Часть вторая
Новые желания

Настроение было… не очень. Вроде бы для меня ничего не изменилось — отдельная повозка, свежий воздух. Покачивайся на лавочке в такт движению повозки, всего и делов. Но стоило посмотреть в окошечки, и на душе сразу становилось неуютно. Солдаты Наместника выглядели спокойными. Не косились на меня, не орали и не смеялись. Но вот их вид почему-то вызывал у меня нехорошие ассоциации. Примерно так, наверное, выглядела охрана, сопровождающая каторжан в долгой дороге. Тех, правда, вроде гнали пешком, а на повозках везли только декабристов. Ни к тем ни к другим я себя не причислял. Но ощущения я испытал похожие. Можно было немного покуражиться, спеть что-нибудь этакое приблатненное, с надрывом. Но ничего подходящего в голову не приходило. К сожалению, а лучше сказать — к счастью, ни я, ни мои друзья не перешли ту грань, после которой передвигаться разрешают только с конвоем. Поэтому в голове крутились только какие-то обрывки песен типа «поезд Воркута — Магадан». Вскоре строить из себя бывалого пацана надоело. Появились более серьезные поводы для раздумий.

Наместник вроде бы говорил о сопровождении. В моем понимании городского жителя для этого вполне достаточно было просто ехать за повозкой. Парочка всадников действительно ехала сзади. Но! Еще две пары по бокам и, как я подозреваю, еще одна пара ехали спереди. Зачем?! Такое построение наводило на мысль, что солдаты больше беспокоятся, как бы не сбежал я, а не о том, что на меня нападут. Если восемь человек охраняют меня, то Регину охраняют трое. Да и зачем весь этот цирк с охраной? У графа два десятка солдат, у Регины не меньше. Они прекрасно осведомлены о местных реалиях. И если уж решили, что двадцати солдат им хватит для спокойной дороги, значит, этого и в самом деле достаточно. А у нас сейчас почти тройной запас. Вот и вопрос — кто кого и почему боится?! Или охраняют? Единственная моя вина — что я не склонился перед Наместником. Если это и в самом деле вина, то почему меня не арестовали сразу? Или арест уже произведен и меня под благовидным предлогом везут к месту заключения и казни?

Мысли интересные и многообещающие. Фантазировать и накручивать себя можно было до бесконечности, но реальной информации к размышлению — ноль. В конце концов я плюнул и стал просто смотреть в окошки.

Выехали мы из замка барона довольно поздно, поэтому я почти не удивился, что остановились мы только ближе к вечеру и сразу на ночевку. Причем выпускать меня из клетки никто не торопился, охрана продолжала сидеть на лошадях и смотрела куда-то в сторону. Когда наконец явилась Таня и выпустила меня на волю, я уже был на взводе и напридумывал себе всяких ужасов, вплоть до нападения неизвестных и тихой резни.

Но все было в порядке, за исключением моего настроения. Народ суетился, обустраивая лагерь. Но я сразу обратил внимание, что единого лагеря не получалось. Скорее два с половиной (если считать по солдатам). Вроде все с оружием, но вот форма и поведение различались довольно сильно. В центре лагеря расположился отряд Регины. Их отличительным признаком для меня стали доспехи — на кожаные куртки было нашито множество кусочков кожи, налегающих друг на друга. Не знаю про их защитные свойства, но сделано было очень аккуратно, покрыто лаком и потому издалека очень напоминало рыбью чешую. Для этих солдат главным было обустроить свою хозяйку — Регину. Они быстро поставили три палатки, держались компактно и на остальных почти не обращали внимания. Солдаты графа оказались на противоположном конце лагеря. Эти тоже поставили пару палаток для хозяев, но вот охрану выставили по периметру лагеря — видимо, граф по-прежнему считал себя ответственным за общую безопасность. У лесочка, где стояли мы с Таней, расположились солдаты Наместника. У этих палаток не было, только развели костер, и все.

Я думал, что мне обустроят местечко, как и раньше — костерок возле леса, но на этот раз вышло иначе. Заметив, что я с Таней не гуляю, а стою на одном месте, к нам направились четверо солдат барона, притащив довольно объемный тюк. Не успел я удивиться, как они уже поставили палатку примерно три на четыре метра. Поклонились, трое ушли обратно, а один остался. И так это небрежно, как само самой разумеющееся, встал у входа в палатку, изображая почетный караул. Тут же подошел солдат графа и разместился возле палатки со стороны леса. Это уже становилось интересным. Заметив появление новых солдат, со стороны кольчужников Наместника подошел еще один. Одет он был чуть богаче остальных, на груди поблескивал какой-то медальон. Вид имел весьма пасмурный и недовольный. Таня, которая тоже наблюдала за этими непонятными перемещениями, протянула:

— Это сержант. Сейчас что-то будет.

Тот подошел к палатке и начал что-то бубнить стоящему у входа «рыбке». Тот слушал внимательно, но, судя по багровеющему лицу сержанта, ответил совсем не так, как он ожидал. Тут еще подтянулся графский солдат и тоже что-то добавил. После нескольких фраз обстановка ощутимо накалилась. За мечи пока никто не хватался, но, по моим ощущениям, до этого оставалось совсем чуть-чуть. Почему-то меня это задело. Мало того что со мной обращаются как с чемоданом, не спрашивая, чего хочу я, так еще и собрались мою палатку кровью забрызгать?! Накручивая себя, направился к этим скандалистам. При моем приближении все заткнулись. Я оглядел солдат. Нормальные мужики, крепкие фигуры, уверенные взгляды. Не понравился только сержант — в его взгляде сквозило какое-то раздражение и пренебрежение к остальным.

— Сержант, в чем дело?

Тот окинул меня взглядом. Спеси немного поубавилось, но держался он очень высокомерно.

— Согласно приказу Наместника, я должен обеспечить вашу безопасность, господин.

— Ну и?..

— Эти… мешают и не хотят уходить.

— Почему? — Я повернулся к остальным.

— Обеспечить вашу безопасность. Приказ барона, — откликнулся «рыбка».

— Обеспечить вашу безопасность. Приказ графа, — эхом повторил графский.

— А единой охраны не будет? — немного удивился я.

Солдаты переглянулись.

— У нас у каждого свое начальство, — наконец ответил один.

Ситуация складывалась глупая. Я, конечно, люблю, когда заботятся обо мне, но три человека вокруг палатки — это уже перебор. Ни чихнуть, ни… Да и как я буду выходить из палатки без чужой помощи, если вокруг будет стоять такая плотная охрана? А сидеть в очередной клетке совершенно не хотелось. Я постарался выпрямиться и изобразить властный вид.

— Слушайте приказ. Ближе двадцати метров к палатке и ко мне не приближаться. В направлении леса никого не должно быть! — Я руками обозначил сектор. — Все. Исполнять!

Солдаты переглянулись.

— Но у нас приказ!

А я вдруг представил, как будет выглядеть в темноте наша встреча, и почти ласково произнес:

— Меня не интересуют чужие приказы. Тот, кто ослушается моего, не доживет до утра. Исполнять!

Теперь солдаты не переглядывались. Замерев, они смотрели на меня, потом вдруг чуть ли не бегом ринулись в разные стороны.

Я даже удивился:

— Смотри-ка, послушались.

Таня улыбнулась.

— Не ожидал? Но когда ты начинаешь злиться, то становишься очень убедительным. Особенно тебе удается тяжелый взгляд. И многие воспринимают тебя как очень родовитого человека, привыкшего отдавать приказы.

— Очень смешно. У меня в родне только сибиряки. Самые чистокровные.

— Это род такой — «сибиряки»?

— Ну, можно и так сказать, — ухмыльнулся я.

— Вот видишь! Да и здесь ты себя ведешь как наследный принц.

— ?!

— Не ешь за общим столом, никогда сам не открываешь двери. Всегда ждешь, пока для тебя это сделают другие.

— Но ты-то лучше всех знаешь, почему я так делаю.

— Я — знаю. А остальные — нет, поэтому и воспринимают твое поведение как замашки высокородного.

— Так по легенде я всего боюсь и ни к чему не хочу прикасаться.

— Но о ней знают не все, а из того, что видят, делают свои выводы.

— Так надо рассказать всем!

— Конечно, расскажем. Только постепенно. И тогда еще придется рассказывать о твоих способностях целителя. Об этом уже и так все шепчутся. Но последней выходкой ты все испортил.

— И чего я еще успел натворить?!

— Ты не склонился перед Наместником. И даже улыбнулся ему!

— Да какой спрос с дурачка? — не понял я. — Мне по определению положено творить всякие глупости. Истерить, придуряться, — припомнил я слова Тани. — И вообще, может, ты мне хоть немного расскажешь, кто такой Наместник, почему его так боятся, ну и всякое другое.

— Наш мир называется Рунданал. Мое королевство называется Инхар, сейчас мы в королевстве Гвардах. Везде свои короли, знать. У каждого свои войска. Все как обычно. Но вот севернее расположена Империя Дананос. Огромная, могущественная. И наши королевства для нее не более чем захолустная окраина. В свое время ее войска прошлись по нашим королевствам, почти не встречая сопротивления. Но по каким-то своим замыслам нас не стали присоединять. Установили новые налоги, потребовали подчинения. Несогласных укоротили ровно на голову. Потом войска ушли, но остались Наместники. Формально они не вмешиваются в управление, только являются представителями императора и следят за соблюдением договоров. А на самом деле… Могут отменить любое решение короля. Могут приказывать любому. Войск у них нет, всего лишь сотня личной охраны. Но туда отбирают лучших, по признаку личной преданности. И, разумеется, на пост Наместника присылают самых-самых. Людей, привыкших к безграничной власти и умеющих ею распорядиться.

— И на фига такому человеку я? Зачем он приехал к барону?

— Не знаю. Но чем-то ты его привлек, раз он дал охрану.

— Ты уверена, что именно охрану? Мне начинает казаться, что они сопровождают меня как арестанта, хоть и вежливо. Может, нам сбежать, пока не поздно?

— Куда?! — грустно улыбнулась Таня. — Нам ехать на север еще пару недель. Пока с нами обращаются вежливо, у нас не будет проблем на дорогах. Может, ты заметил, что один из солдат везет клетку с почтовыми голубями? Стоит нам исчезнуть из поля зрения, и в течение суток это станет известно Наместнику. Он может сильно заинтересоваться подобным поведением и захочет узнать причины. И тогда на нас объявят охоту во всех близлежащих королевствах.

— И что? Будем покорно ехать, как арестанты?!

— Пока наши планы совпадают. А вот когда доберемся до столицы, постараемся что-нибудь придумать.

Ночь прошла спокойно, как и следующий день. Единственное, что на ночевку встали в неурочное время, еще до заката. Быстренько поставили палатки, и меня срочно пригласили в палатку к Регине.

