Часть четвертая
Небесные врата

С натугой растворив тяжелую, разбухшую от старости дверь избы, Гала выскользнула на крыльцо. Зябко переступила ногами в тонких вязаных чулках и подула на мгновенно озябшие пальцы. Торопливо набрала в чугунок несколько пригоршней свежего снега с перил и засмотрелась за ограду.

«Отчего же дедушка Онисим так долго не едет? – боязливо гадала знахарка, вглядываясь в темные контуры вековых сосен, близко обступавших ее почти по самые окна вросшую в землю хибарку, самую крайнюю в ряду крепких деревенских домов.– А если на обоз волки напали? Или чего хуже,– тут девушка поежилась еще пуще, но уже не от мороза,– Олгой-Хорхой?»

В отличие от большинства своих соседей в Великого червя Гала верила твердо. Дед Онисим, до полусмерти пугавший деревенских ребятишек своим жутко изуродованным, обожженным лицом, именовал червя чуть иначе – Уральским полозом, что, впрочем, совершенно не меняло сути дела. Как не меняло и отношения селян ко всему роду Галы, многозначительным полушепотом называемого в деревне проклятым Захариевым семенем. Раньше-то люди хотя бы Порфирия побаивались, чтя его авторитет старейшего шамана, но с тех пор как ушел он на поиски Хозяйки врат да так и сгинул бесследно, Гале с Онисимом приходилось совсем туго. Трудно сосчитать, сколько раз соседи знахарке уже и ворота дегтем мазали, и собаками ее саму травили, что, однако, вовсе не мешало им вспоминать об ее лекарском искусстве в момент крайней нужды.

«Вон как душевно толстая Семкина сноха под нашей дверью голосила, когда ейный сынок от падучей лихоманки занемог, умоляя меня ради милости Хозяйки врат спасти жизнь невинного дитяти. А энто дитя ведь,– тут девушка добродушно усмехнулась,– ворота-то дегтем и мазало». Или взять, к примеру, Якова – здоровенного деревенского кузнеца, на руках притащившего в домик знахарки свою нареченную невесту, укушенную болотной гадюкой... Три ночи не спала Гала, накладывая на ногу золотоволосой Лады припарки да мази, отбивая ее у костлявой смерти… И ведь спасла-таки первую деревенскую красавицу. После этого случая кузнец знахарку зауважал, в обиду никому не давал и сам вызвался поехать с Онисимом за лекарствами для загадочной гостьи…

Гала бурно вздохнула. Нет, нельзя допускать тревогу в душу. В обозе пять саней, да кроме богатыря Якова еще трое михеевских парней, один другого кряжистее, по гроб жизни благодарных знахарке за отца, с преогромным трудом выхоженного после страстных объятий голодной медведицы. Значит, возвернется обоз вскорости, а лекарства нынче Гале ой как нужны! Ну да молодой знахарь Ратибор, коий пользуется непререкаемым авторитетом в Выселках, соседних к Галиной деревушке Борти, на нужные лекарства не поскупится, ибо разумом его Хозяйка не обидела, да и – тут девушка зарделась как маков цвет – ладной внешностью тоже. Ой, до чего же пригож собой добрый молодец Ратибор! Ростом высок, плечами широк, талией тонок, глазами синь, а волосами рыжеват. Галин сокол ясный!.. Тут девушка, наверное, в сотый раз вспомнила, как сладко забилось ее сердечко на празднике летнего солнцеворота, когда синие глаза выселкового красавца-знахаря повстречались в первый раз с ее – карими. Побелели тогда щеки Ратибора, а потом вдруг вспыхнули ярче костра жертвенного. А Гала в тот вечер знай себе лишь все ниже клонила украшенную венком голову да кокетливо плела пушистую русую косу. С тех самых пор начал сам Ратибор в Борти заезжать, подарки привозить, а если не было на то такой возможности, при каждой оказии слал Гале поклоны. Видно, люба она ему! А еще, в этом девушка не сомневалась, попросит он по весне у деда Онисима ее руки и пришлет удалых, разбитных сватов! Девушка корила себя за нескромность, но не могла забыть, как однажды красавец-знахарь поймал ее в темных сенях, сжал в жарких объятиях и начал страстно целовать сахарными устами, называя своей незабудкой ненаглядной… От этаких мыслей Гала совсем обмерла и чуть не выронила чугунок со снегом. Благословит их брак этим летом сама Хозяйка врат! Ведь Хозяйка…

Безудержные мечты девушки неожиданно прервал тихий, болезненный стон, раздавшийся из-за двери, и знахарка, вмиг позабыв о Ратиборе, опрометью бросилась в избу.

На твердой лежанке, выстланной дорогими медвежьими шкурами, лежала ОНА. Знахарка робко приблизилась, сняла мокрую полотняную тряпицу и прикоснулась к пылающему лбу необычной пациентки. Плохо дело, потому что сжигает гостью антонов огонь, и нет от него ни спасения, ни лекарства! Одна надежда слабая теплится в душе Галы: пришлет Ратибор столетний мед диких пчел – так, может, хоть он поможет... Любой другой, попавший на место загадочной гостьи, уже давно бы умер,– но ведь это была ОНА!

Гала вздрогнула, бережно сняла с полки портрет, испокон веков хранимый в их семье и выполненный неведомым способом на древнем стекле, трепетно приблизила к больной и внимательно сравнила два лика – живой и рисованный… Без сомнения, на скромном деревенском ложе металась в лихорадке сама Хозяйка врат! И не найдешь более в целом мире второй такой красоты несказанной – ни шеи лебединой, ни кудрей золотисто-медных, ни очей изумрудных. Но Гала не завидовала ослепительной внешности своей пациентки. Подобная неземная красота вызывала у нее лишь благоговение, да еще желание спасти, излечить. Этому ее и прадед Порфирий учил: служить Хозяйке, оберегать, ибо она – залог выживания всего рода человеческого!

