Глава 2
Мне показалось, будто кто-то незримый внезапно встал у меня за плечом, отечески погладил по затылку, а затем властно перехватил запястье, направляя бросок и вкладывая в мои мышцы свою силу. Зрение мгновенно стало острее во сто крат, мускулы налились доселе несвойственной им упругостью, а в душе взыграл боевой азарт. Теперь я ощущала себя не прежней стеснительной девочкой-эльфиечкой, слабой и беззащитной, как мушка-однодневка, а могучей воительницей, по навыкам и умениям во много раз превосходящей даже давно сроднившуюся с оружием Ребекку. Стилет соколом сорвался с моих пальцев, угрожающе свистнул в воздухе и по самую рукоятку вонзился в дверь, насквозь пробив толстую доску. Я звучно выдохнула через неплотно сжатые зубы, смакуя сладостное, постепенно утихающее бурление крови в венах и медленно спадающее возбуждение.
– Э-э-э… у-у-у… а-а-а! – оторопело произнесла лайил и закашлялась. Заботливо придерживая ладонью свою заметно отвисшую нижнюю челюсть, она хрипела и судорожно ловила воздух беспомощно распахнутым ртом.
Испугавшись этого непроизвольного приступа удушья, я торопливо схватила со стола наполненный стакан, тот самый, в котором недавно полоскала свои порезанные пальцы, и подала Ребекке. Лайил в два счета выдула смешанную с кровью воду… Ее глаза медленно выпучились, она сдавленно ругнулась, уронила опустевшую посудину, сделала несколько шагов назад, ударилась о кровать и спиной повалилась на аккуратно сложенное покрывало.
– Да чтоб меня мантикора три раза переварила! Что это было?
– Не знаю, – неопределенно пожала я плечами, подходя к двери и безуспешно пытаясь извлечь из нее намертво засевший в доске стилет. – Оно само, я не виновата…
– Как не знаешь? – скривилась лайил, не отводя ошеломленного взгляда от перекатывающегося по полу стакана. – Вот Тьма, ты специально мне его подсунула?
– Подсунула? – не поняла я. – Нет, я просто хотела тебе помочь…
– Ага! – Ребекка озадаченно подергала себя за мочку правого уха. – Помочь, значит? Само, значит? Да у нас просто так даже крысокошки не котятся!
– Так получилось! – виновато просопела я, упираясь ногой в косяк и что есть мочи дергая злополучный стилет.
Раздался громкий треск… Я пушинкой отлетела к кровати и плюхнулась точно на Ребекку, в довершение ко всему еще и приложив ее по лбу своим клинком, увенчанным изрядным куском доски, выломившимся из двери вместе со стилетом.
– Ой, извини! – жалобно пискнула я, скатываясь на пол и провинившимися глазами снизу вверх взирая на лайил, задумчиво потирающую багровую шишку, зреющую на ее белой коже, ровнехонько над переносицей. – Я не специально…
– Извинить за что? – задорно расхохоталась охранница, одним пальцем поднимая меня с пола. – За твои потрясающие неспециальные воинские навыки? Или за то, что ты дала мне выпить свою кровь? А ты хоть понимаешь, что теперь я даже на расстоянии буду чувствовать твой запах и смогу найти тебя в кромешной темноте?!
Я сконфуженно молчала, будучи не в силах подобрать подходящие слова, пока Ребекка рассматривала меня со странной смесью удивления и обожания.
– Забавно, – буркнула она себе под нос, на всякий случай испытующе щупая мой бицепс, легко умещающийся у нее в ладони. – И в высшей степени волшебно… Похоже, ты отнюдь не так проста, какой кажешься на первый взгляд. Возможно, ты и в самом деле станешь достойной Наследницей сгинувших кланов и сможешь ответить на мучающие меня вопросы.
– Какие? – осведомилась я, задирая подбородок и вопросительно всматриваясь в лицо рослой воительницы, возвышающейся надо мной на целых четыре головы.
– Увидим, – коротко усмехнулась она, покровительственно поглаживая меня по плечу. – Скажи, ты еще не отказалась от идиотского намерения выполнить наставления магов и отправиться на поиски своего первого испытания?
– Не отказалась! – упрямо заявила я и тут же осеклась, почувствовав себя неблагодарной эгоисткой. – Ребекка, я чрезвычайно признательна за помощь и оказанное гостеприимство, но пойми – у тебя нет передо мной никаких обязательств и ты вовсе не должна отравляться со мно…
– Ого, как пафосно мы заговорили! – Лайил иронично выгнула бровь, поправила перевязь для клинков, крест-накрест перечеркивающую ее мощную спину, а затем взяла со стола акинаки и вложила их в ножны. – Запомни, малышка, нельзя обидеть дружеской помощью, а вот отказом от дружбы – можно.
Я смущенно побагровела и прикусила свой глупый язык:
– Прости!
– Мы же уже договаривались, – мягко упрекнула меня охранница, снимая с полки вещевой мешок и складывая в него остатки продуктов. – И условились впредь обходиться без политеса и не тратить время на бессмысленные препирательства… Нам пора в путь!
– Ты все-таки идешь со мной? – забеспокоилась я. – Но ведь твое дежурство…
– Ерунда, они и так задолжали мне пару выходных. От начальства не убудет.
Девушка решительно подтянула пояс, привычным жестом проверила наличие своего воинского обруча, удерживающего надо лбом ее волосы, и завернулась в серый плащ:
– Идем! – Но вместо того чтобы направиться к двери, она почему-то шагнула в сторону камина…
– Хм! – Я озадаченно кашлянула, донельзя удивленная ее странным поведением.
Но вместо объяснений Ребекка пошарила рукой по каменной кладке, видимо на ощупь отыскивая нечто, недоступное моему взору.
