Глава 1
Ребекка смеялась так долго и звонко, словно специально смаковала все издаваемые ее горлом звуки и получала от них истинное наслаждение. Наконец она замолчала, сморгнула повисшую на ресницах слезинку и примирительно улыбнулась:
– Не ожидала от тебя подобной экспрессии! Вроде бы еще совсем недавно почти умирала, а сейчас глянь-ка – сыплешь беспочвенными обвинениями и, похоже, сама готова растерзать ту, которая спасла тебе жизнь.
– Извини! – виновато бормотнула девчушка, расслабленно роняя на колени свои пальцы, угрожающе скрюченные еще мгновение назад. – Я понимаю, если бы не ты, то мы бы оба, – она красноречиво покосилась в сторону бездеятельно лежащего на полу белого пса, – замерзли до смерти. И кстати, если бы ты хотела меня сожрать, то сделала бы это на улице, а не тащила к себе в дом. Ведь мертвое тело – это улика. Так почему же… – Малышка недоуменно вздернула бровки и растерянно замолчала.
– Ты имеешь в виду, почему я тебя не убила? – закончила за нее лайил, отворачиваясь и делая вид, будто усиленно занята дровами и камином, а на самом деле – скрывая смешанное с радостью облегчение.
Девочка безмолвно кивнула.
– Все очень просто, – улыбнулась Ребекка, снова склоняясь над кроватью и пристально глядя в вопрошающе расширенные сиреневые глаза. – Во-первых, я не ем детей, тем более девочек. Во-вторых, я не ем магов. Ну и в-третьих, я не ем крылатых эльфов.
– Ах! – обреченно вскрикнула малышка, съеживаясь под одеялом. – Ты видела мои крылья?! Ну тогда я точно пропала!..
– Ни-ни, – Ребекка сердито погрозила пальцем, но ее зеленые глаза продолжали смеяться, – ничего подобного. Наоборот, отныне я собираюсь помогать тебе во всем и защищать от любого врага.
– Что? – Эльфийка изумленно приоткрыла рот. – Это шутка такая, да-а-а?
– Нет! – Лицо лайил приняло предельно серьезное выражение. – Клянусь тебе, дочь Полуночного клана, что с сего момента добровольно признаю себя твоей охранницей и присягаю тебе в верности до гроба! – Она вынула из ножен два клинка и торжественно протянула их девочке: – Принимаешь ли ты мою дружбу, малышка?
Маленькая эльфийка очарованно погладила блестящие лезвия парных акинаков.
– Да, – тихонько шепнула она. – Да, ибо я тебе верю.
Практически каждому из нас хоть однажды в жизни приходилось втираться в доверие к другому человеку. Умники называют подобные эскапады дипломатией, правдолюбы – обманом. Но большинство людей считают свое криводушие всего лишь удобным приспособленчеством, вызванным непреоборимыми обстоятельствами судьбы. А далее, реализовав тщательно продуманный план и заручившись благоволением нужной вам персоны, вы вступаете в сложные отношения с собственной совестью, способные привести к самому непредвиденному результату, ибо совесть – это та странная штука, которая приходит без приглашения и уходит не попрощавшись…
Согрешили вы или, наоборот, совершили благой поступок – покажет время. Если ваш обман вскроется, то простят ли вам пресловутые ухищрения? А если не вскроется, то как долго вы сможете уважать самого себя, нося на сердце тяжкий груз неискупленной вины? Сделки с собственной душой относятся к числу наиболее тяжких испытаний, уготованных нам жизнью, а если вы к тому же попутно залезли в чужую душу… Шпион, сумевший проникнуть внутрь отлично укрепленной крепости, стоит десятка тех, кто остался за ее стенами. Хотя нет, тем неудачникам куда легче – ведь они еще никого не обманули и не предали…
Итак, моя спасительница оказалась лайил. Я растерянно забилась в угол кровати, совершенно не представляя, что же делать дальше, но на всякий случай выставила вперед единственное доступное мне сейчас оружие – ногти, готовясь дорого продать свою жизнь. Приглушив полуопущенными ресницами блеск испуганных глаз, я исподтишка рассматривала жуткую тварь, к своему бесконечному изумлению находя ее отнюдь не жуткой, а весьма симпатичной и располагающей к себе личностью. Хотелось бы мне знать, почему эта девушка так разительно отличатся от тех двух лайил, которые совсем недавно посетили нашу скромную обитель и увели с собой Ардена, хотя, бесспорно, моя спасительница принадлежит к тому же виду, что и они.
Я бы затруднилась точно объяснить, что именно в ее чертах вызвало у меня подсознательную симпатию, старательно скрываемую мной от собеседницы. Но уж точно меня не подкупила ее приятная внешность и не обманул дружелюбный, мелодичный голос. Ценой собственного печального опыта я, кажется, уже пришла к вполне справедливому выводу: не торопись открывать душу первому встречному, ибо он может злоупотребить твоим доверием.
