Я исступленно завизжала и обреченно закопошилась в куче, образовавшейся из одеяла, перины и десятка декоративных подушечек, до этого кокетливо разбросанных по моей необъятной постели, а теперь ставших ловушкой, наподобие топкого болота поглотившей влетевшую в окно гранату. Да и меня — тоже. Мне казалось — время остановилось, упрямо не желая отсчитывать последние секунды моей жизни. Из перекошенного бестолковым воплем рта рвался монотонный утробный вой, а в голове крутилась всего одна мысль: «Сейчас, сейчас она взорвется!»

— Стрелы Аримана! — коротко рявкнул Дьюла, на сей раз умудрившись вложить в излюбленное ругательство всех лугару поистине неохватную гамму эмоций — от злобы до обиды. — Эх!..

Стремительным взмахом руки он вышвырнул меня из постели, причем так сильно, что я вместе с одеялом буквально спорхнула с сего монументального сооружения и эффектно отлетела к противоположной стене комнаты. А в следующее мгновение воин плашмя рухнул на мое место, руками и ногами вцепляясь в перину и прикрывая собой гранату…

— Нет! — заорала я, терзая одеяло. — Дьюла, нет!..

Громыхнуло…

Старинный дом ощутимо покачнулся. Жалобно зазвякал уставленный саксонским фарфором буфет, затрещали дубовые панели, с потолка сорвалась хрустальная люстра и хлопнулась на паркет. Так и не разжавшего пальцы Дьюлу подбросило вместе с периной, а брызнувшая во все стороны кровь окропила мое лицо. Шрапнель мелких осколков пробарабанила над моей головой, сдирая обои и уродуя стену. Мне стало дурно от испуга и осознания непоправимости произошедшего…

— Дьюла! — Я с остервенением сорвала с себя чертово одеяло (откуда только силы взялись?), вскочила на ноги и метнулась к кровати…

Он лежал на животе, а расплывающуюся под его телом лужу крови медленно впитывали шелковые простыни. Я осторожно перекатила его на спину и ужаснулась. Прижатая к перине граната взорвалась практически внутри живота моего отважного защитника, разворотив торс Дьюлы от груди до таза. Из огромной сизой дыры вяло выползали радужно отблескивающие обрывки внутренностей, перемешанные с крошевом костей. Оторванные ниже локтей руки висели на сухожилиях, шею иссекло, а меж развороченных ребер виднелось что-то бесформенное, слабо пульсирующее. Увы, это было то, что осталось от сердца моего прекрасного воина.

— Дьюла! — Я всхлипнула и испуганно прикусила согнутый палец правой руки, безуспешно пытаясь сдержать рвущиеся из груди рыдания. — Ангел мой!..

Юноша с трудом открыл глаза…

Несколько мучительно долгих секунд его бессмысленный взгляд обшаривал потолок, а губы вяло шевелились, не издавая ни звука. Я склонилась ниже, нежно обхватывая ладонями его наливающееся мертвенной синевой лицо.

— Я здесь, милый мой!

— Ты, ты… — Его взгляд обрел осмысленность. — Не уходи…

— Никуда и никогда! — пылко пообещала я, способная сейчас на все, что угодно, даже на обман, лишь бы он не мучился, ибо понимала — Дьюла умирает.

— Спаси… — хрипло шептал он едва слышным голосом.

«Не могу! — хотелось простонать мне. — Я не богиня, я уже не смогу тебя спасти, я хуже тебя — ведь ты-то меня спас!»

— Спаси их… всех! — добавил он, требовательно напрягая израненную шею и силясь заглянуть в мои глаза. — Всех до единого…

— Обещаю! — клятвенно прорыдала я. — Людей, лугару, ликантропов! Я спасу их всех.

— Хорошо! — Нежная улыбка осветила его лицо, делая его невыразимо прекрасным. — Я устал, я посплю… — Его веки опустились, под черными ресницами обозначилась темная трупная синева, — Посплю…

— Спи, милый! — против своей воли разрешила я. — Когда-нибудь мы встретимся снова, там, где уже не будет боли и страданий…

— Скажи, — собрав последние силы, вдруг требовательно вопросил он, — только честно: ты могла бы меня полюбить?

— Да! — ничуть не кривя душой, страстно выкрикнула я, благоговейно прикасаясь губами к его лбу. — Да, всем сердцем!