Знахарка смочила тряпицу холодным талым снегом и вновь положила на горячий лоб рыжеволосой девушки. Заботливо укрыла больную пушистой, теплой шкурой, села рядом и пригорюнилась. Галу с самого рождения воспитывали в осознании служения своему высокому предназначению. Пращур Порфирий на науку оказался щедр, на похвалу скуп, а на наказание – суров. Чуть что, нещадно бил хрупкие девчоночьи ладошки гибкой ракитовой хворостиной. Но Гала лишь еще крепче, еще упрямее сжимала трясущиеся от боли губы, кланялась в пояс и благодарила. Суровый прадед лукаво улыбался в сторону и добрел хмурым лицом. Гала радовала его всем: и тем, что умом пошла в знаменитую Захариеву породу, и твердым характером, и внешностью пригожей, но более всего – знаком, что сразу поняла и приняла весь смысл науки тайной: ждать Хозяйку, оберегать ее, служить ей, а когда настанет заветный час – проводить в то урочное место, где начиналась Тропа испытания, ведущая к Небесным вратам. А только узрел старый шаман знамение небесное – возликовал душой и сразу же отправился в град дальний, иноземный, Никополисом названный, ибо там ему Хозяйку и встречать предназначалось. А Гала дома осталась – ждать… Ждать, сама не ведая чего. Ведь мало ли что случиться может – то ли Порфирий вернется, то ли еще что важное приключится. Вот так ждала, ждала она и… дождалась!

Три дня уж как с той страшной ночи минуло. Девушка тогда отчего-то уснуть не могла – тоска неясная, словно предчувствие черное, душу томила. Вышла Гала на крыльцо, точно так же, как и сегодня, да подняла лицо к небу звездному, вопрошая безмолвно: отчего это деревенским охотникам и бортарям стало так трудно жить в лесах родимых? Прошедшая осень тяжелой выдалась – вода в реке ни с того ни с сего вдруг каким-то жирным налетом покрылась, отчего люди, испившие дурной водицы, начинали хиреть и животами маяться. Травы и ягоды на корню сохли, на скотину домашнюю мор напал, а зверье лесное так и норовило куда подальше схорониться. «Не иначе как настал конец света»,– качали седыми головами мудрые старики. В отличие от своих наивных земляков Гала много чего знала, но предпочитала помалкивать. А то, не ровен час, услышат селяне из ее уст недоброе пророчество, да еще чего похуже, чем просто в дегте вывалять, сотворить над ней удумают, чтобы неповадно было каркать, беду призывать. А чего ее призывать-то, если она и так уже сама пришла – незваной, непрошеной? Тут, как говорится, отворяй ворота да проси о заступничестве добрую Хозяйку врат, даже если ты в нее и не веришь особенно.

Но в милость святой девы Гала верила твердо, да и ведала о ней куда поболее всех прочих, неграмотных и запуганных обитателей лесной деревни. Вот поэтому и молилась она в ту ночь Хозяйке, глядя на яркие звезды. А небо вечное возьми, как на беду, да и прислушайся к молитве молодой знахарки. Одна из звезд неожиданно приблизилась и начала неуклонно расти в размерах, принимая форму неведомого, серебристого вытянутого предмета. Гала не сдержалась и вскрикнула в голос, когда непонятное чудо беззвучно рухнуло за ближайшей заметенной снегом чащобой. А мгновение спустя во двор знахарки, на манер хвостатой кометы, стремительно упала рыжеволосая девушка, со всего маху приложившись виском об обледенелый колодезный сруб. Гала затравленной оленухой метнулась к девушке-звезде, подхватила в свои дрожащие ладони ее бледное, прекрасное, словно из хрусталя выточенное лицо и заглянула в изумрудные очи, дивясь нечеловеческой мудрости, на самом их дне плещущейся. Гостья уцепилась за Галины пальцы и прерывисто простонала несколько слов, кои и стали всему объяснением:

– Я Рыжая Ника, и мне нужно немедленно попасть к Небесным вратам! – из последних сил потребовала удивительная незнакомка, а потом погрузилась в горячечное забытье, побороть которое не хватало даже всего стократно проверенного таланта лесной знахарки.

А уж когда Гала нашла в кармане Ники карту, много раз виденную в руках прадеда Порфирия, да сравнила лик красавицы с бережно хранимым портретом Хозяйки – вот тогда девушка окончательно утвердилась в осознании того, какую долгожданную гостью послало ей справедливое, вечное небо...

Размышления девушки прервала звонкая песенка бубенцов, привешенных на дугу саней. «Едут!» – встрепенулась Гала, схватила шубейку, кинула бдительный взгляд на безмолвную пациентку и ринулась встречать обоз.

Сани выстроились в цепочку перед крыльцом. Покрытые инеем кони заморенно похрапывали, копытами били по насту, нетерпеливо выпрашивая заслуженный овес. Гала удивленно расширила глаза, пытаясь пересчитать непривычно возросшее число обозников. Первым из-под меховой полости вылез сам Онисим, вопреки своему довольно преклонному возрасту, еще крепкий и ловкий.

– Деда! – Гала ребячливо ткнулась носом в его окладистую бороду, по-домашнему благоухающую табаком и сладкой жевательной смолкой.

– Ну, ну, слезы-то зачем? – Онисим любовно провел заскорузлой ладонью по русой девичьей головке.– Ты погляди, внученька, какого я тебе гостя привез!

Но, мысленно обмирая, Гала и сама уже заметила, как вслед за дедом из саней спешно выбирался Ратибор, радостно сияя ей навстречу влюбленными синими очами.

– Незабудка моя!

Молодой знахарь крепко обнял невесту и, невзирая на присутствие посторонних, одарил долгим поцелуем. Гала конфузливо покраснела. Дед Онисим благодушно отвернулся, прикрывая кожаной рукавицей счастливо улыбающийся беззубый рот.

– А это кто такие? – оторопело спросила девушка после того, как поздоровалась с Яковом и михеевскими братьями, робко указывая пальчиком на незнакомых ей людей.