– Заржавел, – сердито буркнула она. – Ведь после смерти деда я никогда им не пользовалась.
– Заржавел? – недоуменно переспросила я, тщетно напрягая зрение, но так ничего и не замечая.
– Шарнир, – девушка крякнула и всем весом своего мускулистого тела навалилась на один из боковых камней давно потухшего камина, – приводящий в действие люк потайного хо… – Договорить она не успела, потому что камень под ее рукой вдруг задвинулся в глубь стены, послышался надсадный грохот, и задняя панель камина медленно поехала вбок, открывая зев потайного хода.
Я восхищенно охнула.
– Прошу! – Ребекка жестом фокусника указала на освобожденный проход. – Он выведет нас на окраину города.
И я совсем уже намеревалась воспользоваться ее приглашением, как вдруг совершенно позабытый нами белый пес, до сего момента мирно дрыхнувший у кровати, с веселым гавканьем сорвался со своего коврика и, опережая меня, метнулся в провал темного туннеля, беззаботно взмахнув пушистым хвостом.
– Нахал! – Чуть не сбитая им Ребекка сердито подобрала упавший с плеч плащ и осуждающе посмотрела вслед торопыге. – И куда, спрашивается, он так вчистил?
– Это нетрудно узнать! – улыбнулась я, следом за псом спускаясь по твердым земляным ступеням, начинающимся сразу же по ту сторону камина.
– Дед ходил этим путем на свидания, – насмешливо рассказывала лайил, неслышными шагами покидая свой домик и нажатием на другой камень предусмотрительно закрывая проход за нашими спинами. – Поскольку родня Финдельберга не одобряла его выбор, он длительное время держал в секрете свою связь с человеческой девушкой.
– А как ее звали? – совершенно без задней мысли поинтересовалась я, глядя себе под ноги и непрерывно запинаясь об камни, в изобилии разбросанные по полу туннеля.
Ребекка замялась, но я как-то упустила из виду тот факт, что мой вопрос остался без ответа. Мы шли уже довольно долго, и я совершенно отвлеклась от окружающей действительности, погрузившись в мир грез и воспоминаний. Мысли блуждали где-то далеко, ибо я понимала – там, за спиной, я оставила не только бедный домик Ребекки, но и всю свою прежнюю, спокойную жизнь, возврата к которой не будет.
Куда я иду и что ожидает меня впереди? Возможно, я обрету счастье и верну утраченную любовь, но также вполне вероятно, что я погибну страшной смертью, сломавшись под грузом надвигающихся на меня испытаний… Видит Шарро, я готова принять все трудности, уготованные мне неумолимым роком. Я должна помнить: там, где нет горя, нет и радостей. Зависит ли мое будущее от меня или же оно предопределено заранее и окажется намного сильнее моего терпения, выдержки и благонравия? Верю ли я, что удача достается храбрым и сильным? Верю ли я в любовь и последний шанс на спасение нашего мира, напрямую зависящий от меня?
Совсем не случайно я вспомнила сейчас слова любимой песни Ардена, которую я однажды подслушала, будучи не замеченной им. Юноша лежал на крыше сарая, как обычно отлынивая от работы, и лениво перебирал струны гитары, что-то расслабленно мурлыкая себе под нос. А потом неожиданно взял несколько вступительных аккордов, и с его губ полилась прекрасная песня, похожая на безбрежную реку, несущую вперед, к новым свершениям и надеждам. Эти слова навечно запечатлелись в моей душе!
Я невольно подчинилась зову сердца и тихонько запела ту самую песню, чувствуя правильность выбранного пути, ведущего меня к моему Ардену:
Я думаю, что вовсе не напрасно
Весна приходит, растопив сугробы,
Ты о природе не суди пристрастно,
Мы все, по сути, слишком узколобы.
Нам не узнать, откуда ветры дуют
И почему летать умеют птицы,
Но наши души запросто рифмуют
Любви и жизни чистые страницы.
Нам не понять, за что такую муку
На род людской наслали злые боги,
Когда на нас обрушили разлуку
Да в жизнь ссудили разные дороги.
Не делят страсть по времени и силе,
Из чьих-то песен не воруют строки,
Мы ничего у жизни не просили,
Мы все, по сути, вечно одиноки.
Но думаю, весна не зря приходит,
Тоску и снег смывая свежей кровью,
Она нас в путь неведомый уводит,
В далекий край. За счастьем и любовью…
Последнее слово песни еще затихало в галерее подземного туннеля. Еще продолжала печально вздыхать Ребекка, очарованная красивыми образами, как вдруг я остановилась и замерла, напряженно вглядываясь в окружающий нас полумрак. Мои глаза медленно расширились, почти вылезая из орбит, ибо прямо перед собой я видела белого пса, жалобно повизгивающего, упавшего на землю и корчащегося в безудержных судорожных конвульсиях. Все его тело выгибалось дугой, а в следующий миг уже скрючивалось и сворачивалось в клубок, очевидно терзаемое жесточайшей болью.
На морде несчастного животного запеклась кровавая пена. Клубы пыли, поднятые этим затяжным припадком неведомой мне болезни, взмыли в воздух, полностью закрывая обзор. Но наконец-то мучительный собачий визг затих, а взвеянная им пыль осела. И тогда я потрясенно закричала, не смея поверить собственным глазам, потому что пес куда-то исчез, а на его месте я обнаружила…
Вот Тьма, я ничего не успела обнаружить, потому что Ребекка вдруг с рычанием бросилась вперед и мертвой хваткой вцепилась в распростертое на земле существо…
Жизнь соткана из бесчисленных бед, неприятностей и обязанностей, начисто лишающих ее какого-либо удовольствия. Эту досадную истину он усвоил уже в раннем детстве, будучи еще совсем глупым молодым щенком. Тогда его интересы не простирались дальше игры в камушки и вылазок в соседние пещеры, приводивших к стычкам с чужими семьями, которые усердно охраняли свои территории. Из рассказов старших членов своей стаи он четко усвоил – беззаботное существование Белых псов закончилось, когда из города ушли эльфийские кланы, неизменно покровительствовавшие роду ниуэ.