Собралась тепленькая компания. Магистр, Таня, Регина. Я остановился перед столом, ожидая разъяснений. Как всегда, говорить стала Таня:

— Ваня, мы тут все время пытаемся определить причину недомогания Регины. Пока ничего не выходит.

Регина действительно снова выглядела бледновато.

— Может, просто укачало?

— Может быть. Но мы решили не дожидаться следующего приступа, а провести диагностику заранее. Мы использовали все свои знания, но по-прежнему ничего обнаружить не можем. И мы просим это сделать тебя, Иван.

— Так я же не этот, как его… целитель.

— Но ты попробуй, Иван!

Голос Тани стал требовательным, и мне это совершенно не понравилось. Это что, она теперь мне как слуге приказывать будет?! Внутри зашевелилось что-то нехорошее, губы раздвинула улыбка, но совсем не добрая.

— Ну что ж, как скажешь. Только я буду проводить осмотр один, наедине с Региной. И ей придется раздеться. Полностью. А вы уходите.

Надо было видеть лица Тани с магом! Такая буря чувств! Удивление, настороженность, подозрительность. Но они справились. Таня покосилась на Регину, та утвердительно кивнула, потом снова на меня.

— Регине надо помочь раздеться.

— Шнурки развяжи, а дальше пусть сама.

В полной тишине Таня распустила завязки и, не оглядываясь, вышла из палатки. Маг все еще сомневался, но после кивка Регины стиснул зубы и тоже вышел. Мы остались вдвоем.

— Раздевайся. Полностью.

Видимо, у Регины это было первый раз в жизни — раздеваться при постороннем мужчине. Даже врачи, насколько я знаю, отправляют пациенток раздеваться за перегородочку. Но я не врач. А потому только снова повторил:

— Раздевайся. Полностью.

Регина чуть вздрогнула и стала медленно снимать с себя всякие женские штучки. Юбку, рубашечку, ленточки, чулочки, лифчик, панталончики. Я смотрел на все это с болезненным любопытством, к которому примешивалось что-то еще — в движениях Регины была какая-то неуловимая неправильность. Вот она закончила раздеваться, повернулась ко мне, залилась краской и попыталась прикрыться руками. А меня вдруг ожег нестерпимый стыд, и я почувствовал себя садистом, измывающимся над малолеткой.

— Регина, не надо меня стесняться. Я сейчас не мужчина. Я просто попробую тебе помочь.

Регина, по-прежнему красная от смущения, с трудом отвела руки и почти прошептала:

— Я понимаю.

— Тогда ложись на стол.

Посреди палатки стоял раскладной стол, вдоль стенок — пара кроватей, но я посчитал, что там больше опасность чего-нибудь коснуться. Девушка, по-прежнему смущаясь, неловко вскарабкалась на стол, улеглась и притихла. Кулачки судорожно сжаты. Даже глаза прикрыла, чтобы не смотреть на меня. М-да, зрелище совсем не эротичное. Грудь и правда хороша, но тело как у девчонки. Худенькие ручки, плоский живот, бедра кругленькие и ровненькие, но совсем не такие пышные, как я обычно предпочитаю. Сексуальные желания, не успев разгореться, завяли на корню. Теперь я просто внимательно рассматривал эту бледную больную девчонку. Первый раз я рассматривал ее именно так — как пациентку. Гладкая чистенькая кожа, пульсирующая на шее венка, сжатые кулачки. Постепенно я об этом забыл. Опять раскрыв ладони над лицом девушки, стал прислушиваться к своим ощущениям. Ничего. Руки сдвинулись к шее, затем к груди. Тут я что-то уловил. На этот раз я не закрывал глаза и заметил, что на моих руках появились какие-то белые капли, но они быстро исчезли. В районе пупка еще что-то, но теперь на руках появились черные кристаллики. Я опустил руки еще ниже, и Регина вдруг задышала резче, глубже. Но я только усмехнулся — глупенькая, вот за свою честь она сейчас точно может не беспокоиться. Я проверил ноги до самых кончиков ногтей, но ничего больше не нашел. И все равно какое-то беспокойство оставалось.

— Перевернись на живот, — скомандовал я.

Регина неловко повернулась на узком столе и снова затихла. А вот я почти сразу нашел что-то интересное. В районе лопаток к рукам вдруг потянулся черный дымок. Что-то знакомое и очень опасное. На пальцах вдруг выросли когти, и я рефлекторно схватил что-то в районе позвоночника. Раздался резкий взвизг, Регина дернулась и обмякла. Я осторожно потянул, и из тела девушки стала выползать странная туманная гадость, напоминающая сороконожку. Мои когти пробили ей голову, она пыталась дергаться, но я тут же когтями второй руки стал кромсать эту тварь. Несколько рывков, и она перестала двигаться. Вытянув ее из тела Регины до конца, я на мгновение растерялся — а что с ней делать дальше. Но дурацкий организм решил проблему за меня — пальцы сжались, и тот туманчик, что остался от твари, впитался в ладони. Ужас, что эта тварь теперь будет жить во мне, почему-то быстро прошел. Появилась странная уверенность, что все в порядке. Вроде как отрубить кобре голову, а потом съесть. Не голову, разумеется, а тело. Вполне безопасно, приятно и даже полезно. И состояние было очень интересным — как будто я накатил стакан водки натощак. С трудом преодолевая головокружение, я еще раз проверил тело потерявшей сознание Регины, но больше ничего интересного не обнаружил. Присев на стульчик, стал прислушиваться к своим ощущения. А что, нормально. Вот я и нашел себе выпивку. В следующий раз надо будет начинать проверку сразу с позвоночника.

— Таня, зайди!

Таня не зашла — Таня влетела. Быстрый взгляд на меня, на Регину. И сразу бросилась проверять, ну кто бы сомневался, Регину. Следом влетел магистр. Опять начали водить руками, опять обмениваться незнакомыми словами. Мне это быстро надоело — девушка жива, что еще надо? Пошатываясь, я встал.

— Танюш, проводи меня.

Ух, как зыркнула на меня моя хозяйка. Поджала губки, но сдержалась. У нас ведь интересные отношения — я ее слушаюсь, а она передо мной двери открывает. Стало смешно, и я тихонько захихикал. Потом захотелось запеть.

Меня пошатывало, но кайф был полный. Таня встревоженно смотрела на меня.

— Тебе плохо?!!

Я только осклабился:

— Наоборот, хорошо. Кажется, я съел какую-то местную наркотную гадость. И мне понравилось. Если еще кто заболеет, ты меня зови, может, еще что-нибудь вкусненькое нарою…

Дальнейшее я помню смутно. Кажется, пытался обнять и поцеловать Таню. Та ловко увернулась от моих рук и зашипела:

— Ты чего, Вань! Ведь люди кругом, смотрят!

Я довольно усмехнулся. Если вопрос только в присутствии посторонних, то этот вопрос мы как-нибудь решим. Вокруг и впрямь промелькивали чьи-то смутные силуэты. Сразу же захотелось дать кому-нибудь в морду, но мы уже добрались до моей палатки. Я зашел в предусмотрительно распахнутый проем, а потом вдруг сильно устал. Сел прямо на землю, послал всех подальше, затем улегся поудобнее и вырубился.

Очнулся (или проснулся) я уже ближе к утру. Во всяком случае, вокруг было сумрачно. Голова привычно раскалывалась. Классно вчера гульнули, мелькнула мысль. Правда, с кем гуляли, что пили или что курили, в голове почему-то не всплывало. Эх, опохмелиться бы! Только где и у кого перехватить? Я что-то пробормотал себе под нос, как-то по-особому щелкнул пальцами, и почти сразу же сбоку появился чей-то силуэт. С трудом сфокусировавшись, разглядел довольно симпатичного пацана, который внимательно смотрел на меня.

— Слышь, как тебя, сгоняй за вингалом, опохмелиться бы надо.

Пацан кивнул, на несколько секунд исчез из поля зрения и снова возник, протягивая мне светлый стаканчик с приятно пахнущей жидкостью. Теперь главное было не расплескать! Рука медленно потянулась за стаканчиком, пальцы медленно сомкнулись, но в руках по-прежнему был только воздух. Некоторое время я пытался понять — что не так? Сделал еще попытку, но стаканчик по-прежнему не желал даваться мне в руки. Единственный правдоподобный вариант — у меня глюки. Или я еще сплю, и опохмелка откладывается на неопределенное время.

С сожалением я махнул рукой:

— Сгинь с глаз долой.

Пацан несколько раз перевел взгляд с меня на стаканчик и обратно. Потом будто опомнился, кивнул и растворился в воздухе.

Я терпеливо ждал еще с полчаса, но никаких изменений не происходило. Я не просыпался. Мне это надоело, и я несколько раз старательно ущипнул себя. Больно, блин! Еще через час в голове появились первые относительно трезвые мысли. Интересно, а что за пацан притащил мне опохмелку? Мордашка симпатичная, смышленая. Явно шустрила, который ни за что не будет спокойно сидеть на одном месте. Так почему я его до этого не видел? Да и была в нем какая-то странность, которая не давала мне покоя. Но что было не так? Я начал перебирать в памяти характерные детали. Глаза карие, нос аккуратненький, зубки ровненькие, мордашка симпатичная, глазки умненькие, уши… И тут я похолодел. Ушей у парня как раз и не было. Вернее, они были, но не на своем привычном месте, а сверху, на манер собачьих. Да и по виду они здорово смахивали на собачьи. А поскольку у нормальных людей такого быть не может, то… Я стал лихорадочно вспоминать все, что знал про «белочку». Или, как говорят трезвенники, — белую горячку. Вроде бы начинается у тех, кто долго и хорошо пьет. И самое противное, что пока пьешь, то все нормально. А вот стоит пожить трезвым неделю, то тут она и приходит. А у меня как раз в точности так и получилось. Предпоследнюю неделю были сплошные гулянки, а последняя неделя — сплошная трезвость. И вот он, закономерный итог! Пропустил нужный момент, не хряпнул вовремя стаканчик, а теперь уже, наверное, поздно — так и буду теперь видеть людей с собачьими ушами. А может, и что похуже. Мысли были такими тошными, что самому захотелось завыть по-собачьи.

Когда наконец пришла Таня, я сидел на полу и мрачно разглядывал углы, ожидая, какая еще гадость покажется мне на этот раз. Таня осторожно приблизилась, присела на корточки и стала внимательно меня разглядывать.

— Так плохо?

— Хуже некуда, — мрачно ответил я.

— Этого и следовало ожидать после того, что тебе пришлось пережить вчера.

— Вчера было как раз нормально. А вот сегодня плохо — ко мне «белочка» пришла.

Таня в недоумении оглядела палатку.

— Какая белочка?

— Белая! — огрызнулся я.

И неожиданно для себя все ей рассказал.

Таня слушала внимательно и тоже помрачнела. Долго молчала, видимо переживая за меня.