— Хорошо… — Он улыбнулся так счастливо и умиротворенно. — Мне хорошо… — Последний легкий вздох сорвался с уст Дьюлы и нежно скользнул по моей щеке, становясь нашим единственным поцелуем…

А потом я еще долго сидела и плакала, баюкая в своих объятиях его холодеющее тело…

Мы сами виноваты в большей части настигающих нас бед. Мы не умеем жить. Вернее, то, как мы существуем, вряд ли стоит называть полноценной продуктивной жизнью. Мы давно перестали созидать и творить, но эгоистично привыкли разрушать и потреблять. Вошли во вкус никчемного паразитирования. Мы едим, спим, испражняемся и спариваемся, намеренно игнорируя немудреную истину Маленького принца, моего любимого литературного персонажа, придуманного гениальным писателем Антуаном де Сент-Экзюпери. «Встал поутру, умылся, привел себя в порядок — и сразу же приведи в порядок свою планету», — говорит Маленький принц. И, прочитав эти строки, каждый из нас должен задуматься: а когда он сам в последний раз приводил в порядок свою планету? Оторвавшись от еды, сна, размножения и погони за материальными благами. Нет, наша Земля давно находится не в порядке: ведь на ней голодают дети и нищенствуют старики. На ней загрязнены вода и воздух, вымирают сотни видов животных и растений, выпадают радиоактивные осадки. На ней пышным цветом расцветают ложь, вымогательство, насилие и неравноправие.

Люди утратили право называться гуманными и милосердными, погрязнув в пороках и всевозможных грехах. Наш мир пришел в беспорядок, став вместилищем тьмы и грязи. И стоило ли при подобном раскладе удивляться тому, что наполненная нашим злом чаша перевесила, поколебав вселенские весы, чутко балансирующие между добром и злом? Именно мы сами, и никто другой, виновны в надвигающейся на мир катастрофе, призванной навсегда уничтожить изжившую себя цивилизацию. Мудрые Творцы, некогда создавшие нашу планету, были совершенно правы, желая очистить Землю от разрушающих ее людей, дабы освободить место для кого-то иного, возможно, значительно лучшего, чем мы. И следовало признать, что я их прекрасно понимаю, находя обоснованным подобную тягу к уничтожению людей-паразитов.

Меня волновало лишь одно — возможно, вместе с лгунами и грешниками предстоит погибнуть и тысячам ни в чем не повинных праведников, еще способных создать новый, лучший мир. А посему — я приняла твердое решение: я буду бороться. За это зимнее голубое небо за моим окном, за чистый снег и за играющих на нем детей. За цветы в моей вазе и за мяукающую на лестнице кошку. За идущих по улице людей, имеющих право начать все сначала. За льющуюся из приемника песню и за целующихся на скамеечке влюбленных. За весь этот мир — пусть несовершенный и запятнанный нами, людьми, но все-таки такой родной и близкий. За мир, имеющий право на еще один шанс, пускай опасный и последний. И даже если эта борьба будет стоить мне жизни, я все равно не откажусь от нее и не отступлю, как не отступили Калеб и Дьюла. С нынешнего момента я отказываюсь бездействовать и молчать. Я спасу этот мир или погибну. Я сделала свой выбор, чего бы он мне ни стоил…

На оставленной Иганом визитной карточке я нашла его телефонный номер. Я позвонила ему на сотовый, лаконично обрисовала сложившуюся ситуацию и попросила подъехать через часик ко мне на квартиру, чтобы забрать и похоронить тело несчастного Дьюлы. В ультимативной форме отказалась от предложенной стражем охраны. На корректный вопрос по поводу моих дальнейших действий — попробовала отмолчаться, но, когда Иган начал напирать, с удовольствием гаркнула: «Не ваше собачье дело!» Мудрый лугару сразу понял, что ко мне лучше сейчас не приставать, и, проникновенно пожелав удачи, отключился.

Я открыла кран с теплой водой, залезла в ванну и залпом хряпнула полбутылки вина, поминая покойного Дьюлу. Потом обоснованно обозвала себя дурой и допила бутылку до дна. Густое сладкое «Эгри» сразу ударило мне в голову, моя самооценка резко повысилась, а желание действовать уподобилось неуправляемому торнадо. Проблемы, пугавшие меня еще пятнадцать минут назад, начали казаться мелкими и незначительными, а настороженное отношение к запутанной ситуации с богами и пророчествами плавно перешло в плоскость тотального пофигизма. Типа: «Ну и черт с ним! Если не выяснится, то само утрясется». Пошатываясь, я вылезла из воды и, высушив волосы феном, подняла их высоко на затылке, заплетая в тугую длинную косу. Покопалась в так толком и не разобранных чемоданах и, придирчиво оценивая каждую деталь туалета, оделась строго и удобно. Теплый черный свитер, черные джинсы в обтяжку, высокие сапоги на устойчивой подошве и короткая кожаная курточка на меху. Довольно посмотрелась в зеркало, мысленно назвав себя недоделанным гибридом ниндзя-черепашки и Лары Крофт, расхитительницы могил. Вышла из квартиры, громко хлопнув дверью и чуть не сбив с ног ассони Элешку, поднимающуюся по лестнице ко мне на второй этаж. Проигнорировала ее нервные вопросы на тему: «Куда, зачем и когда вернетесь?» — и молча прошла мимо, лишь скупо махнув на прощание рукой. Видимо что-то вдруг поняв, пожилая домоправительница побледнела как мел и отшатнулась, торопливо крестя меня трясущимися пальцами. Я хмуро хмыкнула, подозревая — поджидающих меня чудовищ крестным знамением не напугаешь, разве что раздразнишь еще сильнее.

