Глава 8
В нашей жизни все когда-то случается в первый раз. К примеру, сегодня, впервые за все свои шестнадцать лет, я проснулась не на деревянной лавке, а в настоящей постели с периной и льняной простыней, да еще и под шелковым ватным одеялом. В комнате никого не было… Просто никогошеньки! Подумать только, я ночевала одна… И отнюдь не в тесном, переполненном девчонками холодном дортуаре, а в самой настоящей спальне в Звездной башне, да к тому же в моем единоличном распоряжении имелось аж три подушки (две обнаружились утром на полу), а окно комнаты выходило на центральную городскую площадь. Расскажи я об этом кому-нибудь из моих приютских друзей – ни за что не поверят! Как не поверят они и в рассказы о прочих чудесах сего волшебного места. А хотя куда же они денутся, если отныне у меня появилось нечто вещественное, способное убедить любого скептика. Я осторожно сжала в ладони небольшую хрустальную звезду, с которой не рассталась даже на время сна.
«Теперь мы навсегда станем единым целым, – мысленно пообещала я, обращаясь конечно же к своему новенькому амулету. – С сего момента ты будешь считаться символом и атрибутом моей новой жизни, ибо теперь я называюсь…»
– Ученица гильдии Чародеев! – вслух произнесла я, смакуя каждую букву и почти физически ощутив на языке сладкий вкус этих невероятных слов.
Вчера я получила официальный статус ученицы гильдии Чародеев! На душе у меня удивительно потеплело. Заветная мечта сбылась.
Время, судя по всему, было еще не позднее, но, похоже, в Звездной башне вставали рано, потому что, когда я добралась до трапезной, там не обнаружилось ни одной живой души.
«Впрочем, как и мертвой!» – Я позволила себе немного поиронизировать, помня, в каком именно месте нахожусь, и готовясь встретить кого угодно, начиная от привидения и заканчивая каким-нибудь ужасным зубастым монстром. Но мои фантазии пропали втуне, ибо трапезная оказалась абсолютно пустой, если, конечно, не принимать в расчет тарелки с простой, но сытной пищей, оставленные на столе. Судя по количеству столовых приборов, наличествующих в единственном экземпляре, завтрак предназначался исключительно для меня. Трапезничая в полнейшей тишине и стараясь не чавкать, я азартно опустошила миску с овсяной кашей, с аппетитом слопала ломоть теплого белого хлеба с сыром и запила немудреную еду кружкой парного молока.
Странно, но вчера вечером я тоже поужинала в одиночестве… Правда, тогда я не обратила на это ни малейшего внимания, ибо почти засыпала от усталости и поэтому, практически не жуя, быстренько проглотила отлично прожаренную отбивную, вяло реагируя на окружающие детали или же на отсутствие таковых. Под своей тарелкой я нашла бумажку с номером приготовленной для меня комнаты, где и провела ночь. Кроме вышеперечисленного, в моем активе пока не числилось никаких других происшествий.
Покончив с завтраком, я немного растерялась и даже взгрустнула. Пока не жалуюсь на провалы в памяти, так что отлично помню обещание сьерры Клариссы, касающееся денег, но вчера за ужином я не увидела на столе ни единого медного арани. Более того, я не встретила и никакого сьерра кастеляна, способного оказать обещанную мне помощь.
Мое недоумение продолжало расти, но удивляйся не удивляйся – а денег от этого не прибавилось, ведь в комнате их тоже не обнаружилось. Что ж, видимо, придется мне о них забыть, ибо самое глупое, что я могла сейчас сделать, – это обидеться на незнакомого человека, укоряя его за забывчивость. «Наверное, – беззлобно рассудила я, – у этого неуловимого кастеляна и без меня наберется целая куча забот. Наверное, он все-таки придет, если я осмелюсь задержаться в башне и подожду еще немного…»
Я честно подождала, стараясь не зацикливаться на этих щекотливых «наверное»…
Хмурый блеклый кругляш Сола уже явственно перевалил за половину неба, а я все ждала, сидя в своей комнате и глядя на заполненную людьми площадь Поющих Ручьев. От вынужденного безделья я даже вспомнила, почему ее так назвали. В стародавние времена наши маги еще не умели останавливать весенний разлив Алларики, да и сама река, если верить легендам, была не в пример полноводнее и шире, чем сейчас. Поэтому в те дни, когда она выходила из берегов, весь город оказывался залит водой – ну конечно, не до крыш, но все же относительно высоко, примерно по щиколотку… А по главной городской площади бежали сотни ручьев, потому что она выложена наиболее крупными, красивыми булыжниками, разделенным ровными декоративными канавками. Ручейки весело звенели, перекатываясь через камни, что и дало площади ее звучное, столь красноречивое название.
