«Время летит так быстро, что людям невольно приходится уповать на вечность…» Эту мудрую фразу Джайлз еще в отрочестве с удовольствием заучил наизусть, вычитав на странице одного из тех старинных трактатов, коими во множестве владела его учительница сьерра Шианас. И, говоря откровенно, доселе ни разу в жизни у него не возникало повода хоть сколько-нибудь усомниться в правдивости этих красивых слов. Но так дела обстояли раньше, а сегодня…

Молодой чародей открыл глаза и сразу же застонал от чудовищной боли, намного превосходившей всяческие мыслимые пределы. Оказалось, что падая в пропасть, открывшуюся в почве Серой долины, он каким-то образом умудрился застрять между двумя огромными камнями, намертво защемившими кисть его правой руки. Следовало признать, что ситуация складывалась хуже некуда, ибо маг практически парил в воздухе, всем весом своего поджарого, но довольно мускулистого тела повиснув на защемленной кисти, и являвшейся источником той страшной боли, которая терзала сейчас его плоть. О да, Джайлз почти висел, ведь лишь только самыми кончиками обутых в сапоги ступней он неустойчиво опирался на нечто тонкое, скользкое, длинное…

Прикусив нижнюю губу, теряясь в противоречивых догадках и пытаясь совладать со своими чувствами, Джайлз недоуменно скосил глаза вниз… Выяснилось, что он чисто символически стоит (если это слово вообще подходит для описания столь рискованного положения) на том самом клинке, который и явился причиной его падения. Волшебный меч почти до половины своей длины наклонно вонзился в стену провала и теперь ненадежно подрагивал под весом Джайлза, грозя вот-вот сдвинуться со своего места. Юноша потрясенно охнул и, боясь даже дышать, дабы не сверзиться с этой шаткой опоры, перевел взгляд выше…

Его правая рука, по какому-то злодеянию судьбы втиснутая меж камней, потемнела почти до черноты и ужасно отекла. Боль усиливалась с каждой минутой, практически сводя Джайлза с ума. Он попробовал воспользоваться магией, но тут же осознал абсолютную несостоятельность этого плана: чары Серой долины полностью блокировали его энергию, превратив довольно умелого мага в обычного беспомощного человека.

Стараясь не обращать внимания на терзающую его боль, юноша постарался придать себе наиболее устойчивую позу, сконцентрировавшись на руке. Он дергал и пытался прокрутить защемленную конечность, надеясь выдернуть ее из ловушки, но у него ничего не получалось. Камни держали крепко, похоже, не намереваясь отпускать свою измученную жертву. Затратив немало времени на бесплодные попытки, Джайлз затих и задумался. Сколько он еще продержится? Увы, он весьма слаб и его силы не бесконечны. Допустим, он и хотел бы уповать на вечность, но, к сожалению, не располагал столь неограниченным запасом часов и минут. Следовало признать, что его положение становится совершенно безнадежным.

Время тянулось невыносимо медленно. Тишина стояла такая, что Джайлз слышал ток крови у себя в венах. Или, возможно, он просто выдумал этот странный, едва различимый однообразный шум? Чародей напрягся, вслушиваясь в оглушительную тишину…

Через пару секунд его сомнения рассеялись окончательно. Нет, он вовсе не придумал этот еле слышимый вибрирующий шорох, напоминающий трение песчинок, пересыпающихся в стеклянной колбе песочных часов. Шум существовал на самом деле, вне его желаний и опасливых предчувствий. Поговаривают, будто беда имеет привычку подкрадываться к нам беззвучно. Увы, сегодня Джайлз убедился в ошибочности сего утверждения! Мгновение спустя маг понял, что этот зловещий шорох издает клинок, медленно и неотвратимо вываливающийся из своего крайне ненадежного крепления. Очевидно, что по истечении нескольких минут чародей лишится своей последней опоры и повиснет на руке, а волшебный клинок упадет ниже, в расселину, и навечно канет в небытие… Нет, Джайлз не мог допустить еще и этого несчастья!

Он шумно вдохнул, набираясь смелости, а потом оторвал ноги от клинка и, сложив ступни как бы в захват, сумел поймать ими меч в тот самый миг, когда тот полностью вывалился из почвы. Громко вскрикнув от напряжения, юноша согнул ноги в коленях, подтягивая их к груди, а затем молниеносно перехватил свою находку свободной левой рукой. Меч оказался неожиданно тяжелым и нереально теплым, словно его отковали не из металла, а из чего-то живого, одушевленного. Рукоять оружия удобно угнездилась в ладони мага, постепенно нагревая кожу и пальцы.

Джайлз ни минуты не сомневался в том, что сумел найти один из прославленных парных клинков Арцисса, созданных другом короля кузнецом Турраном из упавшего с неба железа. Этот меч, красный и горячий, словно сам огонь, получил имя Гром и, согласно легенде, обладал возможностью раскалывать горы и поворачивать вспять реки. Нужно ли говорить о том, как возрадовался Джайлз, обретя то, что безрезультатно искали целые поколения магов, но так и не сумели найти!

Между тем положение Джайлза все ухудшалось. Лишившись прежней опоры, он многократно усилил нагрузку на свою многострадальную руку, повиснув на ней кулем. Мысли тщетно метались в поисках выхода из сложившейся ситуации, но так его и не находили. А страшная боль все усиливалась, становясь всепоглощающей. Холодный крупный пот градом катился по вискам, во рту ощущался медный привкус крови, перед глазами расплывались красные круги, в голове гудело.