Из вторых саней гибко выпрыгнул высокий статный молодец, чудно смуглый, с черными шелковистыми локонами, волной спускающимися на могучие плечи. Его прекрасные, бархатистые карие глаза, подсвеченные золотистыми искорками, в упор рассматривали лесную знахарку. Юноша учтиво поклонился, приложив руку к сердцу.

«Вот колдовство-то неведомое! – изумилась Гала.– Вроде парень молодой, а обликом – краше любой девки!»

Кареглазый красавец со смешком зашарил в глубине саней, извлекая наружу озябшую, закутанную в меха девушку – маленькую и пухленькую, остриженную по-мальчишески коротко, и высокого сутулого мальчишку. Мальчишка, несмотря на толстый тулуп, поминутно кашлял и сморкался, гнусаво умоляя добить его из милосердия, дабы избавить от непереносимых мучений.

– А как же божественные испытания, насылаемые нам свыше? – пророкотало из других саней, и перед округлившимися глазами Галы предстал настолько дюжий человек, что рядом с ним даже богатырь Яков казался всего лишь слабой хворотьбой.– Что-то ты совсем раскис, мой благонравный друг великомученик Антонио!

– Апчхи! – покаянно отозвался простуженный послушник.

Здоровяк утробно захохотал.

– А это что за прелестная лесная дриада? – Он одним сосискообразным пальцем подцепил тонкое запястье совсем растерявшейся Галы.

– Невеста моя, лекарка местная! – молодецки подкрутил усы Ратибор.– Что скажешь, Феникс?

– Зело хороша! – восторженно одобрил великан, и девушка испуганно ощутила, как чуть сжалась в приветствии его рука, завораживая мощью перекатывающихся под кожей мускулов.

Трое последних гостей не произвели на Галу столь шокирующего впечатления. Ими оказались трое мужчин: первый – невысокий и полный, второй – настороженный и жилистый, и еще один – молодой и смазливый. Все они носили необычные, не запоминающиеся сразу имена.

– Вот это принц заморский, Алехандро его звать.– Ратибор подвел к девушке кареглазого красавца.

– Да кто же они все? – аж подпрыгнула истомившаяся от любопытства знахарка.

– Как это кто? – притворно вознегодовал гигант Феникс.– Мы друзья Ники – той, которую вы Хозяйкой врат называете!

– Их корабль упал возле самых наших Выселок,– добавил Ратибор.– Охотники их всех в лесу нашли, замерзших и напуганных, и в деревню ко мне привели.

Гале и не поверилось сразу, будто здоровяк Феникс может чего-то бояться.

– Не за себя! – гулко бухнул кулаком в грудь гигант.– Токмо за нее, за Нику нашу! Она ведь корабль на себе несла!

– Ишь ты, успел уже – нахватался словечек уральских,– похвально улыбнулся Алехандро.

Но в то, что рыжая девушка несла на себе корабль со всеми этими людьми, Гале тоже поначалу не поверилось.

– Где Ника? Что с ней? – так и сыпал вопросами Алехандро.

В его взволнованном, дрожащем голосе, а главное – во взоре золотистых очей Гала прочла нечто живо напомнившее ей о собственных мечтах про Ратибора. Девушка тут же прониклась сочувствием и пониманием.

– Болезная она, лежит у меня в избе! – всплеснула руками знахарка.– Антонов огонь ее сжигает. Одна надежда – на лекарства Ратибора!

Принц помертвел лицом.

– Веди и показывай,– строго приказал Ратибор.

Алехандро вперед всех кинулся в дом, увидел бессильно распростертую на лежанке любимую и, скрипнув зубами, припал губами к ее разметавшимся рыжим локонам. Вокруг больной суетился выселковый знахарь и вполголоса советовался с пухленькой стриженой девушкой. В углу избы, поминутно чихая и кашляя, бил молитвенные поклоны набожный послушник Антонио.

– Поднесла бы чарку напитка веселящего, хозяюшка! – отвлек Галу здоровяк Феникс, боязливо присев на скрипнувшую под его весом лавку.

– Ой, я сейчас! – гостеприимно встрепенулась девушка.– Бражки, водочки?

– Водка, бражка, огуречик – вот и спился человечек,– задумчиво бормотнул Фен.– Я думал, у вас, знахарей, всяких наливок да настоек вкусных пруд пруди...

– И впрямь была одна, на мухоморах настоянная, для чресел мужских дюже пользительная,– так и ту Яков выпил,– виновато потупилась Гала.

Гигант иронично хмыкнул:

– Благодарствую, девица, но с чреслами у меня проблем не наблюдается!

– Всем водки налей для сугрева,– устало попросил Ратибор, кулем плюхаясь рядом с Фениксом.– Плохи наши дела!

Алехандро не отходил от Ники, продолжая гладить ее спутанные волосы.

Кристина печально покачала головой:

– Лекарств нет, аппаратуры нет, интерком не работает…

– А мед? – несмело заикнулась Гала.

– Да какой тут мед! – разочарованно рубанул ладонью по воздуху Ратибор.– Умирает она! Мало того что у нее почти все кости переломаны, так и жизненные силы из нее целиком ушли – словно высосаны до капельки!

– Это все ключ от Небесных врат… – Алехандро мягко приподнял безвольную руку любимой, обличающе показывая на два серых, мертвенных кольца, украшавших ее запястья.– Через него она свою жизнь и отдала добровольно, нас спасая...

– Что делать-то будем? – задумчиво сгреб в кулак бороду дед Онисим.

– Есть одно средство,– медленно протянул выселковый знахарь.– Только уж шибко оно опасное…

– Да ты никак, парень, про Око мира говоришь! – негодующе охнул старик.

Ратибор печально кивнул.

Гала обмерла.

– Не молчи, дедушка! – умоляюще затормошил старика Алехандро.– Если есть хоть один шанс спасти мою драгоценную, я для этого самого себя не пожалею!