Но куда прикажете девать прозорливую интуицию, так и нашептывающую – верь этому человеку, он хороший! И возможно, он просто сам еще не знает, какие великие кладези доброты и всепрощения скрываются в его душе. Так научи же его разбираться в самом себе! Помни: люди не рождаются плохими, люди рождаются хорошими. А вот предателями, трусами и лицемерами их делает жизнь, неумение мечтать и отсутствие ясной цели. И учти: не верить в эти утверждения – глупо, а верить – опасно.
Я слышала множество страшных баек, повествующих о творимых лайил зверствах. И теперь мне было нелегко свыкнуться с мыслью о том, что все доселе известные факты мало соответствовали истине. Вернее, слухи о лайил конечно же не врали, просто спасшая меня девушка, пусть и принадлежащая к роду ночных тварей, стала первым приятным исключением из почти стопроцентного правила. Я ей верила! Особенно после того, как выяснила, что хозяйка приютившего меня домика уже поняла, кем я являюсь на самом деле, и даже видела мои крылья. И она не только предложила мне помощь, а того пуще – принесла нерушимую клятву верности, присягнув на своем оружии.
Спаси меня бог Шарро, ведь не исключено, что в дальнейшем я горько раскаюсь в своей скоропалительной доверчивости и умоюсь кровавыми слезами, расплачиваясь за собственные ошибки. Но если это и произойдет, то весьма и весьма не скоро. А пока – я ей поверила! Возможно, тем самым я совершила непростительную оплошность всей своей жизни, но если мы не допустим ошибок в молодости, то о чем же тогда станем вспоминать в старости?..
Лайил убрала свои блестящие клинки обратно в ножны и вдохнула с видимым облегчением, будто сожгла за спиной последний мост, отрезая себе путь к отступлению, ну или проделала нечто аналогичное, столь же судьбоносное. Я, конечно, сразу же подметила бурную реакцию, последовавшую за сказанным мною «да», но не поняла ее подлинного смысла. Просто запомнила, даже не догадываясь, к каким страшным последствиям приведет в дальнейшем моя тогдашняя наивность…
– Меня зовут Ребекка, – представилась лайил и добавила с непосредственной улыбкой: – Понимаешь, все случившееся с нами произошло так спонтанно… Ты впала в беспамятство, и поэтому мне пришлось тащить тебя на плече целых три квартала. Поначалу я решила, что ты бродяжка, но потом оценила богатство твоего одеяния и заметила хрустальную звезду у тебя на груди… – Девушка сочувствующе вздохнула: – Так, значит, ты еще одна кинутая магами простушка!
– Что значит «кинутая»? – Мой страх постепенно отступал, но зато вернулся зверский голод. При этом я специально не стала заострять внимание на том факте, что впала в «беспамятство» отнюдь не без помощи самой лайил.
– Знаешь, сколько подобных тебе учеников каждый год бродит по городу, разыскивая обещанные им испытания? – Верхняя губа лайил презрительно приподнялась, показывая небольшие аккуратные клыки. – Некоторым хватает ума сразу же поворотить домой, а другие уходят в запретные земли и возвращаются в лохмотьях, с ранами и разбитыми надеждами. Если вообще возвращаются… Тебе еще повезло, ты отделалась только голодным обмороком. Почему ты ушла от родителей и поверила чародеям?
– У меня нет дома, и я ничего не знаю о своих родителях! – призналась я, украдкой сглатывая обильно выделяющуюся слюну и стараясь унять спазмы в животе. – Я выросла в приюте и очень хочу стать чародейкой!
– Ну ты совсем еще ду… дитя! – Ребекка выразительно покрутила пальцем у виска, намекая на другое, более обидное, но, безусловно, идеально подходящее мне определение, однако дипломатично не произнесенное ею вслух. – Как тебя зовут-то, бедняжка?
– Йохана!
– Ого! – Ребекка восхищенно присвистнула. – Неугасимая звезда!
– Ты знаешь эльфийский? – в свою очередь удивилась я. – Откуда?
– А я вообще много чего интересного знаю, – не удержалась от маленького хвастовства моя спасительница. – Дед научил. Он был лайил и имел титул лэрда. Его женой стала человеческая девушка.
– Так ты полукровка! – радостно воскликнула я, импульсивно хватая Ребекку за руку. – Вот почему ты так сильно отличаешься от остальных тва… ой, извини, – я виновато осеклась, возвращая долг вежливости, – детей ночи. Ты наполовину человек!
Девушка довольно кивнула.
– Стоп! – Я недоуменно нахмурилась. – В приюте нам преподавали историю Лаганахара, и из учебника я четко усвоила: единственным лайил, получившим дворянский титул лэрда, стал великий воин Финдельберг…
– …прозванный Законником, – досказала за меня Ребекка. – Ну да, так оно и есть – я его родная внучка.
