Неисповедимы пути Господни. Никогда не знаешь, кто встретится тебе на пути и что принесет эта встреча. И каким образом преломят ситуацию случайно брошенные, а паче того – невольно услышанные фразы. И уж точно одному лишь Небу ведомо, как использует тайный соглядатай некие, неправедным образом полученные сведения…

Вот о чем думал досточтимый наместник ордена иезуитов в Венгрии его милость брат Юлиан, все еще страдая от боли в ухе и время от времени машинально потирая мочку. Несмотря на то что минуло уже больше двух недель с момента уничтожения подложенного им «жучка», почтеннейшего професса до сих пор мучил треск и шум в голове, накатывавший непредвиденными приступами.

«Проклятые дипломаты! Пронырливые, прозорливые, подозрительные сволочи!» – Иезуит накрыл травмированное ухо ладонью, пережидая очередной приступ шума. А попадись ему тот, кто раздавил активированный «жучок», брат Юлиан с превеликой радостью использовал бы оного негодяя в качестве подопытной крысы в проектах ордена. Но против законов жизни не попрешь: за все в этом бренном мире приходится платить, а за информацию – тем более. И посему его благости не оставалось ничего иного, кроме как скрежетать зубами и пользовать свою хворь специальными каплями. Попутно теша себя сладостной надеждой, что за все страдания ему воздастся сторицей.

Брат Юлиан задумчиво переслушал сделанную запись, воспроизводящую разговоры в кабинете Пшертневской. Выходит, таких странных свитков, помимо того, что уже находится в руках ордена, в природе существует еще три. И лишь собрав воедино все разрозненные части, можно понять, что же это есть… Хм… Иезуит задумчиво почесал тонзуру. Ну что ж, пускай собирают. Дипломаты, кажется, тоже очень заинтересованы в этих загадочных артефактах. Кстати, весьма жаль, но желание разделаться с этими не в меру любопытными господами пока придется подавить, ведь жар гораздо удобнее загребать чужими руками. Вот пускай пройдохи и поработают, а у него есть другие, куда более насущные дела, не терпящие отлагательств…

Все сотрудники многоуважаемого специального отдела давно уже привыкли к тому, что задний двор собора Святого Матиаша время от времени полнится громкими, не совсем цензурными воплями, звоном металла, каким-то невнятным треском и вообще напоминает балаган. А причина шумовых эффектов всегда была предельно проста, ибо эти непристойные звуки имели наипрямейшее отношение к неординарному обитателю комнатушки над гаражом…

Вот и сегодня, проходя мимо двери, ведущей на задний двор, Вилдар Криэ отнюдь не удивился, заслышав перебранку, однако остановился и выглянул наружу, прекрасно помня, что Виктору предпочтительнее воспользоваться ударом в челюсть, нежели тратить время на воспитательные беседы с оппонентами. А перебранка, насколько Профессор смог различить, шла на несколько голосов.

– Да чтоб вас черти сожрали! Просвиру вам в селезенку! Какого ляда! Я здесь живу! Да плевать мне на вас и на орден ваш, растудыть его в качель!..

Предвкущающе усмехнувшись, Криэ спустился во двор. Растрепанный больше чем обычно, байкер остервенело ругался, грудью заслоняя от нескольких иезуитов вход на лестницу, ведущую в его берлогу.

– Разрешите узнать, что здесь происходит, почтеннейшие? – тактично вмешался Профессор, раскуривая трубку. – Виктор, какие такие ценности вы не поделили с нашими милыми соседями? Неужели они посягнули на ваш мотоцикл?

– А-а… Профессор… Нет, эти сволочи просто потребовали, чтобы я убирался отсюда на все четыре стороны! Дескать, это их территория и мой гараж не вписывается в местную архитектуру. Они пригрозили, что если я не уйду, то от меня найдут способ избавиться… через Радиславу!

Криэ столкнулся взглядом с Виктором. В черных глазах байкера на секунду промелькнуло нечто такое, что заставило Вилдара невольно отпрянуть назад.

