«Нет, я от них просто в осадок выпадаю – устроили, понимаешь, «Маппет-шоу»! Вон та барышня, в кружевной мантилье, с ниткой алмазов на тучной шее,– натуральная мисс Пигги, а широко разевающий рот господин в нелепом парике и с красным носом закоренелого алкоголика – вылитый лягушонок Кермит...» Я оторопело замерла в центре площади, чувствуя себя крайне неудобно и не догадываясь, что нужно сказать или сделать дальше. Следуя моему примеру, точно так же остолбенели и все окружающие люди именно в тех самых позах, в которых их и застигло мое неожиданное появление на лесенке бота. При этом меня не покидало странное ощущение, будто я попала на съемки исторического фильма или на легендарный венецианский карнавал. Мужчины в шляпах, прекрасные дамы в пышных платьях, простолюдинки в чепчиках и передниках. Кто-то важный, облаченный в золотую мантию откровенно религиозного назначения. А сильнее всех меня смущал весьма накачанный черноволосый юноша, вооруженный антикварной рапирой и не сводящий с нашего бота своих красивых карих глаз, явно выражающих почему-то крайнюю степень беспокойства. Больше всего он напомнил мне мечту любой девчонки – прекрасного сказочного принца. Для полноты картины не хватало сущей мелочи – белого скакуна…

Ситуацию спасла Крися, следом за мной буквально спорхнувшая по ступенькам трапа.

– Больные зубы никого не беспокоят? – как ни в чем не бывало громко осведомилась подруга.– Можем полечить! – За плечами девушки свободно реял накрахмаленный медицинский халатик.

– Чудо! Смотрите, у нее за плечами белые крылья! – восторженно заорал высокий сутуловатый мальчишка в рясе.– Она – один из ангелов!

– Ну, с приехалом нас, значится! – иронично хмыкнул Феникс.– Ангелы, курам на смех…

– Ангелы! – припадочно взвыл толстяк в золотом одеянии, расслышав его последнюю реплику.– Люди, они и правда ангелы!

– Славься, святая Ника! – многоголосо отмерла толпа.

От слаженного вопля нескольких тысяч человек я заткнула уши и чуть присела.

– Не молчи, кэп! – требовательно толкнул меня Феникс, бдительным взором обводя толпу и держа руку на рукояти ножа.– Говори что-нибудь. Видишь же, они ждут твоей речи.

Я поднесла ладонь ко рту и смущенно кашлянула. Люди мгновенно затихли, ожидая моей реакции.

– Здравствуйте! – Как назло, я не позаботилась продумать приветственную речь заранее. Пришлось импровизировать.– Мы рады встретить столь теплый прием. Я…

– Я – Валентина Терешкова, первая женщина-космонавт,– услужливо подсказал Феникс, сохраняя при этом совершенно серьезный вид.

Я поперхнулась торжественной фразой и смолкла. Принц на трибуне услышал шутку Феникса и улыбнулся в усы. Неужели понял?

– Я – командир исследовательского звездолета «Ника». Мне пока трудно судить, в полномочия каких структур входит обязанность рассмотреть и проанализировать рапорт нашей экспедиции, но я хочу сделать официальное заявление для всех присутствующих – Земля-2 найдена, обследована и признана пригодной для колонизации!

Большая часть присутствующих осталась безучастной.

«Не поняли»,– сообразила я.

– Мы все можем улететь на другую планету,– более доходчиво пояснила я.

Народ на площади заволновался.

– И вознесутся праведники на небо! – патетично провозгласил все тот же экзальтированный паренек, продолжавший восхищенно разглядывать Крисю.

– Юноша, давайте я вам успокоительного налью,– сочувственно предложила добрая биологиня.

Она сняла с себя медицинскую сумку и начала копаться в ее бездонных недрах, разыскивая нужный пузырек. Стерильный халатик соскользнул с покатого плеча девушки. Новоявленный пациент благоговейно подхватил белоснежную одежку и зарылся в нее лицом, упоенно вдыхая въевшийся в ткань запах антисептиков. Штурман Дракон, бдительно охранявший нашего не в меру ретивого медика, хмуро покосился на простоватого паренька и многозначительно покрутил пальцем у виска.

Вперед вышел дородный мужчина, облаченный в золотистую хламиду.

– Дети мои,– он поднял руки в умиротворяющем жесте, успокаивая взволнованно бурлящую толпу,– сбылись слова священного Писания! Святая Ника вернулась на землю, дабы спасти всех страждущих и исцелить всех больных. Но ангелы устали от трудов праведных и нуждаются в отдыхе. А посему – пейте и веселитесь, а святая выступит перед вами завтра в главном храме.

– Правда выступит? – взлетел над площадью чей-то недоверчивый голос.

– Слово мое нерушимо,– чопорно подтвердил оратор, бия себя кулаком в грудь.– На то я, милостью святой Ники, ваш пастырь и отец – Кардинал.

Я недоуменно воззрилась на самоуверенного священника:

– Извините, чьей-чьей милостью?

В ответ Кардинал изобразил короткую, но весьма бурную пантомиму, очевидно значившую: для разборок сейчас не время и не место! Я любезно пожала плечами: да как вам будет угодно!

В мою голову незамедлительно пришла весьма оригинальная мысль: если этот мужик – Кардинал, то кем тогда на самом деле является вон тот черноусый красавец, ассоциирующийся в моей нездоровой фантазии не иначе как с принцем? Я испытующе взглянула на трибуну. «Принц» помахал мне рукой и ослепительно улыбнулся, продемонстрировав белоснежные, здоровые зубы. Явно не Крисин пациент!

– Устроим праздник! – преувеличенно радостно объявил Кардинал и призывно хлопнул в ладоши.

