснулась губами моей щеки (зря я утром не побрился) и прошептала мне в ухо, отчего я чуть не упал:

— До встречи.

— Приятно было познакомиться, — это уже девочкам, и моя прекрасная леди, сложив коляску, с ребенком на руках ткнула магнитным ключом в датчик домофона и исчезла за дверью.

Что ж, будем надеяться, что теперь с ней ничего не случится.

По дороге домой я думал о Галочке и не замечал смешков девочек, ведущих сзади Тимошку. Среди хихиканья я даже услышал несколько раз «тили-тили-тесто» и собирался обидеться на непочтительных пересмешниц, но уже через секунду возникающий перед моим взором образ прекрасной секретарши отгонял негативные мысли, и я снова забывал обо всем. Романтическое настроение изредка прерывалось воспоминанием о сцене с упавшими штанами, заставляющим меня ухмыляться, но я старательно отгонял смешное видение и переключался на мечтания о будущем свидании. В таком окрыленном состоянии я без труда поднялся на свой этаж, прошел в квартиру и, отказавшись ждать ужина, развалился на диване. И утром я ничуть не удивился, что во сне видел Галю.