– Уважаемые, – он повернулся к иезуитам, выпустив в их сторону облако дыма, – я бы очень не советовал вам угрожать хозяину этого скромного, кхм, жилища. Более того, я бы посоветовал вам оставить его и нашего консультанта в покое…

Добавить что-то еще Профессор не успел – к ним от двери приближался брат Юлиан: кажется, он слышал большую часть ссоры. Похоже, своим появлением Вилдар каким-то образом нарушил сценарий, задуманный хитроумным профессом.

– Здравы будьте, – скромно склонил голову Юлиан, – господин Криэ, если не ошибаюсь?

– Не ошибаетесь, – сухо подтвердил Профессор. – Не соблаговолите ли объяснить, что за вольности позволяют себе ваши люди, брат Юлиан? Еще немного, и здесь бы дошло до смертоубийства… Может быть, я повторюсь, но лучше, если вы оставите моих коллег в покое.

– Неужели вы находите уместным пребывание на святой земле той богопротивной нечисти, именующей себя Радиславой, а также поддерживаете всякие непотребства, что творятся здесь при ее участии? – Наместник иезуитов брезгливо поморщился. – А ведь мужу, служащему церкви, надлежит жить в молитве и воздержании.

– Это исключительно их дело, чем и где заниматься. А двор – всего лишь прилежащая к собору территория, на святость никак не претендующая, – резко парировал Криэ, знаком приказав Виктору молчать. – Ведь никто же не попрекает орден иезуитов, когда вы оскверняете могилы ради своих, с позволения сказать, изысканий. А что касается уместности пребывания здесь представительницы древних, то по оному предмету вам лучше обратиться к патриарху Алексию. Всех сотрудников нашего отдела утверждает лично он. Надеюсь, я ответил на ваши вопросы?

Брат Юлиан недовольно поджал губы, отчего те еще больше стали напоминать тонкую бескровную нить.

– Что ж, Господь велел нам страдать, поэтому орден готов потерпеть ваших… сотрудников на своей территории, но при одном условии.

– Чего еще вам надо? – хрипло буркнул Виктор.

– О, не так много… Некоторое время назад к нам случайно попал один изувеченный автомобиль – «линкольн» серебристого цвета. – Юлиан выдержал эффектную паузу, наблюдая за реакцией оппонентов. – Вижу, вы понимаете, о чем я говорю. Так вот, я хотел бы восстановить машину, но, к сожалению, в ордене нет подобных специалистов. Посему отремонтируйте «линкольн», а мы в свою очередь закроем глаза на ваше пребывание здесь. Думаю, ни господину Криэ, ни вам, о вспыльчивый брат мой во Христе…

– Крысюк помойный тебе брат во Христе, – буркнул себе под нос оружейник.

– Так вот, я думаю, что если вы уже умудрились однажды восстановить этот автомобиль, то повторить сие действо не составит для вас особого труда.

– Хорошо, мы подумаем над вашим предложением, – уклончиво ответил Профессор, всем видом показывая, что разговор окончен.

Иезуиты во главе с наместником не замедлили откланяться.

– Вы намереваетесь согласиться, Профессор, – скорее констатировал, нежели спросил Виктор.

– И вам советую сделать то же, – вздохнул Криэ. – Исключительно ради безопасности вашей подруги, ну и вашей, само собой. – Он выбил прогоревшую трубку. – Мы возьмемся починить «линкольн», но ведь никто не утверждает, будто мы его починим именно так, как требуется господам иезуитам… – Профессор заговорщицки подмигнул враз повеселевшему байкеру.

Тихий унылый дождь монотонно стучал по крыше. Приглушая все остальные звуки города, заставляя напрягать слух и порождая тревожное ожидание опасности. Раньше Радиславе нравились такие дни. Можно забиться в теплое логово, свернуться калачиком и, ни о чем не думая, слушать тихий шелест воды. Сейчас не думать не получалось, и это действовало на нервы. Оборотничка взяла в руки квиддеру, пару раз перебрала по струнам и раздраженно отшвырнула от себя инструмент. Снизу было слышно, как возятся в гараже Виктор с Профессором, разбирая покалеченный автомобиль. Менестрель скользнула к двери, но застыла в нерешительности. После сегодняшней стычки с иезуитами байкер весьма настоятельно просил ее не разгуливать по городу в одиночку. Радислава сердито закусила губу. Да кто он такой, чтобы ей указывать! Откуда-то изнутри поднялась волна ярости с едва уловимым оттенком обиды. Тоже тут собственник нашелся!