По его знаку на площади тотчас появились широкоплечие монахи, нагруженные корзинами со всевозможными съестными припасами, которые они тут же, не скупясь, начали раздавать всем желающим. Булки хлеба, жареная рыба, бутылки с каким-то напитком, явно алкоголесодержащим. Ого, я невольно прониклась вполне обоснованным уважением к его высокопреосвященству. А наш Кардинал точно не дурак и к тому же не новичок в политике – понимает, чем можно снять обострившееся социальное напряжение.

– Слушай,– шепнула я Фениксу,– где-то у нас на боте вроде запас шоколадок завалялся?

– Ага,– язвительно хмыкнул штурмовик,– а еще зеркалец и бус...

– Ты чего? – удивилась я.– Чего психуешь? Что тебя беспокоит?

– Вон те парни… – Опытный Феникс безошибочно выделил кучку странных людей в черных одеяниях, подозрительно сгруппировавшихся около трибуны.– Секта вроде бы какая-то. Я сам только кришнаитов помню, но те вроде бы в оранжевых простынях ходили. А эти хмыри мне почему-то не нравятся! И еще вон тот тощий мужик в маске. Видишь, как он руку держит? Я уверен – у него пистолет!

– Ты с ума сошел: откуда у них пистолеты? Не смешно!

– Нет, на сей раз я не шучу.– Феникс отставил свои обычные шуточки и стал непривычно серьезен.– Поверь, у меня чутье на подобные вещи. Как бы наша ситуация явления Христа народу не обернулась песенкой: «То ли еще будет – ой-ей-ей…»

К мнению профессионального десантника стоило прислушаться. Я сосредоточилась, пытаясь мысленно прощупать человека в маске, но, к своему огромному удивлению, наткнулась на сильнейший ментальный блок.

– Фен, это же просто невероятно! У него имеется мощная электронная глушилка, пробить которую мне не под силу!

– Это говорит о многом,– сердито проворчал друг.– Зря мы все же не взяли оружия! Нутром чую – он опасен, он что-то замышляет. Прошу тебя, будь осторожна!

Я мысленно прокляла себя за доверчивость и наивность. Похоже, Феникс прав! Я недооценила потенциальную опасность, и теперь мне придется немедленно что-то предпринять, взять инициативу в свои руки. Но только я успела подумать о возможном плане развитии дальнейших событий, как вдруг его надутость Кардинал произнес фразу, ставшую роковой. Фразу, положившую начало череде самых невероятных приключений.

– Ваше… – Кардинал затрудненно пыхтел, напрягая мозги и подбирая подходящий титул,– святое величество миледи Ника, прошу вас проследовать в мою монастырскую обитель, где мы сможем предоставить вам и вашим ангелам скромные кров и пищу!

– С радос… – начала я.

– Нет,– перебил нас холодный властный голос,– это совершенно недопустимо! Капитан, вам и вашему экипажу необходимо как можно скорее прибыть на Базу, расположенную на острове Сатар, более известном ранее как Сардиния.

– Зачем, сударь? – недогадливо удивилась я.

– Мы тоже навигаторы и нуждаемся в вашей помощи,– откровенно пояснил мужчина в маске.

Видимо, овладевшее мною величайшее изумление столь сильно увеличило мое обычное ментальное поле, что глушилка незнакомца дала кратковременный сбой, длившийся не более секунды. Но и этого хватило с лихвой! Я успела уловить часть тщательно скрываемых истинных мыслей Верховного Навигатора и пришла в ужас!

– Феникс, Змей, Дракон, защищайте девочек,– не теряя времени, закричала я.– Отходим к боту! Этот человек хочет захватить всех нас и использовать в своих целях!

Дракон грязно выругался и прикрыл собой совершенно растерявшуюся Нею. Змей сгреб в охапку Крисю, увлеченно поившую мальчишку в рясе каким-то вкусным сиропом. Дина, так и не осмелившаяся спуститься с лесенки, сдавленно пискнула и юркнула обратно в шлюз. Айм, самозабвенно ковырявший постамент статуи «имени меня», хладнокровно снял свои хрупкие, обычно тщательно оберегаемые очки, убирая их в нагрудный карман,– и этот внешне безобидный жест напугал меня больше всего. Еще со школьных времен я запомнила: именно так наш аналитик поступал лишь в одном критическом случае – перед назревающей дракой.

Человек в маске торжествующе расхохотался. Он резко вскинул свою правую руку, до этого замаскированную полой длинного плаща, и направил ее на меня...

У меня глаза на лоб полезли от изумления, потому что в ладони незнакомец сжимал новенький пистолет-автомат модели «Ингрем». Остальные люди в черных плащах быстро рассредоточились перед помостом, наставив на беззащитную толпу самые настоящие электромагнитные ружья. Рядом со мной бессильно матерился Феникс.

– Ника, дорогая моя девочка,– насмешливо пропел Навигатор,– лучше пойдем с нами по-хорошему, иначе я просто прикажу перестрелять всех этих тупых людишек. Ради них ты проделала огромный путь в космосе, а сейчас тебе предстоит сделать выбор – их жизни в обмен на твое повиновение!