– Того самого Законника, – ошарашенно прошептала я, сомневаясь в правильности своего вывода и боясь, не ослышались ли мои остроконечные эльфийские уши.
Ребекка хмыкнула, горделиво и вместе с тем печально:
– Того самого, ты не ошиблась.
– Обалдеть! – эмоционально выдала я, понимая, что начинаю приобщаться к самым героическим страницам истории нашего королевства, принявшим облик этой высокой рыжеволосой девушки, по ее собственному признанию всего лишь полночи назад несшей меня на своем плече.
Вольно или невольно, но наши прежде независимые судьбы неожиданно пересеклись в одной точке пространства и времени, созданной слепым случаем! И только несколько дней спустя мне предстояло узнать, что слепым в той ситуации оказался вовсе не случай, а я сама…
– Малышка, а может, я просто провожу тебя обратно в обитель? – великодушно предложила лайил. – Наймусь на работу в ваш монастырь и всегда буду рядом с тобой? – Она выразительно сжала мою ладонь, намекая: соглашайся.
– Я не могу, – честно ответила я. – Мне нужно пройти свое первое испытание…
– Вот заладила словно кукушка! – в сердцах рявкнула Ребекка. – Пойми, тебя обвели вокруг пальца, а ты продолжаешь упрямо твердить свое. – Девушка нахмурилась и тут заметила, что я судорожно держусь за живот. – Эй, ты же голодная, поди? А я и позабыла уже, отчего ты в обморок-то грохнулась. У меня по ночам служба, я в это время не ем, но сейчас пошарю – может, в доме завалялось что-нибудь вкусное, посытнее куска хлеба с сыром…
Как оказалось, на полках домика лайил завалялось много всякой всячины – полкружка колбасы, пара ломтей хлеба средней степени черствости, засохшее яблоко, кусок сыра и даже фляжка сомнительно попахивающего бузинного первача.
– Экспроприировала у местных самогонщиков, – ничуть не смущаясь, бесцеремонно пояснила Ребекка, споро расстилая мятую скатерть и накрывая на стол.
Не заставив себя долго упрашивать, я вылезла из-под одеяла, поежилась от разливавшейся по комнате прохлады и подсела поближе к тарелкам. Ребекка бросила псу горбушку хлеба и колбасную кожурку, приткнулась на колченогий табурет, вытащила из кармана вяленую капустную кочерыжку – лакомство, популярное среди простонародья и принялась с удовольствием ее грызть, изредка одобрительно поглядывая на меня, – уплетавшую все подряд, причем настолько увлеченно, что аж за ушами пищало.
– Ты ешь, пей, не стесняйся. – Хруст стал громче. – Как говорится: кушайте, гости дорогие, все равно выбрасывать! – Она приглушенно хихикнула. – Не равняйся на меня.
В руках девушки появилась небольшая бутылочка, наполненная чем-то подозрительно алым. Я перестала жевать и замерла…
– А у тебя нет обычной чистой воды? – Я категорично отодвинула от себя фляжку со спиртным. – Извини, но этот напиток не для меня.
– Воды? Вот чудачка – самогон гораздо питательнее. – Ребекка осуждающе фыркнула, но воды налила. – Мой дед считал самогон самым подходящим напитком, после крови, конечно, а насчет всего остального шутил: «Пей вода, ешь вода – сра… – она виновато покосилась на покрасневшую меня и замяла конец грубого слова, – не будешь никогда!»
– Прости, можно тебя спросить?..
Я заметила, как лайил сразу же настороженно прищурила глаза. «Чего она так всполошилась?» – удивленно подумала я, но вслух произнесла совсем иное:
– Ну нечто интимное, касающееся конкретно тебя…
– Ладно, валяй. – Ребекка с аппетитом принялась за вторую кочерыжку, изредка отхлебывая из своей бутылочки. Ее руки подозрительно дрожали, что привело меня в окончательное недоумение.
– В эту бутылку налита человеческая кровь? – прямолинейно выпалила я и сама испугалась собственной смелости.
– Что?! – Девушка уставилась на меня вытаращенными глазами. – Ик! – Она возмущенно икнула, и несколько следующих мгновений мы сидели молча, сердито сверля друг друга взглядами в упор, напоминающими два скрещенных дуэльных клинка.
Первой не выдержала Ребекка, она насмешливо хмыкнула, а затем залилась искренним громким хохотом:
– Ну ты даешь, малышка! Думаешь, я стала бы пить при тебе кровь? Нет, там всего лишь томатный сок. Я вообще употребляю кровь крайне редко, раз или два в месяц. А вот если бы… – Лайил прикусила язык и замолчала, кажется поняв, что чуть не сболтнула лишнее. – А, ладно, еще перепугаешься. Это неважно, – наигранно махнула она рукой. – Сыта?
– Да, спасибо тебе. – Я смущенно теребила оборку своего рукава, не осмеливаясь озвучить чрезвычайно важный вопрос, так и вертящийся у меня на языке.