– Лучше бы я умер! – в голос закричал несчастный маг, скрежеща зубами. – Я больше не могу терпеть эту боль! – Его вопль превратился в нечленораздельный звериный вой, ибо Джайлз уже не контролировал свои эмоции. – Помогите! – из последних сил умолял он. – Йона, помоги мне!

Он в отчаянии замолк, не смея надеяться на удачу. Нет, ему никто не поможет, в том числе и Йохана. Она находится слишком далеко от него, а Серая долина полностью экранирует любой ментальный или магический призыв, без остатка гася каждый энергетический выплеск. «Не пора ли мне смириться и с достоинством принять надвигающуюся смерть?» – подумал маг, но тут произошло нечто совершенно необычное, заставившее сердце юноши судорожно забиться, ибо звук, долетевший до его уха, нес с собой надежду на спасение.

– Джайлз, слушай меня!

Маг моментально узнал голос Йоны, слабый и еле различимый, но при этом вполне реальный.

– Я с огромным трудом дотянулась до твоего сознания, поэтому не сумею долго поддерживать связь. Что с тобой случилось? – обеспокоенно спросила малышка.

– Я застрял! – виновато выдохнул чародей, обрадовавшись и поразившись мощи новых возможностей, обретенных девочкой. – Между камнями.

– Выбраться, наверное, нельзя, раз ты зовешь меня? – не предположила, а догадалась она.

– Это совершенно невыполнимо! – с горечью откликнулся юноша.

– Как ты застрял?

– Кистью правой руки.

– У тебя есть что-нибудь острое при себе?

Молодого чародея восхитила лаконичность и точность ее вопросов, хотя он уже понял, к чему она клонит, и мысленно ужаснулся.

– Да, – коротко доложил Джайлз. – Меч.

– Хорошо, тогда руби или режь! – не терпящим возражений тоном приказала Йона.

– Но я же останусь без правой руки! – возмутился юноша. – Я стану инвалидом, не смогу совершать магические пассы и…

– Плевать! – холодно перебила она. – Сейчас на это придется просто наплевать. Или ты решил там умереть?

– Нет! – протестующе завопил он. – Да… нет… – Джайлз путался в словах, впадая в панику. – Я не хочу умирать. Я не хочу быть калекой!

– Слушай меня! – снова потребовала она, а ее голос становился все тише, тая в отдалении. – Сейчас я возьму на себя твою боль, а ты не думай ни о чем, не теряй времени зря и руби. С остальными проблемами разберемся позже!

– Но… – снова начал он неуверенно. – Но…

– Мужчина ты или нет? – наигранно усомнилась Йона. – Если мужчина, то руби!

В голове у Джайлза помутилось. Он уже не ориентировался в пространстве и собственных мыслях, не понимая, где он находится и почему здесь оказался. Он совершенно запутался, то ли ему нужно последовать совету Йоны, то ли… Нет, никаких «то ли», ведь он не собирается умирать! Выбирать уже не из чего, пора действовать. А мир в бешеном темпе вращался вокруг Джайлза, будто в насмешку чередуя страх и смелость, верх и низ, жизнь и смерть…

Чародей обреченно взвыл, как загнанный в ловушку зверь, занес над головой крепко зажатый в левой руке Гром и наотмашь ударил им по своему правому запястью, вложив в удар всю доступную ему силу… Как и пообещала Йона, боли Джайлз не почувствовал. Каким-то краем сознания он уловил магический откат, беспощадно ударивший по его далекой спасительнице, и снова закричал, уже от стыда и горя. Она страдает вместо него!

Сверкающий клинок с хрустом врезался в руку юноши и засел в суставе. Струя темной крови фонтаном ударила в лицо, заставив чародея поморщиться. Он с усилием вытянул меч из раны и тут же ударил повторно. На сей раз все получилось: Гром успешно перерубил кость и плоть, отделив Джайлза от застрявшей между камнями кисти. На миг чародей испытал удивительное чувство, со стороны взглянув на часть себя, навечно от него отъединившуюся… А мгновение спустя Джайлз рухнул вниз, приземлившись в мягкую грязь, но при этом так и не выпустив из здоровой руки трофейный клинок. Он очень гордился собой, одновременно с этим скорбя о своей нынешней убогости. Да, он, безусловно, мужчина, но теперь уже не маг…

Последнее, что он осознал, это очередной всплеск боли, огненными искрами пробежавший по его обрубку с целью остановить обильное кровотечение и прижечь рану. Джайлз благодарно всхлипнул, понимая, что это Йона, где бы она сейчас ни находилась, еще раз позаботилась о нем, не позволив своему другу истечь кровью и умереть.

– Спасибо, Йона! – сбивчиво бормотал юноша, прижимая к груди слабо ноющую культю и барахтаясь в грязной луже на дне расселины, столь удачно смягчившей падение. – Прости, что я ничем не могу помочь тебе. Клянусь, я еще тебя отблагодарю…

Он кое-как выбрался на сухое место и, собственнически умостив щеку на теплом лезвии Грома, забылся глубоким исцеляющим сном…

Невзирая на весьма юный возраст, мне уже неоднократно приходилось сталкиваться со смертью лицом к лицу, но лишь сегодня, заглянув в ее полыхающие огнем глаза, я впервые поняла, как сильно не хочу умирать. Возможно, ничуть не сильнее, чем Ребекка и Беонир, но мне вполне простительно подобное заблуждение, ведь я еще так молода. Сколько же мне лет? Всего шестнадцать? Нет, скорее уже шестнадцать с половиной! Хотя, это «с половиной» звучит так смешно и неправильно! Уверена, что нужно говорить: «Мне почти семнадцать». Почти? М-да, странная штука – возраст. Зачастую мы вообще о нем не думаем, вспоминая о прожитых годах лишь в самых экстремальных ситуациях, позволяющих в полной мере прочувствовать нашу взрослость. Ведь взрослость человека проявляется не в чем ином, как в умении объективно проанализировать сложившуюся ситуацию и принять правильное решение, касающееся его последующих поступков.