Время шло, но кастелян так и не появился. Меня начало изрядно тяготить это бестолковое рассиживание в четырех стенах, пусть даже и в Звездной башне. Я никак не могла отделаться от свербящей в голове мысли: «Меня ждет первое испытание!» Да к тому же я твердо верила в то, что к моему нынешнему времяпровождению оно не имеет ни малейшего отношения. Откровенно говоря, я бы никогда не отважилась искать кастеляна самостоятельно, нахально бродя по башне. Еще, не дай Шарро, потревожу кого-то из магов да выкажу себя бестолковой, абсолютно никчемной дурочкой. По той же причине (побоявшись показаться беспомощной) я с сожалением отказалась от идеи разыскать Джайлза. Он ведь не показал, где находится его комната, а значит, не намеревался приглашать меня в гости.
Поразмыслив еще немного, я завернула в салфетку ломоть хлеба, оставшийся от завтрака, положила его в карман камзола и медленно, а вернее, очень медленно покинула Звездную башню. Совершая такой поступок, я вполне отдавала себе отчет в том, что не имею никакого нужного для путешествия имущества – ни вещей, ни денег, а следовательно, могу рассчитывать лишь на собственное везение и снисходительность судьбы. Но стоило ли сожалеть о невозможном, если иного выхода, кроме как отправиться в путь, у меня просто не было?..
На площади Поющих Ручьев царило типичное для полудня оживление. Я со смешанным чувством симпатии и сожаления следила за спешащими по своим делам горожанами, за копошащимися возле кучи капустных кочерыжек детьми, за деловито прогуливающейся группкой мужчин, облаченных в судейские плащи, за спорящими на углу торговцами…
Раньше я никогда не задумывалась над подобными вопросами, но сейчас до меня дошло: каждый житель Блентайра находился на своем месте и занимался полезной для Лаганахара работой… А я, что здесь делаю я? Я совершенно не представляла, куда пойду в следующий миг и чем займусь в ближайшие дни. Мое будущее еще не определилось и не имело ясных очертаний. Предстоящие испытания еще не начались, а поэтому казались сейчас не более чем страшной историей, по какому-то недоброму умыслу рассказанной хозяйкой Звездной башни.
Меня охватил безотчетный страх, и я поспешно сунула руку под камзол, судорожно сжимая свою хрустальную звезду и испрашивая у нее помощи. Но, к моему величайшему разочарованию, звезда молчала, не издавая ни звука, не подавая ни малейшего сигнала… Помнится, мне велели учиться самостоятельно вершить собственную судьбу, но я вполне осознавала, как далеко нахожусь сегодня от подобных героических свершений, пребывая лишь в самом начале жизненного пути и чувствуя себя совершенно беззащитной под гнетом обстоятельств, одиночества и неприкаянности. Я мечтала обрести целый мир, но пока не могла похвастаться наличием хотя бы капли смелости, необходимой для того, чтобы разобраться в себе и сделать первый шаг.
Наконец я с грехом пополам усмирила свои бурно фонтанирующие эмоции, восстановила сбившееся от волнения дыхание, утерла выступившие на глазах слезы, шумно высморкалась, набралась решимости и попыталась определиться, куда именно мне следует идти. От площади Поющих Ручьев расходились целых пять улиц, проложенных в форме симметричных лучей. Все они выглядели примерно одинаково, поэтому для начала я просто прошлась по кругу, огибая периметр площади и стараясь не выбирать специально какое-то конкретное направление, а интуитивно слушаться своего внутреннего голоса и ждать, что возле нужной улицы у меня, как это всегда происходит в сказках, внезапно екнет сердце. А в том, что меня втянули в какую-то страшную сказку, я даже не сомневалась…
Улица Ростовщиков… Уже от одного ее названия мне стало подозрительно неуютно на душе, но, заглянув за угол, я не заметила там ничего мрачного. На залитой приглушенным дневным светом мостовой царила самая обычная суматоха, слышались сварливые голоса бранящихся женщин и рев капризничающих детей. Из ближайшей лавки, очевидно принадлежащей вполне успешному меняле, доносился тоскливый стук ссыпаемых в мешок медных монет. Пахло щелоком и свежесваренным луковым супом. В общем, я не обнаружила здесь ничего особенного, но почему-то подумала – раз уж мне по некоей смутной причине не нравится название этой улицы (возможно, такую антипатию вызвало воспоминание о собственных удручающе пустых карманах), то ничего хорошего там не встретишь, и, значит, я туда не пойду.