– Кстати, я тоже хочу тебя спросить. – Девушка закупорила свою недопитую бутылочку и ладонью смахнула со стола хлебные крошки. – Твои крылья… почему ты не улетела из города?
– Ну… – Я смущенно потупилась и замерла в такой позе, ибо боялась поднять глаза, ожидая услышать вполне справедливую насмешку. Я хотела соврать, но, как назло, на ум не приходило никакой более или менее убедительной лжи.
– Только без обид – я просто спрашиваю, – торопливо добавила лайил, по-своему расценив мое затянувшееся молчание. – Ты пойми, крылья – это отнюдь не уродство, как утверждают наши дуралеи-чародеи.
– Да я и не обижаюсь, – печально пожала я плечами. – Может, я и в самом деле урод, потому что не умею летать!
– Шутишь? – не поверила моя добровольная охранница. Ее симпатичное волевое лицо приобрело растерянное выражение. – Почему не умеешь?
– Боюсь, со мной что-то не так. – Я горестно шмыгнула носом. – Я урод, инвалид, бесталанное убожество!
– Э-э-э… – Теперь пришел черед Ребекки опустить глаза. – Полагаю, ты излишне самокритична. Можно мне на них еще раз посмотреть?
– Ну если я смогу таким образом хоть немного отблагодарить тебя за помощь и еду… – Я рукавом рубашки вытерла набежавшие на глаза слезы. – К тому же надо проверить, целы ли они…
Ребекка встала и одним небрежным движением руки отодвинула стол в сторону. Меня поразила ее сила. Я немного помялась, покраснела от скромности, но потом все же стянула через голову длинную полотняную ночную рубашку, одолженную мне нашей любезной хозяйкой. Белый пес накрыл морду лапой и смущенно засопел. Я повернулась к лайил спиной и замерла.
– Ничего себе… – Та только вполголоса охнула от изумления. – А ведь они и правда настоящие! Как же ты ухитрялась скрывать их от всех?
– Ага, настоящие. – Я с наслаждением пошевелила лопатками, заставляя свои крылья встряхнуться и затрепетать, как тянущиеся навстречу Солу цветочные лепестки. – Понимаешь, до десяти лет я на самом деле считала себя горбатой. А затем на моем горбе внезапно прорезались две раны, причинявшие мне жуткую боль. Из этих ран и начали расти крылья…
– Ничего себе, – повторила Ребекка и уважительно присвистнула. – Знаешь, ты очень сильная и храбрая девочка, если сумела скрыть и свои муки, и сами крылья. А еще, – она оценивающе обошла вокруг меня и сочувственно заглянула в глаза, – признайся, ты ведь мужественно сносила насмешки и презрение других детей?
Я молча кивнула, вспомнив об Ардене, но пока не стала рассказывать о нем Ребекке, ибо не все секреты своего сердца мы готовы раскрывать вот так сразу, даже тем, кто претендует на роль наших друзей.
Девушка внимательно следила за моей реакцией и, кажется, и так обо всем догадалась. Ее высокий лоб прорезала суровая морщинка.
– Ох уж мне эти мужчины! – Алые губы сложились в презрительную гримаску. – Как же сильно они усложняют нашу жизнь. А ведь если разобраться, становится ясно, что мужчина – самое бесполезное создание на земле. Они же не представляют собой ничего ценного: грудь без молока, яйца без скорлупы, мешочек без денег… Да восемьдесят процентов женщин не выходят замуж лишь потому, что из-за кусочка колбасы нет смысла держать дома целую скотину!.. – Она задохнулась от возмущения и замолчала, но мне показалось, что в ее голосе промелькнули нотки застарелого отчаяния и тоски, плохо замаскированные самообманом, уже вошедшим в привычку. – Не сожалей об отсутствующем мужчине, малышка!
Я невольно рассмеялась, очарованная ее вдохновенной речью. Ребекка посветлела лицом и весело затормошила меня, ухватив за плечи:
– Твои крылья – просто чудо! А ты можешь их раскрыть?
– Не знаю. Но надо попробовать… – Я начала осторожно по чуть-чуть расправлять свое бесполезное украшение. – Отойди в сторону…
Лайил послушно отступила на пару шагов и повторно присвистнула от изумления, когда крылья раскрылись до конца.
– Надо же! – Я радостно выдохнула. – Они ничуть не пострадали в перипетиях прошлой ночи, не сломаны и не помяты!
– Ну-ка, повернись ко мне лицом. – Ребекка неодобрительно поджала губы, рассматривая мою худобу, торчащие ребра, ключицы и едва наметившуюся грудь. – Ты совсем тощая, это никуда не годится. Ну да такое горе поправимо. – Ее голос дрогнул от неподдельного участия, и тут же, словно одергивая саму себя, она поспешно сменила тему: – Ты знаешь, они у тебя словно отлиты из серебра…
– Это только так кажется! – Я компактно сложила крылья и вернулась к чрезвычайно важному для меня вопросу: – Ребекка, а как обстоит дело с моим камзолом и штанами? Они, наверное, совсем испорчены?
