Женский характер соткан из нелогичностей и противоречий. Если знаки внимания оказывает приятная нам особь мужского пола, то мы называем это ухаживаниями, а если неприятная — то женщины считают сей процесс домогательством.

Вадим восхищенно тряхнул головой, нарушая идеальный порядок своей прически, и заразительно расхохотался:

— Браво, любимая! Ты сильно изменилась и внешне, и внутренне. Повзрослела, обрела чувство собственного достоинства. Могу ли я узнать причину столь кардинальных преобразований?

— Жизнь заставила! — сквозь зубы нехотя процедила я. — С волками жить — по-волчьи выть! — Сейчас мне меньше всего хотелось распространяться на тему, какой неизгладимый след нанес моей душе его уход. При чем тут повзрослела? Увы, на сердце не бывает морщин, зато на нем остаются шрамы. — Ты меня предал!

— Мы все предатели! Но разве это повод для комплексов? — глубокомысленно усмехнулся Вадим. — Вернись ко мне, моя радость, и я излечу твое горе…

«Он намеревается меня вернуть? — Я не верила собственным ушам. — Но зачем, почему?»

— Бесплатно лечит только время! — неприветливо отозвалась я, боясь показаться смешной и глупой. — К тому же у меня не имеется никаких достаточно веских оснований считать тебя бескорыстным альтруистом. Какого черта тебе понадобилось от меня на самом деле?

— Что мне нужно дать тебе, чтобы вернуть нашу любовь? — вопросом на вопрос ответил муж, лаская меня нежным пристальным взглядом своих темных глаз. Я почти физически ощущала, как его горячие руки гладят мои щеки, шею, спускаются на грудь… Нет, это становилось совершенно невыносимым! Я вонзила ногти в свои ладони, отгоняя дьявольское наваждение его ментального воздействия, и ответила хлесткой мысленной пощечиной. Вадим побледнел и посмотрел на меня с некоторым испугом, его губы мелко тряслись от негодования, вызванного моим сопротивлением, ведь раньше я всегда с готовностью падала в его снисходительно раскрытые объятия.

— Общий наркоз! — категорично рявкнула я. — И даже не пробуй ко мне хоть пальцем прикоснуться!

Перекошенное лицо мужа пошло багровыми пятнами гнева…

Я испытала злорадное удовольствие от этой справедливой мести, ставшей расплатой за все мои страдания, за пролитые в подушку слезы… Но с другой стороны, Вадим был так красив, оставался настолько обольстителен для меня, что я с огромным трудом сдерживала желание броситься ему на шею и впиться страстным поцелуем в его капризно изогнутые губы…

— Я к тебе не вернусь. Заруби это себе на носу, мой дорогой! — ультимативно объявила я, вложив в последние слова немалую долю саркастичной издевки. — Никогда не вернусь!

Вадим отступил на шаг назад и задумчиво прикусил нижнюю губу. Он вполне отдавал себе отчет в том, что его дерзкий наскок не произвел на меня впечатления и не возымел ожидаемого эффекта. Я изменилась намного сильнее, чем ему показалось сначала. Наши прошлые отношения безнадежно износились и окончательно изжили себя, ибо во мне уже не осталось ничего от прежней скромной, невезучей, серой мышки Евы. Отныне я намеревалась самостоятельно управлять своей судьбой.

Герр Крюгер, до этого момента безмолвно внимавший нашему эмоциональному диалогу, понял, что удача сама идет к нему в руки, и поспешил вмешаться.

— Многоуважаемая госпожа чаладанья! — официальным тоном произнес он. — От имени руководства Нового Швабеленда я хочу предложить вам нашу помощь. Перейдите на сторону герра Адама Зауберкюнстлера, и вы получите все, чего захотите: власть, деньги, социальный статус! Вы имеете на это законное пра…

— А если не перейду? — ехидно перебила я. — То что вы тогда предпримете?

— Ну… — Немец неопределенно взмахнул стеком. — Не ведите себя словно глупая девчонка! Советую вам согласиться по-хорошему…

— Ясно. — Мои губы растянулись в пренебрежительной ухмылке. — Колхоз — дело добровольное. Хочешь — вступаешь, не хочешь — расстреляем. Спешу вас обрадовать, подобные методы убеждения вульгарны, убоги и устарели лет на сто!

Нацист сердито нахохлился, растерявшись не меньше Вадима. Похоже, выдвигая свои предложения, они оба исходили из соображения, что из двух зол я непременно выберу то, которое сочту наименьшим. Но они просчитались.

— Ева, — вкрадчиво позвал герр Крюгер, — вы поступаете неосмотрительно. Неужели вы намереваетесь действовать самостоятельно, воспользовавшись лишь поддержкой этого альбиноса-выродка, Рейнгольда фон Берга?

— Не смейте оскорблять Изгоя! — разъяренно прорычала я. — Да вы недостойны даже слизывать грязь с его сапог…

— Ой ли? — уничижительно хмыкнул немец и подал мне принесенную им папку. — Простите, я был совершенно не готов к нашей предыдущей встрече, состоявшейся так спонтанно, но исправился, выполнил свое обещание и прихватил документы, изобличающие позорные деяния герра Рейнгольда. — Вежливое величание ничуть не скрыло брезгливости, прозвучавшей в обращении «герр».

Не придумав ничего лучшего, я спокойно приняла предложенную мне папку, уселась на перила моста и углубилась в чтение.

Первая бумага являлась нотариально заверенным свидетельством, выданным органами опеки и попечительства города Берлина, уведомляющим о том, что в тысяча девятьсот десятом году герр Эрнст фон Берг провел процедуру усыновления некоего безродного трехмесячного сироты, названного Рейнгольдом. При этом усыновитель пожелал оставить в тайне как национальность мальчика, так и подлинное место его рождения. Свидетельство дополняли несколько полицейских протоколов, подтверждавших причастность Рейна к ряду особо жестоких убийств, произошедших между тысяча девятьсот восемнадцатым и тысяча девятьсот двадцать четвертым годами. И каждый раз юный фон Берг находился в непосредственной близости от останков зверски растерзанного тела жертвы, а также имел на себе следы крови, но по причине частичной потери памяти оказался не способен дать показания по делу и помочь следствию. Обследовавшие мальчика врачи выявили у него крайне загадочную форму сомнамбулизма и даже выразили сомнения в его психической вменяемости. Благодаря деньгам герра Эрнста и вмешательству властей все описанные в протоколах случаи убийств отнесли к категории нераскрытых…

— Бред какой-то! — убежденно заявила я, возвращая бумаги высокомерно ухмыляющемуся немцу. — Не верю ни единой запятой в этой провокационной бредятине. Рейн не мог совершить ничего подобного.

— Глупышка моя! — насмешливо проворковал Вадим, наслаждаясь моим беспокойством. — Ты же никогда не умела разбираться в мужчинах! Вспомни нас с тобой…

Я одарила его донельзя хмурым взглядом, ничем не сумев опровергнуть столь здравого довода. Приходилось согласиться с фактами, говорившими сами за себя, — я не знала подлинного Вадима, я не знала настоящего Рейна! Но интуиция подсказывала — мое сердце не ошибается: Вадим является настоящим злом в наиболее смертоносном и концентрированном виде, тогда как Рейн… Я печально хмыкнула, одновременно и споря и соглашаясь со своим подсознанием, кричавшим: ты ведь все равно будешь пытаться оправдать Рейна при любом раскладе улик, хоть убивай он кого-нибудь у тебя на глазах… Вот такая проблема!

Я сидела на перилах и задумчиво болтала ногами. Ветер завывал голодным волком, а две злобные твари — нацист и оборотень — стояли возле меня, терпеливо ожидая, какое же все-таки решение я приму.