Улица Терпких Ароматов… Я звонко чихнула от невообразимой смеси всевозможных запахов, вызывающих в носу жутко-свербящее ощущение. Уже в самом начале улицы я почувствовала едва уловимое мускусное амбре, причудливо переплетающееся с другими ароматами, названий которых я не знала. Запахи духов напомнили мне о роскошных покоях сьерры Клариссы, и я недовольно поморщилась, невольно удивляясь своей странной неприязни к верховной чародейке. Да что же это со мной, ведь магичка не сделала мне ничего плохого? Немного подумав, я решила, что пойду этой дорогой только в том случае, если мне не приглянется никакой другой, более импонирующий вариант.
Улица Отчаявшихся Сердец… Почему-то в Книге Преданий не нашлось ни одной легенды, которая могла бы правдоподобно объяснить причину возникновения такого необычного названия: пугающего, обреченного, безысходного. Я сразу поняла, что мне определенно не стоит начинать свой путь со столь мрачной улицы, ассоциирующейся с нехорошими предчувствиями. Поэтому я торопливо прошла мимо.
Переулок Хмельной Браги… Я недоуменно почесала в затылке. Интересно, почему это здесь, среди прочих широких улиц, неожиданно затесался сей жалкий, совершенно не подобающий Блентайру переулок? И как он смог остаться столь узким и полутемным, если начинался не где-нибудь, а у главной площади города? Разве люди не понимают простой истины, доступной даже ребенку: алкоголь не помогает решать жизненные проблемы? Впрочем, если разобраться, то и у молока обнаруживается тот же самый эффект… Но, по-видимому, завсегдатаям пивных забегаловок, буквально запрудивших переулок, это местечко казалось весьма милым и полезным, раз уж его не снесли и не перестроили. Я брезгливо повела носом и решительно двинулась дальше.
Улица Дерзких Надежд… Название этой улицы звучало довольно привлекательно, хотя мне не очень-то хотелось именовать свои мечты дерзкими – лучше уж глобальными, смелыми или как-то еще в таком же стиле. Но в глубине души я понимала: то, на что я замахнулось, и является самой большущей дерзостью, а также вполне подходит под определение «надежда». Именно надежда на счастливое будущее вела меня вперед, но пока не привела никуда… Вот почему я продолжала неуверенно топтаться у первого дома вышепоименованной улицы, умоляя судьбу не издеваться над нечастной мной, а сжалиться и послать знамение или знак.
Лица встречающихся людей не отражали ничего необычного. Стены ближайших зданий имели банальный серый оттенок, протекающий по тротуару ручеек нес стойкий смрад помоев, а давно не мытые оконные стекла напоминали бельма слепца. Короче, абсолютно ничего вокруг не говорило о сути ожидающего меня испытания, и вообще этой улице не было до меня ну совершенно никакого дела. Задумчиво постукивая по камню носком сапога, я усиленно ломала голову над предположением, каким может оказаться мое первое испытание, но так и не смогла придумать ничего вразумительного. А если я ничего не придумала, то куда же мне идти? Как узнать, что конкретно нужно искать? Я терялась в догадках и продолжала топтаться на месте, боясь пропустить долгожданный путеводный знак…
Неожиданно чуть впереди зазвучала какая-то музыка, и до моего уха долетели начальные строчки задорной народной песенки, исполняемой молодым мужским голосом:
На чердак заброшу латы,
Закопаю меч в саду,
Больше в жизни я, ребята,
На дракона не пойду.
Ну подумаешь – принцесса,
Пруд пруди таких принцесс.
Под давлением прогресса
Захирел любви процесс.
И солиста тут же поддержал сбивающийся на хохот хор из нескольких подпевал, с энтузиазмом голосящих кто в лес, кто по дрова:
Вы поймите – я всех круче!
Но вопрос не в том стоит.
Ведь принцесс на свете – куча,
А драконы – редкий вид.
Коль убью такого зверя
И не станет их окрест,
В дикий мир придет потеря —
Совесть сразу нас заест!
Но певец насмешливо выслушал припев, приструнивающе цыкнул на своих безбожно фальшивящих друзей и продолжил:
Как увидел я дракона —
Так жениться расхотел.
Не нужна мне и корона —
Без нее навалом дел.