Оборотничка решительно толкнула дверь и шагнула под дождь, подставляя лицо прохладным каплям. Легко перемахнула через лестничные перила и бесшумно приземлилась на плиты двора. Влажный камень холодил босые ступни. В два прыжка она достигла ограды и оказалась на улице. Мелкие капли скользили по узорам татуировок, словно по руслам. Майка мгновенно стала влажной.

Бежать, бежать… Бежать, чтобы избавиться… От чего, она и сама не знала. Кинулась вниз по улице, расплескивая воду из луж. Дождь обволакивал мягкой пеленой, растворяя ее след в паутине городских улиц.

Радислава не знала, сколько бежала вот так, без цели петляя в лабиринтах старинных улочек, упиваясь дождем и тщетно пытаясь изгнать вдруг нахлынувшее ощущение пустоты. Даже в этом отчаянном беге ей чего-то не хватало. Пустота настоятельно требовала заполнения, грозя разрастись в болезненную язву. Слова рождались сами по себе и складывались в строки песни, облегчая мятущуюся душу.

– Ай! – Споткнувшись на ровном месте, оборотничка кубарем пролетела сквозь живую изгородь и, растянувшись на траве, перевернулась на спину, жадно глотая льющуюся с неба воду. Раскинула руки, будто пытаясь охватить нависшие над городом свинцовые тучи, но тут же резко села, напряженно прислушиваясь и оглядываясь.

В нескольких метрах от нее, чуть смазанные пеленой дождя, виднелись увенчанные покосившимися крестами холмики. Черт знает как, но, похоже, ее занесло на одно из маленьких пригородных кладбищ, старых и заброшенных.

«Символично, как раз под настроение…» – мрачно подумала оборотничка, машинально хватаясь за рукоять уруми. Неожиданно ближайшие холмики начали проседать, будто их смывал дождь. Выворачивались и падали старые кресты. Из сумеречной дождевой пелены выступали поджарые сгорбленные фигуры. Тускло фосфоресцировали провалы глаз. Воздух наполнился тухлым смрадом. Оборотничку едва не стошнило.

«Гули, – догадалась она, – разорители могил, пожиратели падали…» Однажды, много лет назад, ей с наставником довелось заночевать близ такого же старого маленького погоста. Им только чудом удалось выбраться. Марк тогда положил с десяток этих дрянных тварей…

Уруми плавно, словно серебристая змея, выскользнул из поясных петель. Радислава хлестнула мечом по воздуху, обрамляя себя смертоносным росчерком. Сбежать от себя у нее не получилось, а от гулей и тем более не выйдет. Эти могут гнать добычу часами. Оборотничка вздернула верхнюю губу, обнажая клыки, и глухо зарычала…

Незваный гость хуже инквизитора. Именно такого мнения всю жизнь придерживался его светлость старший князь Высокого дома ди Таэ. Даже если этот гость – друг семьи. Ведь никогда не знаешь, что принесет подобный неожиданный визит. Однако Эрик терпеливо ждал, пока Иль ди Амбер-э’Скрипто выпутается из насквозь промокшего плаща и высушит заклинанием волосы. От такой экстренной сушки каштановые локоны мастера-травника пышно подскочили выше ушей, сделав его похожим на веселого пуделя. Госпожа кардинал хихикнула и едва не плеснула кофе мимо чашки. Иль попытался пригладить непокорные волосы, но тщетно.

– Иногда меня терзают смутные подозрения, что моя прабабка согрешила с сильфом! – отчаявшись привести шевелюру в порядок, тяжело вздохнул травник. – Только у этого народа волосы торчат как заблагорассудится!

– Да ладно тебе причитать, – со смешком отозвался Эрик, забирая свою чашку. – Твое уродство уже ни одна красота не испортит. Расскажи лучше, что погнало тебя из дому в такую собачью погоду?

– Да, пожалуйста, мастер-травник, – поддержала мужа Злата.