Остальные ничего не поняли, поэтому просто молча хлопали вытаращенными глазами. Дед Онисим нерешительно пожевал сморщенными губами, а потом, испросив взглядом дозволения у Ратибора, все-таки начал рассказывать:

– Знание сие есть древнее, тайное, простым селянам неведомое, а потому от непосвященных в большом секрете сберегаемое. Передается оно в роду нашем, Захарьевом, по наследству от отца к деду. Мне оно от шамана Порфирия досталось – жаль, что вот только силы его я не унаследовал. А Гала наша – она в него пошла...

– Но Ратибор-то откуда тогда про вашу тайну узнал? – недоверчиво хмыкнул Фен.

– Ох, лишечко! – Дед хитро улыбнулся.– У Захария много жен перебывало, оттого-то и род наш крепко на земле Уральской укоренился. А я-то уж как рад-радешенек, что дожил до вашего прихода – не исчах, не помер. Ну да я с вами, однако, в горы не пойду, ноги у меня уже не те – нет в них молодой прыти.

– Дедушка, а зачем нам в горы-то лезть понадобится? – нетерпеливо перебил Алехандро по-стариковски многословную и запутанную речь Онисима.

Но Старик не обиделся, он успокаивающе положил на плечо горячего юноши свою тяжелую, словно из доски вытесанную, ладонь и размеренно продолжил:

– Захария много по земле нашей поскитался. Бают, будто он и Врата Небес сам устроил и много тайн за ними схоронил. Да и пожил он немало, и еще вроде бы как испил он в чужой стороне зелья неведомого молодильного, силы огромные ему даровавшего. А в нашем краю нашел он в горах пещеру одну волшебную, всю изнутри хрусталем выложенную. И якобы свойства необычные хрусталь тот имеет – кости сломанные сращивает, разум уснувший пробуждает, мудрость дает нечеловеческую…

– Возможно ли это? – не поверил Алехандро, не сводя с деда загоревшегося надеждой взгляда.

– Возможно! – коротко ответил Ратибор.– Довелось мне подобное видеть, как вождей еле живых волшебная пещера излечивала и на поле брани героями великими возвращала.

– Ну,– скептично протянула Крися,– сложные ультразвуковые приборы часто монтируются на основе резонансных частот колебания нескольких пластин кварца. Хрусталь вообще обладает множеством малоизученных свойств – вспомните хотя бы мистические шары кельтских магов, медиумов и спиритов…

– Решено,– громогласно провозгласил Фен,– несем Нику в эту вашу пещеру друидскую!

Все, кроме Ратибора и Онисима, радостно закивали.

– Охма, и скор же ты, богатырь, на решения! – усмехнулся старик.– А мне вот ведомо, что не попусту лечебную пещеру Оком мира прозвали! Сама она выбирает – чем кого одарить, а чем наказать. Живал в наших местах хан один, шибко до золота жадный, а на доброту душевную – прижимистый. Прослышал он про Око мира, схватил шамана тогдашнего да и приказал отвести себя в пещеру…

– И что? – испуганно выдохнул Алехандро.

– Не отказал ему шаман,– удрученно покачал седой головой Онисим,– знал, что воздастся хану по заслугам. Нашли через пару дней ханские слуги труп своего господина, обугленный, как головешка…

– А твое лицо? – спросила Кристина.– Тоже таким от пещеры стало?

– Нет,– небрежно отмахнулся старик,– полез я однажды туда, куда соваться не следует. Молод был да глуп. Не своим путем пошел.– Онисим надолго замолчал, а затем встал, подошел к Нике и приблизил свечу к ее шее, на которой висели рядышком рукоятка от кинжала Зуб дракона и серебряный свисток из усыпальницы Рыжих жриц.– А вот ей ее путь давно ведом.– Старик ласково прикоснулся пальцем к нежной щеке больной девушки.– Выздоравливай поскорее, Хозяйка врат!

Алехандро сидел на припорошенном снегом крыльце избушки, усиленно делая вид, будто приводит в порядок лезвие своей рапиры, а по правде – с любопытством присматривался к возившимся среди сугробов Фениксу и Антонио. За время, прошедшее с начала путешествия, мальчишка-послушник заметно вырос, раздался в плечах и возмужал, но в некоторых вопросах по-прежнему оставался наивным до неприличия. Вот и сейчас, творчески самореализуясь под чутким руководством проказливого штурмана, Антонио старательно лепил из снега нечто кривобокое, весьма смахивающее на карикатурно пышную женскую фигуру.

– Эй, Микеланджело местного разлива,– виконт метко запустил снежком в трудолюбиво сгорбленную спину кардинальского воспитанника,– что это ты там такое изваял? На Кристину вроде не походит!

– Упаси меня святая Ника, чтобы эта кривая образина хоть чем-то напоминала прелестную Крисю,– немного виновато откликнулся мальчишка.– Просто господин Феникс сказал, что для тех, кто не умеет клеить девушек, последний шанс чего-то добиться – слепить снежную бабу!

Алехандро восторженно хохотнул. Простодушный Антонио, конечно, не уловил тонкой игры слов «клеить – лепить», которой блеснул шутник-штурман. Право же, слишком часто наследнику казалось, что за грубоватыми опусами могучего штурмовика скрывается недюжинный ум, впрочем напрочь отрицаемый самолюбивым Аймом. Залог успешной работы любой команды – подобрать в нее людей, обладающих совершенно несхожими склонностями и темпераментами. Результат операции напрямую зависит от большого числа мнений и вариантов развития событий, выдвигаемых членами команды, плюс такому звену позарез требуется авторитетный лидер, умеющий объективно анализировать полученные версии. Теперь Алехандро понимал, по какому именно принципу формировали экипаж «Ники». А вот по части клеить девушек… Виконт насмешливо подмигнул нескольким деревенским красоткам, через ветхий забор неотрывно и жадно наблюдающим за здоровенным штурманом, специально красующимся в одной легкой рубашке. А мороз-то на дворе нешуточный… Алехандро потер перчаткой покрасневший кончик носа.

– Шо, змерз, Маугли? – сардонически улыбнулся Феникс, кулаком проламывая свежий ледок, затянувший поверхность бадьи с водой.