Забавно, но единственное время в жизни, когда нам по-настоящему хочется стать взрослыми, – это детство. Именно детство вносит свои особенные прерогативы в наше еще несформировавшееся мышление, причудливо его корректируя. Если тебе меньше десяти лет от роду, то ты так сильно озабочен своим возрастом, что мыслишь дробями, в перспективе округляя их в сторону ближайшего наибольшего числа. Допустим, сегодня тебе исполнилось четыре с половиной года. Не упусти это волнительное мгновение, ибо ты никогда уже впоследствии не скажешь о себе: «Мне тридцать шесть с половиной», но если сейчас тебе четыре с половиной, то, значит, ты имеешь право похвастаться: «Скоро мне стукнет пять». Вот в чем здесь смысл!

После празднования тринадцатого дня рождения с дробями почти покончено. Ты в ускоренном темпе прыгаешь с цифры на цифру и даже немножко дальше, сознательно преувеличивая свои года, свою самостоятельность и приобретенный жизненный опыт, на самом деле еще весьма скудный. В таком возрасте все мы хотим казаться кем-то другим, более сильным, значимым и мудрым. А если тебя спросят о степени твоей взрослости, то ты непременно надуешь важно щеки и пробасишь: «Мне скоро будет шестнадцать!» Не исключено, что тебе только тринадцать, но ведь будет же шестнадцать! А потом тебе исполнится и девятнадцать, и заветные двадцать один – пора установленной законом взрослости. Ого, вот ты уже и взрослый! Двадцать один – даже эти простые слова и то звучат торжественно!

Затем, как-то незаметно, ты перешагнешь через роковые тридцать и неожиданно почувствуешь себя чем-то вроде скисшего молока. Ничего приятного: первые седые волосы, морщинки, болезни, устоявшиеся вредные привычки и первые разочарования. В ком разочаровываешься, в себе? А что, собственно, в тебе изменилось? Разве у тебя нет повода гордиться своими достижениями, приобретенными навыками, твердым характером и успешной личной жизнью?

Сорок лет… Годы улетают, словно вспугнутые птицы. Куда они так торопятся? Ты вдумчиво задаешься этим серьезным вопросом, но прежде чем находишь ответ, рефлекторно дотягиваешь до пятидесяти. Пять десятков – это совершенно особенный возраст, время прозрения и осмысления, когда все сказки оборачиваются суровой реальностью, мечты рассеиваются, а начало подведения итогов напрашивается само собой. Как и зачем ты жил?

Но погоди, ты дожил уже и до шестидесяти. Не думал, не верил, что сможешь, но сумел. Ты обрюзг и облысел, обленился и забыл, что значит бегать. Но разве ты не стал мудрым, разве к твоим словам не прислушиваются, твои советы не ценят? Уважение окружающих – отнюдь не такая уж плохая цена за собственные ошибки, за все набитые шишки.

Ого, посмотри, ты набрал такую скорость движения, что уже натолкнулся на глобальную цифру семьдесят! Поздравляю, ты победил время, этого самого злейшего врага человеческого рода, ибо с нынешнего дня ты можешь позволить себе наплевать на года, ведь теперь твой личный счет идет на дни.

После восьмидесяти ты начинаешь оперировать циклами: подъем-завтрак, завтрак-обед, обед-ужин, ужин-сон… И так по кругу.

Но на этом этапе чудеса взросления вовсе не заканчиваются, ибо после девяноста ты начинаешь двигаться назад, к детству. Отныне тебе снова позволено все: манная каша, мокрые штанишки, леденцы на палочке, наивный взгляд и даже кокетливое: «Мне только девяносто два!» А затем происходит обновление, и все возвращается на круги своя. Ведь когда тебе переваливает за сто – ты вновь играешься с дробями, вспоминаешь свои четыре с половиной, и точно так же шепелявишь: «Мне – сто с половиной!» М-да, какая же, оказывается, загадочная штука – возраст…

А как поступить в том случае, если тебе суждено умереть в восемнадцать, двадцать пять или тридцать, не достигнув заветных ста лет? Нужно ли тогда скорбеть, считая свою жизнь неудавшейся или никчемной? Полагаю, что нет, ибо возраст души исчисляется не годами. Впрочем, самое здравое решение заключается в том, чтобы в любой период жизни игнорировать все несущественные величины. Такие как возраст, вес и рост. Пусть они беспокоят лекарей, ведь за это мы им и платим! Да, мы можем умереть в каждую минуту, а поэтому должны жить достойно!

Не трать свое время на недостойных друзей, ибо брюзги и подхалимы ослабляют нашу силу воли. Не стой на месте ни буквально, ни фигурально, непрерывно стремись к чему-то, учись новому, выявляй непознанное. Получай удовольствие от простых вещей: хоть от красивого заката, хоть от случайной улыбки. Откройся навстречу миру – и тогда он ответно откроется навстречу тебе. Смейся часто, подолгу и громко, пока тебе не станет трудно дышать. Умей проходить через срывы, ибо они случаются у всех, даже у героев, королей и магов. Терпи, горюй, но всегда двигайся дальше. Знай, единственная личность, навечно неразлучная с тобой, это ты сам. А поэтому будь живым, пока ты жив!