– Когда я отбывал из дому, у нас стоял теплый ясный сентябрьский вечер, а не эта занудная мокрядь, – покачал головой Иль. – Что же до дел насущных… О перспективном отроке Диметрии можете не волноваться. Мальчик прекрасно освоился у нас. Его приняли в дом э’Скрипто…

– Мы в долгу перед старшим лэрдом. Это большая удача, что вы согласились забрать непоседливого мальчишку. – Госпожа Пшертневская передала травнику кофе. – Под вашей защитой ребенку ничто не будет угрожать.

– О, не стоит беспокойства! – Тонкие пальцы Иля обхватили чашку, и травник блаженно зажмурился, впитывая тепло. – Лэрд Лаэн очень доволен – у мальчишки ярко выраженный талант узорщика… Мм… буквально ощущаю, как жизнь возвращается в мое озябшее тело… – Он отхлебнул кофе.

Эрик продолжал пытливо глядеть на друга, ожидая продолжения. Однако травник возобновил разговор не раньше чем отпил несколько глотков, вдоволь посмаковав ароматный напиток.

– Но суть моего визита в Будапешт не в этом, – наконец-то соизволил произнести Иль.

– Да уж, я сильно сомневаюсь, чтобы ты прибыл исключительно ради распивания кофе в нашей скромной компании, – саркастически хмыкнул князь.

– Эрик, я говорил тебе, что ты несносен? – вздохнул травник, отставляя чашку.

– Сто раз… а может, и двести, я уже сбился со счета. Но ничего, с удовольствием послушаю еще. Кстати, не отвлекайся, излагай…

– Ох, ты несносен! Но это к делу не относится… Слушай, я хочу тебя предупредить: мой зловредный батюшка, будь он трижды неладен, что-то задумал. У дома Скрипто довольно широкая сеть осведомителей. Не так давно лэрд Лаэн получил сведения о том, что его сиятельство герцог ди Амбер уж больно интересуется личной жизнью представителей Высокого дома ди Таэ. Это раз. К тому же сиятельного мерзавца-герцога видели в компании капитана Айтера Даграя. Это два.

– Кого? – не поняла Злата.

– Айтера Даграя, – терпеливо повторил Иль. – За исключением того, что ничего хорошего из этого союза не выйдет, я мало что могу о нем рассказать. Спросите лучше у капитана «Эоловой арфы»… Даграя раньше называли одним из знаменитейших воздухоплавателей, лучшим после капитана «Арфы», но далеко не таким благородным. Эрик, будьте осторожны, я подозреваю – герцог готовится нанести вам удар, дабы отомстить за поражение, нанесенное ему в собственном замке. И насколько я знаю своего отца, а я хорошо его знаю, удар этот направят отнюдь не на тебя…

– Хочешь достать человека – зацепи его близких… – Князь ди Таэ угрюмо потер подбородок. – Логично, но подло. Знакомая схема… Хорошо, мы примем меры предосторожности, спасибо за предупреждение.

Но не успел он закончить фразу, как дверь в кабинет Пшертневской распахнулась и на пороге возникли Виктор с Профессором. Оба выглядели не то чтобы испуганными, но весьма озабоченными. Байкер держал в руках джинсовую куртку оборотнички.

– Только не говорите, что вы снова сцепились с иезуитами! – взмолилась госпожа кардинал, уже осведомленная о дневном инциденте.

– Нет, – покачал головой Криэ. – Нынче дело не в этом, но все обстоит намного хуже. Подруга нашего оружейника пропала!

– Куртка на месте, кеды на месте, – тяжело вздохнул байкер. – Разве что босиком в дождь рванула. Инструмент на кровати валяется…

– Хм… – Эрик забрал куртку из рук Виктора и сосредоточился. – Оборотней сложно отследить, – после некоторого раздумья произнес он. – Одно могу сказать точно: наша менестрель жива, не ранена и весьма активно передвигается по городу. Поэтому ваше оригинальное предположение касательно «рвануть босиком в дождь» вполне реально. Идите домой, думаю, она скоро вернется…

Радислава, пошатываясь, брела по улице, с каждой минутой все чаще спотыкаясь и замедляя шаг. Стычку на кладбище она помнила плохо, а если честно – вообще не помнила. Перед глазами стояли только смертоносный росчерк уруми и воющая сумеречная пелена. Избавившись от гулей, она рванула со старого погоста так быстро, как только могла. Адреналин, волной хлынувший в кровь во время схватки, потихоньку растворялся, и сквозь него начинали пробиваться осознание и запоздалый страх, но пока еще слишком слабые и эфемерные. Оборотничка механически свернула клинок, обмотала вокруг талии, защелкнула пряжку-рукоять, перебралась через забор и, шатаясь, двинулась к гаражу.