– Да не май месяц на дворе, однако,– отшутился виконт, безоговорочно признавая превосходство закаленного штурмана.

– Неужто? – делано изумился штурман, с фырканьем выливая ледяную воду на свою разгоряченную голову. Даром он, что ли, полчаса демонстрировал приемы карате, мастерски делая вид, будто совсем не замечает восторженно поохивающих селянок, плененных его удалью. От волос богатыря немедленно повалил теплый пар. Девки восторженно завизжали. Феникс скинул мокрую рубаху, сладко потянулся могучим торсом и, накинув на голые плечи тонкий кафтанчик, присел рядом с виконтом.

– Ты зачем над послушником изгалялся? – заинтересованно спросил Алехандро.

Штурман покосился на друга темным глазом, в котором так и прыгали смешинки:

– Робок больно твой послушник! Не знает, дурень, как к девке подступиться,– а Кристина уже истосковалась вся. Замуж ей пора… – Он вытянул из стоявшего на крыльце плетеного туеска тонкий ломтик копченого сала и принялся задумчиво жевать, щурясь на поблескивающие в солнечном свете льдинки.

Алехандро отложил рапиру и неодобрительно уставился на штурмана:

– А ты, как я погляжу, по женской части спец!

Феникс многозначительно хмыкнул:

– А ты, типа, нет?

– А может, ты и к Нике лыжи вострил? – не унимался ревнивый виконт.

Штурман хотел привычно отшутиться, но, увидев раскрасневшееся лицо наследника, понял, что разговор принимает далеко не шуточный оборот:

– Охолони, друже! – Он сильно хлопнул виконта по плечу.– Горячий ты зело, кровь у тебя южная – так и бурлит! Я ведь Нику чуть ли не с пеленок знаю, она мне заместо сестры родной. Да и не ее я поля ягода. Ей принц нужен! (При этих словах, Алехандро громко выдохнул и расслабился.) Мне вот сестричка твоя шибко в душу запала.– Уголки губ Феникса лукаво поползли верх.– Коли все образуется, то к ней свататься стану. Она хоть и не семи пядей во лбу, но душой чистая и светлая. Хорошая из нее подруга получится!

Алехандро взволнованно отвернулся, донельзя обрадованный мнением мудрого штурмана относительно его младшей, любимой сестренки.

– Не грусти, прынц заморский! – поддразнил Фен.– Выкарабкается твоя ненаглядная. Она еще в Школе такой упрямой стала. Не гляди, что тонкая да чувствительная, зато внутри у нее – чистейшая сталь. Лоза вон тоже хрупкая, все гнется-гнется – а не ломается…

Виконт хотел о чем-то спросить, но встретил пристальный взгляд расширившихся зрачков друга, пытливо смотревших в упор, и тут же забыл заготовленный вопрос. Ни капли обычной дурашливости не сквозило в тот момент в проницательном взоре штурмана.

– Зачем же ты так? – с упреком спросил наследник.– Зачем зачастую дураком себя напоказ выставляешь? Вот поэтому Айм и не считается с тобой вовсе!

По губам Феникса бродила непонятная усмешка.

– Не считается, говоришь?..– чуть насмешливо протянул он.– Да и нехай с ним, ибо наш толстяк умен, но себе же на беду – самоуверен излишне. Может зарваться, и тогда самое милое дело его не тычком, а шуткой невинной на место поставить.

Алехандро потрясенно вылупил глаза, никак не ожидая от грубоватого штурмана настолько глубокого понимания человеческой психологии.

– Оно ведь как в жизни случается,– спокойно продолжал Фен,– это только детство кулаками машет – с несправедливостью вокруг себя борется. А зрелость – та поумнее будет, она в драку попусту не лезет, но учится к миру приспосабливаться, преуспевать в нем. Вот только взрослеем мы все в разное время... Посему Аймушка наш – еще дитя малое, вроде умен-благоразумен, а чуть что – сразу на манер страуса голову в песок прячет, не замечая, как беззащитная задница снаружи остается…

Виконт заинтригованно поднял тонкую бровь:

– А Ника?

– Ника-то,– со вкусом обсосал кожицу от сала штурман,– добрая она лишку, в ущерб и себе, и задаче глобальной. Умная, сильная, надежная – но добрая, аж до одури! Она и нас бросить не может, и всех остальных спасти хочет. Вот и рвет себе душу, а ведь не божье это дело вовсе – души-то слушаться!

– Это как? – не понял Алехандро.

Феникс разочарованно вздохнул и вразумляюще постучал свиной шкуркой по смуглому лбу виконта:

– Спокойнее свой божий путь ей вершить надобно, на всякие мелочи не размениваться, за каждого человека не хвататься. Ради тысячи спасенных небось можно десятком-то убиенных и пожертвовать!

– Нами, что ли? – оторопел Алехандро.– Не сможет она…

– Вот этого я и боюсь! – помрачнел Феникс.– Знаешь, что случается с богами, которые парой людишек пожертвовать не умеют?

– Что? – всем телом содрогнулся виконт, интуитивно предугадав ответ.

– Собой они за это расплачиваются! – хмуро закончил штурман.– Вот что.

Алехандро сник и погрустнел.

– Брось, друже, авось еще и обойдется! – уже в привычной своей задиристой манере выражаться ободряюще гаркнул Феникс.– Где там этот наш деревенский знахарь-богатырь затерялся? Вроде бы он обоз снаряжать пошел, чтобы Нику в горы везти... Признаюсь по секрету, уж шибко он мне по всем статьям молодецким дерево одно экзотическое напоминает, на бабо… начинающееся...– Феникс игриво подмигнул.

– Баобаб! – подсказал начитанный виконт.

– Во-во, баболюб он и есть настоящий,– скабрезно осклабился штурман.– Тоже по части девок наш Ратибор не дурак оказался, от меня не отстает. Помнишь, как он вчера перед спелой мельничихой соловьем заливался – я, мол, все умею, снимаю порчу с любой бабы…

– Баб снимаю. Порчу,– в голос расхохотался Алехандро.– Он, как и ты, по женской части ценитель, а невеста у него – словно яблочко наливное.