Согласно рассказам старейшин дружба с эльфами завязалась у ниуэ многие сотни лет назад, после того как крылатые воины Полуночных уничтожили мерзких детей богини Банрах – гигантских змей, населявших Лиднейское болото. Немногочисленным Белым псам, вторым после эльфов отпрыскам бога Шарро, оставался крохотный клочок более-менее сухой земли, расположенной в самом центре непроходимых топей, ведь все остальное пространство занимали змеи. А их ядовитые клыки и мощная чешуя оказались не по зубам Белым псам, загнанным в самую топь.
Но крылатые воины не ведали страха и не признавали преград. Они искали редкую голубую глину, необходимую для строительства их молодой столицы, а нашли несчастный народ ниуэ, погибающий от голода и загнанный в безвыходное положение. Но ведь всем известно, что безвыходной мы называем ту ситуацию, выход из которой нам не нравится… И выход имелся: ниуэ могли умереть и таким образом избавились бы от преследования со стороны жутких змей, но, как и все, они очень хотели жить…
Этот бой стал кровавым и изматывающим. Трупы изрубленных в куски гадов сбрасывали в болото, отправляя в объятия их злобной прародительницы. Поговаривают, что именно с тех самых пор змееликая богиня Банрах страстно возненавидела эльфов и поклялась отомстить. О да, бесспорно, она отличалась завидным терпением, присущим всем хладнокровным тварям, и умела ждать. Банрах не сомневалась – рано или поздно ей выпадет счастливый шанс и представится удобная возможность поквитаться с любимыми детьми ее слюнтяя-братца, пресветлого бога Шарро. Змееликая оказалась права – шанс действительно выпал… А пока, в ожидании лучших дней, богиня возмущенно следила за тем, как мертвые гибкие тела ее любимцев бесследно исчезают в багровой от крови трясине.
Что же вы натворили, неосторожные эльфы? Зачем, действуя вольно или невольно, вы напрочь рассорили брата и сестру, свет и тьму, добро и зло, двух великих богов, ставших наследниками древних Неназываемых – предтеч, уже мало интересующихся судьбой созданного ими мира… С того самого дня и завертелся неумолимый жернов рока, перемалывая души и судьбы, а царящее в Лаганахаре равновесие сил оказалось нарушено, уступив место черной зависти, мстительности и затаившейся до поры до времени жажде власти. В мир Лаганахара пришла война!
Разгромив лиднейских чудовищ, крылатые воины с триумфом вернулись обратно в строящийся Блентайр, привезя с собой не только искомую глину, но и отважных ниуэ, собратья которых во множестве полегли, сражаясь со змеями. Белые псы не обладали бессмертием, в отличие от своих благородных спасителей, недаром называемых Перворожденным и богоравным народом избранных. Эльфы кичились собственным величием и легкомысленно позабыли немудреную истину: чем выше взлетел – тем больнее падать. Они не хотели признавать того, что рано или поздно падают все, даже те, у кого есть крылья!..
Умение предвидеть будущее является чрезвычайно редким даром, который избранной расе не достался, а посему их нынешнее безоблачное процветание не омрачалось ни одной печальной мыслью. Действуя сугубо ради славы своего клана, Полуночные совершили новый подвиг – посетили неприступный горный хребет, опоясывающий долину Дурбан, и добыли сказочно прекрасный белоснежный мрамор с розовыми прожилками, из коего они возвели стены и башни своей столицы. Блентайр рос и хорошел буквально на глазах, обоснованно заслужив звание богатейшего города, равного которому не сыщешь во всем Лаганахаре. Мраморные карьеры Дурбана охраняли свирепые огнедышащие драконы, но и они не смогли противостоять силе эльфийских клинков и искусству магов из Звездной башни.
А между тем обогретые и привеченные в Блентайре ниуэ множились и благоденствовали, оказавшись неоценимыми союзниками и помощниками эльфийских кланов. Ниуэ построили подвалы и подземелья Блентайра, расширив для этих целей обширные природные пещеры, расположенные под городом, а потом стали хранителями и сторожами столицы. Отличаясь могучим телосложением, покладистым характером и безоговорочной преданностью, народ Белых псов добровольно выполнял функцию помощников обреченного на истребление клана и частично разделил его ужасную судьбу…
Финальная битва у Аррандейского моста изменила все. Отныне Блентайр принадлежал победителям: людям и их ближайшим прихлебаям – не ведающим жалости лайил, порождениям Тьмы.
Да, не в добрый час благородные эльфы проявили гостеприимство, приняв в своем городе кочевое племя людей, уставших от тягот бесконечных странствий и стремящихся к оседлой жизни. А следом за людьми в Лаганахар пришли лайил. Эти кровососы и паразиты поначалу скромно заполонили самые тихие улицы столицы, но быстро заявили о своих желаниях и потребностях, а затем и вовсе принялись безудержно рваться к власти, достатку и уважению.
Поговаривают, что лайил – результат неудачного эксперимента Банрах. Змееликая богиня пыталась создать расу безупречных бойцов, но где-то сильно ошиблась. Кровососы представляли собой что-то среднее между кошкой и человеком, не выносили прямых лучей Сола, пили кровь, отличались невероятной силой и гибкостью и не признавали никаких законов, кроме права сильнейшего. Они не чтили кодекс чести и не слышали зова совести, потому что последней у них просто не было. Лайил служили лишь самим себе, никогда не забывали нанесенные обиды и, как это и водится у слабых душой мерзавцев, не умели прощать и щадить. Некоторое время они униженно пресмыкались перед хозяевами города, но затем в одночасье перешли на сторону людей, став ближайшими слугами жестокой богини, покровительницы всего человеческого рода.