Слава богу, в мансарде наверху горел свет… Шлепая босыми грязными ногами по мокрым ступеням, менестрель тяжело ввалилась в комнату.

– Святые тормоза! – Резко обернувшись, Виктор едва не выронил кружку.

Радислава застыла у двери. Мокрые грязные волосы уныло свисали вдоль лица. Майка и джинсы в грязно-травяных и бурых разводах.

– Мышка, что случилось?!

Оборотничка доплелась до него, забрала кружку с кофе и осушила в несколько глотков. Ручка полулитровой посудины вывернулась из ставших непослушными пальцев, и кружка с глухим звяканьем покатилась по полу. Адреналин, плескавшийся в крови, растворился окончательно, колени подломились, и менестрель безвольной куклой повисла на руках байкера. Тело стало чужим. Разум абстрагировался, заняв место пассивного наблюдателя. Чувствительность начала потихоньку возвращаться лишь после того, как оружейник запихнул подругу под душ. Резко переключаемая вода – от почти обжигающей до ледяной – заставила рецепторы проснуться и хоть как-то реагировать на окружающее. А окончательно вывели сознание из транса тонкие пальцы целителя, быстро пробежавшиеся по лбу и рукам. Сам момент появления Эрика ди Таэ в комнатке Радислава попросту не заметила. Пронзивший кожу магический импульс заставил оборотничку инстинктивно дернуться в сторону и выбросить вперед руку с удлинившимися когтями.

– Ш-ш, спокойно. – Байкер стальной хваткой удерживал ее за плечи.

Князь даже не пошевелился, продолжая рассматривать менестрельку с интересом патологоанатома, который при вскрытии случайно обнаружил у тела лишнюю пару легких.

Радислава как-то сразу обмякла, привалившись к Виктору. Потихоньку возвращалась способность соображать. Интересно, и что же это с ней такое произошло, если для приведения в чувство понадобилась помощь целителя? Оборотничка напряженно прислушалась к себе. Двойная пульсация в груди, к которой она уже успела привыкнуть, успокаивала тихой ритмичностью. Похоже, ее разум на время драки просто заблокировался, позволив телу действовать самостоятельно…

– С ней все нормально, – наконец-то поставил диагноз Эрик. – Обычное состояние после выхода из боевого транса, особенно если организм прошел через подобное впервые, спонтанно и без подготовки. Что ж, госпожа менестрель, вы снова меня удивили. Да и Виктора заставили поволноваться изрядно. Никогда до сего дня не видел нашего друга, хм… испуганным… наверное, это наиболее точное определение.

Радислава пристыженно опустила глаза.

«Вот тебе, – самокритично подумала она. – Получила! Нашла время для обострения депрессивного эгоизма! Идиотка!»

– Мышка, – Виктор нежно притянул ее к себе, – что случилось?

– Гули, – хрипловато ответила Радислава. Слова все еще с трудом проталкивались сквозь горло. – Я дралась с гулями. Около десятка, может, чуть больше…

Точеное лицо Эрика ди Таэ помрачнело. Считалось, что гулей благополучно извели еще в первые годы перемирия, когда после войны их расплодилось немерено. И много лет об этих тварях не было ни слуху ни духу. А здесь сразу десяток – целое гнездо – и где! У них под боком! У него даже язык прилип к гортани от неожиданности.

– О господи, где вы умудрились откопать этот реликт?! – Маг наконец снова обрел дар речи.

– Какой-то старый погост на окраине… – Оборотничка гадливо передернула плечами.

– Так… – хмуро протянул ди Таэ, потирая переносицу. – Так… Надо подумать… Постарайтесь не забыть до завтра дорогу на тот погост, нам придется туда наведаться. А сейчас отдыхайте и больше так не делайте. – Князь, махнув на прощание Виктору, исчез в яркой вспышке телепорта.

Радислава напряженно сжалась в комок. Байкер осторожно укутал ее в одеяло.