— М-да-а-а, — язвительно протянул штурмбаннфюрер, постукивая по папке с бумагами рукоятью стека, — кажется, мы имеем неплохие шансы заночевать сегодня не в своих теплых постелях, а здесь — на холоде и в сырости. Поймите меня правильно, фрау Евангелина, ведь я желаю вам добра. Вы ничего не добьетесь, если продолжите бессмысленно тянуть время. Выбирайте скорее — я или… — тут он отвесил насмешливый поклон в сторону моего мужа, — неотразимый сердцеед герр Логан…

Я продолжала молчать.

— Любите же вы доставать людей! — в сердцах воскликнул немец.

— Если бы я любила «доставать людей», то работала бы акушеркой! — склочно огрызнулась я. — Убирайтесь домой, к своей белобрысой верзиле Марче, потому что я никогда не встану на вашу сторону!

Герр Крюгер злобно сжал кулаки, едва удерживаясь от того, чтобы не задать мне хорошую взбучку.

Вадим удовлетворенно рассмеялся:

— Правильно, любимая! Я в тебя верил. Пойдем же скорее со мной и займемся любовью!

— И не на-дей-ся! — по слогам процедила я. — Я тебя уже не люблю! — Видит бог, я и сама не знала, чего в моих словах наберется больше — правды или вранья.

— Это неважно, — улыбка мужа стала еще лучезарнее, — я не обращаю внимания на подобные мелочи. Гарантирую — вскоре ты полюбишь меня снова, еще сильнее, чем прежде!

— Мелочи, говоришь… — прошипела я, — не обращаешь внимания, говоришь… А помнишь, как ты пытался заснуть в комнате, где жужжал один-единственный комарик?

Герр Крюгер издевательски заржал во все горло.

Красивое лицо Вадима перекосилось от гнева.

— Ева! — предостерегающе прикрикнул он. — Предупреждаю — лучше не зли меня, не доводи меня до беды!

— А мне наплевать, — устало откликнулась я. — Пойми, ты мне безразличен, и никуда я с тобой не пойду. Делай что хочешь! — Я отлично знала, насколько ограничивает любые действия эта понукающая, якобы все разрешающая фраза. — Я тебе не достанусь!

— Ах так, — неожиданно взревел Вадим, — тогда не доставайся ты никому! — Он коротким прыжком преодолел разделяющее нас расстояние, выхватил из кармана своего модного пальто длинный обнаженный стилет и вонзил его в мою грудь, попав точно в левую половину, на полторы ладони ниже ключицы. — Умри, дрянь!

— Нет, — панически заверещал герр Крюгер, — только не в сердце, умоляю вас! Чаладанью нельзя убивать…

Я еще успела восхититься безбрежностью ночного неба, простирающегося у нас над головами и почему-то пьяно качающегося вблизи от моих глаз, тоненько вскрикнула от страшной боли, разливающейся по телу, и, грузно опрокинувшись назад, рухнула вниз — в холодную речную воду…

В окутывающую меня тишину ворвалась какофония посторонних надоедливых звуков: свист, треск, шум. Я недовольно поелозила затылком по чему-то мягкому, приятному и рывком распахнула глаза…

Дорогой натяжной потолок нежно-кремового цвета… Ниже него начинаются отделанные светло-розовым кафелем стены. Я лежу на высокой кровати из никелированной стали с кучей поднимающихся, откидывающихся деталей и с прочими непонятными прибамбасами. Удобная ортопедическая подушка, с которой свисают пряди моих распущенных волос… Методично капает лекарство в фильтре капельницы, присоединенной к моей правой руке. Чуть слышно гудит мотор кардиоприбора, вырисовывая на мониторе ломаную синюю линию, фальшиво посвистывает помпа, нагнетая чистый воздух, бережно вентилирующий мои легкие. Издалека доносится приглушенный гул множества человеческих голосов. Пахнет валерьянкой, ромашкой и каким-то синтетическим антисептиком. Как говорится — современная медицина не лечит, а лишь продлевает возможность вести неправильный образ жизни. Например, выходить замуж за оборотня, спать с убийцей, падать с моста и т. д. На этой оптимистичной нотке мне становится понятно — я нахожусь в больнице.

Поворачиваю голову и удивленно хлопаю ресницами, а губы сами собой расплываются в широкой счастливой улыбке, потому что на подоконнике моей палаты сидит Рейн, небрежно развалившись и поставив на батарею отопления правую, согнутую в колене ногу, обутую в белый сапог. Холодные, как снежинки, глаза Изгоя внимательно следят за мной, к вискам бегут две ироничные морщинки. Любимое, такое родное лицо внешне не выражает ничего, но я чувствую, что под наносной маской ледяного спокойствия бушует целая гамма противоречивых чувств. И когда я научусь его понимать?

— Привет! — хрипло говорю я пересохшим от жажды горлом. — Нашлась моя пропажа…

— А я и не думал теряться! — не меняя позы, возражает он. — Кстати, это очень удобно — временно удалиться за кулисы и со стороны наблюдать за твоими героическими подвигами. Ну и подстраховать тебя, конечно, на всякий случай…

— Так уж прямо и за героическими! — с наигранным возмущением ворчу я, стараясь не показывать, какое неизмеримое удовольствие доставляет мне осознание факта, что все это время он незаметно находился рядом и заботился о моей безопасности.

— Не прибедняйся! — тихонько смеется Изгой, шутливо грозя мне пальцем. — Ты много чего успела натворить: добыла важные документы, познакомилась с Кружевницами и Наставником, довела до белого каления Крюгера и Логана, умерла…

— Умерла? — спохватываюсь я, выдергивая из руки иголку капельницы и тревожно шаря у себя по груди. — Правда, что ли?

— Угу, — ультимативно фыркает он. — Забавная аксиома: те люди, которым хорошо, — хотят жить, а те, кому плохо, — не торопятся умирать…

«Точно он это подметил, — мысленно соглашаюсь я. — Я жутко запуталась в своей жизни, так что куда уж хуже-то?» А вслух выдвигаю сомнительную идею:

— Он меня, типа того, убил?

Рейн кивает, делая убедительно-дурашливое лицо, поэтому мое недоверие только возрастает… Я откидываю одеяло и обнаруживаю, что одета в веселенькую розовую пижамку — байковую, с детским, инфантильным рисунком в виде цветочков и мышек. Рейн заинтересованно вытягивает шею, весело, округлившимися глазами, рассматривает мое нелепое одеяние и заразительно смеется.

— Это тебя по приказу влюбленного муженька так гламурно обрядили, не иначе, — уверенно констатирует он с явственными нотками ревности. — Шик, блеск, красота от ушей и до хвоста!

Насмеявшись вволю, я расстегиваю ворот «розового кошмара» и вижу приклеенную лейкопластырем повязку, наложенную на мою грудь чуть выше левой молочной железы. Повязка запятнана кровью. Я отдираю бинт и ощупываю небольшой шрамчик, оставшийся от нанесенной мне раны…

— А чего ты ожидала там найти? — иронично приподнимает брови Рейн, предугадывая мой невысказанный вопрос. — Ну в натуре, фильм ужасов «Иногда они возвращаются», причем — уже вторая серия!

Я облегченно пожимаю плечами и только сейчас обращаю внимание на придвинутый к кровати столик, уставленный стаканами и тарелками с вином, апельсиновым соком, бутербродами и шоколадными конфетами. Желудок тут же издает громкое требовательное урчание, хамски напоминая о терзающем меня голоде. Одной рукой я хватаю шоколадку, второй — сэндвич с копченой колбасой, и, невоспитанно чавкая, лопаю все подряд под одобрительным взглядом Рейна. Еще по воскрешению в морге я запомнила, как много энергии требуется для восстановления всех функций организма и регенерации плоти. Отсюда и мой зверский аппетит…

— Я никогда не сомневался в блестящих умственных способностях Логана, — доверительно сообщает Изгой, — но устроить такое… — Он восхищенно прищелкивает языком. — Немец не знал о редчайшей физиологической особенности рода Корвинов, передающейся по наследству: у вас сердце расположено не слева, как у всех обычных людей и лугару, а справа. Цветение золотых роз, конечно, красиво, но семейная черта — куда как надежнее в определении избранности! Поэтому Логан ничуть не рисковал твоей жизнью, разыгрывая на мосту сей замечательный спектакль. Он убедил немца в твоей гибели, ведь для лугару прямой удар в сердце — смертелен. На некоторое время швабы поверят в твою трагическую кончину и будут оплакивать потерю столь ценного объекта. Но потом они, конечно, докопаются до истины…

— Вадим не собирался мне вредить? — неразборчиво уточнила я сквозь бутерброд.