Скакуна пришпорю – ходу!
Ох, дракон тот – не слабак.
Кучу слопал он народу —
Принцев, да и просто так.
Люди на улице останавливались, прислушивались и обменивались веселыми улыбками. А певец заливался соловьем:
Меч остер, но у дракона
Зубы больше под губой,
Нет у нас в стране закона —
Женихов слать на убой!
Я найду себе доярку —
Сало, хлев и самогон,
Жизнь моя пройдет не ярко,
Но… корова – не дракон!
Я фыркнула, чуть не подавившись смехом, и решительно шагнула в глубину улицы Дерзких Надежд. И Тьма меня забери, если эта песня не являлась самым настоящим вестником судьбы, зовущим к подвигам и приключениям! Жаль только, что тогда я не обратила внимания на один немаловажный факт: герой песни от подвигов все-таки отказался… Увы, я вспомнила об этом намного позднее, когда мой выбор был уже сделан.
Никаких иных знамений судьбы я не получила. Встречные прохожие не подавали мне никаких знаков, а чаще – грубо толкали, потому что я с любопытством вертела головой, выбиваясь из общего потока торопливо шагающих людей и заметно тормозя движение. Но, видимо решив исправить подобное упущение провидения, мой пустой желудок неожиданно взбунтовался и начал подавать первые тревожные сигналы, выражающиеся в громком урчании. Да уж, голод проснулся совсем некстати, заставив меня конфузливо краснеть, поэтому я усиленно игнорировала его позывные, стараясь не думать о том, что в карманах у меня не отыщется ни одного арани, даже случайно завалившегося за подкладку.
«Если придется совсем туго, – печально размышляла я, – то у меня остается запасной вариант: вернуться в Звездную башню и попросить еды…»
Нет! Я возмущенно рубанула рукой по воздуху, споря со своим все усиливающимся голодом. Нет, я ни за что не опущусь до попрошайничества! Клянусь, я скорее сдохну, чем начну побираться! В тот миг во мне проснулась отнюдь не спесивость, совершенно сейчас неуместная, а прорезалось нечто большее. Все обстояло намного серьезнее, ибо я вспомнила слова сьерры Клариссы, наставительно рассуждавшей о том, что я имею право снова появиться в Звездной башне лишь в случае, если принесу с собой больше знаний, сил и опыта, чем имелось у меня в начале пути. А значит, я не могу вернуться туда с пустыми руками! Не могу унижаться, плакать и отступать перед трудностями, ведь я стала ученицей гильдии Чародеев, а подобное звание обязывает ко многому. Отныне я должна быть сильной!
Вдохновив себя эдакими героическими мыслями, я гордо расправила плечи, чуть пошевелила затекшими крыльями (дабы устранить застой крови, а заодно повторно удостовериться в своей избранности) и отважно зашагала вдоль по улице Дерзких Надежд, преисполненная верой в свою удачу, без сомнения поджидающую меня где-то там, за ближайшим углом…
Признаюсь откровенно, для выбора именно этого пути у меня имелась еще одна довольно существенная причина: улица Дерзких Надежд вела к Немеркнущему Куполу. Я уже неоднократно читала об этом архитектурном чуде в различных монастырских книгах, но лишь сегодня впервые в жизни получила возможность лицезреть его воочию.
Кстати, собственно Купол, а вовсе не Звездная башня (как кичливо утверждают самовлюбленные чародеи) является самым древним зданием Лаганахара, считаясь его душой и средоточием. Ну да, тем исконным строением, краеугольным камнем цивилизации, вокруг которого и возвели позднее весь город Блентайр. И как гласят рукописи, создателями Немеркнущего Купола стали отнюдь не люди и даже не мудрые эльфы, а некие архаичные, давно исчезнувшие из нашего мира существа.
Мы не имеем ни малейшего представления о том, зачем возводился Купол, как выглядели его творцы и к чему они стремились. Мы знаем о них лишь одно: они вошли в историю под именем Неназываемых, и это загадочное слово вызывает интуитивный, ничем не обоснованный страх в сердце каждого из ныне живущих. А все оттого, что мы не только неспособны понять цели поступков творцов, но даже не сумели постигнуть истинного значения, вкладываемого в это чуждое нашему слуху слово – Неназываемые. Ужасный итог их существования таков: наши предтечи бесследно сгинули в пучине веков, так и оставшись неувиденными, непонятыми и неуслышанными. И я не могу придумать иной, более скорбной участи, чем эта.