Меня совершенно не удивили слова Верховного Навигатора, ибо ничего другого от этого ненормального фанатика, озабоченного лишь сохранением собственной шкуры и власти, я и не ожидала. Приходилось положиться на собственную удачу и пойти на риск. Впрочем, я считала, что выдвинутые условия касались только меня, и посему я вполне могла выторговать свободу для своего экипажа. Глава Ордена, может, и излишне самоуверен плюс жутко корыстолюбив, но отнюдь не глупец. Значит, можно попытаться заключить с ним обоюдовыгодную сделку. Вернее, можно было бы…

Я только открыла рот, собираясь начать переговоры, как внезапно Феникс, еще в Школе прославившийся своим дурацким талантом, выражающимся в умении спонтанно провоцировать возникновение нелепых и нестандартных ситуаций, со скоростью пулеметной очереди выдал длинную нецензурную тираду в адрес Верховного Навигатора и прыгнул вперед, прикрывая меня свой широченной спиной. На краткий миг мне даже стало жалко и так уже порядком перепуганных орденцев… Ну, вы поставьте себя на их место и представьте – в вашу сторону прыгает этакая виртуозно матюгающаяся махина за два метра ростом с огромным десантным тесаком в руке? В том, что бравые орденские бойцы в эту минуту все как один дружно намочили свои подштанники (или еще что похуже с ними сделали), я просто не сомневалась. Но тут, к несчастью, перетрухнувшие мужики совершили еще нечто столь же непредвиденное – чисто рефлекторно нажали на спусковые крючки своего оружия…

При той позиции, которую горе-стрелки занимали на площади, последствия их залпа обещали стать воистину ужасающими. Опытным взглядом я сразу оценила предполагаемую шквальную полосу веерного огня. А первыми под смертоносные пули должны были неизбежно попасть глупый Феникс, одетый по моей вине лишь в тоненький костюм противорадиационной защиты (даже без кевларовых щитков), растерянный Кардинал, безоружный Змей, мальчишка-монах, блаженствующий на плечике у Криси, и толстая любопытная беременная баба, смачно уплетающая поджаристую булочку величиной с мой шлем.

Осознав траекторию полета пуль, я громко закричала от ужаса. Мой безысходный крик тотчас подхватил «сказочный принц», по-видимому, обладающий отменной реакцией и, кажется (только не понятно откуда), также хорошо знакомый с принципом действия огнестрельного оружия.

Мне не понадобилось какого-то специального ментального усилия. В голове как будто вспух невыносимо горячий огненный шар, грозивший заживо поджарить мои и без того не слишком-то выдающиеся мозги. Я изогнулась от невыносимой боли и вытянула вперед раскрытые ладони, стараясь целенаправленно выплеснуть сгенерированную энергию. Выплеснуть так, чтобы создать защитный барьер между стрелками и обреченными на смерть людьми. Время неожиданно замедлилось, став тягучим и липким, словно капля горячего шоколада, едва сползающая по стенке высокой фарфоровой кружки. Я видела рот Верховного Навигатора, мучительно долго раскрывающийся в возмущенном, протестующем вопле: «Не стрелять!» – но дослушать слов, рождаемых этими перекошенными от отчаяния губами, у меня и вообще не хватило терпения. Я видела размазанный замах Феникса, посылающего тяжелый нож в сторону главы Ордена. Я видела беременную лакомку, окаменевшую от испуга и тщетно пытающуюся прикрыться надкусанной булкой от чего-то непонятного, но явно опасного и несущего неумолимую смерть. И наконец, я видела облако пуль, напоминающих рой злобно жужжащих ос, вылетающих из оружейных стволов…

Горячая волна обожгла мне руки, срываясь с кончиков пальцев. Почти незримая, почти неосязаемая радужная пленка отделилась от моих ладоней и понеслась вперед, навстречу пулям. Момент их столкновения стал невероятно ярким. Раздался громкий хлопок, сопровождаемый множественными сияющими вспышками. Половина металлических ос мгновенно сгорела при соприкосновении с силовым полем, зато вторая их часть, отброшенная противодействующей энергией, полетела обратно, приобретя удвоенное ускорение. Орденцы, не обладающие моей реакцией, ничего не увидели и в большинстве своем так ничего и не поняли... Со стороны все это выглядело просто волшебством, заняв невероятно короткий промежуток времени. Выстрелы, затем вспышка, окутавшая мое тело, и в итоге: падающие на камни трупы орденцев, сраженных своими же вернувшимися пулями…

И сразу после прозвучавшего ружейного залпа ход времени восстановился. Окружающий меня мир вновь обрел все присущие ему цвета, запахи и звуки. Нож Феникса вонзился чуть выше запястья Верховного Навигатора, который громко закричал от боли и выронил пистолет. Я, совершенно обессиленная, повалилась навзничь – на руки успевшего подхватить меня Айма. Пара десятков вооруженных рапирами мужчин выскочила из толпы и набросились на уцелевших орденцев, сейчас совершенно не способных оказывать какое-либо сопротивление. Беременная баба с булкой смачно плюхнулась на пятую точку, так и не выпуская из зубов откушенного куска сдобного печива. Его преосвященство Кардинал истово лобызал ноги статуи «имени меня», петушиным фальцетом блажил: «Верую»,– и гулко стучался лбом о каменный постамент.

Верховный Навигатор, бережно прижимая к груди раненую руку, сбросил широкий черный плащ, под которым обнаружился антигравитационный ранец, подобный нашим. Глава Ордена взмыл над площадью, более не интересуясь участью своих, к тому моменту уже полностью разоруженных, братьев. Устремившись к облакам, фигура главного зачинщика возникших неприятностей становилась все меньше и меньше, пока полностью не исчезла из моего поля зрения.

– Ну, знаешь ли, капитан,– восхищенно признался подошедший Феникс,– я подозревал, что ты на многое способна, но, каюсь, не ожидал от тебя ничего подобного!

Я устало хмыкнула, смыкая веки и не найдя сил для ответа.

Чьи-то заботливые, сильные руки бережно вынули меня из объятий Айма.

– И забирайте,– облегченно проворчал пухлый аналитик,– я ведь не штурмовик, чтобы таскать на себе рослых девиц!

Я нерешительно приоткрыла один глаз…

Надо мной склонился смуглый «принц», побледневший и весьма обеспокоенный.

– Как вы себя чувствуете? – обходительно спросил он низким, приятным голосом.

Увидев красавца так близко от себя, ощутив его твердые ладони, нежно прижимавшие меня к мускулистой мужской груди, я отчего-то испытала резкий прилив крови к щекам, неосознанно заулыбалась и кокетливо захлопала ресницами.