— Нет, — убежденно покачал головой Рейн. — Как бы ни хотелось мне выставить его в черном цвете, но он все спланировал заранее и рассчитал весьма точно. Он невероятно, просто дьявольски хитер. Специально выбрал для вашей встречи мост Маргит, потому что он возведен на самом глубоком участке Дуная, чтобы ты не смогла удариться при падении о речное дно или обо что-то еще. Под этим мостом нет никаких строительных конструкций. Короче, Логан не позволил бы даже волосу упасть с твоей головы. — В голосе Изгоя смешались ненависть и уважение к неоспоримым достоинствам противника. — Видимо, он и ожидал, что ты проявишь упрямство, а посему разыграл свою партию четко и виртуозно, словно по нотам, не сфальшивив ни разу. А чуть ниже по течению реки уже ждали ликантропы на лодках, быстренько выловившие тебя из воды и доставившие сюда…

— А где мы сейчас находимся? — перебила я, допивая сок и чувствуя себя отлично.

— В Пеште, район Белварош, контролируемая ликантропами больница, — в своей привычной лаконичной манере изъясняться отрапортовал Изгой. — Но Логан допустил одну крохотную ошибочку, которая и сыграла мне на руку.

— И?.. — вопросительно приподняла бровь я.

— Он не учел, что с каждым разом срок регенерации твоего тела все сокращается. Привычка, знаешь ли. — Он заговорщицки подмигнул. — В сей раз ты пробыла без сознания всего два часа, куда меньше, чем тогда, в морге. К тому же здесь тепло, что значительно форсирует процесс восстановления. Логан приказал не беспокоить тебя, а значит, у нас имеется небольшой запас времени. Одевайся, — он бросил мне на кровать сверток с одеждой, — я выкрал твои вещички из кладовки. Пора делать ноги!

— И когда это ты успел нахвататься всяких модных словечек? — бурчала я, стаскивая пижаму. — А?

— Они липнут ко мне, будто жвачка к подошве сапога, — поморщился он. — Современный мир полон шелухи, грязи и дешевых суррогатов…

— Любовь тоже превратилась в подделку? — передразнила я, кокетливо спинывая розовые штанишки и ничуть не стыдясь собственной наготы. — В банальный физический акт плотской любви и лживую имитацию чувств?

— Нет, — категорично опротестовал он, спрыгивая с подоконника, обнимая меня и целуя в губы, — Только не моя!

— Кайся! — приказала я, с неохотой отрываясь от его губ.

— В чем? — небрежно поинтересовался он, недовольно наблюдая за тем, как я скрываю свое тело, надевая белье, джинсы, джемпер — все высушенное и чистое. — Ты же сама знаешь, что последнее слово в споре всегда остается за мужчиной, и звучит это так: «Да, дорогая!»

— Во всем кайся, — провокационно хихикнула я, заплетая волосы в косу и надевая все собранные артефакты, также найденные мной в свертке с одеждой. — Подробно и по порядку!

— Я тебя люблю! — с подкупающей искренностью улыбнулся он, — Каюсь, грешен!

— Верю, прощен! — Я шаловливо погладила Рейна по щеке, уворачиваясь от его повторной попытки поймать меня в свои объятия и зацеловать до смерти. — Дальше. Как ты объяснишь историю своего загадочного рождения и усыновления?

— А никак! — Он потерянно развел руками. — Сидя на опоре моста, я точно так же, как и ты, услышал обо всем этом впервые в жизни. Вернее, у меня иногда мелькали смутные подозрения о моей странной непохожести на членов семейства фон Бергов, но я списал все на гены матери. Хотя позднее, в свою очередь, нашел не очень-то много сходства между собой и лугару. Похоже, в загадке моего происхождения замешаны какие-то третьи силы…

— Мы непременно разберемся с этим секретом, — утешила я любимого, — вместе!

Мужчина ответил мне благодарной улыбкой.

— А твои ночные детские похождения? — продолжала допытываться я.

Изгой сердито ругнулся.

— Приступы лунатизма всегда сопровождаются провалами в памяти, — правдоподобно пояснил он. — Нападения на людей, убийства, полицейские протоколы… — он нервно хрустнул пальцами, — не помню. В памяти сохранилось лишь склоненное надо мной лицо отца, бледное и печальное. Он утверждал, что это болезнь и она обязательно пройдет… Возможно, он знал или догадывался о том, кем являются мои настоящие родители, но никогда не делился со мной своими соображениями. А мотивы поведения ассони Ханны Фаркаш и вообще остаются для меня тайной за семью печатями.

— Хорошо, я тебе верю, — мягко согласилась я. — Но, скажи, ты ведь изначально подозревал о том, что мой муж и есть всесильный Логан?

Рейн виновато отвел глаза и покаянно вздохнул:

— Мало кто, кроме него, способен так стремительно обворожить женщину, да притом — саму чаладанью лугару, длительно подавлять ее сознание, вовлечь в рискованную игру и, взобравшись по стене дома, выкрасть свои же фотографии. Я подумал о его кандидатуре в первую очередь, но тут же ужаснулся чудовищности подобного замысла. Ведь он же родной брат твоей матери…

Я залилась краской стыда, поняв, на что он намекает. С ума сойти можно, ведь Логан не только мой муж, он еще и мой дядя, преднамеренно вовлекший меня в кровосмесительную связь. Будь он проклят!

— Хватит, — решительно потребовал Изгой, прижимая меня к себе и успокаивающе поглаживая по волосам, — мы еще успеем найти более подходящее время для душевных терзаний и самобичеваний. Пора уходить! — Он легко запрыгнул на подоконник и распахнул окно. Я испуганно выглянула наружу.

До рассвета было еще далеко. Холодный ветер ударил мне в лицо, вынуждая зажмуриться от тучи колючих снежинок, жгучими иглами вонзившихся в мою кожу. С высоты пятого этажа расстилающаяся внизу улица выглядела далекой и демонстративно неприветливой, ничуть не напоминая милые переулки старой Буды.

— Я не умею летать! — с истерическими нотками заметила я. — А сломанные ноги и позвоночник срастутся никак не раньше, чем через полчаса…

— Доверься мне, — нежно попросил Рейн, одним ударом кулака выламывая вторую половинку рамы и беззвучно опуская ее на пол. А затем он легко поднял меня на руки и шагнул вперед, во мрак и пустоту…

Зависнув в воздухе, Изгой мягко приземлился на обе ноги, чуть спружинив коленями в момент соприкосновения с землей. Меня едва ощутимо тряхнуло. Он аккуратно поставил меня рядом с собой, продолжая собственнически обнимать за плечи.

— Мое магнитное поле позволило изрядно замедлить падение, превратив его в слабое подобие полета, — будничным тоном пояснил воин. — Кое в чем я все-таки превосхожу даже Логана…

— Однако! — восхищенно выдохнула я. — Наверное, забавно осознавать себя одним из супергероев популярного детского комикса о борьбе героев и злодеев?

— Шути-шути, — снисходительно усмехнулся Рейн. — На самом деле все это выглядело бы весьма забавным, если бы не оказалось настолько печальным…

— Печальным? — удивленно переспросила я. — Почему?