– Спи, хороший сон еще никому не мешал, – грустно усмехнулся он, проведя рукой по спутанным русым волосам оборотнички.

Его светлость князь церкви, досточтимый кардинал Дэпле, с усердием, достойным лучшего применения, чертил перьевой ручкой на листе гербовой бумаги, создавая какую-то непонятную фигуру. Мысли его, двигавшиеся по такой же странной траектории, что и перо, наконец-то пришли к нужной точке, и его светлость решительно потянулся к телефону. Активировав личную внутреннюю линию, кардинал набрал номер.

– Здравы будьте, брат во Христе, – деловито произнес он, едва на другом конце подняли трубку.

– И вам Бог в помощь, господин кардинал, – слабо донеслось из динамика. Брат Юлиан все еще боялся близко подносить трубку к уху.

– Мои люди не слишком вам досаждают? – вкрадчиво осведомился Дэпле.

– Госпожа Пшертневская и ее сотрудники? Нет, мы даже пришли к некоторой… договоренности, гм… А что?

– Просто не так давно в их отчетности мелькнула фраза о неких разработках вашего ордена… о некротических составах. Вот я и интересуюсь, не слишком ли они суют нос в то, что их не касается.

– Нет-нет… это всего лишь их досужие домыслы, не извольте волноваться, – поспешно ответствовал брат Юлиан.

– Ну, раз так, то нижайше прошу простить за беспокойство, – вежливо откланялся его высокопреосвященство, весьма довольный последней репликой иезуита.

Похоже, наместник заглотил наживку, подброшенную Дэпле. Досточтимый кардинал довольно потер пухлые ладони.

…Его благость наместник ордена иезуитов в Венгрии брат Юлиан нервно барабанил пальцами по телефонному аппарату.

«Любопытно, какие данные уже раскопали сотрудники Пшертневской? Вряд ли что-то серьезное. Конечно, инквизитор еще не успел получить достаточно информации…» Професс гнусно усмехнулся. Жаль, но его план покушения на инквизитора не удался – отец Фарт сумел выпрыгнуть из кареты. Ну да ничего… Неисповедимы пути Господни…

Телефон нервно задребезжал, заставив его резко отдернуть руку, а после – раздраженно схватить беснующуюся трубку.

– Да?! – повелительно рявкнул выбитый из размышлений брат Юлиан. – Что? Да, конечно, примите все необходимые меры! Нет, спецотдел не трогать! Я сказал, не трогать!

Иезуит откинулся на спинку кресла, затем вскочил и несколько раз пересек кабинет. Похоже, звонок Дэпле оказался весьма своевременным. Это просто невероятно! Одно из звеньев нового проекта полностью уничтожено! Пробуждение подопытных гулей состоялось на несколько дней раньше, элементы разрушены… а главное – кем! Нечестивой девкой, которую он так неудачно подстрелил в Петербурге. Оборотень из отдела кардинала Пшертневской… Возможно, это была просто разведка, но завершилась она боем!

Брат Юлиан со свистом выдохнул сквозь неплотно сжатые зубы. Нужно начинать принимать меры против дипломатов, но не сейчас, пусть они сначала соберут недостающие части карты. А вот когда соберут… Благо Дэпле своим звонком предоставил ему все необходимые полномочия…

Раннее сентябрьское утро окутывало Париж молочно-белым туманом, поднимающимся от вод Сены. Промозглая сырость расползалась по городу, забираясь в дома, дворцы и соборы, заполнившие центральную часть французской столицы. Воспетый Гюго Нотр-Дам де Пари мрачной резной громадой нависал над восточной частью Сите. Досточтимый отец Рид, хмурясь, глядел то на снимки, то на каменные ступени собора, сопоставляя и анализируя. Архонт протер очки, в который раз досадуя, что не удосужился просмотреть фотографии сразу в отделе. Знай он о том, что, а вернее, кто на них изображен, ни за какие коврижки не втянул бы в это дело Лиссу…

Рид присел на корточки, склонившись над глубокой выбоиной в плите. Нет, этот след оставлен не копьем и вообще не каким-либо другим человеческим оружием. Да и само убийство архангела – не дело рук людских… Ниакрис, насквозь прошивший несчастного Далларэля, глубоко вошел в ступеньку, выщербив многовековой камень. Тело убиенного, когда его нашли здесь, лежало аккурат перед порталом Страшного суда. Как символично…

Священник еще раз взглянул на снимок: что за глупые фокусы рока! Мастера плетения вероятностей, происходившего из семьи Крайэн, убили тем самым оружием, к созданию которого он некогда приложил руку. Но если Далларэль был жив, возможно ли, чтобы выжил кто-то еще?.. Риддаэль Крайэн-э’Тимеро с болью глядел на фото: ведь он столько лет пытался смириться со страшной мыслью, что семьи Крайэн больше нет.