– Вовсе нет! – Лайил довольно хлопнула себя по ляжкам. – Не знаю, как и где ты умудрилась раздобыть эльфийский наряд, но его ткань обладает чудесными свойствами. Стоило мне встряхнуть твою одежду, как грязь тут же осыпалась с нее, словно сухая труха, даже следа не осталось.
Охранница покопалась в ларе и подала мне мой наряд, выглядевший безупречно чистым.
Я тщательно оделась, приведя себя в приличный вид, и старательно причесалась гребнем, подаренным мне доброй Ребеккой.
– А это что за штука? – На ладони лайил лежал мой стилет. – Откуда у тебя такая роскошная вещь?
– Стилет.
Я потянулась за клинком, но Ребекка отвела руку, испытующе глядя на меня:
– Сама вижу, что это не бантик! – Она профессиональным жестом извлекла клинок из ножен и поднесла к свету камина, после чего подозрительно потрогала изукрашенное рунами лезвие. – Он откован эльфами и стоит уйму денег, даже невзирая на миниатюрные размеры и обманчивую безобидность. И только не ври, что такими клинками вооружены все безродные приютские воспитанники!
– Мне его подарили. – Почему-то очень не хотелось рассказывать кому-либо о встрече с сьерром Никто. – Один хороший знакомый.
– Знакомый, говоришь… – Голос у Ребекки изменился, она пристально смотрела мне в глаза. – Странные же у тебя знакомые. Что ты собираешься делать с этой красивой зубочисткой?
– Как – что? – удивилась я. – С собой носить на всякий случай. Вдруг пристанет кто…
Ребекка продолжала разглядывать меня с непонятной настороженностью, будто пытаясь поникнуть в мои мысли, а потом иронично хмыкнула:
– Лучше бы твой знакомый дал тебе денег на еду. От риелей было бы куда больше толку и пользы, ибо оружие – это детям не игрушка. Ты хоть обращаться-то с ним умеешь?
Я честно помотала головой – дескать, совсем не умею.
– Ну так не годится! – Лайил возмущенным жестом поправила воинский обруч, словно моя неосведомленность задевала ее честь. – На кой он тебе сдался, твой роскошный стилет, если ты не умеешь им пользоваться? – Лайил вернула мне клинок. – Ну да ничего, я тебя научу, но только не сейчас, а ближе к вечеру. – Ребекка неприязненно покосилась на оконные шторы, подсвеченные ярким дневным светом: – Не люблю Сол. Отдохни немного… – Она щедрым жестом снова предложила мне свою кровать.
– А ты? – Я без протестов откинула жесткое покрывало и, стянув сапоги со штанами, заворочалась, устраиваясь поудобнее на животе. После обильной трапезы я ощущала только лень и сытое оцепенение. Прежняя слабость и острая головная боль накатили на меня с новой силой. Хотелось одного – уткнуться носом в подушку и спать, спать, спать…
– А что я? – Лайил философски пожала плечами и подтащила поближе к кровати кресло-качалку диковинного вида. – Вот и дедушкино наследство пригодилось. Я тут покемарю вполглаза. Я редко крепко сплю, непривычно. Жизнь у нас, полукровок, такая, – она заговорщицки подмигнула, – опасная.
Я согласно улыбнулась.
– А ты спи, малышка, ничего не бойся.
Ребекка укутала мои плечи одеялом, а сама с ногами забралась в кресло, похоже намереваясь поразмыслить над тем, какой же странный подарок в моем лице подкинула ей фортуна и как сложится наша дальнейшая судьба. Последнее, что я увидела, перед тем как погрузиться в сон, был ее чеканный профиль, красиво вырисовывающийся на фоне затемненного окна. Я с удовольствием смежила веки и беззвучно возблагодарила бога Шарро за эту загадочную девушку, без сомнения ниспосланную мне именно им, а затем беззаботно заснула, не опасаясь больше ничего и никого на свете…
Я проснулась от холода и боли в затекших локтях. Поленья в камине прогорели полностью, огонь погас, а комната остыла. Судя по сгустившемуся за занавесками полумраку, время приближалось к ночи. Я задумчиво потерла подбородок, потыкала кулаком слежавшуюся подушку и попыталась вспомнить обрывки своего запутанного сна.