Итак, противостояние сил определилось окончательно: с одной стороны – два эльфийских клана, Полуночные и Полуденные, и их верные друзья ниуэ, а с другой – люди и переметнувшиеся к ним лайил. Возможно, все могло бы сложиться иначе, если бы в ход событий не вмешались предательство, амбиции и жажда мести. Ну а началось все конечно же с любви…
Дождавшись заветного часа, богиня Банрах жадно уцепилась за подвернувшийся шанс и сполна расквиталась с изрядно насолившими ей эльфами. Крылатые захлебнулись собственной кровью, потерпев страшное поражение в борьбе, а остатки их побежденного войска отступили из города, унося тело своего погибшего короля Арцисса, после произнесенного им предсмертного пророчества получившего прозвище Искупитель.
Его овдовевшая до свадьбы невеста, Эврелика Прекрасная, безудержно рыдала над погибшим, и четыре слезинки, скатившиеся по ее бледным щекам, превратились в четыре волшебные жемчужины, подобранные коварной магичкой Сильваной. Именно эта женщина и сумела добиться помощи богини, обеспечившей победу в решающем бою. Хотя нет, усилий Сильваны могло оказаться недостаточно, если бы на ее стороне не выступила сама случайность, способная в одночасье сносить города и уничтожать судьбы.
Их было трое детей из правящего человеческого рода: король Джоэл и две его сестры – чародейка Сильвана, лучшая ученица эльфийских магов, и жрица Чаншир, служительница богини Банрах. Впрочем, все почему-то забывают о том, что изначально их было четверо, но Родрик, младший отпрыск королевского рода (шестнадцатилетний избалованный мальчишка, высокомерный почище любого Перворожденного), грубо оскорбил Эврелику и пал от руки ее брата, Адсхорна Полуденного, правителя морских эльфов.
«Не впускайте в свой дом чужаков, дети мои!» – тщетно взывал добрый бог Шарро, но эльфы не послушались и позволили кочевникам осесть в Блентайре. Позднее город разделили по справедливости: морской клан Полуденных обосновался в Западном порту, крылатые Полуночные жили на юге – их квартал опоясывал здание Немеркнущего Купола, а люди получили северную окраину столицы. Скрытные лайил предпочли заграбастать самые опасные восточные улочки, а спокойные и чуть медлительные ниуэ выбрали нижний ярус города.
Тут нужно упомянуть и о третьем эльфийском клане – Повелителях мантикор, которые появлялись везде, приходили когда хотели и исчезали без предупреждения. Больше всего на свете они ценили свободу и встречный ветер в лицо, ведь им принадлежало все небо! Не наделенные врожденной способностью дышать под водой, как Полуденные, и не обладая собственными крыльями, как Полуночные, представители этого клана владели даром дружбы с мантикорами, поднимающимися гораздо выше и летающими куда быстрее любого эльфа. Их род не отличался многочисленностью, в нем насчитывалось едва ли три десятка юношей и девушек, а во главе Повелителей стояла родная сестра короля Адсхорна – юная Эврелика, наипрекраснейшая из всех дев Блентайра.
Столица отмечала праздник цветов, знаменующий середину лета, когда все они повстречались на площади Поющих Ручьев: принцесса Эврелика, король Полуночных Арцисс и его названый брат, король людей Джоэл. И вот тогда-то случилось это непоправимое несчастье, ибо два короля разом полюбили одну и ту же девушку, а она с первого взгляда влюбилась лишь в одного из них…
Мы много говорим о жизни, а значит, много говорим о любви. Хотя никто в мире не ведает, сколько нам еще ее осталось – этой жизни, а значит, любви. Нам бы еще жить да жить, а значит, любить, но получается, что мы вспоминаем об уже минувшей жизни, а значит, о минувшей любви. Или же мы мечтаем о будущем, ибо настоящего не существует, ведь в тот самый момент, когда мы о нем говорим, оно уже становится прошлым. Ход времени неумолим, ведь именно время без остановки вращает скрипучее колесо нашего существования, сменяя дни месяцами и годами, чередуя сезоны природных циклов и поколения людей. Уходит и забывается все: жизнь и молодость, слава и богатство. Не уходит и не забывается только любовь…
Любовь! Как часто мы впустую произносим это священное слово, так и не научившись понимать вкладываемый в него смысл, не постигнув сути любви и не объяв ее масштабы. Мы говорим о ней приземленным и обыденным языком, словно пытаемся вульгарно примазаться к самой вечности. Любовь – что это и где это? Увы, нам не дано понять, как она возникает и почему не проходит вместе с жизнью, не отступает перед смертью и не знает пощады. Мы все – ее вечные рабы. Любовь! Как легки твои касания и как тяжелы наносимые тобой увечья…
Ниуэ сражались бок о бок с Полуночными и разделили горечь их поражения. Белые псы испытали сильнейший шок, ибо они и помыслить не смели о том, что какие-то зарвавшиеся смертные сумеют разбить их обожаемых покровителей, завалив телами убитых эльфов оба берега полноводной Алларики. Ниуэ впали в ужас, ведь на их глазах творилось нечто немыслимое.