Не знаю точно, что именно стало причиной столь парадоксальных выводов: обретенные ли мною знания или энергия, наполнившая два луча Звезды моей души. А возможно, то подала голос моя любовь к Ардену, вспыхнувшая, словно вторая звезда, путеводная, и такая же неугасимая. Не исключено также, что я банально повзрослела и научилась разбираться в людях, после того как обрела верных друзей. Теперь я знала, как часто нам приходится проходить через предательство и вражду, дабы получить награду в виде любви и доверия. Думаю, все из вышеперечисленных утверждений абсолютно справедливы. Да, я очень не хотела умирать, но перестала бояться смерти. Я научилась ценить каждый день, каждый прожитый мною миг, неповторимый и прекрасный. Мгновения вечности, безусловно, стоят того, чтобы я за них боролась. Жизнь ведь не измеряется количеством сделанных тобой вдохов, нет – она измеряется числом тех моментов, когда у тебя перехватывает дух!..

И вот с этой последней мыслью я бестрепетно шагнула навстречу смерти, медленно выползающей из недр пологого холма. Смерти, имеющей облик огромного серебристого змея, бесконечно вытягивающегося из темного отверстия узкого подземного лаза. Я только спокойно улыбнулась, рассматривая его тонкий язык, угрожающе извивающийся между ядовитыми зубами, его налитые кровью глаза и гибкое тело, по толщине превосходящее ширину моих плеч. У меня перехватило дыхание от ужаса и невольного восторга перед этой могучей тварью, и моя непроизвольная реакция обозначала лишь одно: я пока еще жива и не намереваюсь умирать! Ну, во всяком случае, не собираюсь в самом ближайшем будущем. Хотя…

– Чтоб тебя мантикора три раза переварила! – потрясенно выдохнула Ребекка, извлекая из ножен свои парные акинаки и пристально рассматривая все вытягивающегося из подземелья Нага. – Однако…

Но воительница не успела ничего предпринять, ибо подошедшие сзади дервиши беззлобно ухватили лайил под локотки и оттащили в сторону.

– Извините нас, уважаемая ханум, но это не ваше испытание! – вежливо, но непреклонно пояснил тот самый старик, который так старательно запудривал нам мозги нынешним утром. – Поймите, вы ничем не сможете помочь молодой ведунье, а просто помешаете.

Ребекка недовольно сплюнула себе под ноги, что-то бурча. Пусть и неохотно, но все-таки она признала справедливость приведенных степняками доводов.

– А ты, путник, какие шаги предпримешь, очутившись один на один со столь опасным противником, как наш змей? – Теперь дервиш обращался уже к Беониру.

Ниуэ виновато вздохнул и элегично хлопнул ресницами.

– Какие, какие… Большие! – Юноша беззвучно, как мышь, шмыгнул за спину воительницы и затих, явно не намереваясь вмешиваться в ход испытания.

Я усмехнулась, понимая, что осталась совершенно одна, предоставленная собственной участи. Как и тогда, несколько месяцев назад, в зале для проведения церемонии выбора учеников. Жаль только, что в тот судьбоносный день я даже не подозревала о том, в какие безвыходные ситуации способны завести сбывающиеся мечты… Впрочем, разве безвыходные ситуации бывают?

Негромкий свист отвлек меня от размышлений, свидетельствуя о том, что змей уже полностью выполз из своего укрытия и готовится к нападению. Приподнявшись на хвосте, Наг взирал на меня сверху вниз, а мне пришлось задрать голову к небу, дабы охватить взглядом эту чудовищную махину, состоящую из гибкого позвоночника, поистине железных мускулов и ядовитых зубов. Интересно, возможно ли вообще выстоять в схватке с подобным соперником?

Наверное, змею просто прискучила моя нерешительность, потому что он вдруг дернулся всем телом и внезапно нанес быстрый удар, целясь головой точно мне в грудь. Ребекка и Беонир истошно завизжали, прекрасно понимая, что посредством такого выпада Нагу не составит ни малейшего труда прошибить толстую каменную плиту, а уж тем более – словно муху прихлопнуть тоненькую и слабую девочку. Плавным движением корпуса я уклонилась вбок, уходя с линии атаки. Наг, досадуя на свой промах, разочарованно всплеснул хвостом, отчего земля под моими ногами волнообразно всколыхнулась и загудела.

Несмотря на свой чудовищный вес, Наг обладал пружинной мягкостью движений, что делало его весьма опасным противником. Осознав безуспешность открытой тактики, чудовище решило действовать иначе. Свернувшись в клубок, змей принялся плавно покачивать из стороны в сторону чуть приподнятой вверх головой, сбивая меня с толку. Наскок мог последовать в любой миг, причем в непредсказуемом направлении. А посему мне приходилось постоянно и хаотично перемещаться на несколько шагов влево или вправо, не позволяя Нагу засечь момент моей неподвижности.