Неожиданно за его спиной раздался чуть слышный шорох. Рид резко поднялся с колен, но было поздно. Тяжелый удар крылом с силой швырнул его на ступени собора, затылок пронизала острая саднящая боль, погрузившая мир во мрак. Изящные очки слетели на плиты, оставшись ловить рассветные блики треснутым стеклышком…

Холодное сентябрьское солнце едва-едва начало выбираться из-за шпилей и крыш Парижа, роняя лучи на брусчатку старых неухоженных улиц Сен-Дени. Они скользили по мрачным стенам Лувра, пронизывали светом стеклянную пирамиду, клыком торчащую перед обителью французских королей, и разбивались о фризы старинной гостиницы «Ла Валет», притаившейся близ Отель-де-Виль на Гревской площади, славной своими кострами. Архивариус Лисса Дончек сидела на кровати, поджав ноги и кисло наблюдая, как Жози возбужденно мечется по номеру. За время путешествия странноватая попутчица (попутчик?) успела несколько раз сменить пол, и сейчас по комнате расхаживал щуплый всклокоченный блондин с упитанной крысой на плече. Вдобавок он еще и трещал без умолку. Андрогин едва не лопался от восторга и успел изрядно надоесть Лиссе.

Рид, оставив их размещаться в гостинице, куда-то исчез, и девушка уже начала переживать, не случилось ли с ним чего плохого. Насколько Лисса успела уяснить, святой отец при всех своих достоинствах был ужасно рассеян и обладал ни с чем не сравнимой способностью регулярно влипать в неприятности.

Внезапно Жози, неустанно щебетавший о том, как прекрасен Париж, остановился и замолчал.

– Лисса, душа моя, мне не нравится, как эта тетка на нас смотрит! – с легким оттенком раздражения произнес андрогин, глядя куда-то в окно.

– А? – не поняла госпожа Дончек, выдернутая из своих мыслей. – Какая тетка?

– Вон та, на соседнем балконе. Подойди аккуратненько сбоку, увидишь…

Заинтригованная госпожа архивариус осторожно подкралась к окну. Соседний ряд балконов выступал вперед настолько, что, стоя там, можно было спокойно смотреть в окна чужих номеров. На одном из них как раз находилась высокая худощавая черноволосая женщина и неотрывно смотрела именно в их окно. Выражение ярости и злорадства гримасой застыло на ее точеном лице, превратив его в маску злого божества. Дончек невольно отпрянула назад, вдруг вспомнив, что именно с этой дамой она столкнулась в холле отеля пару часов назад. И теперь Лиса ясно поняла – эта встреча отнюдь не случайна…

– Слушай, может, пойдем прогуляемся по городу? – непоследовательно предложил Жози, утрачивая интерес к странной соглядатайке. – Заодно поищем нашего ангелочка, а то он куда-то запропастился…

– Кого поищем? – Лисса все еще продолжала рассматривать женщину на соседнем балконе. Было в ней что-то от танцующей кобры – смертельно опасное и в то же время завораживающее.

– Нашего симпатяжку Рида, – беззаботно махнул рукой андрогин, – он же архангел, то есть архонт… Эй, неужели ты не знала? – удивился он, заметив расширившиеся глаза собеседницы.

– Хм… – Лисса тщетно пыталась выудить что-то рациональное из круговорота мыслей, пронесшихся в голове. Так, значит, отец Рид – не человек… Архангел, то есть архонт… Существо, сотворенное изначальной магией мира. Высшее, древнее, мудрое… – Рид? – Архивариус едва сдержала полуистерический смешок, вспомнив добродушную физиономию священника, его рваные движения, вечно сползающие очки и неуклюжие попытки ухаживать за ней. – Архангел, архонт… Да какая разница! Лишь бы человек был хороший…

Придя к такому странному выводу, Лисса отошла от окна и подхватила валявшийся на кровати плащ.