Но с фактами не поспоришь. Они видели, как пришедший из Пустоши ветер – настоящая буря, несущая дыхание и песок пустыни, – обездвиживал прославленных крылатых воинов, связывая их по рукам и ногам, бросая с небес на землю прямо на копья не знающих пощады победителей. А те, кто уцелел под клинками людей, пали от ножей лайил, подобно мерзким шакалам рыскающим на поле боя и пирующим на многочисленных трупах. День битвы у Аррандейского моста стал закатом эльфийской расы…
И все-таки некоторые из них уцелели. Отважнейшие бойцы клана и величайшие маги Полуночных, покинувшие Звездную башню, непробиваемым щитом сплотились вокруг последней выжившей девушки из рода Повелителей мантикор, принцессы Эврелики, сжимающей в объятиях смертельно раненного возлюбленного.
Ох, зря не послушался король Арцисс мудрого друга, кузнеца Туррана, ушедшего к Зачарованному побережью… Предатель – так называли Туррана многие, но король его не осуждал, ибо понял – от судьбы не сбежишь. А судьба у каждого своя… Жаль, он умер слишком рано и не успел узнать, что за магическая сила сумела вызвать из центра пустыни эти серо-серебристые тучи, напитав их песком и бросив на лучших бойцов королевства, смяв их, словно хрупких бумажных кукол. Неужели трусливые салладэ, некогда гостеприимно принятые в белостенном Блентайре, настолько утратили чувство благодарности и доросли до подобной мощи?.. Нет, это невозможно – им кто-то помогал!.. Но вот кто и почему?
Отбиваясь от наседающих противников и ощущая на себе липкие сети чужой магии, король тщетно взывал к богу Шарро и самим Неназываемым. Его не услышали… И тогда, уже будучи израненным, он вложил остатки энергии в крохотное существо, которое зрело под сердцем Эврелики, – в своего будущего сына. А затем произнес несколько напевных слов, обретших силу неотвратимого пророчества, и вплел свою бессмертную душу в этот пришедший из Пустоши ветер, мечтая лишь об искуплении допущенных ошибок. Скатились по щекам четыре слезинки Эврелики, становясь частью королевского пророчества, а Арцисса поглотила вечная тьма.
Но его смерть не пропала втуне, ибо, впитав в себя частицу света, ветер Пустоши изменился, обретя разум, желание и волю. Выжившие Полуночные отступили на северо-восток, к Зачарованному берегу, ведомые Эвреликой и унося с собой тело мертвого Арцисса. Эльфы ушли, но ветер остался, жадно завывая вокруг стен Блентайра и намереваясь отомстить. Он подхватывал пригоршни песка и бросал их на городские крыши, с каждым годом все крепче сжимая удушающее кольцо голода, засухи и непогоды. Впитав в себя душу короля Арцисса, ветер стал Голосом Пустоши, злорадно наблюдающим за медленным угасанием своей бывшей столицы.
– Так не доставайся же ты никому, прекрасный Блентайр! – злорадно выпевал Голос, обретший собственный разум.
С тех самых пор Блентайр оказался обречен на смерть, а его жители начали выплачивать свой бесконечный долг крови.
Но ниуэ не ушли. Они не обладали бессмертием и мужеством своих покровителей, а потому не имели ни малейшего шанса преодолеть заснеженные северные равнины и неприступные горные пики.
Победители полностью истребили мантикор, но в последний момент, уже зачитав смертный приговор, пощадили Белых псов, ибо огромный многоярусный город остро нуждался в сторожах и слугах. Впрочем, в этой нелегкой ситуации последнее слово осталось за новыми чародеями, дерзко занявшими покои свергнутых учителей.
Маги схитрили: объявили ниуэ перебитыми, но на самом деле наложили на них особые заклинания, обеспечив таким способом их вечную покорность и послушание. Отныне верные соратники Полуночных стали рабами человеческих магов, их подневольными шпионами и соглядатаями.
Все вышеупомянутое в полной мере относилось и к тому Белому псу, который корчился сейчас на полу подземного туннеля, сам не понимая причину происходящей с ним метаморфозы…
Я изумленно нахмурилась, рассматривая два сплетенных в клубок тела, перекатывающихся у меня под ногами. Оказалось, что это практически невозможно – вот так взять и сразу разобраться в мельтешащей путанице, состоящей из четырех интенсивно пинающих друг друга ног и четырех же усиленно тузящих противника кулаков.
Четыре ноги и четыре руки?.. Стоп! Я ошеломленно подергала себя за ухо, надеясь, что боль прояснит мой затуманенный непониманием рассудок. Получается, сейчас передо мной находятся два человека? А куда же тогда подевался мой белый пес? Хотя, скорее всего, я была неправа, называя их людьми, ибо из переплетения сцепившихся в потасовке тел до меня доносились отнюдь не нормальные человеческие голоса, а хриплое гневное мяуканье, чередующееся со свирепым собачьим рычанием… Совершенно запутавшись и не понимая, что мне следует предпринять, я набрала в грудь побольше воздуха и громко закричала:
– Приказываю вам угомониться! Приказываю именем Финдельберга Законника!
Сама не знаю, почему я упомянула именно это имя, но мой призыв оказался неожиданно действенным. Переплетенный клубок распался, разделившись на два растрепанных и поцарапанных тела. Напрягая зрение в полутьме коридора, я присмотрелась к ним внимательнее.
Слева от меня сидела Ребекка, недовольно вытягивающая из своей полурасплетенной косы пряди выдранных с корнем рыжих волос. Выглядела она отнюдь не самым лучшим образом: на лбу красовался оставленный мною синяк, а под правой бровью наливался здоровенный сиреневый фингал. Она возмущенно зыркала зелеными глазищами, недружелюбно косясь на своего недавнего противника. Проследив за ее взором, так и полыхающим негодующим огнем, я невольно обратила внимание на второго участника их недавней стычки и потрясенно присвистнула…
Мой белый пес куда-то пропал, а вместо него к нам присоединился высокий белокурый юноша мощного телосложения, облаченный в серые замшевые штаны, мягкие сапожки и кожаную жилетку на голое тело. Шею парня немного уродовал большой, подозрительно свежий шрам… Светлые завитки обильно курчавились на его широкой груди, а длинные прямые волосы опускались ниже плеч, на щеках красовались ровные щегольские бакенбарды. Ясные серые глаза забавно контрастировали с несколькими кровоточащими царапинами, пересекающими его лицо и, бесспорно, оставленными когтями Ребекки. А в целом он производил вполне благоприятное впечатление, показавшись мне довольно симпатичным, миролюбивым и неглупым человеком. Хотя человеком ли?