Следовало признать, что мое испытание превратилось в чрезвычайно длительную и изматывающую процедуру. Наг напал еще несколько раз, но столь же безрезультатно. Я же, пританцовывая, безостановочно кружила вокруг замершей на песке твари. Скорее всего, сейчас к врожденной ловкости эльфа прибавилась энергия, излучаемая Звездой моей души, делая меня практически недостижимой для выпадов змея. А он, в свою очередь, сноровисто увертывался от моих осторожных выпадов, избегая малейшего соприкосновения. И это продолжалось уже очень долго… Кстати, шейх Самир почему-то не озвучил норму времени, выделенную для проведения испытания, но полагаю, она далеко не безгранична. И вскоре мои самые худшие опасения подтвердились…

– К сожалению, я вынужден объявить, что наша уважаемая ведунья не справилась с предназначенным для нее испытанием! – категорично заявил аль-Фарух, поднимаясь с колен.

– Почему это не справилась? – взбунтовалась Ребекка, грозно наступая на шейха и таща на себе несколько дервишей, гроздью повисших на ее плечах. – Она ведь до сих пор жива!

– Да, но ее задание состояло отнюдь не в этом! – злорадно ухмыльнулся Самир. – Увы, эта симпатичная ведунья так и не смогла поцеловать Нага.

– Значит, он того не заслуживает! – непреклонно завопила лайил. – Посмотрите, да он же просто старый, лысый, длинный, толстый урод! А вы-то сами захотели бы с таким целоваться?

– Фу-у-у! – согласно протянул Беонир, демонстрируя непомерное отвращение.

– Э-э-э… – неподдельно озадачился шейх. – А при чем тут мы? Нам ведь не требуется попасть в Пустошь…

– И как же вы помешаете нам пройти в пустыню? – с издевкой в голосе вопросила лайил, поднатуживаясь и стряхивая с себя половину стариков. – Ась?

– А вот как! – В руках у дервишей появились острые кинжалы.

– Ладно, ладно, угомонитесь, почтенные! – Воительница взглядом пересчитала обнаженные клинки, присовокупила к ним саблю шейха и примирительно улыбнулась. – Я же пошутила!

– Мы пошутили! – на всякий случай уточнил Беонир, снова прячась к ней за спину.

На мгновение все участники трагикомедии растерянно замерли, видимо, не будучи точно уверенными в адекватности своих последующих поступков. Но эту безмятежную сцену испортил всеми позабытый Наг, неожиданно взревевший дурным басом и бросившийся на меня. Возможно, самолюбивый змей не терпел безразличия к своей сиятельной персоне. А может, до него наконец-то дошел обидный смысл реплики, неосторожно высказанной всегда крайне несдержанной на язык Ребеккой. Что ж, полагаю, при подобной величине туловища тугодумство вполне простительно, ибо пока дойдет…

Но даже при этом факт остался фактом: Наг молниеносно метнулся ко мне… Я уже привычно развернулась на пятке, как вдруг до моего сознания донесся отчаянный ментальный призыв о помощи, исходящий от Джайлза, попавшего в беду и отделенного от нас неимоверным расстоянием. Естественно, я тут же отвлеклась, почти полностью абстрагировавшись от того, что в данный момент происходило со мной. Необходимо было помочь погибающему чародею. Наш мысленный разговор занял не более пары секунд.

– Сейчас я возьму на себя твою боль, а ты не думай ни о чем, не теряй времени зря и руби. С остальными проблемами разберемся позже! Если ты мужчина, то руби! – вслух закричала я, немало шокировав окружающих меня степняков, а также своих друзей.

В следующее мгновение мое тело скрутил приступ жесточайшей боли. Не сдержавшись, я застонала и упала на песок. Наг воспользовался подвернувшейся возможностью, подхватил меня за талию и туго спеленал несколькими витками толстого хвоста.

– А-а-а, так нечестно! – дружным дуэтом завопили Ребекка и Беонир. – Мы так не договаривались!

– Во время испытания допустимы любые форс-мажорные обстоятельства! – хитро ухмыльнулся лучащийся самодовольством шейх. – Сейчас Наг сожрет вашу дерзкую ведунью, и все закончится…

Не в силах пошевелить даже пальцем, я равнодушно рассматривала огромные глаза змея, почти вплотную приблизившиеся к моему лицу. Мысленно я все еще была рядом с Джайлзом, заживляла его свежую рану и с облегчением наблюдала за тем, как он выползает из лужи. Да, его-то я спасла, а вот весь остальной Лаганахар…

Высунув длинный, раздвоенный на конце язык, Наг дотронулся им до моей щеки… Словно попробовал меня на вкус! Его правый передний зуб, весь желтый от покрывающего кость яда, коснулся моей кожи, чуть оцарапав. Странно, но я не испытала никакой боли, только ощутила спонтанно возникшую и все возрастающую слабость и оцепенение, сковавшее мои ноги и живот. Читая Книгу Преданий, я неоднократно сталкивалась с древними легендами, где упоминалось о том, что змеиный яд вызывает паралич, от которого жертвы тварей становятся нечувствительными, что позволяет монстрам пожирать их постепенно, день за днем, и при этом мясо добычи не портится.

– Если я умру, то ты умрешь тоже, только чуть позднее, – вразумляюще произнесла я, глядя прямо в красный глаз Нага. – Получается, что, сожрав меня, ты убиваешь всех: людей, себя, степь, идущих по ней верблюдов… Понимаешь? Всех без исключения!

Змей шокированно вздрогнул и воззрился на меня куда более осмысленно.

– Молодец, если понял. А теперь будь паинькой! – продолжала убеждать я. – Опусти меня на землю и разойдемся по-хорошему… – Но договорить я не успела, ибо мои слова прервал чей-то сердитый протестующий рев.

Все удивленно замерли, обернувшись в сторону постепенно нарастающего шума.

