Я никогда не бывала вблизи города Нис. Не бывала ни в реальности, ни в мечтах, ни даже во сне. Да откровенно говоря, и сейчас не испытывала особого желания там находиться. А пришлось, однако.

« Ну почему жизнь чаще всего оказывается такой подлой и гадкой штукой? – мысленно стонала я, возмущенно разглядывая поистине ужасающее содержимое не шибко глубокого рва. – Сначала развивается по спирали, все круче и круче сжимая витки неприятностей, а потом и оглянуться не успеешь, как она уже перешла в смертельный штопор! И не вырвешься из этой убийственной петли, поздно…». От отвращения и стопроцентного осознания собственной правоты, я негодующе сплюнула, ладно хоть себе под ноги, а не на кого-то еще.

– И что делать то станем? – растерянно спросил Огвур, не отводя взгляда ото рва.

– Закапывать, – спокойно предложила я. – Или у тебя есть идеи получше?

– Ох, уж это твое знаменитое спокойствие, Мелеана! – хмуро пробасил орк. – Сдается мне, что оно всегда носит вещий характер и предшествует крупным неприятностям.

– Нет, хуже уже некуда, – пискнул Ланс, прячась за широкую спину любезного друга и закрывая нос полой плаща, пытаясь хоть немного защититься от невыносимого смрада, поднимающегося надо рвом. – Хуже уже не будет!

– Будет, будет, – оптимистично пообещала я. – Спорим на бутылку красного эльфийского?

– Невероятный цинизм, причем, у обоих, – осуждающе покачал головой Огвур, вздохнул, поплевал на ладони и взялся за черенок тяжелой лопаты. – Но ведь если рассуждать справедливо – то жизнь еще циничнее. Идите-ка вы отсюда, – посоветовал он нам, – не для вас это работа, – отвернулся и принялся умело засыпать ров комьями серой земли. Я скороговоркой пробубнила короткую погребальную молитву, прощаясь с теми, кто покоился во рве, и отошла прочь, уводя с собой печального Лансанариэля.

Медальон с портретом белокурого принца, который я неправедно экспроприировала у Гельды, нагрелся и призывно задергался, предлагая выйти на связь. Уже не первый раз за эти несколько дней, кстати. Но я сердито прихлопнула его рукой – типа: стоять, бояться. Я злилась:

– Достал уже, козел! – сквозь зубы негромко прорычала я.

Идущий рядом полукровка испуганно вздрогнул и покосился на меня преданными, телячьими глазами.

– Да это я не тебе, – раздосадовано успокоила я не в меру чувствительного красавца. – Хотя ты тоже не подарок!

Ланс уныло сгорбил плечи, понимаю, что в таком состоянии со мной лучше не связываться, себе дороже обойдется.

А я не просто злилась, внутри меня все буквально кипело от едва сдерживаемого гнева, временами все же прорывающегося наружу в виде саркастичных реплик и грубых комментариев. Да и было от чего психовать.

К стенам Ниса мы прибыли совершенно измученными, донельзя раздраженными непрерывным нытьем и жалобами Гельды, не привыкшей ходить пешком. Огвуру то что, тот наверно готов и до Поющего острова по воде аки посуху прошагать, и даже глазом не моргнуть. Лансанариэль мужественно крепился, иногда страдальчески морщась и бросая на меня мученические взгляды. Признаться честно, я и сама давно ощущала, что правый сапог натер на моей, не такой уж и изнеженной пятке – здоровенную мозоль, но повинуясь какому-то безотчетному импульсу, все подгоняла и подгоняла друзей, упрямо продвигаясь вперед. Пару раз мы вымокли под проливным дождем, сухой паек почти закончился, но и это не умерило моей непонятной прыти. И все равно – мы не успели.

– Да и спешить не стоило, – брезгливо сморщилась Гельда, заглядывая в ров, – они мертвы уже не первую неделю.

В паре шагов от нас, Ланс нерадостно завис над чахлым кустиком, не в силах совладать с приступом сильной рвоты. Да и саму меня мутило изрядно, причем даже не столько от ужасающего запаха мертвечины, а сильнее всего – от огромного роя отожравшихся зеленых мух, с жужжанием нехотя взметнувшихся вверх при нашем приближении. Сначала мы обнаружили развалины городских строений, носившие следы ожесточенных боев, а затем – наспех вырытый ров, в котором и покоились разлагающиеся тела погибших защитников Ниса. Я вновь хлопнула по некстати потеплевшему кулону. И чего, интересно, добивался белокурый принц, призывая меня спешно прибыть к городу? Неужели он хотел показать мне это?