– Скажите, а у вас есть белый конь? – ни с того ни с сего глупо брякнула я.

Красавец опешил:

– А зачем вам неожиданно понадобился мой Туман?

– Туман? – удивилась я.

– Это жеребца его светлости так зовут,– толково пояснил второй мужчина, худощавый и длинноусый, похожий на мушкетера из книги Дюма.– Ох и хорош же коняга, доложу я вам! Поджарый, весь белый, как молоко,– без единого пятнышка, и скачет быстрее ветра!

– О! – выдохнула я потрясенно.

Все сходится: красавец, рапира есть, шляпа с пером на голове красуется и даже белый конь в наличии имеется. Однозначно – принц!

– Симпатичные девушки – они завсегда любят, когда их на лошади катают,– между тем продолжал увлеченно разглагольствовать усач.– Правда, в прошлом году, когда на Тумана синьорина Сюзетта вскарабкаться попробовала, так у несчастного жеребца чуть спина не проломилась…

– Какая это такая Сюзетта? – ревниво нахмурилась я. Мысль, что «принц» мог катать на своем коне кого-то, кроме меня, возмущала до глубины души.

Красавец смутился.

– Помолчал бы ты лучше, Гай,– дернул он болтуна за рукав.

Усач понял намек и ловко сменил тему:

– А здорово ее святое величество орденцев уделала! А я-то уж грешным делом подумал, что нам всем крышка! А, наследник?

– Наследник? – изумленно переспросил Феникс.

Красавец осторожно поставил меня на землю, снял шляпу и низко поклонился:

– Разрешите представиться, виконт Алехандро, наследник престола Федрины!

– Принц! – громко и абсолютно уверенно констатировала подошедшая к нам Крися, по пятам за которой плелся мальчишка-послушник, преданно тащивший тяжелую сумку с медикаментами.– С ума сойти можно – самый настоящий принц!

Алехандро смущенно развел руками: мол, уж какой есть!

«Все, Рыжая, вот тут-то ты и влипла!» – обреченно мелькнуло у меня в голове.

Милую сцену знакомства испортил какой-то чрезмерно напудренный и вульгарно расфуфыренный модник, вприпрыжку несущийся через площадь:

– Ваша светлость,– жалобные громкие вопли намного опережали самого крикуна,– как быть прикажете? Уже вечер, пора начинать бал!

– Какой еще бал? – растерянно рассмеялась я.– Что за вздор он несет?

– Это наша старинная традиция,– обаятельно улыбнулся Алехандро.– В день вашего восшествия на небо у нас принято танцевать…

– С кем? – полюбопытствовала Крися.

– Да с кем угодно – лишь бы титул разрешил! – любезно пояснил прискакавший франт.

– И с кем же мне позволяет танцевать мой титул? – продолжала дотошно расспрашивать синеглазая биологиня.

– О,– экзальтированно закатил глаза напудренный,– вашей ангельской светлости – с кем угодно!

– Пошли,– Крися потянула за собой польщенного послушника,– потанцуем, что ли!

– М-да,– издевательски хохотнул балагур Феникс,– вот уж точно: с корабля на бал! Ничего не скажешь, парадоксальный денек. Пойду-ка я закадрю вот ту аппетитную толстушку в лиловом. Надеюсь, она не замужем?

– Пока нет.– Виконт заговорщицки подмигнул высоченному штурману, ничуть не уступавшему ему ни шириной плеч, ни ростом.– К тому же она моя младшая сестра!

– Опа, здорово-то как! – искренне восхитился наш приколист.– Красть – так миллион, спать… э-э-э, танцевать,– тут же поправился он, опасливо покосившись на рапиру наследника,– так с принцессой!

Секунду спустя он уже воспитанно расшаркивался перед хихикающей, прикрывающейся веером блондиночкой. Алехандро проводил Феникса глазами.

– А вы, ваша светлость?..– пристал к виконту напудренный.

– Я? – наследник смущенно хмыкнул.– Я, если честно, вообще-то обещал, что стану танцевать только с Никой…

– Так это можно считать приглашением? – подбадривающе улыбнулась я.

– Да! Если вы не против,– легонько сжал виконт мои пальцы.

– А где мы будем танцевать? – недоуменно оглянулась я.

– Ах,– снова закатил глаза напудренный,– такая красивая пара должна танцевать на самом видном месте. Народ ждет!

– Что бы нам этакое придумать? – замялся Алехандро.

– А если там? – Я указала пальцем на плоскую крышу дворца.

– Отлично! – Виконт размотал тонкую веревку, опоясывающую его талию.– Держитесь, Ника!

– Я пошутила! – попыталась я отказаться, но было уже поздно.

Виконт ловко накинул петлю импровизированного лассо на скульптурную группу, украшающую второй этаж здания, обнял меня за талию, подпрыгнул, отталкиваясь от земли, и… Веревка спружинила – и мы, под аккомпанемент моего пронзительного визга и восторженного аханья публики, оказались на балконе второго этажа. Еще один стремительный перелет – и мы уже стояли на крыше дворца.

– Готово! – грациозно поклонился виконт.

– Ну, знаете ли, предупреждать надо,– буркнула я, приходя в себя.– А то так и заикаться можно начать…

Послышался гул антигравитационного ранца, и на крышу мягко спланировал Феникс, крепко прижимающий к себе «принцессу» в лиловом…

– Вот только музыки нет,– разочарованно вздохнул Алехандро.

– Сейчас будет,– пообещала я и включила интерком на своем браслете экстренной связи со звездолетом: – «Ника», слышишь меня?

– Я слышу вас, капитан,– ответил мой кибернетический двойник.

– Дорогая, пожалуйста, транслируй-ка нам через динамики бота какой-нибудь вальс Штрауса, да погромче!

Над площадью немедленно зазвучала божественная мелодия «Сказок Венского леса». Народ закричал «ура» и зааплодировал.