Оказалось, что источником невообразимых звуков является тот самый верблюд, на котором я ехала вчера. А сейчас пресловутый корабль пустыни ускоренно приближался к нам, на бегу смешно вскидывая все четыре мосластые ноги и хрипло блажа во все горло. Приоткрыв от изумления рты, кочевники оторопело рассматривали непонятно с чего взбесившееся животное, враз позабывшее о своей обычной невозмутимости. Догалопировав до нас, верблюд дерзко подскочил к остолбеневшему змею и – смачно плюнул тому в морду… Кочевники издали громкий вздох негодования, а отважный верблюд нахально задрал хвост и неторопливо затрусил обратно, всем своим видом давая понять: «Герой сделал свое дело – герой может уходить».

Недолго думая я одобрительно хмыкнула и громко чмокнула Нага в морду. Ошеломленная подобным позором тварь сдавленно пискнула отнюдь не по-змеиному и, признавая поражение, ослабила свои объятия. Я выскользнула из его чешуйчатого захвата и благополучно приземлилась на песок.

– Видели? Она его поцеловала! – радостно завопила Ребекка, тормоша восхищенно хихикающего ниуэ, а затем и вообще в порыве вдохновения бросаясь ему на шею. – Йона прошла испытание!

– А-а-а, так нечестно! – протестующе заскулил шейх Самир. – Мы так не договаривались!

– Во время испытания допустимы любые форс-мажорные обстоятельства! – Ребекка дословно процитировала его же собственное изречение, не скрывая вполне уместного сейчас ликования. – Сейчас наша ведунья сожрет вашего хилого змея, и все закончится…

– Ну, насчет сожрет – это, пожалуй, перебор, – тихонько прошептала я, усилием воли пытаясь справиться с нахлынувшей слабостью.

Но напуганный шейх не расслышал моего опровержения и в панике принял угрозу воительницы за чистую монету. Он рухнул на колени перед кровожадной лайил, умоляюще заломил руки и жалобно заголосил:

– Всемилостивейшая ханум, умоляю вас, не губите нашего Нага. Он остался последним в своем роду, он одинок, нет у него ни жен, ни детей… Пощадите, проявите милосердие!

– Сиротка он, значит… – слезливо скуксилась Ребекка, проникнувшись сочувствием. – Бездетный! Совсем как я…

– Ничего подобного, – заплетающимся языком заявила я, чувствуя сильную боль от яда змея, смешавшегося с моей кровью и разливающегося по телу. – У него еще будут дети.

– От чего, от сырости, что ли? – не поверила лайил, смаргивая повисшие на ресницах слезинки.

– От них! – Я подобрала валяющийся на земле мешок, развязала его и высыпала к ногам повторно остолбеневшего (но теперь уже от радости) шейха целый клубок змеек. Надо заметить, что за время пути от Лиднейского болота эти барышни изрядно похорошели и подросли. Очутившись на песке, мои змейки слаженной гурьбой тут же устремились к Нагу и влюбленно обвились вокруг его могучего тела.

– Где, где вы их взяли, спасительница наша? – всплеснул руками абсолютно счастливый шейх.

– А, долго рассказывать, – скромно отмахнулась я, любуясь установившейся идиллией.

Даже не поблагодарив меня, Наг в шустром темпе скрылся в недрах холма, упоенно мурлыкая и унося с собой выводок невест. Думаю, месяцев через шесть из моих змеек получится отменный гарем, а следовательно, порода лиднейских змей не вымрет и продолжит жить в Лаганахаре, согласно замыслу Неназываемых. Ну а лично я, полагаю, не только совершила хороший поступок, но и полностью компенсировала весь моральный ущерб, нанесенный мною великому Нагу, впервые позорно расцелованному какой-то хилой девчонкой. Вот так-то!..

Нам вернули все наше имущество: сумки с провизией, бурдюк с водой, оружие и плащи. Кочевники благородно выполнили свое обещание. Они не стали противодействовать нашему походу в Пустошь, а равнодушно оставили нас на последнем островке своих степных угодий, предоставив нам возможность самостоятельно разбираться с грядущими неприятностями, без сомнения, затаившимися где-то впереди. На прощание шейх аль-Фарух низко поклонился мне, старательно пряча лицо, изборожденное морщинками от противоречивых эмоций. С одной стороны, степняк не чурался своеобразного кодекса чести и посему испытывал нескрываемое сожаление из-за того, что я, их благодетельница, добровольно направляюсь в пустыню, средоточие всех самых смертельных опасностей в мире. Ну а с другой, Самир едва сдерживал вздох искреннего облегчения, ибо хитроумная ведунья, сумевшая переиграть даже великого змея, навсегда покидала его владения. Уходила прочь, унося с собой все свои проблемы. А разве какому-то здравомыслящему человеку нужны чужие заморочки? Конечно, не нужны, вот то-то и оно…

Полузакрыв глаза, я расслабленно растянулась на плаще, брошенном на пожухлую траву. Меня беспокоило собственное самочувствие, совершенно не поддающееся тщательной диагностике. Благодаря знаниям, почерпнутым из Первой Книги, найденной нами в заброшенном эльфийском Лазарете, я прекрасно разбиралась в признаках сотни болезней, распространенных в Лаганахаре, но симптомы охватившего меня недуга не подходили ни к одной из них.