— Это не «белочка». Это чамчик, — поставила она диагноз.

— А, — махнул я рукой, — как ни называй, а суть одна — до дурдома мне осталось совсем немного. Я и о наших-то «учреждениях» был не очень высокого мнения (дружбаны кое-что рассказывали). А уж как «лечат» местные, лучше было даже не знать…

— Ты не понял. Это не болезнь. Чамчик — это один из младших демонов.

До меня не доходило.

— Слушай, не говори загадками. Я и так уже помирать собрался, а тут еще ты с каким-то чамчиком!

Таня осталась серьезной.

— Ты его сам вызвал. Спьяну. Ты ведь высший демон, и для тебя это не проблема.

— Тань, ты… повторяешься. И немного сбрендила на этой почве. Какие, на хрен, чамчики, какие, на хрен, вызовы?! Я тут с похмелья мучаюсь, а тебе лишь бы шутки шутить!

— Я не шучу. Вспомни, что с тобой происходило за последнюю неделю. Кто залазил солдату в голову грязными руками?

— Ну, я ведь привидение, — невольно усмехнулся я, вспомнив этот забавный эпизод.

— Кто разрубил человека одним движением?

— Это все меч купца.

— Кто уничтожил дуб?

— Мы так и не поняли, так что нечего вешать на меня всех собак!

— Кто разбудил, а потом лечил Регину?

— Тут я вообще ни при чем. Я только попросил ее проснуться.

— А появление чамчика?

Тут я засомневался. Ведь придется делать выбор — или я действительно демон и вызываю всякую мелочь, или у меня были глюки. Но если выбирать между тем, чтобы быть демоном или признать у себя белую горячку, то… лучше уж я буду демоном. Как бы дико это ни звучало.

— Ну ладно, ты меня почти убедила. Только у меня сразу вопрос — какого… демона мы тогда бегаем от твоего жениха? Давай вернемся обратно, и я его быстренько загашу.

— Вернемся? Загасишь? А что ты можешь?

Я и так с похмелья плохо соображал, а тут вообще впал в ступор.

— Ты же только что убеждала меня, что я демон, великий и ужасный?!

— Да, демон. Но ты — НЕПРАВИЛЬНЫЙ. И ты ничего не умеешь. Вот попробуй выпустить когти.

Я оглядел руки, потом попытался представить, что когти растут. Но ничего не получалось. Сколько я ни пыхтел, руки оставались чистенькими, беленькими, с аккуратно подстриженными ногтями. Наконец я сдался и виновато посмотрел на Таню.

— Не получается.

— Вот и я про это. У тебя что-то получается, но совершенно случайно. И как ты собрался воевать с графом Олендо? Ты не умеешь ни нападать, ни защищаться.

Возразить было нечего.

— А почему тогда меня этот, как его, чамчик послушался?

— Так ведь ты — высший демон! Во всяком случае, я вызывала высшего. А он для тебя не более чем мальчик на побегушках.

— А еще какие бывают? И кому я еще могу приказывать?

— Ну, разные. Никто толком не знает. Бывают низшие — тупые, злобные, умеющие только убивать и ненавидящие всех. Их обычно призывают, чтобы уничтожить большое количество вражеских солдат. Но им без разницы, свои или чужие, и бывали случаи, когда они уничтожали всех подряд. Чем выше ранг демона, тем больше он внешне похож на человека. Но это ни о чем не говорит. Магия их страшнее, ум извращеннее, и главное желание — убить или навредить вызывающему.

— Вполне понятное желание, — хмыкнул я. — А кто первым и как додумался до этих «вызовов»?

— Это неизвестно. Все заклинания вызова хранятся в строжайшей тайне. Те демоны, которых удается вызвать, выполняют порученную работу, получают оговоренную плату и возвращаются обратно.

— А что, демону положена какая-то компенсация? — заинтересовался я.

Таня отвела взгляд.

— Это зависит от заклинания призыва, — задумчиво произнесла она, но в глаза мне по-прежнему не смотрела.

Так, надо сделать себе пометочку, решил я для себя. Сейчас обострять не будем, но к этому вопросу мы еще обязательно вернемся.

— А обратно — это куда?

— В свой мир.

— Они что, инопланетяне?

— Какие… «планетяне»?

— Ну, живут на других планетах.

— А это что? — удивленно спросила Таня.

— Ну как же, галактики, звезды, планеты.

— Не знаю, о чем ты. Демоны живут в других реальностях.

— А это где?

— Это… не здесь и не сейчас.

— Очень просто и понятно объяснила, — не удержался я. — То есть они, как и я, ходят из одного мира в другой, только у них при этом все получается?

— Самостоятельно, по своему желанию, это могут делать единицы. Только опытные и взрослые демоны.

У меня в мозгах вдруг что-то щелкнуло.

— Если есть старые и сильные, есть молодые и слабые, то… они должны как-то появляться на свет? То есть должны быть и женщины-демоны?

— Конечно, есть и демонессы. А к чему ты клонишь?

— Ну как же! — осклабился я. — Раз есть мужчины, есть женщины, то как-то они должны делать маленьких демонов?!

Таня вспыхнула.

— У тебя только одно на уме!

— Я же не импотент, чтобы у меня исчезли подобные мысли. А ты не знаешь, они симпатичные?

— Не знаю, но в книгах описывают разных. Есть и с клыками, есть с хвостами, есть…

— Короче, всякие, — закончил я за нее. — Если есть уродины, значит, должны быть и красавицы. Но, главное, — они женщины! Ну а после пол-литры они все становятся красивыми.

Таня сидела вся красная и готова была взорваться от возмущения. Но мне было все равно — у меня появилась хоть какая-то цель в жизни! Раз уж я какой-никакой демон, а где-то рядом (относительно) есть и женщины-демоны, то с некоторыми может что-то и получиться. Надо только научиться их вызывать. Тот же чамчик и выпивку притаранил, значит, можно еще достать. А если приноровиться, да вызвать какую-нибудь сексуально озабоченную демонессу, то… А жизнь-то налаживается! Я с усмешкой посмотрел на злющую Таню.

— А ты знаешь, у меня, кажется, появилась цель. И мне и в самом деле может пригодиться «Звезда миров». И это, мне надо подучиться. Про магию, там, про ваших волшебников. Наверное, я в вашем мире немного задержусь.

Мы еще немного поболтали, но в палатке становилось душно, и я предложил Тане прогуляться. Очень хотелось взять ее под ручку, но… Потому мы шли как два очень вежливых благородных. В лес нельзя — много веток, в лагере — народ, поэтому мы решили совершить променад по периметру лагеря. Сзади сразу пристроился один из кольчужников. Дистанцию в двадцать метров он соблюдал строго, но и оставлять нас одних не собирался. Меня такая «забота» начала понемногу злить. В очередной раз скосив глаза, я не обнаружил за нами этого прилипалу. Тот почему-то отстал, и, присев на корточки, что-то очень внимательно разглядывал на дороге, которую мы только что перешли. Сначала мне стало обидно, что обо мне так быстро забыли, потом любопытно, что он там нашел. Солдат, между тем, несколько раз повернул голову, как бы проверяя путь, по которому мы прошли, потом почему-то ладонью чуть шлепнул по дороге, и в воздух взлетел столбик пыли.

И только тут до меня дошло — он не видит моих следов! Я очень старался ничего случайно не коснуться, чтобы не выдать себя. А вот о том, что я просто не оставляю следов, из головы совсем вылетело. Надо срочно что-то делать. Если солдат хоть кому-нибудь об этом скажет, то проблемы будут у всех. Я развернулся и направился к солдату. Тот замер, не зная как поступить, медленно распрямился.

Я подошел и тоже замер, не зная, что с ним делать. Надо заткнуть ему рот, но как? Деньгами, угрозами, уговорами? Тот невольно опустил глаза, снова увидел, что следов от моих ног не остается. И тут до него дошло, что я сейчас с ним что-то сделаю. Первый раз в жизни я увидел, как у человека в глазах появляется предчувствие смерти и обреченность. Я еще ничего для себя не решил, но Таня говорила, что мне достаточно разозлиться, а остальное получится само собой. Злости пока не было, так, легкое раздражение. Да и убивать человека только за то, что он увидел что-то неположенное, нехорошо как-то. Я медленно поднял руку и приложил палец к губам, затем медленно покачал пальцем. Жест всем понятный — «молчи». Солдат как завороженный следил за моей рукой, потом судорожно сглотнул и быстро закивал. Я еще немного постоял, не спуская с него взгляда. В голове вдруг мелькнуло — а может, лучше прямо сейчас устроить «несчастный случай», чтобы уж наверняка? Видимо, что-то отразилось у меня во взгляде, потому что солдат, здоровенный мужик с суровым лицом, вдруг начал белеть. Но вместо гордости от своей крутости мне почему-то стало стыдно. Если бы не мои непонятные способности, то он бы и десятка таких, как я, не испугался. А теперь такой страх может стать моим постоянным спутником.

Еще раз приложив палец к губам, я развернулся и ушел. Настроение было испорчено. Вроде бы я для себя решил, что мне теперь НУЖНО стать настоящим демоном. Но вот такие нюансы, как чужой страх, я как-то не учел. И нужен ли он мне? И можно ли без этого обойтись?

Таня видела наш молчаливый разговор, все поняла. И, взглянув на меня, тоже помрачнела. Дальше мы гуляли уже молча, думая, наверное, об одном. Я и так уже почти на автомате обходил ветки, высокую траву. А теперь еще придется следить, чтобы не наступить в пыль, грязь, дерьмо. Еще надо придумать, как мы будем сматываться от охраны. Скорее всего — ночью. Посмотреть «взглядом демона» на охрану, да еще с разных сторон, и до утра ни один не рискнет отойти от костров. Но лучше бы все это сделать втихую. Еще надо подумать, как прятаться в столице. Таня лучше знает что и как, но и мне надо иметь запасной вариант. В отряде нас ничто не держит. Граф Влад по-прежнему клеит Таню, но это его проблемы. Единственный, кто зависит от нас, — Регина.

— Кстати, а как там Регина? Что-то все забываю спросить.

— А что ей сделается? Бодрая, веселая. Очень хотела сказать тебе спасибо.

— Может, отправить ее домой? Вроде бы я у нее все болячки вытащил.

Таня покосилась на меня.

— Может, напомнить, сколько раз мы уже так думали?

Я мысленно посчитал — получалось, что пять раз. И сразу возник новый вопрос:

— А это нормально, что у такой молодой девчонки и столько болячек? И почему вы их никак не можете обнаружить?

— Не знаю.

— А что ты вообще знаешь? Тебя чему-нибудь вообще учили?

Таня почему-то не стала ругаться, а только вздохнула.

— Вот ты умный, ты и объясняй!