– Танцуют все! – весело скомандовал виконт с крыши дворца, а потом встал на одно колено и куртуазно поцеловал мою руку.

Меня словно жаром обдало, кровь прилила к голове, взор затуманился.

– Святая Ника,– улыбнулся мой галантный кавалер,– скажите, небожительницы умеют танцевать вальс?

– Еще как умею! – насмешливо ответила я.– Хотите убедиться сами?

И мы закружились в такт музыке. Возле нас танцевали Феникс и сестра виконта, к которым вскоре присоединились Кристина и мальчишка-послушник, Дракон и Нея, Дина и усатый мушкетер, Айм с красивой девушкой в голубом платье и кто-то еще, а внизу, на площади, увлеченно отплясывал народ, покоренный музыкальным вкусом «Ники».

Но я не замечала никого, кроме Алехандро, не сводившего с меня влюбленных карих глаз.

«Господи, благодать-то какая неописуемая!» – Я с наслаждением откинулась на спинку сплетенного из ивовой лозы кресла и расслабленно вытянула ноги. Даже и не верится, что все обстоит настолько плохо, как показали утренние анализы проб воды и воздуха. Монастырский сад выглядит совершенно здоровым, ветки яблонь усыпаны крупными, благополучно поспевающими яблоками. На грядках, среди пышной зелени, прячутся крупные полосатые кабачки. Чего уж душой кривить, я сама не удержалась и отведала свежих местных овощей, тушенных с укропом и сметаной. Объеденье! И радиации в них почти нет – во всяком случае, дозиметр не пищал, стрелка прибора не зашкаливала, но вышесказанные похвалы относились лишь к саду при монастыре, бережно лелеемому терпеливыми монахами. Увы, все прочие городские насаждения, а также огороды и просто грядки во двориках бедняцких домов производили воистину удручающее впечатление: нечто серо-бурое, хилое и убогое. В общем, нежизнеспособное. Ладно хоть не ядовитое.

Вода и воздух также оказались еще той проблемой... Дышалось нам неплохо даже без фильтров и респираторов, но окружающая атмосфера воспринималась излишне сухой и горячей (температура зашкаливала). Процент кислорода в воздухе ниже нормы. Приходилось делать гораздо больше вдохов, а это не могло не отразиться на работе мозга, на повышенной утомляемости, на уровне гемоглобина в крови. Анемия и рахит в здешних краях – привычное явление. Бесплодие, смерть рожениц и грудных детей – тоже. В речной и колодезной воде содержится излишне много тяжелых металлов и солей, делающих кости людей хрупкими, а стенки сосудов узловатыми. Я не удивилась, узнав, что средний срок жизни горожан не превышает пятидесяти лет.

Привыкшие к комфортному температурному режиму внутри звездолета, мы спасались только за счет встроенного охлаждения наших костюмов. Алехандро же, как и многие местные жители, разгуливал в тонкой льняной рубашке и белых полотняных штанах – правда, и в таком непритязательном наряде он выглядел истинным принцем. А серая широкополая шляпа, изысканно венчающая его черноволосую голову и украшенная пушистым плюмажем, шла виконту необычайно. Шляпы здесь носили поголовно (вот ведь какой каламбур получился) все. Или любые другие головные уборы – начиная с чепчиков и заканчивая импровизированными банданами. Еще бы, ведь на улице стояла неимоверная жара – плюс сорок в тени. Кстати, моду на банданы в местный обиход ввели именно наши бравые штурмовики, немедленно повязавшие только что обритые головы приглянувшимися пестрыми платками, купленными в ближайшей лавочке. Особенно обаятельно теперь выглядел громила Феникс, весьма смахивающий на прославленного «Крепкого орешка» Брюса Уиллиса своей фирменной улыбочкой в агрессивном стиле «не подходи – зарэжу». Придворные вояки увидели сей писк моды и обмерли от зависти. Через час везучий галантерейщик уже распродал всю лавку, обогатившись до конца своих дней, впрочем, как и придворный цирюльник, в комнате которого громоздились кучи разномастных, срочно состриженных локонов. Мне тоже преподнесли элегантную наголовную конструкцию, но, увидев в зеркале себя одетой в облегающий костюм противорадиационной защиты и шляпу а-ля «шевалье Арамис», я громко расхохоталась и с сожалением отказалась от подарка, решив прикрыть свою голову легким шелковым палантином.

Обуреваемая множеством нерадостных мыслей, я уединилась в тенистой и относительно прохладной галерее монастыря, из которой открывался умиротворяющий вид на фруктовый сад с фигурками трудолюбивых монахов, муравьями ползающих между деревьями.

Но там меня вскоре отыскал Алехандро. Виконт шумно отцепил рапиру и гибко опустился в соседнее кресло, а я невольно залюбовалась пластикой его крупного тела, напоминавшей движения опасного, знающего себе цену хищника. Наследник скромно улыбнулся. Не буди зверя, пока он спит и даже подставляет шею для почесывания. Но стоит его разбудить… Пару часов назад, на рассвете, пока еще в городе не воцарилась обычная, изнуряющая жара, Алехандро провел показательный бой на рапирах с Драконом – нашим лучшим фехтовальщиком. Напыжившись от справедливой гордости за своего воспитанника, Кардинал выразительно поигрывал бровями, недвусмысленно намекая: «Каков, ну каков, а!» Я не прятала восхищенной улыбки и кивала, соглашаясь. Действительно, стальной клинок в руке мастера жил своей самостоятельной жизнью – летал, вспыхивал, жалил, будто змея. Дракон с трудом отражал непредсказуемые атаки виконта и в итоге сдался, объявив о полной и безоговорочной капитуляции. Но вот когда на посыпанную песком площадку вышел Феникс, умеющий виртуозно совмещать жесткое, смертоносное карате со зрелищными танцевальными па капоэйры,– тогда очарованные орденские послушники устроили бурную овацию восторга... М-да, подобного чуда в Федрине еще не видывали!