Лекарская магия оказалась неспособна рассеять слепящие яркие точки, плавающие у меня перед глазами, а также избавить меня от тошноты и неудержимого онемения, охватившего конечности. Полагаю, что именно таким способом сказывалось воздействие яда Нага, попавшего ко мне в кровь. К счастью, полученная доза отравы оказалась совсем незначительной, и уж если я не умерла сразу, то придется уповать на целебную силу времени, просто обязанного постепенно нейтрализовать воздействие вредного вещества. Хотя подозреваю, что процесс моего поэтапного выздоровления займет не день и не два… Увы, придется набраться терпения и заставить себя буквально через силу идти вперед, не зацикливаясь на боли и пусть всего лишь частичном, но достаточно тягостном онемении рук и ног. Проанализировав свои ощущения, я решила отвлечься и принялась с интересом рассматривать окружающий нас пейзаж.

Степь заканчивалась в паре шагов впереди нас, обрываясь довольно внезапно, а далее начинался совсем иной ландшафт. Куда ни кинь взгляд, нигде не обнаруживалось ни одного холма, а единственными кустарниками стали те, что остались у нас за спиной. Зато повсюду здесь лежал песок. Но не мягкий и золотистый, как на побережье, а жесткий и крупный, смешанный с камнями и кусками соли. Едва заметная тропа, по которой мы шли ранее, исчезла, и теперь до самого горизонта перед нами простиралось то место, куда мы с таким трудом наконец-то добрались.

Эту безжизненную землю называли по-разному: страной Проклятых Ветров, краем Мертвых или обителью Зла, но чаще всего ее именовали коротко и емко – Пустошь. И не нашлось бы в Лаганахаре ни взрослого человека, ни ребенка, который не знал бы этого ужасного слова и не боялся бы его пуще смерти. Ибо то, что поджидало его в Пустоши, могло стать во сто раз хуже самых изощренных пыток и самой мучительной казни. Так нужно ли упоминать о том, насколько сильные сомнения терзали мою душу на подступах к пресловутой Пустоши, намекая на ошибочность принятого мною решения? Стоит ли вступать на территорию пустыни, ведя за собой безоговорочно доверяющих мне друзей, и подвергать наши жизни столь огромной опасности? «Конечно не стоит!» – внятно подсказывал рассудок. Но, к несчастью, другого пути у меня не было, ведь где-то там, впереди, меня ждала Звезда моей любви, мой незабываемый Арден…

Впрочем, полагаю, что размышления о нашей дальнейшей судьбе беспокоили только меня. Идя немного в стороне, Ребекка и Беонир вдохновенно ругались, не замечая ничего на свете. Судя по их покрасневшим лицам, предметом этой очередной (отнюдь не первой и, полагаю, далеко не последней) свары стали личные взаимоотношения. Да и что еще может настолько сильно взволновать красивую девушку и симпатичного юношу, до одури влюбленных друг в друга и при этом питающих ничуть не меньшую взаимную ненависть?

Вознамерившись утвердиться в своих выводах, я навострила уши и прислушалась, вникая в суть разговора, приобретающего все более эмоциональную окраску.

– Признайся, блохастый, – гневно допытывалась воительница, бесцеремонно ухватив Беонира за нагрудную отделку его щегольского жилета, – ведь давеча ты ржал вовсе не по причине победы Йоны, а лишь оттого, что я тебя обняла?

– Ну да, – не стал отнекиваться юноша. – Именно так. Нет, а что в этом такого?

– Что? – Лицо лайил налилось багрянцем искреннего возмущения. – Ах ты эгоист мохнатый, похотливый пес, извращенец проклятый…

– Извращенец? – Рот юноши изумленно округлился. – Да с чего бы? Ты же сама утверждала, что любишь меня?!

– Я? – взвилась девушка, тряся ниуэ как грушу. – Да ничего подобного. Наглое вранье и поклеп!

– Там, на Зачарованном берегу, ты призналась мне в любви! – напомнил ей Беонир.

– А, это… – Воительница небрежно отмахнулась, словно отметая нечто несущественное. – Чего не скажешь в запале, перед лицом смерти. Я просто хотела сделать тебе приятное. По-дружески! – Она интонацией подчеркнула последнее слово. – Тогда бы ты умер счастливым. Забудь, все это неправда!.. – Она цинично усмехнулась в лицо ошеломленному юноше.

– Да-а-а? – На бледного как полотно Беонира было просто страшно смотреть, таким убитым он сейчас выглядел. – Значит, ты у нас лгунья и обманщица? И тебе наплевать на мои чувства? Милая… – Он умоляющим жестом обнял девушку за талию. – Милая, я тебе не верю!

– Эй, полегче на поворотах, блохастый! – в момент осадила его Ребекка. – А не много ли ты на себя берешь? – Она ехидно прищурилась. – Зря не веришь! Я тебе ничего не должна, ничего не обещала, а то, что обещала, уже выполнила. Мы в расчете! – Она ультимативно ткнула пальцем ему в лоб. – И убери от меня свои грязные лапы!

– Я все больше убеждаюсь в том, что слово «влюбляться» произошло не от «любовь», а от «бля»! – сквозь зубы процедил юноша, опуская руки. – Женщины – самые жуткие существа в мире: коварные, лживые, расчетливые…

– Быть женщиной очень интересно! – Ребекка победно вздернула носик, презрительно поворачиваясь спиной к униженному ею юноше. – Но очень трудно. А все потому, что в основном приходится иметь дело с вами, мужчинами, тупыми, злобными и вздорными.