Да, без сомнения, мне снился Арден. Он находился в каком-то запертом темном помещении. Возможно, мои ощущения были спровоцированы неприятным покалыванием, волной растекающимся по моим неловко подвернутым рукам, но мне показалось, что Арден тоже испытывает боль от толстой веревки, опутывающей его заломленные за спину запястья. Его мысли блуждали в полусне, постоянно возвращаясь ко мне. Он просил о помощи, в этом я не сомневалась, как не сомневалась и в жгучем безысходном отчаянии, переполняющем сердце юноши. Ближайшее будущее внушало моему любимому лишь страх и отчаяние, правда, он не совсем понимал природу надвигающейся на него опасности…
Внезапно в комнате раздался осторожный, едва слышный шорох… Я подняла голову, поначалу заподозрив, что приглушенные звуки производит моя спасительница, но тут же обнаружила, что Ребекка крепко спит в кресле, положив поперек коленей свои обнаженные клинки. Пользуясь ее состоянием, я могла теперь без помех рассмотреть всю комнату, не опасаясь обидеть хозяйку косыми взглядами или иной неодобрительной мимикой. Выяснилось, что одну из стен этой совмещенной со столовой спальни занимает кособокое сооружение из неуклюже сколоченных полок. Причем на нижних хранилась одежда, а на верхних бессистемно громоздились мешки с какими-то съестными припасами. Кадка с водой у двери, задвинутый обратно в угол стол, пара табуретов – вот и все нехитрое убранство.
«Но ведь гильдия Воинов – вторая по значимости в городе, – оценивающе размышляла я, дивясь вопиющей захудалости скромного обиталища лайил. – К тому же Ребекка доводится внучкой чрезвычайно известному в Лаганахаре бойцу. Почему же она живет настолько просто?..»
Мои рассуждения оборвал повторный шорох, идущий от двери и точно не имеющий никакого отношения к отдыхающей в кресле девушке. Я насторожилась.
Порыв неожиданно теплого ветерка вдруг взвихрился вокруг кровати, задев мои плечи и взъерошив волосы.
– Поторопись! – тихонько шепнул он мне на ухо. – Поспеши, Наследница, ибо ход времени неумолим и ты можешь опоздать. Арден умрет, а Колокол Судьбы забудет мелодию ваших сердец, и тогда ты уже никогда не сумеешь воссоединиться с любимым…
– Умрет! – забывшись, в голос вскричала я, подпрыгивая на кровати. – Где он и что ему угрожает?
Но мой невидимый собеседник не расщедрился на подсказку, а лишь разразился невыразительным смехом, похожим на скрежет пересыпающегося песка:
– Помнишь слова, произнесенные тобой в Куполе? Ты говорила о непоправимости упущенных возможностей и ценности любви. Разве ты уже успела забыть свои цели и принципы?
– Я все помню! – еще громче подтвердила я, вздрагивая всем телом, ибо ощутила приближение чего-то страшного, жестокого и неотвратимого. – Но, к сожалению, я пока еще не научилась применять свои знания на практике. Что же мне делать?
– Так научись, и побыстрее! – Песок не просил, а приказывал. – Остерегайся предательства! – В голосе промелькнуло сочувствие. – Бойся предателей!
– Кто ты? – рассердилась я, возмущенная этими повторяющимися намеками.
Помнится, совсем недавно сьерр Никто тоже говорил нечто подобное… А теперь я получила второе аналогичное предупреждение. Не этих ли знаков судьбы я ждала? От чего они меня предостерегают?
– Кто ты? – с нажимом повторила я. – Покажись!
Но ответом стала равнодушная тишина, а теплый ветерок исчез так же неожиданно, как и появился.
– Кто здесь? – всполошенно закричала проснувшаяся Ребекка, хватаясь за свои клинки. – Убью!
– Привет! – Я рассмеялась, изрядно позабавленная ее запоздалой реакцией, села в кровати и обвела комнату взглядом, пытаясь отыскать хоть малейший след своего невидимого собеседника. Увы, таковых не обнаружилось, и, хотя предостережения, высказанные неведомым голосом, не шли у меня из головы, я все-таки поостереглась рассказывать о них Ребекке и постаралась скрыть свое волнение, намеренно заняв ее и себя разговором на другую тему: – Почему ты тут живешь?
– А почему бы и нет? – Лайил звучно зевнула и потянулась, хрустя суставами. – Чем тебе тут плохо?
– Мне хорошо, даже очень хорошо, – поспешно заверила я. – Но ты же воин! А я думала…
– Вот ты о чем… – Девушка хмыкнула и принялась самым тщательным образом рассматривать свои ногти. – Ты веришь в сказки, будто воины едят на золоте и пьют на серебре, так?
Я кивнула.
Лайил скептично фыркнула:
– Ты, наверное, не раз слышала о том, что в нашем мире все продается и покупается? – Она не ждала моего ответа, и так не сомневаясь в справедливости данного утверждения. – Но ведь лучше всего у нас живут не те, кто продает свой труд и способности, а те, кто торгует честью, стыдом и совестью. Так вот, – ее губы сложились в кривую ухмылку, – возможно, мне еще не предложили за них подходящую цену.
– Или ты вообще не продаешься! – шепнула я так тихо, что Ребекка не услышала моей реплики.
– И к тому же я внучка Финдельберга Законника, а его наследство оказалось слишком обременительным и сомнительным для того, чтобы светить его на людях… М-да, как тут не ввернуть фразу насчет того, что у каждого светлого будущего есть свое темное прошлое?