Значительно уступая цитадели чародеев по высоте, Купол между тем мгновенно покоряет сердца всех без исключения людей. Причем не только заезжих гостей, но также и коренных жителей столицы. Он мгновенно пленял воображение совершенством безыскусных форм, удивительно гармонично сочетающихся с неповторимой, но простой и строгой мозаичной отделкой стен. Подойдя к нему с любой из четырех сторон, вы увидите правильный мраморный куб, увенчанный прозрачным хрустальным куполом, диаметр которого немного меньше ширины стен. Таким образом, потолочный купол опоясан узкой прогулочной дорожкой, окружающей его со всех сторон и служащей отличной обзорной площадкой, с которой открывается прекрасная панорама города.
Все четыре стены купола имеют по паре дверных створок, никогда не запирающихся на замок. Согласно одной из легенд Лаганахара в день своего совершеннолетия каждый эльф обязательно приходил в Купол и после недолгой молитвы, посвященной богу Шарро, выходил через одну из дверей, выбирая тем самым жизненный путь. Считалось, что отдавший предпочтение северным воротам навсегда становился воином, южным – путешественником или творческой личностью, восточным – ремесленником, а западным – общественным деятелем. И лишь в некоторых редких случаях испытуемые покидали Купол как-то иначе, обрекая себя на героическую, загадочную, а подчас и трагическую жизнь. Но вот как в точности это происходило, осталось величайшей тайной Блентайра, и вместе с исчезновением эльфийской расы люди лишились шанса сию тайну разгадать.
Брат Флавиан неоднократно рассказывал о том, что ни одна из гильдий так и не смогла доказать свое право собственности на этот величественный древний памятник, поэтому Купол оставался пустым и бесхозным вот уже добрых две сотни лет, с тех самых пор как из Блентайра сбежали все эльфы. Городские стражники проверяли его каждый вечер: слишком уж удобным могло показаться это место пусть и редким, но все же иногда встречающимся в столице бродягам и прочим не очень симпатичным личностям. Впрочем, полагаю, стражники совершали свои обходы скорее по привычке, потому как в ночное время стены Купола сияли отпугивающим серебристым светом, внушая подсознательный ужас любому приближающемуся к нему человеку.
А вот днем сюда мог войти каждый, кто желает полюбоваться чудной мозаикой, украшающей все четыре стены святилища, или развлечь себя поисками источника света в никогда не погружающемся в темноту помещении без единого окна или свечи, а также забраться наверх и созерцать город. По всем этим причинам Купол и по сей день остается одним из самых посещаемых зданий, слывя главной достопримечательностью Блентайра. И следует ли удивляться тому, что я тоже поспешила воспользоваться столь удачно подвернувшейся возможностью посетить Купол? Потянув за дверное кольцо, я вошла в просторное квадратное помещение.
К моему величайшему изумлению, здание пустовало, я не обнаружила в нем ни одного заезжего ротозея. Я в раздумье остановилась на пороге, недоумевая, куда подевались вездесущие зеваки и бойкие мальчишки, неутомимо шныряющие даже в самых отдаленных закоулках города. Дубовая створка, звучно захлопнувшаяся за моей спиной, ощутимо ударила меня по ягодицам, будто подпихивая вперед и принуждая сдвинуться с места. Я испуганно ойкнула, повернулась и, ухватившись за ручку, надавила на створку. Но не тут-то было – дверь не поддалась.
Несколько минут я неутомимо пихала и даже пинала монолитную древесную плиту, безошибочно убеждаясь: эта никогда не закрываемая дверь с чего-то изменила своей многовековой привычке и не думает отворяться. Стараясь не поддаваться охватившей меня панике, я медленно прошлась вдоль стен, поочередно пробуя распахнуть оставшиеся три двери и приходя к очевидному выводу – они тоже не намерены открываться, видимо условившись навечно замуровать меня внутри Купола. Вот так сюрприз!
Я растерянно почесала под капюшоном своей пелерины, сердито присвистнула и, напустив на себя наигранно-беззаботный вид, принялась старательно изображать обычную экскурсантку, вознамерившись ответно удивить тех глупых выдумщиков, которые заперли меня в Куполе. Не хватало еще доставлять им удовольствие, демонстрируя обуявший меня ужас. Э-э нет, кем бы вы там ни были: богами, дураками или похитителями детей – нате-ка выкусите, не на такую простушку напали!..