И я сразу заткнулся. Я ведь тоже ничего не знаю. Вообще. Ни про болячки, ни про Наместника, ни про себя. И что делать дальше. Надо думать, и переложить эту неприятную обязанность не на кого. Я тоже вздохнул:

— Ладно, Тань, давай не будем ругаться. Может, вдвоем мы и найдем ответы.

Мы еще немного погуляли. Потом Таня доложилась Регине, что со мной все в порядке, успела ее перехватить, когда та хотела броситься мне на шею, отругала шепотом, что я еще слаб и по-прежнему боюсь прикосновений. Пришлось изобразить бледный вид и выслушать слова горячей благодарности. Но стоило мне заикнуться, что ехать я могу, как весь лагерь мгновенно пришел в движение и начал сворачиваться. Я и не предполагал, что Регина стала здесь главной. Но та посмотрела на меня и затараторила:

— Я так благодарна вам, господин Иван! И я сделаю все, чтобы мы двигались быстро, насколько это возможно! Теперь главное — чтобы вам самому не стало хуже.

Честно говоря, я опешил. Мне вполне хватило бы и тихого застенчивого «спасибо». А вот то, что уже вторая девчонка старается взять на себя роль заботливой мамочки, это как-то перебор. Если они еще договорятся меж собой, то от их внимания мне мало не покажется.

Лагерь быстро свернули, я забрался в свою персональную повозку, и мы тронулись. Делать было нечего, и я начал перебирать в памяти события последних дней и разговор с Таней. Решение стать демоном, конечно, своевременное, логичное и правильное. Но вот как его выполнять практически? Про демонов я знаю только из мультиков, киношек и нескольких книжек. Что из всего этого соответствует реальному положению дел, одни демоны знают. Таня мне в этом деле не помощник — она ведьма. Кстати, надо будет расспросить ее поподробнее, что это означает в здешних условиях. Пока она показала только то, что вроде как может диагностировать заболевания и, может быть, даже немного лечить. Есть какая-то сила, раз смогла меня вызвать. И что-то знает о действиях демонов, но только по книжкам, так что, может, ее знания не лучше, чем у меня. И уж научить меня, как творить магию демонов, или как тут это называется, она мне тоже не сможет. Придется самому и наобум.

Что я вообще знаю и умею как демон? Ковыряться в мозгах? С этим непонятно — может, это от привидения. Меч, заклинания, еще по мелочам. Но все это получалось у меня только тогда, когда я злился. Когда обижали Таню, хамили мне, но во всех случаях я был зол. Во мне начинало подниматься что-то нехорошее. И сейчас, когда я знал, на что обращать внимание, это внутреннее ощущение вспомнилось очень четко. Возможно, это и есть ключ к моим демонским способностям. Но как мне его повторить? Никто ведь не будет ждать, пока я на него разозлюсь. Могут подойти с вежливой улыбкой и одним движением перерезать горло. Пусть не мне, Тане. Но раз я пообещал ее защищать, то надо учитывать и такой возможный вариант событий. Но как научиться злиться по собственному желанию?! Если бы мне сделали что-то плохое, то тут вопроса нет. Стоп! — оборвал я себя. Так я буду ходить кругами. Может, попробовать выбрать кого-нибудь из знакомых и использовать в качестве пугала? Чтобы только вспомнил, и кровь сразу закипела от злости. Я старательно перебрал своих земных знакомых, но ничего, кроме грустного сожаления, не почувствовал. Были у меня и не очень приятные знакомые, но сейчас, со стороны, все мои прежние проблемы выглядели не очень серьезно. Как там Таня говорила — «не здесь и не сейчас». И все мои земные проблемы теперь тоже «не здесь и не сейчас».

Кто мне не понравился за последние дни? Солдаты, бандиты. Но злости на них тоже нет — они свое уже получили. Кто еще? Граф Влад? Не нравится он мне, к Тане клинья подбивает. Но будь я на его месте, я бы вел себя так же, а может, и более напористо. И чего тогда на него злиться? Солдаты, которые меня сопровождают? Так они выполняют приказ. Как говорится — ничего личного. И что получается, мне и злиться не на кого? А как же я буду тренироваться?! Не, так дело не пойдет. Надо что-нибудь придумать. Типа как в анекдоте, когда муж не мог докопаться до жены, а потом придумал: «Ходит и дышит, и дышит». Вот и мне так надо — взглянуть на любого, и докопаться до первой же мелочи.

Я огляделся по сторонам, но вокруг по-прежнему были только стенки фургона, а в окошечки виднелись лишь мерно покачивающиеся фигуры кольчужников. Ничего интересного, но надо найти повод. Лошади? Так они вообще ни в чем не виноваты. Солдаты? Так вроде нормальные мужики. Ни один в мою сторону не улыбнулся, все вежливые, спокойные. Ни единого грубого слова, окрика. Может, докопаться, что они со мной не разговаривают? Или спросить закурить, как делал когда-то по молодости? Так и говорить с ними самому не очень хочется. И ни одного курящего я пока здесь не видел. Да что же придумать-то?! Надо посмотреть еще, поискать, но из-за близких фигур толком ничего не видно. И тогда меня осенило — эти заразы загораживают мне вид из окошек и мешают наслаждаться жизнью!

Я настороженно прислушался к себе — вроде бы внутри что-то шевельнулось. Очень осторожно я стал лелеять этот слабенький росточек глупого раздражения. Примерно после десятка повторений внутри стала подниматься настоящая злость. Эти скоты! Мешают! МНЕ! Смотреть по сторонам?! Смеют мешать смотреть на этот прекрасный мир?!!

Так, злость появилась. А вот как мне ее реализовать? Жечь и убивать никого не хотелось, но ведь надо же что-то сделать. Я снова огляделся по сторонам, и внимание привлек одинокий овод, неведомо как залетевший в повозку. Осторожно поманил его рукой, и, о чудо, тот послушно подлетел! Я несколько раз перебросил его между ладонями. Один овод — это хорошо, но мало. Позвать еще или попробовать создать самому? А, была не была! Я постарался отчетливо представить, что вокруг ладоней гудит целый рой оводов. Воздух на мгновение задрожал, и у ладоней действительно появилась целое облако этих кусачих насекомых. Я немного поиграл с ними, затем протянул руки к окошкам по правой стороне и скомандовал: «Отогнать этих всадников подальше!» Результат был поразительным — туча оводов послушно улетела в окошечки и накинулась на лошадей и всадников. Те с минуту пытались выдержать неожиданное нападение, но лошади оказались слабее. Дико брыкаясь, они понеслись от повозки. Всадники пытались их сдержать, но безуспешно.

Довольный результатом, я тут же повернулся к другому борту, короткое повторение желания, новый рой, новая команда, и еще одна пара всадников понеслась в сторону на обезумевших лошадях. Обзор стал просто прекрасным! Очень довольный собой, я уселся на своей скамеечке поудобнее и… встретился взглядом с солдатами, которые ехали за моей повозкой. По случаю жаркой погоды задний полог повозки оставили поднятым, и они могли все видеть. А уж связать мои движения с неожиданными приступами бешенства у лошадей ума много не надо. Но мне это не показалось чем-то страшным. Наоборот, я усмехнулся — ну, что будете делать, ребята? Начнете кричать, поднимете тревогу или еще что? Но ребята оказались умными — они торопливо отвели глаза, сделали вид, что природа вокруг гораздо интереснее, почти незаметно натянули поводья и вскоре отстали метров на пятьдесят.

Вид вокруг стал по-настоящему красивым. И мне понравилось то ощущение силы, которое промелькнуло где-то в сознании. Неужели все так просто? Неужели достаточно сказать себе формулу, что мне мешают, и я могу творить, что хочу?! На первых порах злоупотреблять этим не стоит, да и тренироваться лучше в одиночестве и где-нибудь подальше от людей. Еще надо придумать, как мне защищаться. Наверняка местные маги, раз уж они вызывают демонов, подумали и о способах борьбы с ними. А я сейчас против них как слепой котенок. Надо поискать книжки, магов, может, даже местную академию магии. Во всех книжках про них пишут. И надо учиться, учиться, учиться. Блин, как ни крути, а жизнь заставит учиться посильнее строгой мамы.

Гордился собой я еще примерно полчаса, а затем стало откровенно скучно. Ну, прогнал всех, а что дальше? Раньше хоть какие-то люди вокруг мелькали, а теперь снова одиночество. А этого я как раз и не люблю.

Вечером я немного побаивался разговора с Таней, но она ничего не сказала. И сержант кольчужников ничего не сказал, как будто дневное происшествие было в порядке вещей. Вот только он изменил распорядок охраны. Рядом со мной (не ближе двадцати метров) по-прежнему находился один кольчужник, но появился еще один, который не подходил близко, но постоянно держал в поле зрения первого. Страхуются, что ли? Особого беспокойства лишняя пара глаз не доставляла, только получалось, что моя же шуточка вылезла мне боком. Теперь при планировании побега придется учитывать и этого охранника. Тьфу!

Вечером я с трудом дождался, пока лагерь утихнет. Просунув сквозь ткань палатки лицо, высмотрел расположение моих охранников и по-пластунски отполз в лес. Вот тут моя бестелесность давала преимущество — главное было не вставать и ползти потихоньку, чтобы не выдать себя явным движением. А насчет шума и шорохов можно было не беспокоиться — я ведь не шелестел и не шуршал. Добравшись до леса, стал нарезать круги вокруг лагеря, выискивая часовых, отмечая особенности смены караула. Четверо расположились возле моей палатки, по одному возле палатки Регины и графа. Шесть человек охраны — более чем достаточно для такого отряда. Побег на эту ночь я не планировал, мне всего лишь надо было присмотреться, кто где разместился, в какую сторону смотрит. Время перевалило за полночь, и я уже хотел возвращаться в свою палатку, когда внимание привлекло негромкое позвякивание. Я замер, пытаясь понять причину звука. Потом в нескольких шагах от меня бесшумно возникли несколько сгустков темноты, тоже замерли и после некоторой паузы двинулись в сторону лагеря. Я уже привык к прогулкам по ночному лесу, но появление непонятных теней заставило зашевелиться волосы не только на голове. А я-то возомнил себя «Ужасом, летящим на крыльях ночи»! Было страшновато, но любопытство взяло верх, и я двинулся следом за тенями. Те добрались до края поляны и слились с землей. С полчаса мы следили. Разведчики (а как их еще назвать?) за лагерем, я за ними. Потом они пошептались, и один осторожно двинулся назад. Я, естественно, за ним. Добрались до прогалины метрах в ста от нашей поляны и встретились с еще одной группой человек в двадцать. Опять разговоры шепотом, тихие команды. Потом рассыпались цепью и осторожно двинулись в сторону лагеря. Я спрятался за дерево, пропуская их, а потом пришлось решать задачку с непонятными условиями. То, что они идут к нашему лагерю не для того, чтобы чаю попить, это без возражений. А вот что теперь делать мне? На банальных разбойников они не похожи, больше на диверсионную группу. Скорее всего, это какие-то местные разборки, о которых я понятия не имею. Вроде как мне нет резона ввязываться. А если они и уполовинят мою охрану, то это вроде как мне в плюс. С другой стороны, раз уж эти диверсанты решились на «дело» против вдвое превосходящей их по численности охраны, значит, рассчитывают, что смогут перебить всех. А для меня «всех» — это уже и Таню, и Регину. А уж они-то точно заслуживают смерти в ночном лесу меньше всех.