Алехандро быстро снял шляпу и обмахнул разгоряченное лицо.

– Что это там за странный шум на заднем дворе? – Я прислушалась.

Виконт хмыкнул:

– А это, с благословения его преосвященства, молодые монастырские послушники приступили к изучению удивительной науки боя без оружия под руководством твоего штурмана.

– Отличная идея,– одобрила я.– История знает множество боевых монашеских орденов – хотя бы тех же тамплиеров…

– Их вроде сожгли? – перебил виконт.

Услышав его реплику, я ничуть не удивилась, ибо уже имела возможность по достоинству оценить начитанность и просвещенность наследника, особенно впечатляющую на фоне невежества всего прочего населения Никополиса.

– Этих не сожгут,– мрачно предрекла я.– Этих скорее Орден угрохает…

– Переплюнь,– сердито скривился Алехандро.– А может, мы – Орден?

– А ты знаешь, откуда появилась эта забавная примета – плевать через левое плечо?

– От зубных докторов? – хулиганисто громко заржал виконт.

– Ну не ерничай, конечно нет,– рассмеялась я.– В нее заложены отголоски прежней христианской религии – ведь в Средневековье было принято считать, что за левым плечом каждого человека стоит дьявол…

– Он и сейчас там стоит,– хмуро констатировал виконт.– Только теперь его называют чуть иначе – Верховный Навигатор!

Я пригорюнилась. Вчера вечером Алехандро провел со мной основательную политинформацию, рассказывая про расстановку сил в герцогстве, а заодно про свою легендарную вылазку на остров Сатар.

– Да,– задумчиво протянула я,– чую, Орден еще доставит нам кучу неприятностей.

– А у нас их и так хоть отбавляй,– Алехандро обеспокоенно вздохнул.– Ты провела экспресс-анализы?

– Да.– Я хлопнула себя по запястью.– А, черт, интерком девочки забрали, но я и без него все помню.

Мой браслет экстренной связи со звездолетом на время попросила Крися. С утра три ангелоподобные дамы в белых халатах – Кристина, Дина и Нея – отправились в лазарет при монастыре, намереваясь заняться милосердным делом облегчения страданий больных и увечных, выстроившихся в очередь, хвост которой уходил за линию горизонта. Через мой интерком девочки загрузили «Нику» симптомами различных, совершенно непривычных для нас заболеваний, потому как за тысячу лет нашего отсутствия многие прежде знакомые им вирусы и болячки мутировали невообразимо, подчас ставя в тупик не только авторитетный дамский консилиум, но и саму «Нику».

– Ситуация такова.– Я придвинулась ближе к собеседнику и предусмотрительно понизила голос, опасаясь, чтобы нас не услышали посторонние.– Уцелевшие в годы войны подземные резервуары с токсичным топливом не вынесли коррозии, вызванной временем, и лопнули. Отрава разлилась повсеместно, распространившись по глубинным слоям почвы и источникам подземных вод. А если она достигнет магмового пояса планеты, то может произойти масштабный взрыв! Нужно как можно быстрее задействовать очистные сооружения, управляемые из Убежища Ордена,– иначе окончательная гибель всего живого на Земле неизбежна…

– А если мы не сможем это устроить? – хладнокровно поинтересовался Алехандро.

– В этом случае прогноз бортовых компьютеров звездолета весьма неутешителен. Максимум через полгода наступит кризис, начнется необратимый процесс перерождения почвы, сопровождаемый землетрясениями, провалами и прочими катаклизмами. Планета развалится как картонный домик.

– Спаси нас святая Ни… – привычно начал виконт, но глянул на меня и виновато осекся на полуслове.– Тьфу, вот навязчивая привычка-то, а! – Он лукаво подмигнул.– А ты нас спасешь?

Я скептично хмыкнула:

– Ты настолько веришь в мои специфические способности?

– Ну, знаешь ли, на площади ты казалась весьма убедительной!

– Этого мало! – Я прикусила губу, размышляя.– Как думаешь, Верховный Навигатор пойдет на сотрудничество? Подозреваю, он не меньше нашего мечтает о выживании.

– Мечтает.– Алехандро пренебрежительно поморщился.– Но еще больше он хочет удержаться у кормила власти, а очисти ты Землю и останься с нами – его авторитет и возможности сильно уменьшатся.

– И что нам делать?

– Пойдем… – Алехандро поднялся и галантно предложил мне согнутую в локте руку.– Кардинал назначил тайное совещание и ждет нас в своих покоях. Кстати, на эту встречу обещал прибыть один весьма интересный человек, имеющий возможности сильно помочь нам в борьбе с Орденом.

– Готовишь каверзу в лучших традициях дворцовых заговоров? – удивилась я.

– Не без этого,– интригующе откликнулся виконт.

Наше собрание не могло похвастаться многочисленностью: Кардинал, правая рука наследника начальник герцогских кирасир лейтенант Гай де Ретай, сам Алехандро, Айм, Дракон, Змей и я. Девочки прочно застряли в монастырском лазарете, а Феникс отговорился тем, что его обычные шуточки не совсем уместны на столь ответственном мероприятии, и остался муштровать монахов. Зато вместо него с пастырем приплелся наш долговязый любитель микстур – послушник Антонио, с надсадным пыхтением тащивший огромную книгу в кожаном переплете и инвалидно сгорбившийся от ее непомерной тяжести.

– Подождем еще одного человека,– многозначительно напомнил виконт, насильно усаживая меня во главе стола.

Кардинал сладко улыбнулся:

– Ваше святое величество, я позволю себе нижайше просить вас ознакомиться со священным Писанием.

– Зачем? – искренне удивилась я.– Вы уж простите, но местный псевдорелигиозный фольклор меня не интересует ни капли – я, знаете ли, атеистка по убеждению.