– Ты кто? – требовательно вопросила я, обращаясь к блондину в жилетке. – Как ты здесь очутился и куда подевался мой пес?
Но чрезмерно бойкая на язык лайил мгновенно опередила едва успевшего открыть рот незнакомца и возмущенно фыркнула:
– Я – дура, ибо должна была сразу же догадаться, кем на самом деле является этот блохастый пустобрех! Увы, они уже давно не появлялись в городе, а поэтому я успела начисто позабыть о существовании Белых псов и ошибочно считала их погибшими…
– Предательница! – Услышав подобную отповедь, юноша возмущенно скрипнул зубами. – И дочь предателей!
– Сам ты предатель! – взбешенно парировала девушка, снова выставляя когти. – Трус и лизоблюд!
– Кровососка!
– Пожиратель объедков!
– Кошка драная!
– Брехун помоечный!
– Сестра крысокошки!
– Фр-р-р, мяу!
– Р-р-р, гав!
Я обалдело схватилась за голову, сделала шаг назад, оступилась на подвернувшемся каблуке и неловко плюхнулась на пятую точку. Теперь мы все трое сидели на запорошенном сухой грязью полу туннеля, одаривая друг друга настороженными взглядами.
– Почему вы оба среагировали на имя Финдельберга? – наконец спросила я, обрывая их затянувшуюся перепалку.
– Ну как же, – Ребекка горделиво вскинула украшенное синяками лицо, – ты разве забыла? Он приходится мне дедом, и к тому же это он добился принятия закона, дающего лайил равные с людьми права! Поэтому его и прозвали Законником!
– Так ты внучка Финна? – Юноша угрожающе сжал кулаки и зарычал на тон мрачнее: – Мой народ ненавидит этого выродка! Сначала он подсказал Сильване и Чаншир, как можно победить эльфийские кланы, а потом посоветовал превратить нас в рабов…
– Он спас вас от казни, – сухо поправила Ребекка, высокомерно поджимая губы. – Скажите спасибо моему дедушке. Если бы не он, все вы уже давно стали бы покойниками!
– Лучше смерть, чем участь прислужников чародеев! – возразил блондин. – Сама-то небось ставишь свободу превыше всего!
– Тупая псина! – ехидно хмыкнула несговорчивая Ребекка. – Жизнь всегда лучше смерти, даже такая помоечная жизнь, как ваша!
– Кровососка! – не соглашаясь с ее доводами, повторно выпалил юноша. – Трупоедка!
– Пожиратель объедков!
– Кошка драная!
Ссора покатилась по уже проторенной дорожке.
– Стоп, угомонитесь! – завопила я, окончательно выведенная из терпения. – Ради Шарро, поясните мне, о чем вы говорите и кто ты такой?!
– Я? – Юноша важно приосанился. – Я Беонир, сын Беодара, внук великого вожака Беовульфа, который вместе с эльфами привел наш народ с Лиднейских болот!
– Э-э-э… – Я оторопело вытаращилась на рослого, хвастливо поигрывающего внушительными бицепсами Беонира. – Хочешь сказать, что ты…
– Ну да! – глумливо расхохоталась Ребекка, гибко вскакивая на ноги и поднимая меня с пола. – Он – сын народа ниуэ, а точнее, блохастый бродячий пес, шавка, обитатель канализационных подвалов!
– Ого! – Я потрясенно клацнула зубами, чуть не прикусив себе язык и не сводя с Беонира восхищенно вытаращенных глаз. – Так вы, получается, не сказка и существуете на самом деле?!
– Угу, – хмуро проворчал он, по нашему примеру вставая и принимаясь методично очищать от пыли свои красивые штаны. – Будут тут еще всякие горбатые сопливки считать, что мы живем в канализации.
– Повыступай мне еще! – Не на шутку рассерженная Ребекка злобно пнула его по коленке. – Чтоб тебя мантикора три раза переварила, пустолайка. Имей в виду – Йохана вовсе не горбунья, а крылатая эльфийка из рода Полуночных эльфов!..
– Ик! – Рука Беонира замерла на штанине, а сам он как подкошенный шлепнулся обратно на пол и уставился на меня испуганно выкаченными, наливающимися слезами глазами. – Правда? Ой, да как же это… А я-то пообещал ее… – Он глухо застонал, покаянно бия себя кулаками в грудь и кусая побледневшие губы. – Ох, несчастье-то какое…
– Ты чего рыдаешь? – Я участливо наклонилась к юноше, совершенно не понимая причины столь бурного горя. – Что с тобой случилось?
– Случилось? – Усилием воли Беонир справился с захлестывающими его эмоциями, распахнул мокрые ресницы и воззрился на меня донельзя виноватым, растерянным взором.
На мгновение наши глаза встретились, и мне показалось, будто в тени его густых ресниц плещется самое настоящие раскаяние вперемешку с отчаянием и непонятным облегчением.
– Хорошо, что я не успел… – Он вдруг по-детски обиженно скривил лицо и демонстративно заканючил: – А чего она пинается? Больно же! – Слезы вновь заструились по щекам юноши, но в глубине его зрачков ярко разгоралось ничем не замутненное, неподдельное счастье.
Я растерянно пожала плечами, интуитивно догадываясь – меня только что мастерски обвели вокруг пальца, кстати, абсолютно непонятно почему и зачем.