— Через непродолжительное количество времени мы станем дичью, загоняемой всеми ликантропами Пешта, — без обиняков заявил он. — Логан придет в бешенство, обнаружив, что золотая клетка опустела, а его любимая птичка выпорхнула на свободу. Боюсь, тогда он отбросит свою наигранную галантность и покажет истинный оскал мутанта…

— Он попытается тебя убить? — вздрогнула я, робко вцепляясь в пальцы Изгоя. — Но ведь раньше вы называли друг друга братьями?!

Рейн быстро отвернулся, скрывая от меня свое скорбно вытянувшееся лицо.

— У нас с ним старые личные счеты. И лучше бы тебе ничего об этом не знать… — В его голосе прозвучало столько боли, что я не осмелилась настаивать на более подробном объяснении, решив отложить сей щекотливый разговор до более подходящего времени. И зря, потому что пора бы мне уже привыкнуть — все спорные вопросы нужно разрешать сразу же, ибо всего одна крохотная тайна или недомолвка имеют гадкое свойство перерастать в большую ложь…

— Нужно уходить, — напомнил мне Рейн, — бежим!

И мы помчались так, что у меня аж ветер в ушах засвистел…

Мне весьма смутно запомнились детали нашего ночного бегства, сильнее всего смахивающего на бессильное отступление, на бесславное признание своего поражения. Но до того ли нам тогда было? Мы просто хотели выжить. Подчиняясь Рейну, властно увлекающему меня за собой, я бездумно переставляла ноги, двигаясь, словно послушный автомат, и беспокоясь лишь об одном — только бы не сбиться с темпа, только бы не упасть! Я совершенно запуталась в переплетении темных улиц Пешта, все как одна казавшихся мне чужими и уродливыми. Мимо мелькали фасады аляповато-современных офисов, причудливо чередующиеся с малоэтажными домами старинной постройки, правда, в основном более поздней, чем здания Буды. Иногда мы едва успевали уклониться от выскочившего из проулка автомобиля, но в принципе нам повезло — мы почти не привлекали к себе внимания, потому что в период нашего побега город оказался погружен в самое сонное время суток, наступающее за пару часов до рассвета. Черное небо низко нависало над крышами, давя неподъемной бетонной плитой. Стены зданий отвесно вздымались ввысь, уподобившись скользкому жерлу глубокого колодца, поглотившего отчаянных беглецов. Я напрасно поднимала голову в надежде получить мизерный глоток чистого воздуха, но преграды из стекла и бетона надежно отсекали меня от свободы, ликующе нашептывая: «Ты наша, тебе от нас не уйти!» Прожорливый город надежно поймал нас в искусно расставленную ловушку, завлекая в безвыходный тупик своего мрачного чрева. И тогда мое сердце преисполнилось горем и отчаянием…

— Я их слышу, — отрывисто выкрикнула я, задыхаясь на бегу. — Они уже близко, они нас догоняют…

Рейн страшно заскрежетал зубами:

— К несчастью, ты права. Их слишком много, у них есть машины и оружие. К тому же — они лучше нас ориентируются в этой части города.

— Я не сдамся им живой! — сгоряча ляпнула я. — Если они убьют тебя, я тоже умру!

Изгой посмотрел на меня как на ненормальную:

— Ты с ума сошла, милая? — Гримаса сурового порицания нарушила безупречную красоту его черт, превращая их в отталкивающе безобразную маску. — Не выдумывай глупостей. Твоя жизнь тебе уже не принадлежит, ибо от тебя зависят судьбы миллионов…

Я виновато вздохнула.

— Не нужно заранее расписываться в собственном бессилии. — Он пытался меня приободрить, но я понимала всю эфемерность его наигранно-бодрых заявлений. — Я еще способен сражаться!

— Чем? — обреченно простонала я, — Голыми руками?

— Ну, — он хищно оскалил зубы, — твои голые руки на что-нибудь да способны. А у меня имеются пятнадцать патронов в магазине «беретты» и верный клинок…

— Предлагаешь попробовать перехитрить судьбу? — иронично осведомилась я. — Вряд ли это возможно. Судьба — хитра! Когда у нас на руках собираются все нужные карты, она неожиданно начинает играть в шахматы…

— Не отчаивайся, мы еще поглядим — кто окажется в проигрыше! — хвастливо пообещал Рейн. — Знаешь, — он остановился и притянул меня к себе, — почему именно ты стала избранницей, призванной спасти мир?

Я отрицательно повела глазами, ладонью утирая его потное лицо.

— Помни, — губы Рейна приблизились к моему уху, жарко нашептывая тайное откровение, — судьба, жизнь и смерть — все они женщины! Капризные, избалованные, себялюбивые бабы — непредсказуемые и взбалмошные. Они не признают никаких правил, не ведают страха и жутко любят импровизировать. И поэтому лишь женщина — прекрасная, отважная и влюбленная — способна стать достаточно опасной соперницей для этих подлых гарпий. Не щади их, любимая! — Его просьба звучала как заклинание. — Обыграй их, обмани, обдури любым способом, даже самым нечестным… Я убежден — ты сильная, ты сможешь…

— Хорошо! — клятвенно выдохнула я, откровенно говоря, мало веря тогда в свои шансы на победу. — Мои противницы сильны, но я попытаюсь…

Наш разговор нарушил рев тормозов и визг автомобильных шин. Узкий переулок залил свет мощных фар. Они все-таки нас догнали!

Пинком ноги Изгой выбил мутное стекло ближайшего окна, расположенного у самой земли, и юркой змейкой нырнул в подвал, втягивая меня следом. Я неловко свалилась на бетонный пол, недоуменно оглядываясь по сторонам. Судя по всему, мы попали в подсобное помещение маленького продуктового магазинчика. Вокруг громоздились коробки с продуктами и стояли ящики с бутылками. Не растерявшись, Рейн мгновенно схватил несколько больших пакетов с крупой и забаррикадировал ими разбитое окно.

— Подождем и немного передохнем, — предложил он, усаживаясь на ближайший ящик. Пошарил рукой возле себя и с одобрительным смешком вытащил из плетеной корзины бутылку местного красного вина. Ловко ударив по дну, вышиб пробку из горлышка и отхлебнул.

— Ого. — Он хвалебно прищелкнул языком. — Вполне! Слушай, моя пресветлая госпожа, у меня возник замечательный план: а попрошу-ка я политического убежища у владельца этого славного магазинчика. Это же настоящий рай, а не подвал: вино в ассортименте, — он пихнул сапогом корзину с белым токайским «Харшлевелю», — закуски полно, и любимая женщина под боком… Ну чем, спрашивается, не жизнь?

Я рассмеялась и погрозила ему пальцем:

— Прости за каламбур, но через пару дней ты тут волком завоешь от моей стервозности…

— Не-а, — галантно парировал он, ловя мою руку и целуя в серединку ладони, — не наговаривай на себя почем зря. Я ведь знаю, что женщины бывают просто стервозные, очень стервозные и ужасно… — Он замолчал, складывая губы умильным бантиком.

— Ну, — со смешком потребовала я, — договаривай уж давай, если заикнулся.

— И ужасно любимые! — торжественно закончил он, опускаясь передо мной на одно колено. — О, госпожа моего сердца, ты самая прекрасная из всех стерв и самая стервозная из всех красавиц этого мира! — мелодичным речитативом завел он. — Я люблю тебя, я тебя обожаю. Млею от воспоминаний о твоей нежной груди, о твоих шелковистых бедрах, об упругом животе, стройных ногах и…

— Это у тебя уже не любовь, а какая-то анатомическая инвентаризация получается! — неловко пошутила я, специально обрывая поток его восхвалений и опасаясь — до описания каких еще интимных уголков моего тела он способен дойти. Но Рейн упрямо отсалютовал мне початой бутылкой вина и предупреждающе откашлялся, видимо намереваясь немедленно продолжить поток дифирамбов.