Они лежали здесь все, небрежно брошенные в красноречивых позах существ, дорого продавших свои жизни. Могучие воины-кентавры с темными крупами, покрытыми страшными резаными ранами, изящные женщины, и даже дети-жеребята. У одного из мальчишек в руках еще виднелся сломанный игрушечный лук, из которого он, видимо, пытался отбиться от беспощадных завоевателей.

Я сделала еще пару шагов, плашмя рухнула на землю и безудержно разрыдалась, выплескивая в слезах владевшее мной страдание и злость. Да будьте вы прокляты бессердечные Дети холода, с мечом пришедшие в мой край! И ты, ненавистная Ринецея, ты еще заплатишь с лихвой за все творимые тобой злодеяния!

Словно в полусне, я ощутила, как крепкие руки Огвура заботливо поднимают меня с острой щебенки, бережно заворачивают в теплый плащ и, укачивая, несут куда-то, а над моей головой убаюкивающее рокочет знакомый голос орка, выпевая что-то непривычно колыбельное. А потом я, и в самом деле, крепко заснула…

Меня разбудил отдаленный шум, навязчиво лезущий в уши и напоминающий рокот никогда не умолкающего водопада. Я удивленно подняла растрепанную голову. Великая Аола, ну я и попала! Ничего не чуя, я мирно и беззаботно дрыхла на невысоком, поросшем мягкими лопухами холмике под чудом уцелевшим фрагментом крепостной стены, а в какой-то полусотне шагов от меня волновалось безбрежное море закованных в черные доспехи воинов, осененных широкими полуразмахами огромных крыльев. Демоны, это были демоны! Я попыталась пересчитать темное воинство и тут же сбилась со счета. Сколько из здесь – пять тысяч, десять? Впереди мрачных рядов отчетливо выделялись двое. Первый – тощий, бесцветный альбинос с узким прищуром красных глаз, облаченный в серебряные латы, оказался ни кем иным, как уже известным мне дядюшкой, познакомиться с которым я успела во время знаменательного ритуала с травой янт. А второй… при виде него мне захотелось немедленно и трусливо накрыться полой плаща, а еще лучше – мгновенно перенестись на сотню миль подальше от этого злополучного места. Ибо это был он!

Очень высокий, с неправдоподобно мускулистыми плечами и осиной талией, намеренно подчеркнутой наборным поясом из чередующихся золотых и серебряных пластин. Без каких-либо доспехов вообще. Расстегнутая почти до пупа шелковая белая рубашка обнажает гладкую, выпуклую как щит грудь, и упругий живот с красивым рельефом пресса. Парчовые серебристые штаны небрежно заправлены в белые замшевые ботфорты с алмазными пряжками, выигрышно выделяющие маленькую стопу с высоким благородно-породистым подъемом. Белокурые локоны струятся по плечам, золотистые глаза смеются. Странной формы меч криво воткнут в землю около ног хозяина. В руках принц держит бокал, до краев наполненный светлым игристым вином. Иногда он поворачивается к своему войску и отпускает очередную, из-за расстояния не слышную мне шутку, встречаемую раскатами громового хохота. Белокурый красавец невероятно прекрасен, в меру пьян и безмерно весел. А я сижу себе как дура, на пригорочке, заспанная и не умытая, перед самым носом мужчины моей мечты и трясусь от страха, будто осиновый лист. Вот так подарочек судьбы, гоблин меня задери!

И тут во мне гордость взыграла! В конце-концов, принцесса я или нет? О-о-о, да я ведь всем принцессам принцесса – белая кость, голубая кровь (или такая только у каракатиц бывает?). А в добавку ко всему – еще и внучка самой Смерти, еще и родная племянница богини Аолы, еще и страшная что мама не горюй, еще и сумасшедшая, еще и рыжая, еще и…Короче – все лохи, одна я звезда… Вот!