Как только я подумал о девчонках, сомнения отпали. Я и сам временами бываю не подарок, но чтобы при мне обижали девчонок?! Такое про меня даже мои враги не скажут. Западло это!

Теперь надо как-то поднять тревогу, отвлечь внимание и… что там еще положено делать в таких случаях?

И еще внутри появилось знакомое ощущение злости — моих девчонок хотят обидеть! А вот этого я никогда не прощал!

И злость была хорошей, радостной, как перед дракой. Она же мне и подсказала неожиданное решение. Сначала я хотел сделать огромный рой пчел (раз получилось с оводами, может и с пчелами получиться). Но ведь люди не лошади, они ради скрытности и не такое смогут вытерпеть. А потом вспомнилось детство золотое и любимый набор динозавриков. И почему-то очень захотелось показать парочку таких игрушек местным аборигенам. Прикрыв глаза, я постарался поточнее вспомнить своих завриков. Плавно развел руки в стороны, отправляя их образы в самостоятельную жизнь. Осторожно открыв глаза, покосился по сторонам. К моей радости, голограммы (или что там я сотворил) завриков получились как живые. Два тираннозавра четырех метров в высоту светились синеватым светом. Временами по коже пробегали как бы сполохи пламени. Но фиолетовые глаза смотрели преданно, а зубастенькие мордашки радостно скалились в предвкушении веселья. Лючик и Зубик, мои любимцы. У Зубика одно ухо было отломано во время игр, а у Лючика — глубокая царапина на шее. Все особые приметы моих игрушек детства были и у этих завриков. Я еще раз прикрыл глаза, добавил зверушкам яркости, и на прогалине стало светло как днем.

— Ну, ребятки, голос!

«Ребятки» послушно раскрыли пасти, и окрестности огласил рев хищников, вышедших на охоту. У меня даже уши заложило, и я чуть не загордился — получилось отлично, почти как в 3D-кинотеатре. Правда, сколько ни рычи, но, кроме шума, мои иллюзии вряд ли чем еще помогут. Хотя главное сделано — судя по нарастающему шуму впереди, ни охрана, ни местные ниндзики глухими не были, и сейчас там начиналась вечеринка с применением холодного оружия. Уже хорошо, что не сонных режут. На всякий случай достав и свой меч, я решил посмотреть на происходящее и с двумя иллюзорными хищниками по бокам пошел прямо к лагерю. Света от их тел было вполне достаточно, чтобы разглядеть дорогу, и вперед мы шли быстро. Правда, меня все больше смущал треск сучьев у завриков под лапами. И ветки почему-то не проходили сквозь их тела, словно они были материальны по-настоящему. И ревели они теперь уже без всякой команды, будто заметили впереди настоящую добычу и готовились на нее напасть. Но с этим можно разобраться и потом. Сейчас гораздо важнее было высмотреть непонятных гостей. К сожалению, ни один под руку не попался.

А когда мы вышли на поляну, то происходящее там совсем не походило на киношные битвы. Судя по валявшимся телам, крикам, грохоту и звону сталкивающихся мечей, свет и рев моих игрушек подняли тревогу в лагере вовремя. Солдаты успели проснуться, и когда ниндзики бросились в атаку, их встретили достаточно организованно. Убитые были с обеих сторон, но когда я вышел из леса, бой мгновенно прекратился. И, что самое удивительное, все развернулись в мою сторону, видимо, собираясь драться уже со мной. Только вот я этого делать совершенно не собирался!

С минуту мы смотрели друг на друга, не трогаясь с места. Я пытался определиться — нужна ли моя помощь. А все остальные, видимо, решали, как меня убить. Заврики стояли по бокам и только угрожающе рычали, но без команды не двигались. И вдруг со стороны лагеря прилетели два огненных шара размером, наверное, с футбольный мяч. Врезавшись в моих зверушек, они начали растекаться жидким огнем по их коже. В нос шибанул запах паленой кожи. Лючик и Зубик покосились на меня, как будто спрашивая, что теперь делать, затем одновременно, почти как сказочные драконы, извергли струи огня. До людей огонь не долетел, но половина поляны превратилась в пылающее море. Устраивать соревнование — кто кого сожжет — было неинтересно. Раз мы не понравились, ну и ладно, пусть разбираются между собой сами. Тревогу поднял, пусть и за это спасибо скажут! Я мысленно дал команду своим ящеркам, и мы организованно попятились. Добравшись до прогалины, я первым делом решил убедиться в своих подозрениях. Осторожно прикоснулся к Лючику и с удивлением почувствовал под ладонью грубую жесткую кожу. От того места, где я коснулся, побежала волна уже синего света, обожженная кожа прямо на глазах стала обретать свой «нормальный» вид. Довольный Лючик хотел в благодарность лизнуть меня, но я уклонился от этого метрового слюнявого «удовольствия». Да и запах у него изо рта был еще тот… Подлечив и Зубика, я, честно говоря, растерялся. До меня вдруг дошло, что происходящее вокруг уже не шутки и не бред. И творится что-то несуразное. Ладно, раньше я делал оводов или еще какую мелочь. Но как я смог одним движением рук сделать двух тираннозавров, точную копию моих игрушек, но живых? И почему они меня слушаются как преданные собаки?! И почему они могут топтать землю как настоящие, я ощущаю их как живых и могу потрогать, хотя с людьми такое не получалось? Я создал их с нуля или нашел где-то похожих и перенес из другого мира? Чем больше я об этом я думал, тем больше возникало вопросов. А вот времени разбираться было мало. Огонь вскоре потухнет, да и солдаты, опомнившись от такой неожиданности, снова начали убивать друг друга. Даже до прогалины доносились крики и звон железа. Надо бы вернуться и посмотреть, но для начала нужно позаботиться о завриках. Я еще раз прикоснулся к коже Зубика. Взгляд невольно скользнул вверх. Интересно, а если мне захочется, можно будет использовать их как верховых животных? Будто снова услышав мои мысли, Зубик опустился на землю и старательно распластался, как бы предлагая не откладывать поездку на потом. Я ласково почесал его возле уха, и тот рыкнул, словно большая собака. Дурдом! Не, в сказках подобное происходит сплошь и рядом, но чтобы со мной и в реальности?! Скорее поверишь, что все вокруг — сказка. Я еще раз прикоснулся к коже Зубика, по-прежнему грубой и жесткой, но ничего не изменилось. Теперь надо что-то делать, но что? Как мне их отправить обратно? Не убью ли я их при этом? Я посмотрел в глаза Зубика, и тот мне словно что-то подсказал. Я сразу успокоился, протянул в сторону дракончиков руки и мягко толкнул. Раздался тихий звук, и зверушки исчезли. Но осталась уверенность, что они живы и придут мне на помощь в любой момент.

Наступившая темнота ослепила меня, и я несколько минут просто стоял, пытаясь к ней привыкнуть. Затем, ориентируясь по пламени на поляне, обошел ее по периметру и попытался вернуться в свою палатку. Как бы не так! Вокруг нее в полном боевом облачении плотным кольцом стояли солдаты. Четверо кольчужников и четверо солдат от графа и барона. Никто не спорил и не делился, все напряженно вглядывались в темноту, готовые к любым неожиданностям. Судя по тому, как старательно охраняли палатку, о моем отсутствии они не знали. Странно это. По идее, они должны были вытащить меня и переправить в более безопасное место. Или я их так напугал, что они не рискнули вламываться без разрешения? Но показываться им на глаза сейчас было рискованно. Если они поймут, что, вместо помощи своим в бою, они старательно охраняли пустую палатку, то… Не, пусть лучше узнают об этом чуть позже и не от меня. Тем более что шума боя уже не слышно, никто не метался — на фоне пламени горящей поляны и костров это было хорошо видно. Поэтому я постарался подойти к лагерю в районе палаток Регины. Там меня, разумеется, заметили, но ничем, кроме внимательных взглядов, это не проявили.

Самое удивительное, но лагерь почти не пострадал. Во всяком случае палатки стояли на своих местах. Большая часть лошадей разбежалась, но сейчас было не до них. Местами земля взрыта, местами залита чем-то темным. Почти весь отряд собрался в центре лагеря. Пара десятков окровавленных тел были уложены чуть в сторонке. Отдельно сидели раненые, отдельно пятерка связанных чужаков. Еще одна стайка — перепуганные женщины. Солдаты перемещались по каким-то своим делам, а командовали ими почему-то сержант кольчужников и магистр. Команды звучали громко, четко, выполнялись беспрекословно.

Заметив меня, ко мне бросилась Таня.

— С тобой все в порядке?

Я только пожал плечами.

— А у нас тут такое творится! Крики, непонятные люди, убийства. А еще появились эти исчадия… — Таня вдруг замолчала, не закончив привычную фразу про местный ад. И взгляд у нее стал совсем не такой добрый и обеспокоенный, как вначале. Видимо, и у нее сработала цепочка «исчадия — ад — демон». А единственным демоном поблизости был только я. Таня нехорошо прищурилась. — А где, собственно, ты был, когда началась эта заваруха?!

Врать не хотелось, да и Таня сейчас мне просто не поверила бы. Поэтому я попробовал ответить туманно:

— Да так, гулял по лесу.

— Уж не в той ли стороне? — Таня кивнула в сторону затухающего огня.

— Было темно, я сильно не присматривался.

— Я же запретила тебе использовать магию!

— А еще доказать надо, что это я! — попробовал я огрызнуться. — И вообще, чем ругаться, лучше бы раненым помогла. Ты ведь вроде лечить умеешь.

Как ни странно, но Таня послушалась.

— Ладно, с тобой потом поговорим.

Таня ушла к раненым, а я получил возможность осмотреться. Женщин, чтобы не путались под ногами, отправили в одну из палаток и приставили охрану. Охрану выставили и по периметру. А вот в центре началось интересное — допрос пленных. И мне как-то пришлось участвовать в чем-то подобном, но сейчас все происходило гораздо мрачнее и серьезнее. Пленных по одному подтаскивали к костру, где стоял сержант кольчужников. Несколько негромких вопросов, несколько матюгов в ответ, несколько ударов за грубость. Снова вопросы, снова грубость, снова удары. Снова вопросы, а потом уже не церемонились. Кололи, резали, ломали, жгли. Одного просто задушили, другому веревкой сдавили голову так, что тот кричал не переставая, пока его не добили. Зрелище было тяжелым, но я заставил себя смотреть. Я здесь надолго, и надо знать, чего бояться и чем пугать.