– О чем это ты говоришь? – не поняла я, преисполненная любопытства.
Но вместо разъяснений Ребекка раздосадованно шлепнула себя по губам, словно приказывая молчать, и решительно поднялась с кресла.
– Несу всякую чушь, сама не ведаю что… – Лайил покраснела. – Не обращай внимания на мое брюзжание. Давай-ка лучше займемся твоим стилетом.
Она явно уходила от ответа. Я смиренно пожала плечами, будто соглашаясь, мол, как тебе угодно, и принялась одеваться. Но именно в тот самый момент я мысленно дала себе обещание когда-нибудь вернуться к этой теме, понимая – Ребекка явно что-то от меня скрывает, причем скрывает намеренно, а значит, секрет прямо или косвенно связан с моей судьбой.
Ребекка терпеливо дождалась, пока я застегну пуговицы камзола и зашнурую завязки сапог, после чего уселась на кровать и пристально всмотрелась в мои зрачки:
– Что ты намереваешься делать дальше?
– Мне надо найти мое первое испытание. – Я изъяснялась спокойно и ровно, стараясь не рассердить девушку, похоже совершенно не выносившую даже малейшего упоминания о чародеях.
– Хы-ы-ы, – иронично выдохнула моя спасительница, цинично усмехаясь. – Прекрати уже повторять свои прежние ошибки, пожалей оттоптанные тобой грабли! На кой тебе сдались эти цели и испытания? Если мир не дал тебе ничего, то пошли всех на фиг и получи от этого удовольствие!
Если честно, я обнаружила в ее эгоистичной философии немало здравого смысла и, возможно, имела все основания слепо последовать данному совету, ибо пока не получила от жизни ничего, кроме обид, потерь и несправедливости. Да, но как можно отказаться от самой заветной своей мечты и от любви?
– Почему ты так яро не любишь магов и считаешь всех их учеников недальновидными дурачками? – напрямую спросила я, но лайил лишь пренебрежительно поморщилась и сделала отстраняющий жест, должный обозначать: сама все поймешь со временем.
– И тем не менее я ни за что не отрекусь от своей мечты! – упрямо заявила я.
– Значит, все-таки будешь пытаться стать чародейкой? – Кажется, в наигранно насмешливых интонациях лайил проскользнула тень некоего уважения ко мне, неприятного ей самой. – Но учти: наш город – отнюдь не песочница, здесь не место вышедшей на прогулку малышне. Одной тебе придется туго.
– Ничего, справлюсь. – Поев и выспавшись, я уже успела немного подзабыть страхи ушедшего дня, а поэтому недавние беды утратили актуальность и отошли на задний план. – Иначе нельзя.
– Нельзя, чтобы тебе кто-нибудь помогал?
– Нет, почему же… – Я задумалась. Мне ни о чем таком не говорили. – Вроде бы нам не запрещено принимать помощь. А к чему ты клонишь?
– А я уж почти поверила, что у вас там одни садисты собрались. – Ребекка обрадованно улыбнулась. – Ладно, тогда решено: сначала немного потренируемся, а потом, ближе к полуночи, вместе отправимся искать твое первое испытание. Надеюсь, им окажется не укрощение взбесившейся крысокошки?
– Ребекка, ты хочешь мне помочь? Правда? – Я громко взвизгнула от счастья и бросилась на шею лайил, уже утратившей в моем восприятии репутацию злобной, кровожадной твари. – Ой, извини! – Я смутилась и отстранилась, устыдившись столь бурной вспышки эмоций и осознав, что излишне тороплюсь сократить разделяющую нас ментальную дистанцию.
– Упаси нас Шарро от встречи с крысокошками! – содрогнулась я от ужаса – в нашей обители очень любили пугать малышей, рассказывая перед сном всякие жуткие истории о повадках этих мерзких хищников. – Нет, мне нужны знания.
– Ну почему ты такая застенчивая неженка? – проворчала девушка добродушно-насмешливым тоном. – Чуть что, сразу сыплешь всякими пафосными «простите», «спасибо»…
Но я видела, что Ребекке приятна моя доверчивость.
– Все, давай договоримся впредь обходиться без реверансов. Ведь мы же друзья? – В ее голосе прозвучала непонятная мне тревога.
Я усиленно закивала.
– Заметано! – Лайил весело подмигнула и вытащила из потухшего камина кусочек угля.
«Кто умеет сам – тот делает, кто не умеет – тот учит других!» – частенько утверждал брат Флавиан, но, похоже, это выражение не имело никакого отношения к личным достоинствам Ребекки. Я изумленно наблюдала за тем, как она подошла к деревянной двери и очертила на ней большой круг, в который поместила еще один – поменьше, а в их центре – нарисовала жирную точку. Закончив с приготовлениями, моя охранница критически обозрела свое творение и достала из-за пояса кинжал.