— А твой любовный бутон… — нараспев выдал он, — услада мужской страсти…

Я залилась багровым румянцем смущения…

— Бдзинь! — громко звякнула вдребезги разбитая бутылка, орошая пол бордовым потоком отлично выдержанного «Виллани вёрёш».

— Стрелы Аримана! — зарычал Рейн, отбрасывая в сторону бутылочное горлышко, оставшееся у него в руке, сталкивая меня с корзины и закрывая своим телом. — Вот мерзкие отродья, такое вино угробили…

Напавшие на нас ликантропы сбили закрывающие окно мешки. Пули жужжали над нашими головами, выщербляя стены и портя запасенный в подвале товар. А мне вдруг стало совсем не страшно, потому что я ощутила — на сей раз смерть подобралась совсем близко и теперь забавляется напропалую, придирчиво отмеряя отведенный нам срок. И мне ужасно захотелось обставить эту старую дуру, ибо я почти ничем не отличалась от нее внешне — тоже имела косу и могла похвастаться чуть менее эффектной худобой. Но зато я обладала значительным преимуществом: была намного моложе и, стало быть, красивее и выносливее. А красота для женщины — уж что-нибудь да значит!

— Идиоты! — долетел до нас гневный вопль моего мужа. — Кто дал вам команду стрелять? Убью гада! Прекратить огонь! — И он добавил уже совсем другим тоном, медоточиво и преувеличенно заботливо: — Любимая, ты не пострадала? Я так по тебе соскучился… Ты меня не ждала, случаем?

— Не ждала? — с издевкой хохотнула я. — А как же! Да я даже перестала тебя ненавидеть. Ведь для того, чтобы ненавидеть, нужно уважать объект ненависти. Вадим, я тебя презираю!

— Не ершись, дорогая! — снисходительно порекомендовал муж. — Все равно ты от меня никуда не денешься. Так что давай решим наше маленькое дельце без кровопролития, тихо, по-семейному. Выходи-ка ты из этого подвала сама, добровольно, и не вынуждай меня суетиться. — Последняя фраза прозвучала на редкость лениво, с этаким обманчивым миролюбием.

— Фиг тебе! — нагло отбрила я, с опаской косясь на автоматные дула, демонстративно маячившие перед разбитым окном. — Пойди в больничку, полечи свою манию величия для начала!

— Лучше наслаждаться манией величия, чем страдать от комплекса неполноценности! — амбициозно откликнулся Вадим. — И скажи мне спасибо за то, что я избавил тебя от неуверенности в себе…

— Как это? — не поверила я. — Ты хочешь сказать…

— Да, именно! — звонко рассмеялся он. — Я и хочу тебя, и скажу… Долго же до тебя доходило, любимая!

— Так, значит, — недоверчиво начала я, — ты все спланировал заранее? Но… нет, я тебе не верю!

— Почему? — непритворно изумился он. — Привыкай к мысли, что твой муж — гений! — Смерть от скромности ему явно не грозила. — Я долго искал твои следы, хитроумно заметенные Львом Казимировичем, но в итоге все-таки узнал про Екатеринбург и вознамерился покорить твое сердце. Полагаю, самый удобный и прямой путь завоевать доверие женщины — это внушить ей чувство любви. Согласись, кошечка моя, ты влюбилась в меня по уши! — В его голосе проскользнули самодовольные нотки. — И быстренько выскочила за меня замуж. О, поначалу меня постигло жесточайшее разочарование, ибо ни морально, ни внешне ты ничуть не походила на будущую спасительницу человечества. Но, признаюсь откровенно, позднее я разглядел в тебе многообещающие задатки великой личности: терпение, преданность, упрямство, выносливость и адскую смесь крайней неуверенности в себе с постоянно прорывающейся наружу природной дерзостью. Ты просто чудо, радость моя!

— И тогда ты решил сделать из меня бойца? — догадливо продолжила я.

— Точно! — хмыкнул он. — Разве мне это не удалось? Разозли мышь — и она покусает слона! Чувство ревности и обида на меня привели в действие спусковой механизм заложенной в тебе бомбы. Твой бурный темперамент и сильный характер прирожденного лидера поперли наружу, будто на дрожжах. Кстати, я и не помышлял слишком рано открывать тебе тайну своего настоящего имени и рассказывать про пророчества Заратустры, ибо кого бы я получил в этом случае — послушную, тихую сообщницу? Нет, мне нужна настоящая чаладанья — бешеная волчица, готовая рвать и метать…

— Молодец! — саркастично похвалила я. — Ну просто молодец, стрелу Аримана тебе в задницу! Ты, интриган проклятый, заставил меня страдать, считать себя брошенной и обманутой, из-за тебя я плакала и мучилась…

— Слезы — это хорошо, — серьезно перебил меня муж, — они очищают душу…

— Они тебе еще отольются! — мстительно пообещала я. — Ты же вел себя как альфонс!

— Ну-у-у, — словно подводя итог своим действиям, он чиркнул ногтями по кирпичной кладке дома, сбрасывая излишки раздражения, — я ведь старался. Легкое поведение — весьма тяжелая работа! Я неустанно подливал масло в огонь твоего праведного гнева, выставляя напоказ эту дуру Софочку. Но не забывай, дорогая, что, по законам геометрии, четырежды сходивший налево муж непременно возвращается обратно!

— Никогда тебя не прощу. Ты — подонок! — уязвлено огрызнулась я.

— Не зарекайся понапрасну, милая! — вкрадчиво проворковал муж. — Ты тоже причинила мне боль, когда вознамерилась сделать яркий макияж и пойти по другим мужикам. О, вот тогда я не сдержался и приревновал, чуть не разрушив свои далеко идущие замыслы. К тому же мне были вовсе не нужны новые претенденты на твою руку и сердце, я не мог позволить тебе рисковать твоей личной свободой. А уж когда ты схватилась за кинжал… Я не посмел позволить тебе убить меня, ведь за сим последовал бы процесс моего эффектного воскрешения… А бить тебя по-настоящему оказалось превыше моих сил! Как называется женщина, которую и любишь и ненавидишь? — самокритично вопросил Вадим, разговаривая сейчас, скорее, не со мной, а лишь с самим собой. — Жена! Ева, ты мне очень дорога… — Он немного помолчал, видимо ведя безмолвную беседу со своим сердцем. — Поэтому я форсировал развитие событий и быстро вовлек тебя в подставную игру, дабы отвлечь от мыслей о мужчинах! — Он иронизировал. — К тому же с этой игры и началось обретение твоей силы, ведь я знал о скрытом в подземелье артефакте. А ныне ты стала настоящим бойцом! Выходи же, любимая, не упрямься…

— А Стас на самом деле собирался меня изнасиловать? — поддела я. — Знаешь, реакция его организма не выглядела имитацией!

— Он бы не посмел! — взбешенно отрезал Вадим. — Перед ним ставилась задача вытянуть из тебя ценную информацию. Но причини он тебе хоть малейший ущерб, я бы его не помиловал!

— Зачем тебе информация? Твоя цель спасти ликантропов? — откровенно спросила я.

— Конечно! — без лишних раздумий, проникновенно признался он. — Я жажду власти. А власть невозможна без наличия подданных. Мой чалад понимает, что мои поступки направлены во спасение нашего народа, а поэтому предан мне безоговорочно! Выходи же, родная, не глупи… У нас с тобой единая цель и общий путь!

— Ладно, — убежденная его аргументами, покладисто откликнулась я. — Выйду, но обещай не трогать Рейна! Помирись с ним, а если он в чем-то виновен перед тобой, то забудь и прости.

— Ну уж нет! — протестующе рыкнул Вадим. — Я не балую врагов прощением, а то от желающих подавить на жалость отбоя не будет!