Закончив этот маленький, но очень действенный аутотренинг, я мгновенно воспряла духом. Неторопливо вынула из сумки гребень и тщательно причесала волосы, причем провела расческой по своим спутанным кудрям не больше и не меньше, а ровно сто раз, как нянюшка Мариза в детстве учила. Прополоскала рот ароматической эссенцией, мысленно убеждая себя, что ни с кем я целоваться и не собиралась, и не собираюсь в ближайшем обозримом будущем, а просто соблюдаю личную гигиену. Поднялась на ноги, аккуратно свернула плащ и воинственно, немного набекрень, нахлобучила на голову любимую поношенную шляпу с линялым петушиным пером. А потом состроила зверское лицо и легкой, летящей походкой двинулась на встречу вражескому войску, взиравшему на разыгрываемый перед ними спектакль квадратными глазами и с перекошенными мордами. Вот так то, господа демона, мы тоже, как говорится – не лыком шиты!

– А Ланс где? – шепотом, сквозь зубы, спросила я у Огвура, невозмутимо вышагивающего справа от меня. Где-то за нашими спинами скромно маячила присмиревшая, и прикусившая болтливый язычок Гельда.

– Купаться пошел, – мило улыбнулся орк.

– Ку…, чего? – поперхнулась я. – Он чего, сбрендил? У нас же война на носу!

– А он заявил, что ему немытым – помирать стыдно, – четко отрапортовал тысячник, старательно пряча ехидную интонацию.

Я восхищенно повертела головой. Похоже, наш не шибко умный полуэльф устроил свою собственную демонстрацию выдержки и самообладания. Вот как им не восхитишься? Вроде – дурак дураком, а порой до того нагло себя вести умудряется, что меня аж зависть берет!

Белокурый принц встретил мое приближение галантным поклоном и очередным глотком вина, на этот раз за здоровье хорошо выспавшегося, симпатичного врага, к тому же – оказавшемуся дамой. Хотя, на мой взгляд, этот глоток оказался излишним, принца итак уже изрядно покачивало. Вблизи он выглядел еще милее и ослепительнее. Да и привычку воевать в бальном наряде и в состоянии заметного алкогольного опьянения, иначе как истинно дворянской и не назовешь.

Я нахмурилась, больше для порядку.

– Ну и что это за безобразие?

– Это? – принц одним глазом прищурился на бокал. – Белое, игристое, из правого сектора придворного виноградника Ширулшэна, урожая тысячу сто…ик…года! Хочешь? – он любезно протянул мне неполный кубок.

Я начала тихо впадать в состояние полной кататонии:

– Не хочу! И вообще, по утрам пьют либо дегенераты, либо…

– Аристократы! – закончил за меня любимый мужчина, расплываясь в счастливой улыбке.

Огвур крякнул, пряча добродушную усмешку. Похоже, принц ему понравился.

Я задрала голову и в упор встретила пристальный взгляд золотистых глаз. Острых как стилеты, нечеловечески добрых и мудрых, и… абсолютно трезвых. От неожиданности я моргнула. В следующий же миг принц пьяно хихикнул, сделал глупое лицо, и мне оставалось только гадать – трезв ли он на самом деле, или все это мне только померещилось.

– А ведь мы так и не познакомились, – громко, с требовательным нажимом, сказала я. – Как прикажешь тебя называть?

– Называй меня любимым! – нежно попросил красавец, эротично выпячивая губы и посылая мне воздушный поцелуй.

От подобного неприкрытого нахальства, я обомлела:

– А пошел ты, козел! – невежливо послала я. – Мы ведь враги!

Принц немедленно перешел от комедии к трагедии. Он выронил кубок, расплескав вино по земле, схватился за сердце, второй рукой эффектно прикрыл глаза и глухо застонал, симулируя как минимум сердечный приступ. Причем, весьма правдоподобно.

– Ну почему из двух влюбленных, один – обязательно стерва? – патетично вопросил он, поворачиваясь к войску.

Ряды до зубов вооруженных демонов ответили сочувственными вздохами.

Вся эта напыщенная театральщина начинала мне порядком надоедать.

– Мы драться сегодня будем? – откровенно спросила я, вытягивая из ножен Нурилон, полыхнувший синим светом. Демоны разразились восхищенными аплодисментами.

– Вообще-то, я намеревался предложить тебе более интересное занятие! – подмигнул мне белокурый.

– Что за фарс ты тут устроил? – гневно процедила я, не спуская глаз с покачивающегося и ухмыляющегося принца. – Ты бы еще своим бойцам жареную кукурузу раздал.