Я даже и не пыталась искать источник непрерывно заливающего Купол света, справедливо полагая, что вряд ли сильно преуспею в этих розысках. Шутка ли – суметь превзойти несколько поколений дотошных магов, сменившихся в городе, но так ни на йоту и не приблизившихся к разгадке одной из важнейших тайн древнего эльфийского святилища. Равномерный, молочно-белый свет, постоянно струящийся с хрустального свода Купола, появлялся неизвестно откуда и никогда не потухал, ничуть не искажаясь при смене времени суток.
Не собираюсь ломать голову над происхождением освещения – я готова принять неугасимость Немеркнущего Купола за непреложную закономерность нашего мира. Ибо какой смысл пытаться понять то, что не поняли величайшие мудрецы Блентайра? Прочитав книгу о Немеркнущем Куполе, я неоднократно представляла, как поднимусь на его крышу, но сегодня, впервые попав внутрь здания, я сразу же обратила внимание на мозаичные картины, покрывающие его стены. Наверное, на моем поведении сказался тот факт, что я продолжала упрямо искать знаки судьбы, призванные разъяснить мне характер моего первого испытания.
Итак, значительную часть каждой стены занимали массивные двустворчатые двери, выполненные из прочных дубовых досок. Выше них располагались удивительные по красоте мозаичные картины, чьи краски оставались по-прежнему сочными и свежими, невзирая на чудовищный возраст самого здания. Мозаика на противоположной от меня стене изображала битву двух гигантских мантикор, белой и черной, причем на спинах обеих тварей можно было без особого труда разглядеть маленькие человеческие фигурки, сжимающие в руках какие-то клинки. Зачем эти люди взобрались на спины мантикор, неужели они и впрямь поверили, будто способны повлиять на исход сражения гигантов?
Такой вполне закономерный вопрос сразу же пришел мне в голову, ибо из Книги Преданий я четко усвоила: некогда в нашем мире существовал еще и третий – весьма немногочисленный эльфийский клан, называвшийся Повелителями мантикор. Только они умели каким-то непостижимым образом вступать в ментальный контакт с крылатыми чудовищами, получая не власть над летающими созданиями, а их дружбу и преданность. Но притчи превратились в сказки, а Повелители исчезли все до единого, хотя никто не знал, как именно и почему это произошло.
На картине присутствовала и вторая возмутительная нестыковка. Пристально всмотревшись в мозаику, я обнаружила (или данную деталь нарисовала моя возбужденная фантазия), что наездник белой, меньшей по размеру мантикоры словно окружен неким нечетким ореолом, который при известном допущении вполне можно принять за крылья. Если очень захотеть, конечно… Я еще интенсивнее поскребла под капюшоном, пытаясь активизировать мыслительный процесс, зашедший в безнадежный тупик. Так и не придумав ничего умного, обратила свой заинтригованный взор на три другие стены.
Поговаривают, что на стенах Купола отображены не просто какие-то отвлеченные от действительности картины, а запечатлены основные вехи истории всего Лаганахара, его прошлого и будущего. И вот теперь, глядя на представшие передо мной мозаики, я вдруг осознала, почему даже самые острые умы королевства терялись в догадках, расшифровывая, какую из картин следует считать первой – то есть отправной точкой нашей жизненной дороги.
В данных картинах не просматривалось никакой логики, ибо они выглядели не самостоятельным явлением, а воспринимались как иллюстрации к некоему утраченному тексту… На одной из картин была изображена молодая женщина в красных одеждах, протягивающая вперед раскрытую ладонь, на которой лежала небольшая морская раковина; а на второй – зрелый мужчина в черном плаще, извлекающий из складок своего одеяния нечто абстрактное, напоминающее короткую палку…
«Забери меня Тьма!» – мысленно ругнулась я, восхищенно любуясь чудесными мозаиками. Представленные на них люди были выполнены с таким неповторимым искусством и выглядели настолько живыми, что казалось – еще миг, и они сойдут со стен, вздохнут и заговорят со мной. Сдается мне, что, выстраивая Купол, неведомые мастера превзошли самих себя и сотворили нечто волшебное, то, чему суждено навечно остаться непонятым и неразгаданным… Так рассуждала я, тогда еще совершенно не догадываясь о том, что именно мне предстоит воплотить в жизнь сюжеты всех храмовых картин, заплатив болью, кровью и потерями за раскрытие самых потаенных секретов бесследно сгинувших эльфийских кланов.