— Ты и раньше не отличался добротой! — вполголоса пробурчал Рейн, внимательно прислушивающийся к нашему разговору. — Вечно врал, интриговал и третировал слабых…

— Из ябед вырастают доносчики, из жадин — богачи, а из добрых — лохи! — злорадно расхохотался Вадим. — Из тебя же, мой бывший друг, в итоге получился первостатейный дурак! Так что выходи, любимая, обещаю тебе — твой дружок умрет быстро и безболезненно…

— Почему ты так ненавидишь Рейна? — опечалено спросила я. — Вы ведь вроде бы клялись друг другу в дружбе до гроба, а он вывел ликантропов из лаборатории доктора Менгеле!

— Почему? — взбешенно завопил Вадим. — И ты еще спрашиваешь почему? А я и не отступаюсь от своей клятвы — гроб я ему сейчас обеспечу. За этого бесхарактерного красавчика Белу, за Люд…

— Логан! — предостерегающе выкрикнул Рейн. — Умоляю тебя, замолчи…

— Так она не знает всей правды? — неподдельно изумился Вадим. — Ты ей ничего не рассказал? Клянусь Ариманом, это очаровательно!

— О чем он говорит? — Я повернулась к Изгою. — Что ты скрыл от меня?

Лицо мужчины отражало невероятную смесь стыда и раскаяния.

— Не надо, — сдавленным шепотом попросил он, — не вороши прошлое, Логан. Пусть мертвые спокойно спят в своих могилах…

— Не вороши? — бесновался Вадим, подпрыгивая возле подвального окна. — Ах ты, предатель! Да ты…

И тут Рейн не выдержал. Он выхватил из кобуры пистолет и выстрелил в ночную темноту, целясь в моего мужа…

Видимо, выпущенная им пуля все же достигла цели, потому что до меня долетел болезненный всхлип мужа.

— Вадим! — испугалась я, совершенно теряя голову от противоречивого чувства, вынуждающего меня буквально разрываться между двумя этими мужчинами. — Ты цел?

Ответом мне стал автоматный залп. Видимо, боевики Логана опомнились и поспешили отомстить за своего предводителя. Рейн с руганью отпрыгнул к противоположной стене подвала, отвечая редкими единичными выстрелами. Ему приходилось экономить патроны. Я с криком гнева метнула в автоматчиков огненный шар, с радостью выслушивая жалобные стенания обожженных пламенем ликантропов. Внезапно я ощутила странный зуд под браслетом, купленным у старухи-нищенки и надетым на мою правую руку. Я поспешно сбросила куртку и закатала рукав джемпера. Выпуклый кристалл, размещенный в центре загадочного украшения, налился алым светом и тихонько вибрировал. Сама не понимая, что делаю, и действуя по наитию, я сильно нажала на кристалл. Из расположенного под ним отверстия вылетела тонкая белая игла длиной с мой мизинец и вонзилась точно в глаз боевика, заглянувшего в разбитое окно. Подвал сотряс вопль боли и ужаса.

— Ничего себе! — восхищенно хмыкнул Рейн. — Вот так убойная игрушка!

— Откуда берутся иглы? — не понимала я.

— Видимо, формируются из каких-то веществ, забираемых из твоего организма, — предположил Изгой. — Так что, прошу, будь поосторожнее с этой штуковиной!

Он оказался прав, потому что, выпустив еще несколько игл и угостив врагов парой огненных шаров, я почувствовала слабость во всем теле и сильное головокружение. У Рейна закончились патроны. Тогда он отшвырнул ставший бесполезным пистолет, усадил меня в угол и, вытащив из ножен меч, приготовился отбиваться до последней капли крови.

— Ну как, герои меча и магии, — в окне показалось смеющееся лицо Вадима, — наигрались, поди, в войнушку? Может, поговорим? — Он легко спрыгнул в подвал и менторски встал напротив нас, широко расставив ноги и изящно сложив на груди перекрещенные руки. — Порядочность, как и девственность, теряют единожды и навсегда! Вот только это далеко не так приятно, в отличие от постельных утех! — Он скабрезно подмигнул Рейну и послал мне гротескное подобие воздушного поцелуя. (Я при этом скривилась, будто меня пытались накормить какой-то тухлятиной). — Вы — проиграли, а посему не ждите от меня никаких благородных жестов, ибо подонкам благородство несвойственно!

Я завороженно рассматривала прекрасного мерзавца, будучи не в силах отвести от него взгляда, испытывая и восхищение и негодование одновременно. Следовало признать, собираясь в погоню за сбежавшей женой, умный оборотень использовал все доступные ему козыри. Тщательно подобранная одежда как нельзя лучше подчеркивала его мужское обаяние и завидную стать. Смуглая кожа и темные волосы ликантропа красиво контрастировали с кроваво-коралловой водолазкой и черным кожаным пиджаком. Иллюзию общего благополучия нарушала только одна малозначительная деталь — кровавое пятно, неопрятно расплывшееся на правой штанине его щегольских брюк. Отметка, оставшаяся от пули Рейна.

— Ты, — Вадим обличающим жестом вытянул безупречно наманикюренный палец, указывая на Изгоя, — трус, лжец и предатель! Расскажи Еве все правду!

— Э-э-э? — озадачилась я. — Перестаньте мне мозги компостировать!

— Это все он. «Певцу любви и правды» — так ведь его называли раньше, до того, как заклеймили кличкой Изгой, — не хватило смелости быть честным до конца, — продолжал издеваться оборотень. — А ты ему доверилась…

— Хватит! — категоричным тоном потребовала я. — Говори сам…

— Ну уж нет. — Рейн шагнул навстречу Вадиму, и я невольно залюбовалась их смертельным противостоянием. Бесспорно, они оказались самыми красивыми мужчинами из всех, кого мне довелось повстречать. Куда там до них прославленным голливудским актерам и претендентам на титул «Мистер Вселенная». Они сошлись в крохотном разгромленном подвальчике, будто лед и пламень, как день и ночь поражая противоположностью внешности и натуры, но этим самым лишь еще больше подчеркивая свою индивидуальность и неповторимость. Вадим — смуглый брюнет, облаченный в красное и черное, и Рейн — светлокожий блондин в белых одеждах. Демон и ангел, в кровь изранившие мое многострадальное сердце!.. Ведь я до сих пор так и не смогла выбрать одного из них… — Нет, — повторил Изгой, прожигая Вадима ненавидящим взглядом, — я расскажу все без утайки, мне стыдиться нечего. — Он протянул руку и трепетно погладил меня по щеке.

Вадим ревниво скрипнул зубами.

— Это случилось давно, — мечтательно полузакрыв глаза, вымолвил Рейн. — В лаборатории доктора Менгеле, едва оправившись после первичной трансформации, вызванной введенной нам кровью лугару, я встретил необычайно красивую пару — Вадима Логана и его родную сестру Людвигу. Они различались, как солнце и луна — он и его голубоглазая белокурая сестра. Мы с Людвигой полюбили друг друга с первой минуты знакомства и стали близки, я собирался взять ее в жены. Но сначала нам нужно было обрести свободу. Ради благополучия Людвиги я организовал побег всех ликантропов и привел их в Будапешт. Но потом случилась беда: молодой князь чалада лугару тоже влюбился в юную красавицу и поэтому вполне гостеприимно принял пришельцев. Людвига попала под обаяние Белы Фаркаша (коего я считал своим сводным братом), бросив меня. О, — горько усмехнулся Изгой, — давно известно, что двигателем всеобщего прогресса является лень, а все проблемы в мире происходят от женщин! Старейшина лугару, Калеб, запретил межклановые браки, ратуя за чистоту крови и боясь осложнения отношений между двумя чаладами. Но Бела и Людвига презрели это разумное правило и зачали ребенка. Продолжая любить неверную красавицу, я помог им бежать, тем самым спровоцировав кровопролитную войну, закончившуюся убийством многих лугару и в конечном счете смертью твоих родителей… Я помогал преступникам, я предал свой народ и отрекся от дружбы с Логаном… Но кроме этого, я знал, что Калеб не намеревается казнить влюбленных, и понимал — если они останутся среди лугару, то Людвига уже никогда ко мне не вернется. А так я еще имел какой-то крохотный шанс…

— Наши законы справедливы! — важно сообщил Вадим. — И если бы мы все их соблюдали, то никто бы не погиб…

Его слова звучали настолько правильно, что я почему-то совсем в них не поверила…

— Он всегда игнорировал Белу Фаркаша и таил против него зло! Он выжидал удобного момента… — воспользовавшись затянувшейся паузой, подло выболтал Вадим.