Во время короткой передышки, пока ему подтаскивали очередного пленного, сержант заметил меня. На лице мелькнуло удивление, он оглянулся по сторонам, кого-то выискивая, потом во взгляде появилось недоумение. Коротко бросил несколько слов одному из своих, тот сорвался и скрылся в темноте в сторону моей палатки. Через несколько минут вернулся уже вместе со всей моей охраной. Сержант оглядел их, видимо, пересчитывая, затем снова что-то скомандовал. Охрана мигом рассосалась.

Такое внимание к моей персоне мне совершенно не понравилось. А если еще начнут спрашивать, где я был и что делал, в то время, когда все в едином порыве… Лучше я пойду, навещу Таню.

Искать пришлось недолго. Все на виду, и единственное место, где она могла спрятаться, — палатки. Возле палатки Регины раненых было как раз больше всего. Маленькая заминка возникла перед входом (он был закрыт), но я многозначительно посмотрел на ближайшего солдата, и тот, как образцовый швейцар, бросился открывать. Внутри царствовала боль. По периметру палатки и на подвеске в центре разместили с десяток свечей. И теперь было хорошо видно, что все вокруг забрызгано кровью. В центре на столе лежал раненый, рядом с ним стояли магистр и Таня. В обычной одежде, они непонятными инструментами старались помочь. Несколько точных движений, острым ножом вспарывается одежда, осмотр. Затем быстрая обработка похожей на спирт жидкостью, чистка, зашивание. Ничего похожего на стерильность, белые халаты. Настоящая «полевая хирургия». Когда стоны солдата становились слишком громкими, Таня протягивала руки к ране или голове солдата, на миг замирала. Раненый затихал, но вот у Тани лицо было уже серым от усталости. Иногда что-то похожее делал и магистр.

Сначала мне стало нехорошо от увиденного, а потом даже начал получать странное удовольствие. Все равно мне надо учиться, а где еще увидишь подобное? И мне почему-то здесь нравилось. Не что-то конкретное, а сама атмосфера боли. Таня несколько раз, при смене раненых, бросала на меня задумчивые взгляды, но ничего не говорила. А меня кровь и раны притягивали все сильнее. Постепенно я оказался за плечом Тани, стараясь не пропустить ни одной детали. В какой-то момент она вдруг сказала:

— Ваня, у меня кончаются силы. Помоги!

— А что делать?

— Хотя бы сними боль, а то он, — она кивнула на очередного раненого, — умрет от болевого шока.

Солдат и правда выглядел отвратительно. Огромная колотая рана почти рядом с сердцем. Свист воздуха, розовые пузыри булькающей крови. И взгляд у солдата был уже мутный, в нем отражалась только боль. Таня отодвинулась, уступая мне место. Магистр стоял с другой стороны стола и только внимательно смотрел. Почти привычно я накрыл рану ладонями и прислушался. Получалось очень даже приятно. Если такие ощущения у мазохистов, то я — скрытый мазохист. Острая боль и наслаждение. Непроизвольно я стал опускать руки все ниже, стараясь получить еще больше боли и еще больше наслаждения. Под руками вдруг зашипело, показался дымок. Боль резко пошла на убыль, и я с сожалением отвел руки. И обалдел — рана исчезла! На коже красовался багровый шрам, но открытой раны не было! Пока я старался переварить происходящее, солдат открыл глаза. Долго смотрел на меня.

— Вставать можно?

Эти простые слова вообще вогнали меня в ступор, и я только молча кивнул. Чуть постанывая, солдат слез со стола, осторожно потрогал шрам. Снова долго смотрел на меня, потом чуть кивнул и ушел. Несколько минут в палатке стояла тишина. Таня с магистром смотрели на меня, я на них.

— Сильно устал? — наконец спросила Таня.

Я прислушался к себе.

— Вроде нет. Такое ощущение, что сил даже прибавилось.

— Тогда, может, еще попробуешь?

А почему бы и нет? Стыдно признаться, но мне понравилась чужая боль. Я только кивнул.

Так мы развлекались до самого утра — Таня с магистром обрабатывали раны, а я получал свою долю удовольствия…

Утром всех позвали на совещание. В центре возле палаток поставили несколько стульчиков для женщин, мужчины стояли. Первый раз я увидел всех вместе. Граф Влад сидел с перевязанным плечом, бледный. У всех был усталый вид, темные круги под глазами. И на всех давила неизвестность. Легкая прогулка за одну кровавую ночь превратилась непонятно во что. В центр круга вышел сержант. Внимательно оглядев всех по очереди, он негромко начал:

— Хочу коротко рассказать, что я успел узнать. Этой ночью, ближе к полуночи, внимание часовых привлек странный призрачный свет, появившийся в лесу недалеко от лагеря. Сразу же были поставлены в известность командиры, они начали поднимать людей. Когда раздался рев чудовищ и началась атака, наши люди были уже готовы. Только поэтому нам удалось устоять и отделаться минимальными потерями. Из допросов пленных следует, что нас атаковал отряд наемников. Они не планировали открытый бой, а надеялись тихо вырезать сначала часовых, а потом и всех остальных. В принципе обычная тактика. Но есть несколько совершенно непонятных моментов. Первым стало появление чудовищ. Они спутали планы нападающих. Подняли тревогу, отвлекли внимание. Был очень напряженный момент, когда чудовища вышли из леса. Мы решили, что это помощь нападающим, а они — что попали в западню. Началась паника, которой с большей пользой воспользовались наши солдаты. Этим и объясняются минимальные потери.

Но совершенно непонятны цели чудовищ. Следы показали, что они появились метрах в ста от нашей поляны и там же исчезли. Непонятно, почему они ни на кого не напали и даже после нашего удара огнешарами только подожгли поляну, но не тронули никого из людей. Некоторые из солдат утверждают, что между чудищами стоял человек с мечом в руке, но его следов мы не обнаружили. Единственное объяснение — магия. Но каковы были цели этого человека?

Следующее. Пленные под пытками признались только в одном — их наняли, чтобы убить охрану и захватить благородных. Имя нанимателя им неизвестно. Главаря удалость тоже захватить, но при попытке допросить его с помощью магии он сразу умер. Снова использование сильной магии.

На обычное нападение бандитов это совершенно не похоже. Теперь у меня один вопрос ко всем. У кого из вас в последнее время были крупные неприятности? Настолько крупные, что против нас используется такая сила? Обычные наемники меня не пугают. Но если неизвестный маг решит снова напасть, да еще и в сопровождении чудовищ, то я не знаю, что мы сможем ему противопоставить.

Сержант тяжелым взглядом смотрел на всех по очереди. Я было напрягся, не зная, как себя вести и что из себя изображать. Хотя чего мне бояться? Я здесь всего неделю, врагов у меня в принципе не должно быть. Теперь я сам с интересом следил за реакцией окружающих. Но если сержант хотел кого-то подловить на волнении, бегающих глазах, то он ошибся. Все были измотаны бессонной ночью, волнением и на строгий взгляд сержанта отвечали почти равнодушно. Немного более задумчивой, чем остальные, выглядела Таня, но и она взгляд сержанта выдержала спокойно. Тот немного повысил голос:

— Я еще раз спрашиваю — кого из вас могут преследовать?

Первым среагировал магистр:

— Сержант, не забывайте, кому вы собираетесь устраивать допрос!

У того заходили желваки.

— Меня не интересуют чьи-то личные тайны. Меня гораздо больше волнует, с какой опасностью мы еще можем столкнуться.

Но ответом по-прежнему была тишина.

— Ладно, на время отложим этот вопрос. Поговорим о дальнейших наших действиях. Семеро солдат погибло, почти два десятка ранено. Опасности для жизни нет, но они не смогут полноценно нести службу. Поэтому я считаю, что их необходимо оставить в ближайшем городке, обеспечив всем необходимым. Граф Влад тоже ранен, но пока мы не узнаем, за кем конкретно охотится неведомый враг, оставлять его одного нельзя. Мы должны и дальше ехать вместе.

При этих словах мне не понравилось выражение лица графа — на нем промелькнуло удовлетворение. Может, он радовался возможности и дальше ухлестывать за Таней, но, на мой взгляд, чересчур откровенно.

Сержант не дождался возражений, кивнул.

— И еще. Судя по тем чудовищам, которых мы видели ночью, противник у нас очень серьезный. Я считаю, что настоящую защиту мы можем получить только в замке у Наместника. Предлагаю отклониться от первоначального маршрута, ехать прямо туда и ждать, пока ситуация не прояснится.

А вот теперь народ среагировал гораздо активнее. Сержант даже напрягся под нехорошими взглядами. Общее мнение снова выразил магистр:

— Вы предлагаете нам добровольно стать вашими пленниками?!

Сержант выдержал взгляд и медленно, раздельно произнес:

— У меня приказ Наместника обеспечить безопасность баронессы Регины, баронессы Тани и господина Ивана. Я высказал свое мнение — как это сделать легче и надежнее. Но я заранее согласен с любым решением, которое вы примете, магистр.

Некоторое время магистр вглядывался в сержанта, будто пытался проникнуть в его мысли. Потом немного расслабился и вопросительно посмотрел на Таню. Та поняла безмолвный вопрос и посмотрела уже на меня. Мне оглядываться было не на кого. Странное ощущение, когда твоего решения ждут все остальные. За себя я не боялся — просто не знал, кому я мог понадобиться. Завриков бояться мне — смешно. Проблемы могут быть у Тани, но мне совершенно не улыбалось сидеть в замке у Наместника. Явной угрозы я не почувствовал, но находиться рядом с таким человеком и от него зависеть — на фиг, на фиг. А если кто и сунется, то я теперь, наверное, смогу сотворить не только завриков.

— Я еду к себе домой.

Таня кивнула.

— Сержант, вы сказали, что от обычных наемников вы нас защитите?

Тот хотел ответить, но вдруг зацепился за недосказанность в словах Тани.

— А чудовища вас не волнуют?! — Его взгляд мгновенно стал цепким. — Вы что-то знаете?!

Таня устало улыбнулась и сказала:

— Я знаю, что мы не можем задерживаться и ждать неизвестно чего в замке Наместника. А с угрозами будем разбираться по мере их возникновения. Мы с Иваном едем к нему домой.

Регина с магистром тут же кивнули, соглашаясь. На кивки графа, его сестры и ее подруги уже можно было не обращать внимания.

Сержант не выразил ни радости, ни злости.

— Ну что ж. Сегодня уехать не получится — надо здесь… прибраться. А завтра с утра в путь.