– Ну он-то, может, и ценитель, а я – гурман! – самоуверенно подвел итог Феникс, поднимаясь на ноги.– Вон нам дед Онисим от ворот машет зазывно. Ну, значит, поехали уже!

Горный снег, белый и крупнозернистый, слепил глаза. Меньше чем за час пути у путешественников возник острый зуд под веками, вызывавший нестерпимое желание потереть, почесать взбунтовавшиеся органы зрения. Самые недисциплинированные – Антонио и Айм – так и поступили, неосмотрительно проигнорировав строгие запреты заботливого Ратибора, отчего им, естественно, стало только хуже. На ближайшем привале знахарь наложил на глаза приболевших гостей мешочки с какими-то травами, а потом выдал всем деревянные очки с узкими прорезями вместо темных стекол. Надевая это кустарное убожество, Феникс долго ворчал, вспоминая оставленные на звездолете любимые солнцезащитные «Полароиды», но ничего не поделаешь – пришлось смириться. Узкая обзорная щель при наличии некоторой тренировки почти не сужала кругозора, надежно оберегая глаза от солнечных лучей, отраженных девственным снегом.

А Алехандро на снег и вовсе не смотрел... Через узкие прорези очков он неотступно наблюдал за застывшим лицом любимой, кажущейся такой хрупкой на фоне укутывающих ее собольих мехов. Но, невзирая на его мысленные призывы очнуться, девушка оставалась неподвижной. Ратибор время от времени подходил к саням, везшим Нику, и заботливо брал ее за истончившееся запястье, отслеживая еле слышимую ниточку пульса. Недовольно качал головой, враждебно косился на тусклые браслеты, мертвой хваткой обхватившие руки больной, но снять их даже не пытался. Алехандро часто наклонялся к розовому ушку, скрытому средь густой чащи пышных рыжих кудрей, нашептывал тысячи милых глупостей и слов любви, пылко целовал холодные губы, но – увы, ненаглядная не отвечала. Ника не желала поднимать своих длинных загнутых ресниц, лежавших на бледных щеках, так разительно напоминая теперь мумию Влада Цепеша, что у виконта сердце обмирало от тревоги. Знать бы, каким богам молиться за любимую, да и остались ли еще в этом мире боги сильнее нее? Он отмечал, как устрашающе ввалились ее нежные щеки, заострился точеный носик, черные тени легли на влажные виски, и понимал – смерть рядом. Стоит, недобрая, возле его любимой, затаила дыхание и поджидает – как бы отплатить Рыжей за все: и за силу ее огненную, и за дружбу кракена, и за разбуженных Крылатых богов, и за усмиренный песчаный смерч.

«М-да, много чего хорошего за Никой накопилось – того, чего не прощает ревнивая судьба-злодейка...» – И Алехандро с неумолкающей тревогой вновь и вновь вспоминал недавнее пророчество Феникса.

На третьи сутки пути они достигли высокой одиночной скалы, в противовес всем другим горам не носившей щедрого снегового покрова. На высоте полуметра над землей зиял узкий вход в пещеру. Алехандро сунул голову внутрь и поспешно зажмурился. Пол, стены и потолок естественного округлого грота покрывали крупные кристаллы горного хрусталя, блиставшие сполохами холодного многоцветного пламени, словно застывшая радуга плавно перетекала из камня в камень, рождая тени неясных картин, отображающих прошлое и будущее. И при желании чего только нельзя было увидеть в этих отблесках: и небо с облаками, и бурную реку, и густой лес…

– Понял теперь, почему сию пещеру называют Оком мира! – подчеркнул интонацией Ратибор.

Наследник безмолвно кивнул.

Крися с Аймом тоже заглянули в грот и торопливо отошли, почтительно бормоча что-то про энергетические потоки и усиливающие их природные линзы.

Нику бережно внесли в пещеру и положили прямо на голые кристаллы, укрыв лишь тонким покрывалом. Алехандро опечалился: «Каково же это ей – лежать на холодном да остром?» – но Крися зашипела разгневанно: «Так и надо, контакт, массаж…» Виконт покорился. А что ему еще оставалось?

Два богатыря – Феникс и Ратибор – завалили вход в пещеру огромным валуном.

«Словно заживо ее погребли…» – неприятно царапнуло по сердцу наследника.

– Что же мы теперь делать станем? – спросил он Галу, хлопотавшую у костра.

– Ждать! – вместо невесты коротко бросил Ратибор, раскатывая меховой спальник поверх уложенных на снег еловых лап.– Три ночи ждать чуда. Ждать и надеяться!

Первой пришла боль. Жестоко вырвала меня из убаюкивающих объятий милосердного, предсмертного сна. Выгнула дугой тело, заставляя кровь жарче струиться в онемевших, атрофировавшихся конечностях. Вгоняла раскаленную иголку под каждый ноготь, а затем – в каждый пальчик, в руки и ноги. Сращивала порванные сухожилия, наживляла новые мышцы, восстанавливала кости. Исцелила отбитую селезенку и сломанный позвоночник, залатала пробитый череп и вынула осколки костей, пронзившие легкие. Филигранно возродила сгнившие нервные окончания, до этого сухие и почерневшие. Я сделала первый робкий вздох и открыла прозревшие глаза...

На вторую ночь возникло восприятие. Кристаллы показывали мне тысячи чужих миров, находящихся далеко за пределами известных нам галактик. Я еще не понимала – кто я, но послушно, как губка, впитывала открывающиеся мне знания. Я постигла технологии давно ушедших цивилизаций и языки инопланетных народов, тайны тибетской медицины и подлинное происхождение строителей гигантских пирамид страны Та-Кем, чаще называемой Египтом. Химия, богословие, теология, астрономия и ядерная физика непрерывно сменяли друг друга ярким калейдоскопом. К моему обновленному, безукоризненному телу прибавились изощренный ум, мощный интеллект, невероятная интуиция и холодный прагматизм. Душа отсутствовала. Я стала безликой машиной, самой совершенной на свете.