— Ты намеревался убить моего отца и повторно завоевать мать? — ошарашенно взвизгнула я. — Ты… ты — зверь!

Алые губы Вадима расплылись в торжествующей улыбке.

— Нет! — надрывно выкрикнул Рейн, и я увидела две прозрачные слезинки, скатившиеся по его впалым щекам. — Нет, я не хотел убивать своего брата. Но я был согласен ждать Людвигу до скончания веков!

— Не верь ему, милая, — холодно отчеканил мой муж. — Он и меня когда-то братом называл, а все-таки предал. Предав одного, легко устранить и второго!

Рейн тяжело сглотнул, понимая, какими нелепыми покажутся мне сейчас любые его оправдания.

— Я обожал свою младшую сестренку, — похоронным тоном подхватил Вадим, — и никогда бы ее не обидел. Я бы защитил ее от Калеба, от лугару, да хоть от всего мира! — не своим голосом заорал он, потрясая сжатыми кулаками. — А этот проклятый предатель отнял у меня все — семью, дружбу, тебя! И когда я наконец тебя отыскал, любовь моя, то поклялся растоптать всякого, кто посмел встать между нами!

— Но, Вадим, — ошеломленно шепнула я, — а как же наше кровное родство?

— Забудь, — надменно усмехнулся он, — эти бессмысленные правила, придуманные людьми. Зачем они нам? Так ты пойдешь со мной, единственная моя? — Он протянул мне свою раскрытую ладонь.

— А он? — Выразительным взмахом ресниц я указала на Рейна, поникшего и печального.

— Пусть получит то, чего заслуживает! — торжественно провозгласил Вадим. — Смерть!

Мое сердце затрепетало от жалости к несчастному, всеми отвергнутому Изгою.

— Пощади его, — просила я, заискивающе заглядывая в глаза мужа, — пожалуйста…

— Ну нет. — Оборотень хищно оскалился, схватил меня за запястье и силой поволок к окну. — Я жажду мести!

— Тогда я с тобой никуда не пойду! — отчаянно отбивалась я, оглядываясь на безучастного Изгоя и взглядом умоляя его о помощи. Но, увы, Рейн стоял неподвижно, предоставив мне самостоятельно решать и свою, и его судьбу. — Отпусти меня…

Вадим вдруг так резко выпустил мою руку, что от неожиданности я упала на пол, и злобно засмеялся:

— Если не пойдешь, то я прикажу убить твою глупую подругу!

— Галку? — ахнула я. — Где она?

— Здесь, — сообщил муж, — в моей машине. Эй, парни, — он повысил голос, — а ну-ка потормошите немножко нашу беленькую цыпочку!

До моего слуха донесся грубый многоголосый мужской ржач и истошный женский визг. Я мгновенно узнала Галинин голос.

— Ева! — со всей силы слезливо блажила моя подруга. — Прости меня и спаси. Я не хотела тебя предавать, меня обманули! Мне пообещали: участвуя в слежке за тобой и в твоей поимке, я окажусь причастной к спасению мира. Я никогда не видела Логана в лицо и даже не предполагала, что он и есть Вадим…

Я в панике схватилась за голову, уже ничего не соображая и судорожно пытаясь понять — кого мне нужно спасать в первую очередь, Галку или Рейна? А ведь, помнится, как-то, сидя у себя на кухне, я обещала Галке свою помощь…

— Выбирай! — хладнокровно потребовал Вадим. — Останешься с ним — и мои мальчики всласть позабавятся с твоей подружкой, а потом выколют ей глаза, отрежут уши и грудь, выпустят кишки…

— Прекрати! — закричала я, чувствуя, что схожу с ума, — Я тебе не верю, ты же — не чудовище!

— Еще какое чудовище, — грубо хохотнул оборотень, — Я тебя не обманываю! — Он выхватил из кармана что-то мятое, грязное и бросил мне в руки. — Я ее убью, точно так же, как уже убил твоего старого еврея…

Я развернула брошенный мне предмет и обмерла, ибо он оказался шапкой несчастного Абрама Соломоновича, сплошь заляпанной потеками засохшей крови. Так, значит, Вадим жестоко убил слабого пожилого человека, растерзал из одного лишь животного желания убивать!

«О боги, — мысленно молилась я, — научите меня стойко переносить все выпавшие на мою долю беды и испытания. Наделите меня мудростью и милосердием!»

И тут я внезапно прозрела! Мои мысли обрели необыкновенную ясность, доселе им несвойственную. Вадим не гнушается шантажа и прочих нечестных методов воздействия, а ведь совсем недавно Рейн тоже просил меня стать хитрой и, если это потребуется, без угрызений совести прибегать ко лжи и обману. И вот теперь для меня настало время раскрыть всю глубину своего характера, позволить себе проявить истинные женские черты — непредсказуемость, изворотливость и коварство…

— Пойдем поговорим снаружи, наедине, — предложила я мужу, одаривая его самой обольстительной улыбкой, какую только смогла изобразить. — По секретничаем!

Вадим остолбенел от неожиданности, глупо хлопая глазами и взирая на меня, будто на одно из семи чудес света.

— Но, — потерянно лепетал муж, — Изгой же сбежит…

— Не сбежит! — уверенно пообещала я, а затем выхватила из ножен серебряный кинжал «Луч Селены», подаренный мне Кружевницами, и с размаху всадила его Рейну под ребра…

Вадим подал мне руку и галантно помог выбраться из подвала. В его глазах застыло опасливое восхищение, лишь усилившееся после того, как я коротко сообщила ему, что это за кинжал и откуда он у меня взялся. Поцелуй горячих губ мужа обжег мои холодные, будто лед, пальцы:

— Моя королева! — Его так и распирало от гордости за себя, за то, какая женщина находится рядом с ним. — Моя чаладанья!

Я наградила оборотня преданной улыбкой, приложив максимум усилия для того, чтобы казаться искренней и естественной. Хотя бы сейчас, пока там, в подвале, лежит парализованный воздействием метеоритного серебра Изгой.

Над городскими крышами занимался бледный зимний рассвет. Первые солнечные лучи, скромные, серо-розовые, нехотя растекались по напыщенно-крикливой зеркальной туше отеля «Атрия-Хиатт», карабкались по ступенчатым очертаниям конторы авиакомпании «Малев». Здесь не звонили колокола, зато музыкальным отголоскам старины тут внушительно урчали моторы шикарных «роллс-ройсов», развозивших по офисам преуспевающих бизнесменов и олигархов. По улицам не разливался аромат утреннего кофе, сваренного в уютных старомодных кофейнях. Тут пахло деньгами, властью и убийствами — любимыми запахами всех разбогатевших на обмане выскочек, считающих себя хозяевами мира. Я брезгливо принюхалась… Нет, тут не пахло — тут смердело!

Узкий проулочек перегородили четыре бронированных джипа, наглухо блокируя въезд и выезд. С десяток основательно вооруженных мужчин лениво покуривали чуть поодаль, бросая в мою сторону опасливые и настороженные взгляды. Все как на подбор высокие, атлетически сложенные и коротко остриженные. Личная гвардия Логана, его верные шавки и охранники. Я пренебрежительно усмехнулась, ощущая шквал идущих от них эмоций: недоверие, насмешку, недопонимание, острую плотскую похоть.