Народ молча выслушал и молча начал расходиться. Я тоже повернулся, но сержант направился прямо ко мне. Таня, заметив это, тоже задержалась. Сержант покосился на нее, но обращался только ко мне:

— Господин Иван! Наместник приказал мне обеспечить безопасность вашу и госпожи баронессы. События этой ночи показали, что между нами возникло некоторое недопонимание, которое может осложнить мне выполнение приказа и поставить вашу безопасность под угрозу. Я буду вам очень признателен, если ваши перемещения вы будете согласовывать со своей охраной и со мной.

Говорилось все вежливо, но вот взгляд… Опытного солдата на малолетку-недоумка. Будь это в моем мире, я бы, скорее всего, тут же покаялся и признал его право командовать. Но в этом мире для меня авторитетов нет. Если кто и может мной командовать, то только Таня. И мне совершенно не нравилось, что все стараются обо мне «позаботиться», причем зачастую против моего желания. Я прислушался к себе — злости нет, так, небольшое раздражение.

— Мне понятно, сержант, ваше стремление выполнить приказ наилучшим образом. Если я сочту это необходимым, то обязательно сообщу вам о своих планах, — кивнул я и чуть улыбнулся.

Как у сержанта заходили желваки! Но он сдержался. Коротко поклонился и ушел.

«Приборка» в лагере затянулась надолго. Кроме всего прочего, под этим понимались и похороны. А если учесть, что полностью здоровых набралась всего пара десятков, а лопат — всего четыре… Сначала выкопали одну общую могилу и сложили туда погибших солдат. Потом зачем-то выкопали еще одну и сложили туда всех наемников. Вот этого я не понял. По идее — это бандиты. Можно было просто бросить в лесу. Можно было развесить по деревьям — в назидание, так сказать. Но зачем хоронить? Когда я задал этот вопрос одному из солдат, тот ответил коротко:

— Не по-людски это. Это такие же солдаты, как и мы. Их наняли выполнить работу, как и любого из нас — наши нынешние господа. Сегодня повезло нам. Но кто знает, что будет через день, месяц, год?

Он мрачно вздохнул, а я поразился такой логике. Хотя если задуматься, то враг — это в бою. А после него — только мертвое тело.

Однако, как я заметил, все ценное с тел сняли. И оружие, и доспехи, и все, что нашлось в карманах. Куда все это пойдет, я спрашивать не решился. Но, скорее всего, продадут, а деньги поделят между семьями погибших солдат. Если уж все делать по-людски.

После невеселого обеда многие улеглись спать. Мне делать было нечего, и я стал нарезать круги вокруг лагеря, превратившись в своеобразного «разводящего караула». Усиленный караул (по двое на посту) косился на меня и мою собственную охрану (еще четверка мрачных солдат), но никто ничего не говорил. Единственным развлечением стал вечерний «медосмотр». Таня, надо отдать ей должное, как только немного отдохнула, сразу потребовала всех раненых в выделенную для этих целей палатку. Но на этот раз ничего особенного не происходило. Так, смена повязок, всякие мази из запасов магистра, наложение рук на раны и прочие не очень понятные манипуляции. С некоторой гордостью заметил, что те раны, которые лечил я, выглядели гораздо лучше. Многие уже превратились в шрамы, и новая перевязка требовалась только для порядка. Плохо было только у одного из солдат барона. Он и в палатку вошел с трудом, а уж когда Таня сняла повязку, по палатке поплыл нехороший запах. То ли рану плохо обработали, то ли в нее что-то попало, но сейчас рана на бедре превратилась в кусок гниющего мяса сантиметров двадцати в длину. Солдат виновато смотрел на растерявшуюся Таню, и похоже, у обоих мелькнула мысль, что ногу придется отрезать. А тут еще на рану набросились мухи, привлеченные запахом гниения. Таня на автомате согнала их с раны и потянулась за разложенными на столике инструментами. От одной мысли, что она сейчас начнет ковыряться железяками в этом месиве, меня чуть не вывернуло. А потом сработала цепочка воспоминаний — что-то очень знакомое. Торопливо, пока Таня не начала свое варварство, спросил:

— А можно я попробую?

Таня с сомнением посмотрела на меня.

— А что ты хочешь сделать?

— Если получится — увидишь.

Быстро накрыл рану руками, вспомнил, как это выглядело, чуть толкнул это воспоминание в рану. Когда я убрал руки, у Тани хватило сил только простонать:

— Что ты творишь?!

Вся рана была заполнена крупными белесыми личинками, которые стремительно поедали гнилое мясо. Не знаю, что остановило Таню, но она сдержалась, крепко прижала руки к груди и только переводила взгляд то на меня, то на рану. Лицо солдата покрылось потом, но и тот сидел неподвижно, глядя только на меня. М-да, люди здесь совсем другие. Уж я бы точно не смог сидеть спокойно, если бы со мной без всяких объяснений сотворили что-нибудь подобное. Или они мне так доверяют?! Хотя с чего бы?!

Минут за десять личинки выросли раз в пять, но вычистили рану до розового мяса. После этого, с чувством выполненного долга, выползали из раны, спускались по ноге солдата и будто растворялись в земле. Честно говоря, я смотрел на этих маленьких «хирургов» почти с нежностью. Когда уползали последние личинки, похоже, все переменили свое мнение о моих действиях. Показав Тане на чистую рану, я позволил себе улыбнуться:

— А теперь можешь зашивать.

Таня сделала все быстро и, на мой неискушенный взгляд, очень профессионально. Затем вопросительно посмотрела на меня.

— Лечить будешь?

— А почему бы и нет?

Привычным движением накрыл рану ладонями, прислушался, но прежнего удовольствия не получил. Да, боль, да, радость, но не такие яркие, как прежде. И когда убрал ладони, шрам получился чуть заметный, тоненький. Я пожал плечами.

— Извини, сегодня как-то не очень получается.

Но Таня почему-то была другого мнения и даже улыбнулась.

— Ничего, Ваня, в другой раз будет лучше.

И при этом так хитро переглянулась с солдатом, что я чуть не обиделся. Ну не люблю, когда за моей спиной перешептываются и улыбаются. Если уж я такой смешной, могли бы и в глаза сказать! Я постарался принять гордый вид.

— Ладно, пойду погуляю. Надо будет — позовешь. Проводи меня.

Старательно пряча улыбку, Таня торопливо откинула полог палатки. Я уже удалялся, когда сзади послышался негромкий Танин голос:

— Спасибо тебе, Иван.

Я предпочел сделать вид, что не расслышал.

Ночь прошла спокойно. Утром у меня вежливо забрали повозку и поместили туда самых слабых раненых. От предложения ехать верхом я, разумеется, отказался и шел пешком. Может, из чувства солидарности, а может, еще почему, но моя охрана тоже спешилась. Скорость движения резко упала. Половина отряда была в повязках, но Таня меня успокоила, сказав, что раны у всех заживают отлично. И что измученный вид и слабость — в основном из-за большой потери крови. Начальство, наверное, знало об этом и без Таниных подсказок, поэтому в ближайшей деревне закупило огромное количество мяса. И теперь на каждом привале всех кормили мясом без ограничений. Некстати это стало проблемой для нас с Таней. Все солдаты теперь относились к ней как к самому ценному, что было в отряде. Без всяких приказов рядом с ней все время было как минимум трое солдат. И повара старались положить кусочки получше и побольше. Когда она принесла мне огромную чашку, полную дымящегося мяса, то выглядела очень смущенной.

— Вот, это тебе.

И тут же начала оправдываться:

— Я им говорила, что ты ешь чуть-чуть, но они меня не слушают. Все говорят, что нам с тобой надо восстанавливать силы. И мне накладывают такую же порцию.

Я с интересом смотрел на Таню. То, что ее надо откармливать, сомнения не вызывало. За пару последних дней и ночей она исхудала до состояния вешалки для одежды. А на фоне крепких солдат выглядела и вообще… печально. Но почему она смущается?

— Ну, наложили и ладно, спасибо им. Только куда мы это девать будем?

— Что не съедим, можно будет закопать.

— Не съедим?! Я же…

— А можно я тебе немного помогу?

Я опешил.

— Да на здоровье.

Таня тут же маленьким ножичком стала отрезать кусочки мяса и жадно есть. Вроде кусочки маленькие, но общая порция уменьшалась на глазах. Только когда она старательно вымакала жижу кусочком хлеба, я решился спросить:

— Ты такая голодная?

— Да нет, теперь сытая. Не могу понять, что со мной. Сил я, конечно, истратила много, но никак не ожидала, что для восстановления придется столько есть. Даже стыдно, что я сейчас ем больше, чем любой из солдат.

— Судя по твоей костлявой фигуре, ближайшую неделю так и должно быть. Или ты считаешь это неизвестной болезнью? А то давай я тебя посмотрю, сделаю диагностику, как Регине.

Таня согласно кивала, потом вдруг начала стремительно краснеть. Только что она смотрела на меня почти как на друга, и вдруг такое… презрение, раздражение, злость.

— Ну не можешь ты без этого! Хлебом не корми, дай только гадость сказать!

— А чего я такого сказал?!

— На кости мои полюбоваться захотелось?! Не мытьем так катаньем?!

С трудом до меня начало доходить. Похоже, из всех моих слов Таня поняла только то, что ей придется раздеться передо мной. И что я буду ее почти касаться. А если вспомнить реакцию Регины (а Таня все-таки постарше), то она гораздо лучше представляет, что она может ощутить. И боится, что я этим воспользуюсь?! Слов не было, одни выражения. Больная! На всю голову! И она мне почти начала нравиться?! Да я теперь скорее удавлюсь, чем по собственной воле посмотрю на ее мослы!

Я выпрямился и принял гордый вид.

— Благодарю вас, баронесса, что вы посетили меня, но теперь у меня есть срочные дела и я хотел бы побыть один.

Таня еще посверкала глазами.

— Я благодарна вам, господин Иван, что вы приняли меня. О своем следующем визите я извещу вас заранее.

Крутанула юбками и умотала.

Итогом этой дебильной ссоры на ровном месте стало то, что мы пару дней не разговаривали. Путешествие снова вошло в привычный ритм. Раненые благодаря Таниным стараниям один за другим становились относительно здоровыми и пересаживались на своих лошадей. Когда опустела моя повозка, я вернулся в нее, и скорость движения заметно увеличилась. На третий день Таня перестала дуться и соизволила заговорить со мной. И я сразу заметил перемену — она несколько раз назвала графа Влада по имени. Оказалось, что он единственный, у кого рана никак не хотела заживать, несмотря на все старания Тани. Вот ей и приходилось по три раза в день заниматься графом. А так как он теперь был единственным, требовавшим повышенного внимания, то Таня задерживалась, разговаривала с графом, его сестрой и ее подругой. В принципе это было нормально — добрые отношения между больным и врачом. Если бы граф не был мужиком. Или бы он мне нравился. Но когда у Тани при имени графа стали поблескивать глаза и она три раза подряд назвала его Владом, я понял, что надо что-то делать.