Я подняла голову и обернулась, намереваясь рассмотреть последнюю, четвертую мозаику, находящуюся как раз за моей спиной. В отличие от предыдущих, прекрасно сохранившихся картин, эта экспозиция была видна нечетко, потому что изображение пересекала широкая красная трещина, расколовшая мозаику по диагонали. Не знаю, как и когда это произошло, до войны или после нее, но трещина сильно смахивала на глубокую кровоточащую рану, разделившую контуры меча и шестиконечной звезды, подобной той, что красовалась сейчас у меня на груди. А над мечом и звездой (кстати, образующих старинный герб Лаганахара) вился изящно выписанный текст, состоящий из нескольких четверостиший.
Поначалу мне показался совершенно незнакомым язык, на котором была выполнена надпись, но, присмотревшись, я с удивлением поняла, что без каких-либо проблем вполне способна читать написанные на стене слова. Надпись гласила:
Неназываемыми дан
Блентайру скорбный, тяжкий дар:
Здесь три влюбленных пары есть,
Пытайтесь их судьбу прочесть.
Попытку вычеркни одну —
Она несет в себе войну,
Вторая – разожжет вражду,
Усугубит она беду.
Бед разрывая череду,
Подарит третья вам звезду,
Дитя, что море усмирит,
Мир на любовь благословит.
Те, кто ушел, и те, кто тут,
Ее Наследницей зовут,
Она прощеньем наградит
И расы вновь соединит.
На море, в небе, и в любви
Ты эту землю сохрани,
Ценою пролитой крови
Надежду миру подари.
Из ниоткуда в никуда
Пройдет она через года
И вспять пустыню повернет,
Злых чародеев – изведет.
А если кто-то вдруг решил
Ее лишить волшебных сил,
То, значит, он большой глупец,
Ведь миру враз придет конец…
Я сразу же вспомнила: часть именно этого пророчества уже прозвучала из уст Джайлза в лавке старого Иоганна, но ни тогда, ни теперь я так и не сумела постичь смысла этих строк. А кроме того, я сильно сомневалась, что во всем Лаганахаре найдется хотя бы один человек, разбирающийся в сути пророчества намного лучше меня. Я уже даже и не пыталась скрести под капюшоном, дабы расшевелить мозги, ибо понимала всю тщетность своих потуг. Окружающие меня загадки множились с каждым мигом.
Признаюсь, мне бы очень хотелось, чтобы сейчас в мозаике (неважно, в какой конкретно) внезапно открылась потайная дверь, за коей обнаружилась бы лестница, ведущая на свободу. Я спустилась бы по ступенькам, а там… Да, далее могли последовать любые варианты развития событий…
К сожалению, наяву со мной не происходило ничего подобного. А ощупывать и выстукивать стены я не отважилась – и без того скоро сама себя за чокнутую принимать начну.
Не придумав ничего лучше, я вышла точно на середину святилища и уселась на пол, согнув ноги в коленях и положив на них свободно раскинутые руки, повернутые ладонями вверх. Таким образом, я приняла максимально расслабленную позу, приготовившись безропотно встретить любую участь, уготованную мне судьбой. Иногда правильным решением оказывается самое неправильное…
А что еще мне оставалась? Глупо биться и рыдать, бесцельно растрачивая последние силы? Попавшаяся в капкан лисица спасается, отгрызая зажатую ловушкой лапу, но я не имела возможности последовать ее примеру. Меня немного подташнивало от голода и жажды, голова кружилась, мысли путались, а распухший, жесткий и шершавый от обезвоживания язык едва помещался во рту. Вскоре мой подбородок начал клониться на грудь, веки отяжелели, а недавние мысли и переживания отошли на второй план, уступив место накатывающемуся сну. Плечи поникли, глаза застлала темная пелена, и я совершенно перестала сопротивляться тяжелой дреме, послушно плывя по ее волнам…
Внезапно словно тысячи колких песчинок защекотали у меня в мозгу, складываясь в слова и фразы, произносимые чьим-то властным, чеканным голосом.
– Зачем ты вступила на путь испытаний, дитя? – вопросил красивый, звучный баритон.
– Я запуталась! – плаксиво пожаловалась я. – Я понимаю, чего хочу, но не знаю, каким образом сумею реализовать свои мечты.
– Хорошо сказано, ибо честное признание слабости есть признак силы! – одобрил невидимый мужчина. – Если бы все люди точно знали, чего они хотят, то уже давно стали бы счастливыми. Ты почти готова принять наследие своих предков. Но вот сомневаюсь, достойна ли ты его… – Испытующие интонации несли долю заметного сомнения.
– Как это недостойна? – возмутилась я. – Почему?