Очутившись на улице, я отправилась искать остановку единственного автобуса, следующего до острова Маргитсигет. Вечерело. До встречи на мосту оставалось еще около суток. А поэтому, здраво рассудив, что свободного времени у меня навалом и спешить мне абсолютно некуда, я решила лично осмотреть могилу принцессы Дагмары, то есть именно то самое место, с коего и начались мои многочисленные неприятности.

Остров Маргитсигет, являющийся неотъемлемой частью Будапешта, испокон веков носит репутацию наиболее странного и мистического района столицы. Особые свойства его источников были известны еще древним римлянам, которые поставили здесь алтари для жертвоприношения нимфам целебных вод. Находись ты хоть на будайском, хоть на пештском берегу, непременно увидишь его, расположенный прямо по центру русла Дуная и разделяющий голубую ленту реки на два почти равных по ширине рукава. Летом на остров можно попасть самым что ни на есть романтичным образом — при помощи нарядного прогулочного катера, курсирующего по Дунаю от одного будапештского района, под названием Ладьманьош, до другого — Пюнкёшдфюрд, или же на неторопливом водном трамвайчике. В жаркие дни сей приятный вид транспорта весьма популярен. По форме Маргитсигет напоминает изящный древесный лист, вытянувшийся между мостами Маргит и Арпад почти на два с половиной километра. Мост королевны Маргит, длиной более шестисот сорока метров, принадлежит к числу самых известных будапештских достопримечательностей.

Он был построен еще в восемнадцатом веке по проекту известного французского архитектора Эрнеста Гуэна и до сих пор изумляет совершенством своих очертаний и непревзойденной красотой статуй, установленных на его опорах. На Маргитсигете запрещено использование машин, поэтому по нему ходит только один автобусный рейс, курсирующий строго вдоль главной аллеи острова. Посредством автомобиля на остров можно въехать только с моста Арпад, да и то проезд разрешен лишь до стоянок, расположенных у гостиниц «Гранд-отель» и «Термал». Спуск же с моста Маргит, как и основная часть самого острова, отведены исключительно для пеших прогулок. Самая привлекательная часть Маргитсигета — это развалины церкви и женского монастыря ордена доминиканцев. Именно тут жила в свое время легендарная королевна Маргит, причисленная позже к лику святых. По преданию, король Бела Четвертый, правивший Венгрией в нелегкую годину монголо-татарского нашествия, принес обет отдать в монахини свою единственную дочь Маргит, если сам он и его народ спасутся от ига жестоких завоевателей. Поэтому королевская дочь с девяти лет и до самой своей преждевременной смерти, наступившей около тысяча двести семьдесят первого года в разгар эпидемии оспы, и проживала на этом острове, позже, в девятнадцатом веке, названном ее именем. Хотя следует признать: кроме Маргит в тех заповедных местах похоронена еще одна девушка королевской крови, с куда более трагической и неправдоподобной судьбой.

Я задумчиво брела по припорошенной снегом аллее. На остров давно уже опустилась ночная тьма, едва рассеиваемая слабым светом установленных там и сям фонарей. Следовало признать, что моя одежда оказалась слишком легкой для длительных ночных прогулок — я замерзла до того, что у меня зуб на зуб не попадал, из носа капало, а мои руки стали холодными, будто лед. Отдыхающие на Маргитсигете туристы, прибывшие на остров ради оздоровляющих свойств его природных источников, предпочитают гулять поближе к комфортабельным купальням и гостиницам, не рискуя в столь позднее время забредать в эту отдаленную часть парка, пользующуюся у будапештцев дурной славой. И видимо, по этой же причине данный участок густой дубовой рощи оказался самым неухоженным из всего лесного массива, производя впечатление, скорее, не части излюбленной зоны отдыха горожан, а нетронутого дикого заповедника, куда еще не ступала нога человека. Мне доводилось читать труды средневековой монахини Леи Рашкаи, пропитанные духом религиозного фанатизма, где священная дубовая роща описывалась как участок, забытый христианским богом земли и принадлежащий древней ведьме. Похоже, ведьмой благочестивая монахиня считала не кого-нибудь иного, как принцессу Дагмару, по слухам захороненную в самом центре непролазной чащобы. Сойдя с аллеи и изрядно поплутав среди колючих кустов дикого шиповника, я наконец набрела на крохотный бревенчатый домик, крытый ветхой черепичной крышей. Здесь совсем не ощущалось следов современной цивилизации, ибо рядом с хибаркой я обнаружила колодец и прикрытую мешковиной поленницу, свидетельствующие об отсутствии водопровода и центрального отопления. Домик выглядел спящим, хотя, внимательно присмотревшись, я заметила одинокий огонек, робко теплившийся за мутным оконным стеклом. Немного поколебавшись, я ступила на щелястое крыльцо и громко постучала в дощатую дверь…