– О, – причмокнул губами пьяный красавец, – а я то все думал, чего нам еще не хватает для полного счастья?

– Поединка! – подсказала я.

– Ты против меня, с этой своей зубочисткой? – делано изумился белокурый. – Да мы с Полумглой, – он с показным бахвальством ткнул пальцем в сторону своего удивительного меча, – твое высочество на раз-два-три на холодец покромсаем, и хрен на тебя сверху положим!

– Хвастун! Смотри не пукни! – язвительно усмехнулась я, покоробленная его двусмысленной угрозой.

– Грубиянка!

– Алкоголик!

– Провинциалка не отесанная!

– Хмырь столичный!

… Минут через пятнадцать подобного обмена любезностями мы выдохлись, но на выручку тут же пришли бойцы из войска принца, не только увлеченно подсказывающие нам все новые и новые обидные эпитеты, но начавшие ставить на нас золотые монеты. Увлекательную сцену из серии – «милые бранятся, только тешатся», внезапно нарушил негромкий, мелодичный напев. Все как по команде повернули головы.

Это оказался полуголый Ланс. Толсто намотав вокруг талии большущее, влажное полотенце, с падающими на плечи мокрыми волосами, босиком, в одних кожаных штанах он, пребывая в самом приятном расположении духа и напевая песенку, конечно же – возвращался с утреннего купания. Появление нового, столь пикантно выглядевшего персонажа, было встречено громким, одобрительным свистом.

– И не правда, я все равно красивее! – поспешно возмутился принц.

– Ребята, не надо ссориться, ругаться и обзываться, – мило предложил Лансанариэль, кое-как удерживая сырую ткань, криво сидящую на бедрах. – Давайте просто сразу подеремся! Страсть, как обожаю потных, разгоряченных мужчин с меча…, – и в этот миг полотенце развязалось и упало на землю.

По рядам демонов прокатился сначала всеобщий вздох разочарования, потому что под тряпкой обнаружился… миниатюрный арбалет с наложенным на тетиву болтом, а потом возмущенный ропот, схожий с возгласом обманутого в своих ожиданиях любовника. Ланс глумливо хохотнул и показал похотливым противникам нежный, розовый, далеко высунутый язык.

А вот это, почему-то, сработало сразу же. Шуточки и смех умолкли как по команде, лязгнули извлекаемые из ножен клинки, ровные шеренги демонов ощетинились алебардами и палашами. Принц задумчиво скрестил руки на груди, его напускное опьянение куда-то улетучилось. Он уважительно рассматривал нас троих, стоящих перед его многотысячным войском. Меня с Нурилоном, Огвура с Симхеллой и Ланса с арбалетом. Про Гельду в этот момент я как-то совершенно позабыла.

– Ульрика, – проникновенно спросил он, – ты действительно веришь в то, что вы трое способны выстоять против нас?

Я ухмыльнулась:

– Можешь считать меня дурой, но я верую и в правоту нашего дела, и в справедливость божьего промысла!

– Это как? – явно опешил белокурый. – Ты что, ждешь чуда? Откуда, гоблин меня задери, с неба что ли?

– В глубине души, да, жду! – откровенно призналась я.

– Фантазерка, – умиленно протянул он, – валькирия ты моя ненаглядная! Счастье ты мое! Радость ты мо…

– Нет, ни за что! – дикий, пронзительный визг взвился над полем. Напрочь позабытая всеми Гельда, выпрыгнула из-за наших спин и трепетно повисла не шее принца. – Так не честно! Это я твоя радость и счастье!

Принц вытаращенными глазами разглядывал черноволосую девушку, руками и ногами обвившуюся вокруг него.

– Это еще что за пиявка аптекарская? – недоуменно осведомился он.

Я прыснула, Ланс и Огвур весело ржали на два голоса. По рядам демонов снова прокатились смешки и прибаутки:

– Хозяин, брюнетку бери, – громко выкрикнули откуда-то, – она то явно на все согласная!

– Да не хочу я чернявую! – Возмутился принц, пытаясь стряхнуть с себя некромантку, присосавшуюся к нему, будто клещ. – Я рыженькую хочу!

– Хотеть не вредно! – дружно ответили орк и полуэльф.

– У каждого свои недостатки! – философски хмыкнула я.