– Каждый добровольно вступивший в этот храм данным поступком подтверждает свою готовность пройти ожидающую его проверку, после чего выходит в одну из четырех дверей, избирая свой жизненный путь. Кем хочешь стать ты, Йохана, и чего желаешь более всего?
– Я хочу предотвратить гибель Лаганахара, стать чародейкой, спасти Ардена и разобраться во всех произошедших в Блентайре событиях! – торопливой скороговоркой выпалила я, боясь упустить хоть один пункт.
– Что? – насмешливо переспросил голос. – Ты хочешь всего сразу? Дерзкая девчонка, твоя жадность воистину безгранична. Подобными знаниями не обладают даже мудрейшие маги нашего мира.
– Разве это плохо – проявлять жадность к знаниям? – искренне удивилась я. – Я не ищу славы и богатства, я не жажду власти и титулов. Я только надеюсь помочь другим и не прошу ничего для себя лично!
– А утереть нос обидчикам? – желчно напомнил голос.
– О-о-о, – виновато смутилась я, – это было так мелко и эгоистично… Так по-детски. Надеюсь, свои глупые мечты я переросла!
– Неужели так быстро? – не поверил баритон.
– Ага! – самоуверенно хмыкнула я. – Сейчас я нахожусь в самом подходящем для свершений возрасте: дурь уже прошла, но маразм еще не начался!
– Ладно, уговорила. А как же твоя другая заветная мечта о месте в рядах гильдии Чародеев? – ехидно поддел незримый собеседник.
– Без магии мне не удастся остановить Пустошь, – аргументированно объяснила я.
– А ты отнюдь не глупа! – снисходительно рассмеялся голос. – Хорошо, проверим, готова ли ты вступить на нелегкую стезю испытаний. Твоя последующая жизнь будет разделена на три этапа, поэтому на каждый из моих вопросов ты должна отвечать тремя словами. Итак, скажи мне, Йона, что в нашей судьбе никогда не возвращается обратно?
– Время, слова и упущенные возможности! – не задумываясь, произнесла я.
– Молодец, ты не ошиблась! – весело похвалил голос. – А что никогда не следует терять?
– Спокойствие, надежду и честь. – Я не сомневалась в правильности своего ответа.
– Что в жизни наиболее ценно? – продолжал допытываться невидимый мужчина.
– Принципы, дружба, любовь, – убежденно изложила я.
– А что в нашем мире не обладает надежностью?
– Власть, удача, состояние.
– Что определяет жизненный путь человека?
– Труд, честность, достижения.
– Что разрушает человека?
– Предательство, гордыня, злость.
– Замечательно! – эмоционально воскликнул мой невидимый экзаменатор. От его доселе покровительственных интонаций не осталось и следа, они сменились на восхищение и уважение. – Полагаю, ты готова приступить к испытаниям, выпавшим на твою долю. Не обещаю, что найдешь все искомое и получишь желаемое, но дорогу осилит идущий. Какой путь ты изберешь – вверх или вниз?
Честно говоря, я не совсем поняла смысл последнего вопроса, но решила не заноситься и выбрала наиболее скромный вариант:
– Я пойду вниз!
– Отлично! – В голосе промелькнули ликующие нотки. – Ты меня не разочаровала. Тебя ждут три этапа пути, и на каждом из них ты будешь постигать суть одного из своих высказываний. Но помни, Йона, чтобы на практике проверить все перечисленные тобой постулаты, может не хватить одной жизни.
– Типа у меня есть какая-то вторая жизнь! – ворчливо парировала я, опять ничегошеньки не поняв.
Мой собеседник дружелюбно рассмеялся:
– За свое счастье можно заплатить, делая счастливыми других, это продлевает жизнь. Не забудь мое напутствие! Мы еще встретимся… – Голос становился все тише и тише, пока не замолк окончательно.
Я удивленно потянулась следом за ним, но испытала внезапный приступ острой боли и… проснулась.
Оказалось, что я плашмя растянулась на каменном полу Немеркнущего Купола, уткнувшись лбом в одну из мраморных плит. А настигшая меня боль стала следствием соприкосновения двух абсолютно несовместимых по прочности объектов – твердого мрамора и моего основательно ушибленного носа. Я мысленно выругалась и поднялась на ноги, дивясь столь вычурному сновидению, очевидно вызванному жаждой и голодом. Ну как тут не вспомнишь любимое изречение брата Флавиана: «Лежу – не спится, я – молиться; а потом гляжу – ба-а-а, да я же не жрамши лежу!»