Пару минут в домике ничего не происходило, но затем я услышала звук отодвигаемой щеколды, и дверь приоткрылась ровно на палец. В образовавшуюся щель подслеповато щурился чей-то глаз.

— Кто там? — Дребезжащий шепот выдавал в говорившем со мной человеке женщину, причем, судя по тембру, пожилую и жутко напуганную.

— Извините, — умоляющим тоном попросила я, — я вовсе не хотела вас беспокоить, но заблудилась и замерзла…

— Не впускай ее. — В нашу беседу вклинился кто-то другой, более молодой и решительный. — Только ведьма может блуждать по лесу ночью!

— Глупости! — прошамкала старуха. — Эпоха ведьм давно миновала! Я ее впущу.

— Нет! — протестовала молодая женщина. — Не смей, Анеля!

Из домика донеслась какая-то возня и сбивчивая перебранка, но, похоже, победила в ней моя собеседница, потому что дверь растворилась чуть шире, и на меня с любопытством уставился еще один глаз.

— Там девушка! А мы держим ее на улице! — негодующе возвестила третья женщина. — Иисус, да она же совсем молодая, мокрая и грязная… — Дверь домика гостеприимно распахнулась. — Входи же скорее, дитя мое!

Я облегченно вздохнула и поспешно перешагнула порог уединенного лесного жилища…

В этом доме не было не только электрического освещения, но даже керосиновых ламп или свечей. И лишь тусклый отсвет пламени от пары поленьев, догорающих в грубом каменном очаге, давал возможность рассмотреть убранство единственной комнаты, в которой, кроме стола, лавок и трех накрытых тряпками лежанок, ничего не было. Я невольно вздрогнула от жалости, представив, насколько сурова наполненная лишениями жизнь этих лесных отшельниц, и перевела вопрошающий взгляд на обитательниц странного домика.

Передо мной стояли три женщины, облаченные в грубые шерстяные плащи старинного покроя. Первая, производившая впечатление самой молодой и физически крепкой, выглядела лет на пятьдесят и отличалась красивым телосложением. Но я чуть не выскочила обратно на улицу, пристально рассмотрев ее изуродованное лицо, покрытое шрамами от плохо заживших ожогов, похоже вызванных кислотой или щелочью. Заметив мое состояние, женщина презрительно усмехнулась, одарив меня надменным прищуром развенчанной королевы. Вторая отшельница казалась несколько старше своей товарки, и меня сразу очаровала ее добрая улыбка. Что же касается третьей лесовички, самой старой, худой и сгорбленной, то, невзирая на ее морщины и спускающиеся на плечи космы седых волос, я была потрясена пронизывающим взором голубых глаз, таящих в себе какие-то неведомые мне силы.

— Веруешь ли ты в Бога, путница? — грозно вопросила самая молодая из женщин, и, к своему огромному изумлению, я заметила — ее рука лежит на рукояти привешенного к поясу кинжала.

— Верую в Господа нашего Иисуса Христа, Бога Отца и Святого Духа! — сдавленно пискнула я, не отрывая от кинжала завороженного взгляда.

Старуха вдруг хрипло кашлянула и сердито рассмеялась:

— С ней твоя осторожность не сработает, сестра Фрида! Неужели ты не видишь, какую гостью послала нам судьба?

Названная Фридой отшельница подошла ко мне вплотную, всмотрелась в мои глаза, сдавленно ахнула и с кошачьей грацией резко отпрыгнула назад. Я недоуменно помотала головой, испытывая раздражение от всех этих непонятных недомолвок…

— А это точно ОНА? — то ли спрашивая, то ли уточняя, недоверчиво произнесла третья женщина.

— Она! — с веселым хихиканьем подтвердила старуха. — Даже и не сомневайся в ней, Илва!

— Шестьдесят лет ты ждала ее, Анеля! — патетично выдохнула Илва. — И вот настало время оборвать плетение…

— Хватит! — раздраженно рявкнула я, топая ногой. — Прекратите немедленно свои шуточки! У меня от вас голова разболелась!