А на третью ночь появились они… Трое старцев, даже внешне схожих между собой, словно близнецы-братья. Убеленные сединами, одетые в развевающиеся, свободные, ангельские одежды. Мудрые, голубоглазые и добрые, как родные дедушки. Они окружили меня, обняли слабыми руками и поцеловали иссохшими губами, а я с восхищением и благодарностью приняла их бесценный дар – дар осознания самой себя. Я вспомнила все произошедшее со мной и узнала их, дорогих моему сердцу друзей – шамана Порфирия, крылатого Хизли и директора Захарию.

– Браво, капитан! – беззвучно хлопнул в ладоши директор.– Вы не только оправдали все мои надежды, но совершили подвиги, достойные если не богов, то, по крайней мере, титанов!

– Ах, господин Финдл,– это всецело ваша заслуга, ведь вы и в Школе любили загадывать нам различные загадки и ребусы,– скромно потупилась я.

– Ну и начудил же ты, дружище! – покачал лысой головой Хизли.– Совсем замучил нашу милочку со своими пророчествами.

– Неужели это еще не все? – с нехорошим предчувствием испугалась я.

Старики проказливо захихикали.

– Твой путь к Вратам только начинается,– предупредил шаман.

– О, боги милосердные, спасите меня! – Я измученно подняла глаза к хрустальному своду пещеры.

– Каким богам ты молишься? – удивились все трое.

– Ну, есть же в этом мире какая-то высшая сила! – окончательно растерялась я.

Хизли хихикнул – на этот раз неприкрыто злорадно, директор нахмурился, а Порфирий разочарованно всплеснул руками.

– Вот тебе раз, учили-учили ее – и все насмарку! – ненатурально расстроился Захария.

– Нелегко постигать себя! – укорил его шаман, видимо, более снисходительный к моим промахам.

– Еще не поздно правильно оценить свою душу,– успокоил меня техасец.– Было бы желание…

– Иди! – Директор повелительно простер руководящую длань.– Кому много дано, с того много и спросится. Ты не поняла косвенных намеков, значит, нам придется учить тебя прямо и грубо, как котенка тыкая мордочкой в совершенные ошибки и промахи!

– Куда тыкая? – еще пуще испугалась я.– В лужу?

Но видения не ответили, истончаясь, тая на глазах и превращаясь в легкую дымку...

А в следующее мгновение по ушам резанул громкий, пронзительный вой, грубо выбрасывая меня в реальный мир…

– Помогите, верните мою прелесть! – отчаянно голосил Антонио, хрипя и срываясь на визг.

Я вздрогнула и протестующе вытянула перед собой руки, намереваясь оградиться от этого дикого крика, сворачивающего мои внутренности в один встревоженно пульсирующий комок, выедающего душу и выгрызающего мозг. Случайно заметила браслеты на своих запястьях, полыхающие переливающимся пламенем, ярким как никогда. Первым же небрежным щелчком не то чтобы отвалила тяжелый камень, плотно закупоривающий вход в пещеру, а просто разнесла его в облако мелких осколков, мысленно переживая – лишь бы никого снаружи не задело. И вывалилась на склон горы такой, какой лежала в хрустальной пещере,– в одной развевающейся на ветру просторной полотняной рубахе. Неприбранная и непричесанная, пошатывающаяся на подгибающихся от онемения ногах, вмиг ставших чужими и непривычными, с вытянутыми вперед дрожащими пальцами. Не поймешь кто: то ли упырь, из домовины выбравшийся, то ли ведьма, из гроба восставшая. Под моими босыми ногами дымился, таял снег, а на свежих прогалинах тут же буйно пробивалась молодая зеленая трава. Оттолкнув окаменевшего Феникса, замершего с топором в руках, я мельком хмыкнула в перекошенное лицо Айма и улыбнулась, постаравшись сделать это как можно нежнее, обомлевшему Алехандро. Судя по тому, что любимый мужчина вдруг глухо застонал и обморочно повалился на спину, улыбка мне не удалась. И наконец, я налетела на источник нечеловеческого вопля…

Богобоязненный послушник Антонио, распластавшись в сугробе и судорожно обнимая неразлучный том священного Писания, голосил с силой, неожиданной для столь хилого горла. Он орал так, как не кричат даже пытаемые на дыбе смертники, и всем сразу становилось понятно – мальчишка лишился чего-то важного, более ценного для него, чем сама жизнь или спасение собственной души.

Я взметнула руку, желая извлечь Антонио из снега, но не рассчитала мощности своего энергетического импульса. Мальчишку выдернуло из ледовой норы, подняло на метр в воздух, перевернуло и швырнуло в соседний сугроб.

– Демоны! – взвыл ушибленный и до заикания перетрухнувший послушник.

– Где? – взвился рыжеватый незнакомый усач.

– Кто? – молодецки гаркнул Феникс, поднимая увесистый топор.

– Хозяйка врат! – бухнулась на колени миловидная девушка, обнимая мои ноги.

– А, черт! – Я поскользнулась на сотворенном мной же ледке и метко приземлилась на девицу, к счастью довольно мягкую на ощупь.

– Картина маслом – явление Христа народу! – многозначительно обобщил ехидный Айм.

Риф и Рей поднимали едва пришедшего в сознание Алехандро.

– Помогите, украли! – еще громче заверещал послушник, выползая из сугроба и на сей раз обращаясь явно ко мне.

– Да что у вас тут вообще происходит? Не дали мне, понимаешь, помереть спокойно… – визгливо гавкнула я.

– Умереть?

Виконт вновь попытался закатить глаза, но Фен с воплем: «Хватит уже миндальничать»,– отрезвляюще стукнул его кулаком по макушке. Глаза моего милого плавно съехались к переносице, и он вяло обмяк на руках Рея и Рифа. Мушкетер посмотрел на штурмана укоризненно.

Я наконец-то оторвала от себя цепкие пальчики симпатичной девушки:

– Что у вас тут за выезд дурдома на природу? И где Кристина?