– Вот, смотри внимательно. Метать кинжалы можно из положения сидя и стоя, на бегу и в прыжке, да хоть лежа. Наиболее важное для процесса правило – безошибочно выдержать баланс приложения силы и выбрать правильную траекторию полета. – Она взяла свой кинжал за кончик лезвия и плавно отвела руку назад, упруго согнув локоть. – Запомни, малышка, главное – представить, что твой нож уже вонзился в цель, точно в нужное место, поняла?
– Нет!
Ребекка сердито засопела, раздосадованная моей тупостью:
– Смотри на меня!
Девушка, размахнувшись, с виду совсем легко и непринужденно послала вперед увесистое оружие. Кинжал сделал полный оборот вокруг свой оси, пролетел через всю комнату и вонзился точно в середину мишени.
– Понимаешь, ты должна вообразить, что твоя рука стала очень длинной, дотянулась до двери и вонзила клинок ровнехонько в цель.
– У меня ничего не получится, Ребекка, – удрученно простонала я. – Ведь я же не воин, да и силы такой у меня нет.
– Твой стилет тем и хорош, что почти не требует приложения каких-либо усилий, – уверенно заявила моя наставница. – Настоящая эльфийская работа… – В голосе девушки сквозила легкая зависть. – Он отлично сбалансирован и легок, как пушинка. Давай иди сюда и попробуй!
Я послушно подошла к лайил, достала стилет из ножен и встала в подсказанную ею стойку. Сейчас, при свете заглядывающей в окно Уны, клинок показался мне еще более красивым, чем прежде. Почему все-таки сьерр Никто подарил мне это чудесное оружие? Полагаю, он не хуже меня знал о том, что я не обладаю ни малейшими навыками в боевых искусствах и неспособна прибить даже мышь.
Тут я заметила, что Ребекка нетерпеливо покусывает нижнюю губу и ждет. Я смутилась, попыталась взять стилет за лезвие, но тотчас же отдернула руку и уронила оружие на пол. Из двух моих порезанных пальцев сочилась кровь…
– Хм, думаю, тебе стоит держать его за рукоятку. – Ребекка вздрогнула, непроизвольно облизнулась, мельком взглянув на мои травмированные пальцы, и тут же отвела взор. – Да, так будет лучше…
Я ожесточенно дула на свои порезы, пытаясь вспомнить методику, с помощью которой мне еще в приюте удавалось быстро залечивать ссадины и ранки. Обычно для этого требовалось уединиться в укромном уголке, сосредоточиться и полностью расслабить мышцы… Жаль, но сегодня я не располагала подобными условиями, а поэтому мне не оставалось ничего иного, как просто поднять руку вверх и ждать, пока кровь не остановится сама собой.
– Ну и чего ты стоишь столбиком, словно суслик в полдень? – возмутилась не отличающаяся выдержкой лайил. – Больно? Сунь пальцы в стакан с водой и хватит отлынивать от тренировки!
Впрочем, в голосе Ребекки не чувствовалось особой строгости.
Я подождала еще пару мгновений, потом покладисто пополоскала два пальца в воде и взяла стилет за рукоять:
– Как это делается?
– А то я не тебе объясняла весь процесс всего миг назад! – Учитель из Ребекки вышел нетерпеливый. – Просто метни его для начала так, как тебе самой кажется наиболее удобным, а я укажу на допущенные ошибки…
Признаюсь откровенно, я никогда не обманывалась относительно своих более чем скромных способностей и не воображала, будто обладаю орлиной зоркостью или невероятной меткостью, приписываемой членам гильдии Охотников. А посему я решила положиться на удачу: старательно зажмурила один глаз (не знаю зачем), отвела назад дрожащую от напряжения руку и что есть силы запустила стилет в дверь…
«Словно полено швырнула! – с раскаянием подметила я, сгорая от стыда. – Неумеха!» Как и следовало ожидать, рукоятка оружия гулко ударилась о дерево чуть повыше намалеванного Ребеккой круга, и стилет позорно шмякнулся на пол.
– Вот видишь, ничего путного из моей учебы не выйдет! – печально сообщила я, стараясь сдержаться и не расплакаться. – У меня абсолютно нет координации, не развит глазомер, а руки вообще не из того места растут!..
– Как ты собираешься искать свое треклятое испытание, если все время повторяешь: «Ничего не выйдет»? – Лайил взбешенно сверкнула глазами, медленно подняла оружие с пола и подала его мне рукояткой вперед. – Вторая попытка!
Я покорно взяла стилет, поняв, что отделаться от воительницы мне не удастся, и сосредоточилась на предстоящем броске.
«Как там она говорила? Руку – что, а ногу – куда?» Плохо усвоенные инструкции хаотично вертелись у меня в голове, создавая сумбур в мыслях и смятение в душе. Шарро меня спаси, я никогда не сумею проделать все верно и правильно!
И тут неожиданно со мной приключилось то, о чем я даже помыслить не смела…