– А вот про свой атеизм ты зря брякнула, не подумавши! – подал возмущенный голос Айм.– Я уже полистал сей прелюбопытнейший трактат и могу тебя заверить – не такой уж он и бредовый.

– Да-а-а? – неопределенно усмехнулась я.– И чего такого примечательного ты там вычитал?

Круглое лицо аналитика осветила донельзя самодовольная улыбка. Он терпеливо сложил руки на своем упитанном животике и приготовился наставлять меня на благой путь поиска истины в куче ненужной шелухи.

– Начнем с того, что Писание создал некий небезызвестный всем нам Захария Финдл!

– Ух ты, неужто сам директор Навигаторской школы? – не поверила я.

– Именно,– на полном серьезе торжествующе подтвердил Айм.– Можно предположить, что часть руководящего персонала Школы выжила после катастрофы и постаралась донести до своих предполагаемых потомков самую важную информацию, оформив ее ярко и понятно...

– Но неоригинально,– с видом заправского еретика фыркнула я.– Святые книги вообще писали все кому не лень.

– Ну, за неимением лучшего,– примиряюще развел руками его преосвященство.

– Они наваяли новую Библию? – скептично поинтересовался Дракон, опасно поигрывающий острым десантным ножом.

– Именно,– вновь подчеркнул аналитик.– «А почему бы и нет?» – наверняка подумали они: ведь такая форма изложения уже прошла проверку временем.

– Хорошо, допустим,– согласилась я.– И что дальше?

– Да вы сами ее почитайте! – Послушник Антонио, только и ждущий подходящего момента, звучно хлопнул увесистую книгу на стол прямо перед моим носом.

С кожаного переплета сего бесценного раритета немедленно взлетело облачко пыли, осевшее на волосах всех присутствующих. Я чихнула, нехотя перевернула толстую корку, восхищенно поковыряла ногтем изукрашенное золотом изображение самой себя на первой странице и углубилась в чтение. Хвала всем богам, включая и мою рыжую персону, в Школе нас усердно обучали технике скорочтения. Вот теперь-то она мне и пригодилась...

Спустя несколько минут я иронично кашлянула, хмыкнула, гыкнула, отложила талмуд и подняла голову…

– Ну? – требовательно вопросило несколько голосов.

– Баранки гну! – строптиво огрызнулась я.– Я, конечно, и раньше подозревала себя в скудоумии, но не до такой же степени! Я почти ничего не поняла. Либо тут слишком много мистики намешано, либо писал умалишенный, либо я – дура. Причем склоняюсь в сторону именно последнего предположения…

Алехандро восхищенно рассмеялся. Змей и Дракон без смущения выложили на лакированный стол две пары здоровенных ножищ пятьдесят последнего размера, обутых в десантные ботинки, доходчиво давая понять всем остальным: приступ моей самокритики – это надолго.

– Вы неправы,– протестующе затряс седой головой Кардинал.– Человек, написавший эту великую книгу, пребывал в здравом уме и твердой памяти.

– Ага,– нехорошо усмехнулся Дракон, поднося свой нож к самому носу прелата,– значит, с тем, что наша кэп – дура, ты согласен?

Кардинал испуганно побледнел…

– Отставить прессинг,– хихикнула я,– уверена, его высокопреосвященство имел в виду нечто совсем другое.

– О! – наставительно поднял палец Айм.– И я того же мнения. Безусловно, текст Писания зашифрован, дабы ценная информация случайно не попала в корыстные руки!

– И от кого же пришлось так тщательно прятать древнюю военную тайну? – заинтересованно спросил Дракон.

– От Верховного Навигатора – от кого же еще! – не раздумывая, брякнул Алехандро.

– Да ладно тебе,– недоверчиво отмахнулась я.– Книгу написали сразу же после войны, и выходит, что интриган с острова Сатар должен был родиться еще до нашего отлета… Нет, не верю, столько не живут!

– Я бы на вашем месте поостерегся делать столь поспешные выводы! – неожиданно произнес незнакомый голос.

Все обернулись…

На пороге зала стоял невысокий, худощавый юноша, облаченный в темное одеяние Ордена. На его узком привлекательном лице особенно выделялись умные синие глаза.

– Орденец! Враг! – сторожевыми псами встрепенулись мои штурмовики.

– Тише, ребята, это друг! – поспешно успокоил их Алехандро.

Незнакомец невозмутимо подошел к столу и занял приготовленное именно для него пустовавшее до сего мгновения кресло.

Разглядев его поближе, я чуть не вскрикнула от удивления. Дракон, Айм и Змей, по моему примеру тоже сверлившие вновь прибывшего юношу пристальными, ошарашенными взглядами, открыли было рты, собираясь озвучить мысль, одновременно посетившую всех нас, но я жестом призвала их к молчанию. Судьба, сама того не ведая, внезапно подарила нам нежданный, а поэтому особенно ценный подарок… Мне стало понятно, что, подобно тому как мы мгновенно узнали этого человека, он с точностью до наоборот абсолютно не узнал нас!

Айм жутко гримасничал, как будто упрашивая: «Ну, скажи же, скажи ему!» Но я вновь показала на пальцах: «Держи рот на замке!» Очевидно, здесь кроется что-то важное – так придержим же до поры до времени этот чудесный, неожиданно выпавший нам козырь!

– Это Рей, сын Верховного Навигатора. Он мой давний друг и играет на нашей стороне,– представил юношу Алехандро.

Мне с трудом удалось сохранить невозмутимый вид.

Рей церемонно поклонился.

– Хочу вас сразу же предупредить, уважаемая капитан Ника,– орденец не придерживался официальной терминологии и не называл меня святой,– что мой отец чрезвычайно хитер и очень опасен. Никто в Ордене не обладает достоверной информацией относительно его истинного возраста, но я склонен предположить, что он насчитывает уже не одну сотню лет.