— О, она чувствует, куда попала! — многозначительно заявила Фрида, назидательно поднимая палец. — Но не поверит нашим словам, пока не увидит все сама…

— Не увижу что? — гневно повысила голос я, почти одурев от окутывающей домик ауры мистицизма и дикой боли, огненными иглами впивающейся в мои виски, возникшей сразу же после того, как я перешагнула порог лесного убежища. — В чем секрет ваших фокусов? Что вы там прячете? Покажите мне это немедленно!

— Изволь, гостья! — Анеля отошла в сторону, открывая угол комнаты, до того загораживаемый ее фигурой. — Удостоверься, мы не шутим и не фокусничаем!..

Я глянула в указанном мне направлении и онемела от изумления…

Квадратная, сколоченная из деревянных реек рама, а на ней укреплена войлочная подушка… С подушки в одну сторону спускается длинное плетение, кажущееся бесконечным, потому что оно свешивается вниз и словно бы врастает в пол… Я потерла веки пальцами, не желая верить собственным глазам! С противоположной стороны плетение разделяется на многочисленные нити, намотанные на палочки, каждая из которых оканчивается резной фигуркой, изображающей человека. Я осторожно перебирала фигурки, узнавая в них себя, Рейна, герра Крюгера… Часть палочек оказалась освобождена от ниток и никчемно лежала в стоящей рядом корзинке. Я наклонилась и вытащила из нее статуэтку своего деда, потом Калеба, Дьюлы, Абрама Шухермана, — сообразив, что к чему, придушенно охнула и уронила палочки обратно. Наколотое на подушку плетение отличалось невероятной сложностью и изяществом. Кроме ниток в нем просматривались травинки, какие-то жилки, капли воды и крови и что-то еще — недоступное моему пониманию… Я подняла голову и бестрепетно встретила испытующие улыбки трех отшельниц.

— Кто вы, плетущие Кружево судьбы? — просто спросила я. — И не случайно ли попала я в ваш дом?

Фрида шумно выдохнула и сняла руку с рукояти кинжала.

Илва ребячливо захлопала в ладоши и засмеялась.

Старуха Анеля облегченно вздохнула и немощно опустилась на скамью.

— Отдохни в нашем доме, молодая Кружевница! — Она ласково повела рукой, приглашая меня к столу. — Испей молока и поговори с нами…

— Только Кружевница способна видеть Плетение судеб, но лишь Великая кружевница способна его продолжить! — торжественно вещала старая Анеля, разглядывая и ощупывая мою правую ладонь. В левой руке я держала кружку со свежим, потрясающе вкусным козьим молоком, а правую отдала на растерзание дотошливой старухе, сейчас напомнившей мне подземного Летописца, точно с таким же пристрастием исследовавшего рисунок на моей ладони. И чего, спрашивается, они там увидели?

— Плохо! — бурчала себе под нос Анеля, пощекотав меня бесцеремонными прикосновениями своих кривых, пожелтевших от возраста ногтей. — Ай, как все плохо…

— Она сможет? — нетерпеливо подпрыгнула на лавке Илва, — Сможет? Скажи!

— Не знаю. — Словно колеблясь и не доверяя своим ощущениям, Анеля критично покачала седыми патлами, под которыми просвечивала лысая макушка, — Конечно, можно рискнуть и выправить несколько линий. Но, боюсь, сплетенное нами Кружево судьбы этого не выдержит… Прошлое утратит свою силу, настоящее — разрушится, будущее — станет неопределенным… Если только мы не отдадим молодой Кружевнице весь свой опыт. Что скажете, сестры?

— Я согласна! — Воинственная Фрида мужественно повела широкими плечами. — Если уж у нас нет иного выхода…

— Помоги девочке, сестрица! — жалобно взмолилась добросердечная Илва. — Ведь погибнет же без нас… А ты — умная, ты сумеешь!

Анеля хитро усмехнулась.

— Заговорщицы! — нежно пожурила она младших сестер, — Ладно, я ей помогу, — Ее когти больно впились в мою ладонь, наполняя меня чувством беззащитности.

— Эй, полегче, мы так не договаривались! — обиженно вскрикнула я, вырывая свою руку из цепкого захвата старухи, — Пока вы мне все толком не объясните, я не приму вашей помощи!

Анеля одарила меня тяжелым взглядом.

— Ну тогда слушай! — холодно процедила она. — И помни, судьба никогда ничего не делает сама, для этого у нее есть подручные!