Моя усмешка стала еще ироничнее — ну да, эти беспринципные мордовороты, для которых человека убить — раз плюнуть, наверное, немало всякого разного обо мне наслушались. А сейчас они выглядели откровенно разочарованными, ибо вместо ожидаемой непобедимой воительницы перед ними предстала измученная худенькая блондинка, высокая и тонкая будто тростинка, с испачканным кровью и грязью полудетским растерянным личиком. Никто не ожидает от меня никакого подвоха. Кажется, я всем кажусь инфантильной и слабой, а значит, никто не догадается о моей настоящей силе. И естественно, о моих планах…

Заметив, что меня буквально качает от усталости, Вадим властно махнул рукой, подзывая свою свиту. К нам почти бегом бросился совсем молодой парень с неприятным острым лицом, поднося термос с горячим шоколадом. Налив дымящийся напиток в крышку термоса и вложив серебристый стаканчик в мои ходуном ходившие пальцы, муж удрученно покачал головой и, достав из кармана пиджака фляжку с коньяком, протянул ее мне. Сделав несколько глотков его любимого «Араспела», а затем запив их сладким тягучим шоколадом, я почувствовала, что оживаю.

— Понравилось? — Вадим игриво потерся подбородком о мой затылок. — Обещаю тебе, маленькая моя, отныне ты будешь получать только все самое лучшее!

— Все? — с пошловатым намеком бормотнула я, вдыхая сочный букет незнакомого парфюма, горьковато-сладкого, резкого, идеально шедшего к его властным манерам.

— О да! — подтвердил муж, его глаза вспыхнули огнем желания. — Поедем-ка домой, ко мне на виллу, кошечка моя, и я докажу, как сильно я тебя люблю…

Я отвернулась, скрывая брезгливую гримасу. Как же это мерзко — подменять любовь одним только вожделением, как же это грязно…

— Там в подвале остался Рейн, — ничего не значащим тоном напомнила я.

Смуглый лоб Вадима прорезала гневная морщинка:

— Не волнуйся, я прикажу его добить!

— А ты уверен, что он заслуживает именно смерти? — Я предприняла последнюю попытку достучаться до его сердца.

— О да! — импульсивно откликнулся ликантроп. — Каждый человек совершает в жизни нечто такое, что карается только смертью! — Его зрачки превратились в два полыхающих огнем угля, в два острых бурава, настырно ввинчивающихся в мою душу. — Даже ты…

«Он знает наверняка или только подозревает?» — сомневалась я, стараясь понять: догадался ли муж о подлинной природе отношений, связывающих меня с Рейном. Всеми фибрами души я ощущала — он пытается сканировать мое сознание, желая проникнуть в мои мысли, мечты и воспоминания. И тогда я интуитивно воздвигла безграничную ментальную стену, надежнее каменной оградившую мой разум от любого нападения извне. Вадим напрягся, по его виску скатилась капля пота, а я тут же поняла — его попытки не увенчались успехом, разбившись об этот бастион из непоколебимой веры и надежды, отныне охраняющий мою любовь.

Красивое лицо мужа красноречиво отражало мучающее его недоумение, лишь еще сильнее подстегнувшее присущую ему кровожадность:

— Подожди, отдам распоряжение и поедем… — Он развернулся на каблуках.

— Стой! — Я ухватила его за рукав пиджака. — Выслушай меня…

Сотни размышлений, идей и предположений вихрем пронеслись в моем мозгу, окончательно формируя отчаянный и дерзкий план спасения. Нет, я ни на секунду не усомнилась в невиновности Рейна и ни за что уже не поверю в то, что он будто бы намеревался устранить моего отца. Изгой никогда не убивал из пустой прихоти, из жестокости или ради удовлетворения каких-то низменных инстинктов. Врожденное чувство милосердия и поразительное душевное благородство, сопровождавшие любой его поступок, всегда заставляли Рейна безмерно ценить чужую жизнь, ставя ее превыше своей собственной, начисто заглушая любое проявление эгоизма и даже инстинкт самосохранения. Он убивал только тогда, когда защищал меня, но ни разу — себя. Сейчас я вспомнила: именно Рейн был тем, от кого я впервые услышала имя своей матери — Людвига… Там, в подземелье Екатеринбурга… Жаль, что моя память временно ослабела, видимо, под воздействием перенесенных стрессов. Поначалу он принял меня за нее и осознал — судьба даровала ему второй шанс на любовь и жизнь. А я отнюдь не собиралась лишать Изгоя этого последнего шанса. Вопреки всем жизненным обстоятельствам он — отвергнутый и оклеветанный — остался человеком, вместившим в свое сознание разум волка, тогда как Вадим бесповоротно превратился в жестокое бесчеловечное чудовище. Нынче я видела все это особенно ясно и отчетливо… И поэтому я сделала свой, надеюсь, закономерный и единственно правильный выбор!

— Выполни мое самое заветное желание! — попросила я, придавая своему голосу волнующую эротичность и глубину. — И после этого мы будем вместе!

— Какое это еще? — с подозрением спросил муж.

— Изгой послужил причиной гибели моих родителей, — ядовито прошипела я. — Я тоже жажду мести. — И, видимо, нечто новое, настолько отчаянно-горькое и выстраданное прорезалось в моих интонациях, что Вадим вздрогнул от неожиданности и всецело поверил в неподдельность моего порыва.

— Ты ее получишь! — обрадованно кивнул он.

— Нет, — едко рассмеялась я, — ты меня не понял. Я хочу убить Изгоя сама!

На пару кратких минут муж онемел от изумления, а потом благоговейно склонил голову, отдавая дань моему чувству самообладания.

— Ты поистине великая женщина! — хрипло выдохнул он. — Смерть Изгоя свяжет нас сильнее любых обязательств, крепче брачных уз…

«О да! — мстительно подумала я. — Вот это — верно!»

— Никогда не женись на женщине, с которой можно жить, — пафосно изрек оборотень. — Женись на той, без которой жить нельзя! — Собственническим жестом он притянул меня к себе и жадно поцеловал в губы.

Я слизнула капельку крови, выступившую от его напора в уголке моего рта, и цинично улыбнулась… Есть женщины, краснеющие в момент подневольного поцелуя. Другие кричат и зовут милицию, третьи — кусаются или сыплют оскорблениями. Но опаснее всех те женщины, кто при поцелуе просто смеется… Берегитесь их, ибо они замыслили недоброе!

Вадим извлек пистолет из привешенной к его поясу кобуры, снял его с предохранителя, передернул затвор, досылая патрон в патронник, и протянул мне.

— Я пойду одна, ведь это все-таки моя личная месть! — категорично потребовала я.

— Порадуй себя! — садистски хохотнул он. — Целься в голову, в центр лба, чтобы уж наверняка! — Он напутственно похлопал меня по плечу, открыл дверцу машины и сел в салон, словно самоустраняясь от предстоящего убийства. Его разом расслабившаяся фигура выражала состояние крайнего облегчения. И я его отлично понимала. Да, нелегко все-таки собственноручно убивать того, кому ты обязан всем…

Я спустилась обратно в подвал…

Рейн полулежал на спине, привалившись к стене, неловко подогнув колени и обморочно закрыв глаза. Его грудь едва приподнималась от затрудненного дыхания. Парализующая сила серебряного кинжала действовала безотказно.

Но вот он услышал мои осторожные шаги, и его веки дрогнули. Не ведаю, сколько еще лет мне суждено прожить на этом свете, но я четко знаю одно: мне уже никогда не забыть выражения его светлых глаз, до краев заполненных плещущейся в них любовью, переросшей в благоговение, в слепое, самозабвенное обожание….

Несколько томительно долгих мгновений я наслаждалась его беспомощным видом, а затем подняла руку с зажатым в ней пистолетом и выстрелила…