– Ладно, идем прогуляемся, поищем… Вот только где?

– Ах, всегда мечтал побывать в Сите, – мечтательно закатил глаза андрогин, – тем более что интересующий нас собор находится там.

По телу архонтессы, изваянием застывшей на балконе отеля «Ла Валет», пробежала болезненная дрожь. Женщина невольно сжала кулаки и чуть не до крови прикусила губу. Как он посмел! Противное ощущение, оставшееся на коже, давало понять, что ненавистный Риддаэль недавно уничтожил конверт – отказался от поединка! Сволочь! Ничего, она заставит его сойтись клинок к клинку…

Прекрасная leri Тиара неподвижно стояла на балконе старинной гостиницы, притаившейся в одном из тихих переулков Парижа, и кривила губы в злорадной усмешке. Кажется, леди Фортуна благоволит к ней. Оказаться в одном доме с друзьями своего врага – как символично! Что ж, похоже, она нашла верный способ отомстить проклятому Крайэну. Мысли о недавних событиях во владениях Скрипто, вызвав ощущение дежавю, на секунду мелькнули в сознании злопамятной leri, но ярость стерла все, оставив лишь жажду мести…

Саднящий затылок отдавал пульсирующей болью, уходившей куда-то в глубь мозга. Рид осторожно пошевелил головой и тут же пожалел об этом – под его черепом зазвенели надтреснутые колокола. Во рту стоял мерзкий медный привкус. Каменный пол холодил голую спину, крылья неудобно подломились, беспомощно распростершись по плитам. Крылья?.. Архонт недоуменно моргнул. Контроль над обликом у него всегда сохранялся на высоте, и не ко времени проявившиеся крылья оказались для Рида внове. Где-то рядом раздавались приглушенные голоса.

– Оллэреэль, а если бы он действительно оказался человеком? Нам бы пришлось нести ответ… – с легкой ноткой возмущения прозвучал хрипловатый женский голос.

– Подох бы – туда ему и дорога! – не слишком озабоченно огрызнулся Оллэреэль. – Жаль, что я не пришиб его еще у входа!

– Оллэр! Как ты можешь?! Он один из нас!

– Ищейка Мираэн! Не удивлюсь, если это он убил Далларэля…

Борясь с головной болью, Рид пытался свести воедино обрывки доступной ему информации. Похоже, сейчас он находится где-то в подземелье под Нотр-Дамом. Его чем-то опоили, дабы выяснить, архангел он или человек. А если бы вдруг оказался человеком, то отходная молитва уже не понадобилась бы. Архонт пошевелился, пытаясь встать. На удивление, у него получилось – его даже не связали. Тело немного затекло от лежания на холодном полу. Рид сделал несколько шагов и, пошатываясь, прошел под сводчатой аркой, из-под которой лился тусклый оранжевый свет. И тут его взору предстала практически нереальная картина…

В просторном зале с низким потолком стояли двое. Молодой, явно младше Рида, пепельноволосый архангел или, что вернее, архонт, ибо он недовольно передергивал светлыми крыльями, и невысокая хрупкая женщина с медово-рыжими волосами. Ее крыльев не было видно, но святой отец ни на секунду не усомнился: перед ним находится истинная представительница почтенной семьи Крайэн-э’Тимеро, достойная leri…

– Къяра! – Рид ошеломленно привалился к дверному проему.

Оба архонта резко обернулись в его сторону. В руке мужчины сверкнул ниакрис, успешно маскирующийся под тяжелую саблю. Женщина повела себя куда спокойнее. Перехватила руку своего импульсивного собеседника и, жестом приказав ему оставаться на месте, неспешно приблизилась к Риду.

– Приветствую вас в стенах цитадели Крайэн, крылатый лорд, – произнесла она, чуть опустив веки, что, видимо, следовало принимать за бледное подобие приветственного ритуала.

Святой отец с трудом сглотнул подступивший к горлу комок. Просто «крылатый лорд» и никакого упоминания о родовом имени… Выходит, его семья только что официально закрепила за ним статус отступника…