— Мы последние представительницы женского монашеского ордена доминиканок! — так начала свой рассказ Анеля. — Не выпытывай, сколько лет исполнилось каждой из нас… Мы и сами давно уже сбились со счета прожитых зим, удивленно замечая, как изменился окружающий нас мир. Наверное, смерть забыла о нашем существовании, специально превратив это затянувшееся бессмертие в изощренное наказание, в бесконечную пытку. Мы просили всеблагого Господа Иисуса Христа даровать нам возможность дождаться прихода той, кому уготована участь спасительницы нашего мира, и, кажется, Бог внял нашим молитвам…

— Я не верю в магию! — на всякий случай безапелляционно выпалила я, немного отодвигаясь от старухи, внушающей мне почтение и страх. — Судя по вашим словам, вам всем уже черт знает сколько сотен лет на кладбище прогулы ставят!

Фрида звонко расхохоталась и одобрительно подмигнула, высоко оценив мое чувство юмора. Илва рассеянно погладила меня по волосам, словно я была неразумным шаловливым ребенком.

— О, мы встречали тех, кто живет еще дольше! — иронично протянула старая Анеля. — Это слуги проклятого бога, хотя некоторые из них не лишены малой толики здравого рассудка…

— Жрецы Митры! — догадалась я. — Что вы знаете о них?

Монахиня недовольно нахмурилась:

— Они — последователи проклятой религии, несущей нашему миру неисчислимые беды. Но, с другой стороны, — тут она сокрушенно развела ладони, — они дали нам тебя. Видно, правильно говорят люди — нет худа без добра!

— Вы с ними общаетесь? — Я заинтригован но навострила уши, надеясь услышать что-то особо важное.

— Да нет почти, — небрежно отмахнулась старуха, — варим иногда целебные отвары для их Наставника, ибо стар он уже и здоровьем плох…

— А как найти усыпальницу принцессы Дагмары? — затаив дыхание от огромного волнения, сдавившего мне горло, осведомилась я.

— Ах вот оно что! — басом выкрикнула сестра Фрида. — Так ты ее искала в лесу?!

Я виновато кивнула.

— Коли суждено тебе ее найти, то найдешь! — с уверенностью произнесла добрая Илва. — Не каждому из лугару она показывается, а людям — так и подавно нет.

— Сестры, сестры, мы зря тратим время, — укорила болтушек Анеля. — Слушай дальше, девочка! На Земле всегда существовали женщины-Кружевницы, плетущие нить судьбы. Обязательно женщины, ибо лишь нам дарован священный дар созидания новой жизни. Женщины — хранительницы мирового равновесия, не дающие злу окончательно погубить людской род. Многие из Кружевниц становились королевами и великими воительницами. Впрочем, талант к сплетению Кружева судьбы живет в каждой из нас, ведь все мы строим свой дом, воспитываем детей и вершим их будущее. Просто развит он в каждой из нас по-разному. Одной хватает его лишь на свою семью, второй — на страну, а вот тебе, — она наставительно повысила голос, — должно хватить его для целого мира!

— Ну ни фига себе! — оторопело шепнула я. — Нашли, называется, козу отпущения!..

Но хитрая Анеля начисто проигнорировала мою грубоватую реплику.

— Великие кружевницы испокон веков плетут Кружево судьбы, оберегая мир от бед и несчастий, — невозмутимо продолжила она. — Да вот не справились мы — к людям пришло несчастье, а над Землей навис страшный рок… Последователи Аримана нарушили хрупкое равновесие между добром и злом, из-за них мое плетение покрылось кровью и плесенью. Увы, нити событий больше меня не слушаются, а лишь рвутся и путаются в моих руках. Настало время новой — сильной и молодой — Кружевнице взять мир под свою опеку!

Я невольно приосанилась, одновременно пугаясь уготованной мне участи и гордясь ею. А не я ли совсем недавно обещала спасти мир?!

Заглянув в мои глаза, Анеля верно угадала все невысказанные мною мысли и по-матерински заботливо погладила меня по плечу.

— Это еще не все, — доверительным тоном вмешалась Фрида. — Многие сотни лет в нашем монастыре в условиях величайшей тайны содержался древний артефакт, посвященный богине Селене — Артемиде. Лишь самые сильные из сестер становились его хранительницами. Он выкован из упавшего с Луны серебра и способен парализовать любого мужчину, несущего в себе хоть каплю крови солнечного бога Митры. Прими же «Луч Селены» и носи его с честью! — Он сняла с пояса свой кинжал и положила его на стол передо мной.

Теперь я поняла, почему с самого начала нашей встречи это удивительное оружие безраздельно завладело моим вниманием. Как я уже и говорила, я никогда не верила в магию, но, клянусь, в этом кинжале присутствовало какое-то аномальное волшебство! Я осторожно извлекла из ножен зеркально отблескивающий клинок, чье лезвие и правда напоминало луч лунного света, столь тонким и хрупким оно казалось. Его длина равнялась моему предплечью, а на рукояти кинжала я увидела изображения искусно выгравированных умирающих волков. Я вздрогнула от неприятного всплеска подсознания и спешно привесила к себе на пояс ножны со зловещим подарком.