– Я же говорю: он – убогий на мозги инвалид! Такие даже нашей жалости не заслуживают… – удовлетворенно констатировала Ребекка, в противовес своим колким словам великодушно протягивая руку и юноше тоже, намеренно сделавшему вид, будто он не замечает сего благородного жеста. – Йона, прикажешь прогнать его на все четыре стороны?
– Прогнать? – задумчиво повторила я, вдруг вспомнив некие загадочные, почти стершиеся из памяти и лишь сейчас ставшие понятными слова сьерра Никто, касающиеся моих будущих спутников. – А может, не стоит?
– Как это не стоит? – не поверила Ребекка, ревниво косясь на Беонира. – Очень даже стоит! Ну на кой ляд он нам сдался, ушибленный на всю голову?
– Я пойду с вами! – категорично заявил ниуэ, но тут же спохватился и просительно улыбнулся: – Можно? Обещаю, я вам пригожусь.
– Зачем ты нам нужен, балбес? – резонно усомнилась Ребекка, недоверчиво прищуриваясь свежим фингалом. – Может, это и радует, что ниуэ выжили, да вот плохо – что из ума…
– Девушка, кем вы себя мните? – оскалился Беонир, бесповоротно выведенный из себя и, видимо, лишь поэтому непоследовательно перешедший от неприкрытого хамства к ледяной вежливости.
– Да какая тебе разница, кем я себя мну! – не осталась в долгу лайил, очевидно задетая за живое этим, казалось бы, абсолютно безобидным замечанием. Она угрожающе сжала кулаки и чуть пригнулась, готовая опять броситься в драку.
– Люблю доводить девушек до состояния «щас как дам»! – язвительно отчеканил ниуэ, пружинисто сгибая колени и предвкушающе прижмуривая глаза.
Мне показалось, что разделяющий их воздух накалился до предела, подобно сухому труту, готовому вспыхнуть от мельчайшей искры. Я торопливо встала между непримиримыми противниками и корректно попросила Беонира изъясняться доходчивее.
– Я всю жизнь прожил в подземельях и поэтому отлично ориентируюсь во всех его потайных ходах, поворотах и закоулках, – услужливо пояснил он. – Повторяю: я вам пригожусь!
– А с чего ты решил, будто нам нужно попасть в подземелья? – с подозрением удивилась я, отлично помня, что ничего подобного мы точно не собирались делать, а о подземелье даже не упоминали.
Юноша шмыгнул носом, словно хотел выиграть время и пытался подобрать наиболее правдоподобный ответ, а у меня опять возникла стойкая убежденность в том, что меня обманывают.
– Ну вы же вроде бы намереваетесь выбраться из города? – предположил ниуэ, придавая своему лицу самое простодушное выражение. – Так?
Я неопределенно пожала плечами, ощутив, как крепнет мое инстинктивное желание разобраться в той странной ситуации, в которую я оказалась втянута совершенно против своей воли и намерения.
– Мы ищем знания.
– Слегка расплывчатое определение, должен признать. – Парень озадаченно потер подбородок. – Женщины любят темнить и частенько скрывают от окружающих свои подлинные мысли. Но я полагаю, тебе нужны не самые обычные знания, да? Во всяком случае, уж точно не такие, которые объясняют, как затащить мужика в постель? А то выбирай, можем просто пойти и спросить любую девку на улице… – Он шаловливо улыбнулся, хотя его глаза оставались непонятно серьезными.
– Нет, – я смущенно закрыла капюшоном свои пылающие уши, – конечно же нет…
Расстегнув камзол, я извлекла наружу спрятанную на груди звезду и предъявила ее юноше:
– Я ученица гильдии Чародеев и должна пройти семь испытаний!
– Крылатая эльфийка, ставшая ученицей человеческих чародеев?! – Побелевший как мел Беонир схватился за щеки и сдавленно охнул. – Меня об этом не преду… – Он испуганно прикусил язык и замолк, беспомощно моргая своими длинными ресницами.
– Чего-чего ты там сейчас вякнул? – испытующе прищурилась лайил. – А ну колись давай!
– Я говорю, что наши старейшины никогда не предупреждали меня о возможности подобного симбиоза, – поспешно залопотал ниуэ, то краснея как вареный рак, то снова бледнея. – Маги с эльфами – злейшие враги, поэтому чтобы эльфийка пошла в Звездную башню… Это же нонсенс!
– А они ничего не знают о моем происхождении! – лихо соврала я, старательно делая непроницаемое лицо.
Но, кажется, мне не поверили, потому что Ребекка скептично фыркнула, а Беонир преувеличенно сосредоточенно дергал шнурки, украшающие его жилет.
Повисла неловкая пауза…
– Так как насчет знаний? – с вялой улыбкой робко напомнила я.
Ребекка облегченно отмерла и насмешливо пихнула Беонира кулаком в бок.
– Ну раз уж ты в самом деле стала ученицей чародеев, значит, ищешь нечто, не предназначенное для всех, правильно? – Беонир с шумом вдохнул и выдохнул, а я почти услышала, как он усиленно шевелит мозгами, старясь придумать нечто существенное, способное убедить нас в его полезности. – Значит, просто шатаясь по улицам, мы это вряд ли найдем. Похоже, требуемые тебе знания придется искать в самых укромных заброшенных уголках.
– Ага, – вынужденно согласилась я, поморщившись. От сего любезного предложения у меня ничуть не прибавилось веселья, ведь повторная перспектива снова лезть куда не следует уж точно не относится к числу особо радостных и приятных. – Ты знаешь подобное место?
– Ну да, конечно, знаю, даже несколько.
Юноша говорил медленно, намеренно растягивая слова, словно сомневаясь в правильности своих догадок. А может, он сомневался в себе или во мне?