– Но как такое стало возможно? – встрепенулся Айм.– Опытная партия чипов, дарующих бессмертие, создавалась лишь для членов экипажа «Ники»…

– Не знаю.– Рей остался спокоен.– Но я безоговорочно уверен в своей правоте.

– У меня имеются два вопроса,– обличающе ткнула я пальцем в страницы Писания.– Первый – действительно ли транспортный корабль «Ковчег» скрыт в песках пустыни Гоби? И второй – что обозначает термин «Небесные врата»?

– А знаете, капитан, с вами приятно иметь дело,– поощрительно улыбнулся Рей.– Вы с первого взгляда выхватили самую суть священного текста! Да, согласно легенде, «Ковчег» построен и спрятан в пустыне, но путь к нему известен лишь секте Рыжих жриц – загадочных мутанток, якобы проживающих где-то в горах Тибета.

– Ценная информация, ничего не скажешь… – Я рассерженно ударила кулаком по столу.– Уверяю вас, Тибета больше не существует. Ныне на его месте располагается огромное озеро радиационной жижи.

– Вы уверены? – забеспокоился орденец.

– Совершенно. Вот верну себе свой интерком и покажу вам выполненный из космоса снимок.

– А эти, как их, Рыжие жрицы,– включился в беседу Алехандро,– не могли они там как-нибудь уцелеть?

– Ребята, не разводите мистику, это уже несерьезно! – возмутился Айм.– Район Тибета полностью уничтожен массированными попаданиями ядерных зарядов.

– И второе,– продолжила я,– при проведении праздничного ритуала в храме Кардинал ежегодно вручает виконту некий абстрактный символ земной власти – ключ от Небесных врат. Какой смысл несет этот обряд?

– В Писании сказано,– привычной скороговоркой зачастил Кардинал: – «…И останется на Земле последний оплот нашего былого могущества, названный Небесными вратами,– место упокоения молодых ангелов, где лежат они, не будучи живыми, но не будучи и мертвыми…»

– Кладбище, что ли? – небрежно фыркнул Змей.

– Дурак.– Дракон стукнул недогадливого друга рукоятью ножа в лоб. Что-то громко брякнуло. Думаю, что не нож.– Сказано же – не мертвые!

– Так ведь и не живые! – резонно парировал обиженный штурман.

– «А открываются те Небесные врата особенным ключом, хранимым самой судьбой до тех пор, пока не перейдет он в руки святой Ники» – торжественно закончил Кардинал.

– И на что похож этот ключ? – поинтересовалась я.

Алехандро продемонстрировал два золотых браслета на своих запястьях.

– Это имитация, всего лишь символ,– поспешил пояснить Кардинал.– Мы не знаем, где находится настоящий Ключ, как он действует и что конкретно связывает его с Небесными вратами...

– Ну и где расположены сами врата, а также в чем состоит их суть, нам, естественно, тоже не известно,– подвела я неутешительный итог.– М-да, негусто, однако.

– Вот так ребус,– шумно почесал в бритом затылке Змей.

– Хорошо, зайдем с другого бока,– предложила я.– Нам пока не по плечу разгадать загадку транспортного корабля «Ковчег», предназначенного для эвакуации выживших людей, но можем ли мы попасть в Убежище Ордена, активировать очистные сооружения и попытаться спасти Землю?

– А кому это выгодно? – хитро прищурился Рей.– Зачем ее спасать?

– Как это – кому? Нам,– дружно возмутились мы.– Да вообще всем выгодно!

Орденец иронично покосился на меня, хмыкнул раз, другой, а потом не сдержался и расхохотался во весь голос:

– Капитан, вы действительно верите в то, о чем сейчас говорите? – спросил он, успокоившись.

Я недоуменно пожала плечами:

– А разве Верховный Навигатор не дорожит собственной жизнью?

– Дорожит, конечно, но не более, чем властью. Подумайте, кем являлся он до вашего прибытия? Фактически отец управляет и Федриной, и Багардией. Два алкоголика-герцога в счет не идут, они ему не соперники. Реальную угрозу для отца представляет лишь Алехандро – он не в меру умен, не в меру самостоятелен и к тому же, на зависть Верховному Навигатору, безмерно любим народом. Но его можно убрать: ведь Навигатор уже избавился от старшего брата наследника – виконта Николаса…

При упоминании имени погибшего брата тень печали омрачила высокое чело Алехандро.

– Итак, посмотрим правде в глаза,– откровенно продолжил Рей.– Ваше эффектное прибытие спутало все планы отца, но в то же время дало ему шанс невиданно упрочить свое положение. Если он будет единолично манипулировать вами, капитан, а это равнозначно абсолютной власти, то тогда он, возможно, и согласится провести спасательную операцию по очистке Земли. Если же он не сможет подчинить вас себе, то, скорее всего, так или иначе Навигатор постарается найти «Ковчег» и захватить вас силой, дабы эвакуировать с Земли себя и полезных ему людей. Но признать вас нашей законной правительницей… – Рей скорбно помолчал.– Это недопустимо, по мнению отца, ибо в итоге все-таки грозит для него катастрофической потерей влияния и расселением людей на обширные территории, которые Орден уже не сможет контролировать. Поэтому у отца имеется всего один выход – попытаться взять в плен вас, захватить «Ковчег» и создать свой новый мир, в котором он окажется единственным богом и повелителем…

Я вздрогнула:

– Мы не допустим ничего подобного. Мы обязаны первыми нанести упреждающий удар по Ордену и постараемся попасть в Убежище для того, чтобы активировать комплекс по очистке почвы, воды и воздуха.

Рей одобрительно кивнул:

– Безусловно, вы правы! Но заклинаю вас, Ника: остерегайтесь Верховного Навигатора, ибо он беспринципен, коварен и пойдет на все ради осуществления своих честолюбивых замыслов…