— В твоей жизни присутствуют двое мужчин, — категорично заявила старая Кружевница, снова беря меня за руку. — Они очень сильны энергетически, а когда ты вступала в интимную близость с ними, — тут я багрово покраснела от стыда, — они вытянули из тебя часть жизненной силы. О, так часто случается, — усмехнулась Анеля, заметив мое смущение, — любовь приносит нам в основном потери и горести. Учись правильно расставлять личные приоритеты…

— Но, возможно, со временем… — жалобно заоправдывалась я.

— Запомни, время — это то, чего у тебя уже никогда не станет больше, чем есть сейчас! — Когти Анели сжались, впиваясь в мою кожу и причиняя боль. — Время бесплатно излечивает нас от нанесенных любовью ран, превращая их в жуткие, вечно ноющие отметины…

Фрида сочувственно отвернулась, рефлекторно прикасаясь к своим шрамам, и я сразу поняла — в ее жизни тоже не обошлось без изрядно «наследившего» возлюбленного. Илва целомудренно потупила глаза, похоже, она сумела устоять перед искушением мужчиной.

— Итак, мужчины уже успели тебе навредить! — обличающим тоном констатировала Анеля. — Мы должны подправить твою энергетическую ауру, влив в тебя свои силы. Лишь с нашей помощью ты сумеешь спасти этот мир, но учти, — ее слова звучали безжалостным приговором, — после нашего вмешательства прежнее Кружево судьбы рассыплется в прах, а существующий на настоящий момент вариант будущего разрушится, и тебе придется сплетать его заново. Готова ли ты к этому, девочка моя?

— Готова! — стараясь говорить твердо и не дрожать поджилками, отчеканила я. — Я обещала это своим мертвым друзьям!

— Умница! — искренне похвалила меня Фрида. — А ты смелая, молодая Кружевница. Ибо клятва мертвым — это то обещание, которое придется исполнить при любом раскладе!

Я обреченно стиснула зубы. А чего тут еще скажешь?

— У меня к тебе одна просьба, — робко попросила смиренница Илва. — После того как мы отдадим тебе свои силы, подари нам вечный покой.

— Ладно! — легкомысленно пообещала я, еще не понимая, что именно она имеет в виду.

— Положи правую руку на стол ладонью вверх! — скомандовала Анеля. — Сестры, вы готовы?

Вместо ответа Фрида сплела свои пальцы с пальцами Илвы, а та, в свою очередь, крепко ухватилась за левую руку Анели. Не расцепляя странной цепочки, образованной из трех монахинь, старая Кружевница извлекла из ножен «Луч Селены». Я зачарованно наблюдала, как лезвие кинжала начало наливаться загадочным сиянием, постепенно достигая немыслимого пика свечения. Тогда Анеля вдруг выкрикнула какую-то напевную фразу, совершенно мне непонятную, и… изо всех сил вонзила раскаленный клинок в мою доверчиво подставленную ладонь. Я пронзительно заорала от жуткой боли и грохнулась в обморок…

Кажется, пахло кровью. Я принюхалась и пришла к выводу, что не ошибаюсь. Этот гнетущий, приторно-сладковатый запах невозможно спутать с каким-либо другим. Я открыла глаза, сразу же упершись взглядом в низко нависающий надо мной дощатый потолок. Сердце испуганно захолонуло, обданное неконтролируемой волной паники: «Я что, в гробу?» Я повернула голову набок и облегченно вздохнула: «Нет, слава богу, померещилось!» Я находилась все в том же лесном домике и лежала на полу, распростертая между лавкой и столом. Возле моего лица валялась испачканная кровью медная ступка, даже на вид увесистая и неподъемная. Очевидно, упав в обморок, я капитально приложилась об нее затылком. Еще повезло, что не убилась!..

Я со стоном и оханьем кое-как перевела свое непослушное тело в сидячее положение, сосредоточенно ощупывая затылок. Под волосами угадывалась здоровенная шишка, а у основания косы я обнаружила сгусток запекшейся крови. Спасибо благому Провидению, надоумившему меня сегодня сделать такую прическу, которая здорово смягчила удар. Я в очередной раз убедилась: дурам — везет!