Выпалив завершающую тираду, окончательно добившую несчастного влюбленного, она целеустремленно направилась ко мне, оставляя Беонира наедине с его горем и разочарованием. Губы девушки кривила печальная усмешка, свидетельствующая об ее истинных чувствах к этому юноше, которые она категорически не собиралась озвучивать. И кстати, мнение Беонира по этому вопросу ее тоже ни капельки не интересовало. Женщины вообще никогда не хотят слышать то, что думают мужчины. Женщины вообще хотят слышать лишь то, что думают сами они, но произнесенное приятным мужским баритоном. А с подобным эгоистичным подходом к проблеме взаимоотношения полов крайне трудно спорить!

Мне очень не хотелось выдавать свою сопричастность к произошедшей сцене, слишком интимной и касающейся только их двоих, поэтому я стерла с лица ироничную улыбку, откинулась на плащ и притворилась крепко спящей. Да и что тут поделаешь, если женщины зачастую ведут себя как упрямые дети, любящие говорить «нет». Ну а мужчины в ответ выказывают себя еще большими детьми, ибо воспринимают это слово всерьез… К тому же я прекрасно понимаю, как нелегко принимать любовь, идущую вразрез с многовековыми обычаями, традициями и верованиями. Наверное, такому необычному чувству нужна сильная встряска, экстремальные условия, способные выявить его истинную ценность и жизнеспособность.

Ребекка уселась рядом, заботливо пощупала мой лоб и неразборчиво помянула проклятого змея, желая ему поскорее попасть на романтический ужин с неизменной мантикорой, столь любезной сердцу нашей воительницы. Я широко зевнула и сделала вид, будто просыпаюсь. Внезапно где-то невдалеке раздался громкий верблюжий рев. Я приподнялась и заинтересованно завертела головой. Оказалось, что к нам рысцой приближается все тот же корабль пустыни, уже вмешавшийся сегодня в нашу судьбу, а на его спине трясется старый, тоже небезызвестный нам дервиш.

– Ведунья! – заполошно кричал старик, размахивая какими-то тряпками, зажатым у него в руке. – Умоляю, уделите мне минутку вашего внимания, уважаемая кади!

– Во горло-то дерет, дурень, будто у них там кто-то умер! – насмешливо буркнула Ребекка, пребывающая в крайне дурном расположении духа. – Если так, то туда им всем и скатертью дорога.

– Про дорогу я ничего вам не поведаю. – Дервиш, ухвативший лишь самый конец ее ехидной реплики, радикулитно сполз с верблюда и беззубо улыбнулся. – Но я могу помочь вам не умереть…

– Вот тебе и на! – Воительница потрясенно раскрыла рот. – А с чего вы вдруг решили, будто мы собираемся умирать?

– Умирают все, – резонно заметил дервиш. – Но те, кто попадает в Пустошь, погибают намного раньше и гораздо более мучительной смертью.

– И почему? – настороженно осведомилась я, ничуть не вдохновленная подобной перспективой.

– Ветер! – туманно пояснил старик. – Ветер пустыни. Зарождаясь в недрах храма Песка, он насквозь пропитывается трупным ядом, а поэтому всего лишь за сутки убивает каждого, неосторожно ступившего на земли Пустоши и не защищенного магией богини Банрах.

– Ну, рассчитывать на милость змееликой нам явно не приходится, – откровенно призналась я.

– Понимаю! – торопливо закивал дервиш. – Именно поэтому я и принес вам наш прощальный дар.

– Тряпки? Зачем? – Ребекка недоверчиво пощупала тонкую ткань. – Слезы утирать, когда подыхать станем?

– Подобный пессимизм ничуть не идет уважаемой ханум, – тоненько хихикнул кочевник, по достоинству оценивший черный юмор нашей язвы. – Нет, эти платки пропитаны определенной субстанцией, выделяющейся из желез, расположенных на голове Нага. Будучи повязанными на лицо с целью закрыть органы дыхания, они способны полностью устранить губительное воздействие ядовитого ветра! – Он с поклоном положил ко мне на колени три белых платка. – Ведунья, примите их вместе с благодарностью за вашу доброту!

Мы оцепенело таращились вслед отъезжающему дервишу. Видимо, не зря я уже как-то раз размышляла об эйфории от добрых дел, оказавшейся весьма заразным явлением. Напоследок я еще успела по-свойски подмигнуть верблюду, невозмутимо жующему свою вечную жвачку, и, клянусь жизнью Ардена, стала счастливой обладательницей его ответной, не менее дружелюбной ухмылки.

– Ну вот мы и пришли туда, сами не знаем куда… – Беонир, не принимавший участия в разговоре со стариком, хмуро изучал темно-фиолетовое небо без единого облачка, расстилающееся над нашими головами.

– Только не надо громких слов, ладно? – Ребекка упрямо мотнула косами. – И без того не слишком-то приятно тут стоять, так еще ты в патетику ударился. Йона, а ты уверена, что нам точно туда надо? – Ее палец указывал на Пустошь.

– Мне – точно! – тихо ответила я.

– Значит, и нам тоже, – подытожила лайил. – А что прикажешь делать с водой? Ты можешь ее создавать?

– Думаю, да. Но лучше, если у нас всегда будет немного в запасе, тогда я просто увеличу ее количество. Только… Куда же мы пойдем? Дороги-то нет… – Я задумчиво закрыла лицо подаренным платком, а Ребекка и Беонир тут же последовали моему примеру.

– Раз нет, значит пойдем туда, куда глаза глядят! – бесшабашно рассмеялась отважная воительница и первой зашагала по пустыне…