Половина демонического войска каталась от хохоту по траве.

– Что, уроды, не ждали? – неожиданно донеслось сверху.

Мы вскинули головы.

– Да что же это такое сегодня творится то? – обалдело воскликнул принц, пытаясь отбиться от ведьмочки, которая висела на нем как украшение на майском не дереве, и не способная добраться до губ, которые несчастный объект любовной атаки защищал особенно рьяно, усиленно обслюнявливала ему подбородок.

– Это я, милок кучерявенький, смерть твоя! – глумливо долетело с неба.

– Азур! – радостно заорала я, подпрыгивая и размахивая руками. – Я здесь!

– Вижу, Мелеана! – верный архидемон мягко спланировал вниз, бухнулся на одно колено и наспех чмокнул мою руку. А потом сунул два пальца в рот и пронзительно засвистел. Воздух немедленно наполнился воинственными выкриками и шелестом мощных крыльев. Демоны из гвардии бабушки Смерти сыпались с неба подобно граду, тут же выстраиваясь десятками и сотнями, и с лязганьем обнажая клинки. Не прошло и пяти минут, как напротив армии белокурого принца выстроилось не менее многочисленное и грозное воинство, облаченное в серебристые кольчуги.

– Бежим! – испуганно взвыл дядюшка альбинос.

Принц заскрежетал зубами, одним взмахом руки наконец-то отбрасывая от себя прилипчивую Гельду.

– Ты хотел чуда? – издевательски спросила я. – Получи!

– Нет! – закричал он. – Я не жажду твоей крови, я…

– Начнем? – настойчиво предлагала я, наступая и поигрывая мечом.

Белокурый с выражением смертной муки на прекрасном лице сделал шаг назад и нехотя выдернул из земли великолепный клинок, который он называл Полумглой. По длинному лезвию струились сплетения непонятных знаков и угловатых букв. Я плохо понимала древний язык демонов, но все же, хоть и с превеликим трудом, смогла прочитать:

– Что это значит? – изумилась я.

– Сам не знаю, – пожал плечами принц. – Я много лет бьюсь над этим пророчеством, пытаясь его понять. Этот меч я нашел в одном заброшенном храме Радужного уровня.

– Ты был на Радужном уровне? – мое недоумение все возрастало. – Но туда попадают лишь высшие.

– Да, – принц взволнованно облизнул губы. – Ульрика, дорогая, я должен тебе признаться, я…

– Идиоты! – истошно взвыл альбинос. – Придурки несчастные! Нашли время для откровений. Я знал, я предчувствовал, что с этим городом что-то нечисто. Проклятие, они создали над ним портал!

И словно подтверждая догадку эльфа, небо над нашими головами начало стремительно заволакиваться серыми, свинцовыми тучами. Подул холодный, пронизывающий ветер. Солнечный свет померк, сиреневые молнии ударили в пересохшую почву, воспламеняя скудную траву. Грохочущий, требовательный голос возник в наших головах. Демоны бросали оружие и падали на землю, укрываясь крыльями, стараясь спастись от вгрызающихся в мозг звуков. Многих из них волокло и сдувало прочь, словно невесомые клубки пустынных кустарников. Ланс с визгом заскользил в овраг, судорожно цепляясь пальцами за кочки и жалобно выкрикивая мое имя. Орк бросился за ним. Альбинос с ругательством откатился вбок, неразборчиво выпевая не действующие сейчас заклинания. Мы с принцем остались стоять в центре поля, и лишь одна Гельда валялась у нас в ногах, отчаянно хватаясь за его шикарные ботфорты. В темном небе над нами распахнулось черное окно.

– Идите ко мне! – повелительно призывал страшный голос, доносящийся казалось из самого портала.

Бешеный порыв ветра подхватил нас троих, бросил верх и начал засасывать в рокочущее, сыплющее искрами жерло провала. Мечи в наших руках звенели жалобно и протяжно.

– Ульрика, Ульрика! – Надрывно кричал принц, пытаясь дотянуться до меня.

До полусмерти напуганная всем происходящим, ничего не понимающая, я, в свою очередь, протянула ему раскрытую ладонь. И за миг до того, как нас швырнуло в пустоту, за мгновение до того, как мы утратили какую-либо способность видеть и слышать – наши пальцы сами нашли друг друга и крепко переплелись.