Кинжал «Луч Селены» смирнехонько полеживал себе на столе, будто он тут совсем ни при чем. Ишь, лгунишка какой! Я насмешливо хмыкнула, подобрала бесхозный раритет и сунула его в ножны на поясе, бормоча вполголоса, что, дескать: «Дареному коню в зубы и под хвост не смотрят». После разберусь, для чего полезного он пригоден. Потом удивленно поняла, за что такое необычное на этот раз конкретно зацепился мой взгляд, и поднесла к носу свою правую ладонь, ошарашенно рассматривая ее словно чужой, инородный предмет…

Возможно, я просто запамятовала, но сейчас мне показалось — давно знакомые и с детства привычные линии, исчерчивающие ладонь, изменились самым причудливым образом. Просто хаотически расположенные ранее, теперь они образовывали четкий спиральный рисунок, сужающийся к центру. А в середине ладони красовалось симпатичное изображение снежинки — на редкость изящное и правдоподобное…

— Ай да Кружевницы! — не сдержавшись, вслух похвалила я. — Ну и учудили!..

Однако полежали, побездельничали — и хватит, пора и честь знать! Я поднялась на ноги, подмечая клубившийся за оконцем полумрак. Никак уже утро на дворе! Глянула на циферблат любимой «Чайки». И точно — почти семь часов, не хило я в отключке повалялась. Достала из кармана новый сотовый телефон, опасаясь за его целостность, — ведь могла и сломать при падении… Да так и застыла на месте с нелепо приоткрытым ртом. На дисплее мобильника высветилось: «18 января 2010 года, 18:59» Вот здорово! Помнится, я попала в домишко Кружевниц где-то около полуночи семнадцатого января. Значит, мой обморок длился целых девятнадцать часов! И потому до встречи на мосту Маргит времени остается всего ничего!..

Я стремительно развернулась на каблуках и… испытала новое потрясение!

Сплетенное Анелей Кружево судьбы превратилось в жалкую кучку золы и пепла, припорошившую развалившуюся рамку для рукоделия. Рядом валялась опрокинутая корзинка. Я подошла к останкам труда старой монахини, на ощупь пошарила в мусоре, выудила несколько коклюшек с фигурками и не глядя засунула их в карман своей куртки. Педантично проверила еще раз и удостоверилась — там точно ничего больше нет, я собрала все. Мысленно себя подгоняя, я протопала к двери и уже взялась за ручку, как вдруг услышала жаркий мучительный шепот, идущий с ближайшей ко мне лежанки:

— Девочка! Помоги…

Я остановилась как вкопанная, держась за дверную ручку, предательски немея от захлестнувших меня стыда и ужаса. Ведь я же обещала Кружевницам помощь в обретении вечного покоя, но в своей эгоистичной суете позабыла обо всем на свете и чуть не сбежала, подло не выполнив данного им обещания. Ах я, тварь неблагодарная! Я обернулась…

«Стрелы Аримана! — промелькнуло у меня в голове. — Лучше бы я этого не делала: не оборачивалась, не заключала сделку с монахинями, не ходила в этот лес и вообще не рождалась на свет! Ибо пережить подобное!..»

На вонючих заскорузлых тряпках покоилась Фрида, а вернее, то, что от нее осталось. Чудовищно иссохшая серая мумия, кое-где еще покрытая обрывками рассыпающейся в труху кожи. Губы Кружевницы сгнили, обнажая оскаленные зубы, черные волосы сползли с черепа, осыпавшись на подушку. И вот с этого-то полумертвого лика на меня умоляюще смотрели чистые, сияющие будто звезды глаза! Я протяжно застонала и скорбно уткнулась лицом в свои трясущиеся ладони. Что же я наделала!

— Девочка! — Из горла Фриды раздалось глухое шипение. — Вспомни, ты нам обещала…

— Но как, каким образом? — Я бросилась на колени перед ее ложем и, раскачиваясь всем телом, как плакальщица на похоронах, покаянно потянулась к умирающей женщине.

— Огонь! Подари нам огонь! — властно приказала Фрида, а затем с трудом подняла свою костлявую руку и осенила меня благословляющим крестным знамением. — Иди, спаси мир!..

Такого надрывного финала мое сердце уже не выдержало. Я с рычанием взвилась с колен, выхватила из очага горящее полено и, избегая смотреть на две другие лежанки, опрометью выскочила на крыльцо. Приперла дверь снаружи каким-то случайно подвернувшимся под руку чурбачком, словно опасаясь — вдруг кто-нибудь осмелится нарушить покой почивших в мире монахинь, и поднесла свой импровизированный факел к стене домика. Сухое дерево занялось сразу, вспыхнув ярким погребальным костром, а мне показалось, что над притихшим лесом неожиданно разлилась сказочно прекрасная прощальная мелодия… Я беззвучно шевелила губами, перечисляя имена своих врагов. О нет, я не намеревалась им мстить, наоборот, я собиралась их простить. Но ведь прощать врагов нужно так, чтобы они плакали!

Я еще постояла, прикрывая лицо от жара быстро прогорающего кострища, а затем развернулась и решительно направилась в начинающуюся за домиком чащобу. Я шла навстречу своей обновленной судьбе.

Шла со свежими силами, но с дотла выжженной душой…