– Так вот я об этом и говорю! – Антонио полз на четвереньках, горестно мотая головой и волоча за собой порядком измочаленную антикварную книгу.– Украли нашу Крисю!

– Кто посмел? – вызверился Феникс.– Урою козла!

– Так,– я устало опустилась на чью-то лежанку,– давайте-ка с самого начала и поподробнее!

– Уйдут же, гады! – заколотился в истерике послушник.

– От меня не уйдут! – насупленно пообещала я.

Ситуация оказалась такова – Антонио с Крисей отошли чуть в сторону от лагеря, преследуя цель незаметно справить некие естественные физиологические надобности организма. К прискорбию, отнюдь не те, на которые скабрезно намекнул бесстыжий штурман, выразительно поигрывая густыми бровями. Мальчишка скромно отвернулся и спустя секунду услышал испуганный возглас девушки. Оказалось, что пятеро здоровенных парней, имевших донельзя неопрятный вид и одетых в шкуры, нагло умыкнули нашу биологиню прямо из-под невысокой сосенки, призванной укрыть Крисю от любопытных взоров. Подхватив на руки визжавшую девушку, похитители бросились к ближайшему лесочку, пропахивая нетронутую целину не хуже мощных снегоходов… Вот это событие и стало причиной заполошных воплей послушника. Попутно меня просветили по поводу всего случившегося с момента падения прогулочного бота и моего эффектного приземления прямиком во двор знахарки Галы, оказавшейся правнучкой достопамятного шамана Порфирия. Я только головой вертеть успевала, поворачиваться то к одному, то к другому рассказчику, наперебой излагавшим подробности, достойные пера Фенимора Купера или Майн Рида.

– Вот так-то, Хозяйка! – важно подытожил знахарь Ратибор.

– В целом мне все ясно,– откликнулась я, мысленно быстренько слепив воедино все описанные события.– Мне непонятно лишь одно: кто и зачем украл Кристину?

– Ну понятно же, зачем! – пошловато намекнул Феникс.

Антонио горестно взвыл, обеими руками вцепившись в свои и так-то не слишком пышные волосы. Ратибор смущенно откашлялся, Гала краснела и помалкивала.

– Да есть тут у нас орава лихих людишек,– смущенно повинился знахарь,– Свободными охотниками прозываются. Несколько мальчишек от родительских рук отбились. Сбежали в лес, землянок накопали и зажили по своему разумению. Охотятся, орехи да грибы собирают, меха по осени на торжке сбывают. Ну озорничают, знамо дело. Запросто могут зазевавшейся бабе юбку на голову завернуть. Одно слово – беспутные!

– А тут-то они что по холоду делали? – удивилась я.

– Так зимой самая знатная охота, мех у зверья зело густ и пушист,– компетентно пояснил Ратибор.– На песца, видать, охотились!

– На писца, говоришь! – с угрозой протянула я, вспомнив, в какой щекотливой ситуации подловили стеснительную Кристину.– Вот поймаю я ваших охотничков – такого писца им покажу!

Антонио смотрел на меня с надеждой.

– Ты знаешь, где точно лагерь похитителей расположен? – спросила я у знахаря.

Ратибор кивнул и указал в сторону леса.

– Веди! – приказала я.

Провинившиеся охотники, оказавшиеся всего лишь сборищем неухоженных мальчишек возрастом не старше семнадцати лет, улепетывали долго и отчаянно. Старательно путали следы, петляли, уводя нас то к чуть замерзшему болотцу, то к унылой каменистой гряде. Но их ухищрения попали втуне – я не отставала, прекрасно обходясь без четко видимого следа, чутко – лучше любой охотничьей собаки – улавливая тончайшие энергетические колебания, присущие каждому живому существу. Мальчишки упорно тащили завернутую в шкуры Кристину, бросив девушку только через десяток километров. Видимо, лишь тогда, когда уже совсем вымотались и приуныли. Я торопливо развязала попискивающий меховой кулек:

– Крись, ты жива?

– Ника! – повисла у меня на шее подруга.– Солнце мое рыжее!

Мы счастливо расцеловались, после чего девушка перешла в подрагивающие от переживания руки Антонио.

– Отступилась бы ты, Хозяйка! – попросил Ратибор, подразумевая, что пора бы мне позабыть про незадачливых похитителей, благо Кристину они не успели и пальцем тронуть, а уж тем паче – чем-то другим.

Но я заупрямилась, сама не понимая почему.

– Все равно догоню! – сердито рыкнула я, видимо, из извечной женской солидарности за все неправедно задранные подолы.– И отметелю показательно, дабы впредь неповадно насильничать стало. А коли вы устали, так я она дальше пойду.

Друзья возмущенно зароптали, отказываясь отпускать меня на очередные авантюры в одиночку.

– Место здесь худое! – поджал губы Ратибор.– Загнала ты песцовых охотников на Охранную гряду, за которой тропа к Небесным вратам начинается. Никто сюда соваться не отваживается. Дед Онисим один раз забрел – так вернулся еле живой, обожженный весь, едва-едва его Гала выходила.

– Почему обожженный-то? – подивилась Кристина, пожалуй, к моему великому изумлению, даже весьма довольная своими приключениями. Зато теперь моя подруга получила обоснованный повод горделиво задирать нос, красуясь перед по уши влюбленным в нее Антонио. Вон, мол, какая я роковая девушка – меня мужчины крадут, в меха бесценные заворачивают. Так что цени меня теперь, дурень, и люби до гробовой доски!

– Олгой-Хорхой охраняет подступы к Вратам,– тоненько подсказала Гала из-за широкой спины жениха,– и никого в оное место заповедное не пускает, клубами огня отгоняет!

– Кто? Червь из фантастического романа… – икнув от недоверия, начала я.

Но низкий, утробный рев неожиданно гулко раскатился над горной грядой, эхом отражаясь от огромных валунов.

– Нарвались… – стиснул зубы враз заробевшийРатибор.