– Думаю, нам придется пройти через подземелья Блентайра и спуститься ниже, дабы проникнуть в его заброшенные пещерные ярусы.
– В столице таковые имеются? – изумилась я. – Но я никогда о них не слышала.
– Еще бы, – ворчливо встряла Ребекка, заботливо поправляя мой камзол. – Об этих проклятых местах постарались забыть все: люди, чародеи, жрецы… Клянусь памятью деда, без опытного провожатого туда не попасть, и я безмерно уважаю храбрецов, осмеливающихся соваться в это преддверие бездны. А теперь застегни одежду, малышка, не дай Тьма, ты простынешь и заболеешь, а ведь нас ждет трудный и долгий поход.
– На нижних ярусах бываем мы, ниуэ! – многозначительно вставил Беонир, взирая на лайил уже более снисходительно, без прежнего отвращения. Полагаю, ему здорово польстила ее фраза насчет храбрости. – И я готов отвести вас туда, хотя предупреждаю честно – мы рискуем своим рассудком и здоровьем, спускаясь на эти старинные подземные этажи, ведь возможно, что, решившись на такое безумие, мы уже никогда не увидим дневного света.
– Почему? – робко вякнула я, замирая от нехорошего предчувствия.
– Ну те, кто имел несчастье побывать ниже уровня канализационных стоков, как правило, не больно-то разговорчивы, – замялся Беонир, – и даже не шибко-то живы! – Его извиняющаяся улыбка немного смягчила жуткий смысл озвученной им страшилки. – Например, в детстве мне довелось слышать некие путаные рассказы о Смертной Тени, обитающей под Немеркнущим Куполом, о потайной Библиотеке и Лазарете эльфийских чародеев, а также о Серой долине.
– О, я хочу попасть именно туда! – забыв об осторожности, импульсивно вскрикнула я. – Я уже видела табличку, указывающую на проход к Серой долине, но ты сам не позволил мне туда пойти… Помнишь?
– Нет, – отрицательно мотнул головой юноша. – Когда мы находимся в обличье собаки, причем не по своей воле, наш разум затуманивают наложенные магами чары, делающие нас послушными их воле. Сам не понимаю, как и почему я снова обрел человеческую внешность. Ведь по воле человеческих магов наш народ уже давно живет в облике собак и безропотно выполняет указания сьерры Клариссы.
– Главы гильдии Чародеев? – недоуменно переспросила я. – А как же ее высокие идеи и помыслы? Значит, я была права, подозревая ее в фальши?
Но вместо ответа ниуэ виновато отвел глаза и смущенно вздохнул, красноречиво умоляя меня пощадить его чувство собственного достоинства. Я недоуменно захлопала ресницами, но положение спасла Ребекка, пустившаяся в пространные объяснения.
– Дуралей блохастый! – Лайил насмешливо прищелкнула языком, подчеркивая обидный смысл своего утверждения. – Лишь такому деревенщине, как ты, простительно не знать о могучих эльфийских артефактах, захороненных в самых разных частях города. Наверное, мы миновали одно из таких мест, и поэтому наложенные на тебя чары спали. Но примитивные собачьи мозги не предназначены для хранения ценной информации, а посему ты не помнишь о деяниях эльфийских ма… – Она вдруг осеклась, схватила меня за плечи, больно сжала и повернула к себе: – Малышка, так ты уже посетила подземелье Купола и встречалась… – ее голос сорвался от страха и перешел в неразборчивое хрипение, – со Смертной Тенью?
– Кажется, да, – неуверенно произнесла я, словно сознаваясь в закоренелом грехе и растерянно разводя ладони. – Если, конечно, ты подразумеваешь того огромного паука…
– И ты выжила? – в унисон вскричали Беонир и Ребекка, обмениваясь обалделыми взглядами. – Но это же воистину невероятное чудо!
Я коротко изложила факты, умолчав о старинном пергаменте, выпавшем из разорванной паутины и угодившем точнехонько мне в руки. Почему-то мне показалось, что хранимые им сведения еще ой как пригодятся мне в дальнейшем, но это произойдет не здесь и не сейчас.
– Мы тебя не покинем! – слаженным дуэтом заявили лайил и ниуэ, выслушав мое лаконичное повествование. – Теперь мы убедились в твоей избранности, дочь Полуночных эльфов, и готовы преданно следовать за тобой всюду, куда бы ты ни пошла.
– Хорошо, – согласилась я, осознав, что мне предстоит преодолеть немало трудностей, а посему чья-то дружеская помощь окажется совсем не лишней. – Но только обещайте, что впредь вы не станете затевать гадкие свары и заключите перемирие.
– Ладно, – нехотя проворчал юноша, смущенно ковыряя землю носком своего сапожка. – Но пусть она прекратит называть меня блохастым пустобрехом!
– А ты перестань именовать меня кровосоской! – требовательно заявила Ребекка. – И тогда я тебя не трону. Усек?
– Усек! – нехотя пошел на попятную Беонир.
Он протянул девушке примирительно раскрытую ладонь, и они скрепили свое соглашение крепким, хоть и немного натянутым рукопожатием. Я с сомнением улыбнулась, не очень-то веря в их выдержку и терпение. Недаром в народе издревле бытует справедливая фраза «живут как кошка с собакой», четко отображающая абсолютную несхожесть таких вот двух натур. Но как бы там ни было, выбирать мне не приходилось, а потому предстояло путешествовать в компании двух непримиримых врагов, на практике проверяя состоятельность заезженной пословицы.
Таким образом, мы немного разобрались в наших отношениях и выработали план дальнейших действий, после чего рачительно собрали вещички, высыпавшиеся из мешка Ребекки, и, ведомые Беониром, уверенно двинулись в путь, следуя вдоль подземного туннеля.