— А какие у нас планы на ближайшие дни?

— Какие планы? Едем и едем, что еще надо?

— Дня через три мы доберемся до столицы, — напомнил я.

Улыбка Тани стала медленно угасать, и она отвернулась. Молчание затягивалось.

— Возможно, все в отряде по-своему прекрасные и правильные люди. Но заявиться в дом купца такой оравой — это чересчур. Откровенного разговора точно не получится. И уж совсем не хочется присутствия посторонних, когда мы найдем «Звезду миров». В принципе я уже немного освоился в вашем мире и могу теперь путешествовать и один. Ты только скажи.

Таня по-прежнему не отвечала и не смотрела на меня.

— Я даже придумал, как сбежать. Ночью сотворю каких-нибудь новых чудовищ, и, пока все будут бегать и суетиться, под шумок можно смотаться. Сделать какую-нибудь гигантскую сороконожку, и она за пару часов домчит нас до столицы.

Таня соизволила повернуться и грустно улыбнулась.

— Вот этого я в тебе и боюсь. Твоих глупых фантазий. Как только рядом с лагерем появится хоть что-то непонятное, нас с тобой сразу возьмут под усиленную охрану. Как ты от нее избавишься? Даже если это удастся, то появление в окрестностях столицы гигантской сороконожки вызовет такой переполох, что мы шагу не сможем ступить, не наткнувшись на усиленный пост стражи. А если учесть, что о нашем бегстве сразу доложат Наместнику, то не пройдет и дня, как нас разыщут. Арестовывать, может, и не станут, но так настойчиво пригласят в гости, что отказаться не получится.

— И что тогда делать?

— Думать надо. Оставлять тебя одного нельзя ни в коем случае. А то ведь и до нашествия демонов можешь додуматься… — Таня резко оборвала себя и немного испуганно поглядела на меня.

— А что, неплохая идея, — я сделал задумчивый вид. — Надо только придумать повод разозлиться посильнее.

— Не надо злиться. Я постараюсь что-то придумать, а ты думай о чем-нибудь хорошем. Например, о том, что будешь делать, когда вернешься домой.

Предложение показалось странным. Домой я вроде бы хотел. Но из этого непонятного мира, с этой поляны, прежняя жизнь виделась уже совсем не такой интересной и приятной, как казалась раньше. Учиться непонятно чему, пить непонятно с кем, спать с кем попало… А что взамен? Что я еще хочу и могу?

Мысли были путаными и неприятными. И чем больше я думал, тем муторнее становилось на душе. Видеть и слышать никого не хотелось, и я отправился в очередную прогулку вокруг лагеря. Прокравшись в лес, стал нарезать круги, проверяя размещение и бдительность охраны. Шатание по ночному лесу стало настолько привычным, что я на автомате реагировал на шорохи, тени. Уже прошел тот детский энтузиазм, с которым я радовался каждому новому растению, птичке или мышке. Все становилось рядовым и обыденным.

Очередная тень меня почти не насторожила. Люди есть люди, и каждому нужно время от времени сбегать в лес до кустиков. В таких случаях я обычно старался уйти в сторону, чтобы не смущать своим присутствием. Но в этот раз меня насторожил запах. Не тот запах, который появляется, когда человек приседает по своим делам. А совершенно незнакомый, тонкий запах, который я даже не смог распознать. И мой нос, основательно прочистившийся после двух недель вынужденного воздержания и свежего лесного воздуха, на непривычный аромат среагировал мгновенно. А тут еще из того места, где предположительно находился источник, раздалось пиликанье местной ночной пичуги. Становилось совсем интересно. Насколько я успел заметить, эта пичуга вела себя крайне осторожно и людей к себе не подпускала. И чтобы она вдруг распелась рядом с человеком? Ладно бы рядом со мной — для лесной живности я все равно что пустое место. Но рядом с другими?

Я осторожно обошел неизвестного, но ничего не обнаружил. Если бы не запах, я бы его ни за что не заметил. Сразу возникает вопрос — а кто это у нас здесь такой ушлый и хитрый? В прошлый раз я наткнулся на наемников, но тех разглядел сразу. А тут вроде один, но гораздо выше классом. Что ему здесь надо? Если наблюдать за лагерем, то почему он сидит здесь? Если прячется от всех, то к чему эти концерты в стиле птички? На всякий случай, я спрятался в дерево и решил понаблюдать.

Минут через десять послышались вполне реальные шаги, и к нам приблизился еще кто-то. Этот пах уже более знакомо — дымом от костра, лекарством и кровоточащей раной. Но с такими ароматами у нас половина людей. Потом я уловил еще и тонкий запах одеколона. А вот им у нас пользовался только один человек — граф Влад.

Тот пробирался осторожно, ориентируясь на голос пичуги. Приблизившись, тоже попытался изобразить нечто подобное. Навстречу ему поднялся сгусток черноты.

— Перестаньте, граф, у вас это выходит просто отвратительно.

— Я знаю, но по-другому пока не получается. В чем причина вашего появления?

— Нетерпение. Всего лишь нетерпение нашего общего нанимателя. Граф Олендо доволен вашими отчетами, но для него теперь каждый день пытка. Вы удаляетесь от него, и даже если все получится, обратный путь может принести только новые проблемы. Он хочет напомнить, что вложил в вас слишком много денег. Даже пожертвовал отрядом наемников, только чтобы дать вам убедительную причину приблизиться к ведьме. А вы пока только обещаете.

— Вы, как всегда, правдивы только отчасти. Отряд выполнял свою задачу и, если бы не вмешательство непонятных чудовищ, вполне мог захватить ведьму и без моей помощи.

— Как знать, как знать. Захватить, может, и могли, а вот удержать… Вы до сих пор не выяснили боевые возможности демона и его слабости. А из того, что знаю я, картина получается не очень радужная. Удалось выяснить что-то про чудовищ? Слишком уж не ко времени они появились.

— Пока нет. Судя по поведению остальных — и для них это загадка.

— Когда вы планируете перейти к решительным действиям?

— Не раньше, чем мы доберемся до дома этого купчишки. Пока я не увидел в его поведении ничего демонического. Он всего боится, от всех прячется. Единственное, в чем себя проявил, — он умеет лечить. Очень непривычно, очень странно, но очень действенно. Мне пришлось идти на хитрость, лишь бы меня лечил не он. Зато это с удовольствием делает Таня. До нее никак не доходит, почему моя рана не затягивается! — Раздался короткий смешок. — Мне придется настаивать на дополнительной оплате за ежедневное возрождение собственных ран.

— Вы уверены, что сможете контролировать ведьму?

— Не сейчас. Но через неделю можно будет сказать более определенно. Во всяком случае, она уже начала вздыхать и краснеть во время разговора со мной без видимой причины. Поверьте моему опыту, все идет как надо, — снова раздался смешок.

— Будем надеяться. Задача остается прежней — обрести управление над демоном, каким бы безобидным он ни выглядел, напрямую или через ведьму. Как крайний вариант — заполучить хотя бы ведьму. В этом пакете адреса, где вы можете получить помощь. Некоторые «лекарства», подавляющие чужую волю. И не расслабляйтесь, удовлетворившись победой над девчонкой. Графу совершенно не нравится внимание, оказываемое вашей группе Наместником. Это слишком серьезный игрок, чтобы игнорировать его незримое присутствие. Пока не выясните, в чем интерес Наместника, считайте его еще одним своим противником. Граф ждет результатов, а не победных слов!

Утро я встретил в самом поганом настроении. Нечаянно подслушанный разговор одним ударом разбил мои розовые очки в мелкие осколки. И теперь эти осколки мешали мне смотреть людям в глаза. Никого не хотелось видеть. Я чувствовал свою вину перед всеми — перед убитыми, перед живыми. Получалось, что причина всех несчастий — я. Еще, конечно, Таня, но ее использовали скорее как средство, чтобы добраться до меня. И, может, чуть-чуть — из-за нее самой. И все мы — пешки в чужой игре.

Корил себя я до обеда, и ко мне старались не подходить. А после обеда мне на глаза попался Влад. И вот тут я без всяких настроек сразу почувствовал поднимающуюся внутри злобу. Он шел под ручку с Таней и рассказывал что-то смешное. Глаза у нее сияли, а вот у меня от такого зрелища в глазах буквально потемнело. Потом так же неожиданно наступило ледяное спокойствие. Таню он не получит. Никогда. Ни для каких опытов.

Отвернувшись, я попытался решить задачу, которая мучила меня последние дни, — как удрать? Для меня это не проблема, я могу уйти в любой момент и в любую сторону. Вся проблема в Тане. Бегать долго она не сможет. Если украсть лошадь, то по следам нас догонят быстро. Уплыть по воде? Но за последнюю неделю я не видел даже приличного ручья. И какие варианты остаются — под землей или… Я невольно поднял голову и посмотрел в небо. Вот тут точно не остается следов, и двигаться быстро ничто не мешает. Можно попробовать построить что-то типа дельтаплана, добраться до какой-нибудь горы, ну и всякая подобная хрень из фантастики. Можно подождать помощи от какого-нибудь супергероя типа Бэтмена. Правда, если учесть расстояние от Земли до этого мира, то на ожидание может не хватить и моего предполагаемого бессмертия. Хотя зачем мне кого-то ждать, если я сам почти Бэтмен? На всякий случай я снова вспомнил про графа, его разговор в лесу, и внутри послушно поднялась злоба. Хорошая такая злость, творческая. Значит, у меня может и получиться задуманное.

Ближе к вечеру я решил прогуляться и выполнить свой долг, который беспокоил меня своей незаконченностью. Регина как раз была в своей палатке и читала книжку. Обрадованно вскочила, но, увидев меня поближе, сразу стала серьезной.

— Что-то случилось?

— Ничего не случилось. Шел мимо, решил проведать и узнать, как твои дела.

— Нормальные дела, и здоровье в порядке.

— Разденься, я еще раз проверю.

Не спуская с меня глаз, Регина разделась и, как и в первый раз, улеглась прямо на столе. Но сейчас она уже не стеснялась. Я молча и очень тщательно проверил ее со всех сторон и не нашел ничего нового (в смысле болячек). Меня только все больше беспокоил очень внимательный и очень серьезный взгляд Регины.

— Одевайся, — сказал я наконец.

Отвернувшись, я еще раз проверил свои ощущения. Опыта у меня с гулькин нос, но ничего похожего на болячки, боль, гадость я сегодня не почувствовал. Будем надеяться, что я все-таки смог вылечить Регину окончательно.

Та неожиданно появилась передо мной.

— Ты уходишь?

— Конечно, не ночевать же мне в твоей палатке.

— Ты уходишь насовсем?

Я удивился — неужели что-то почувствовала?

— Просто хочу погулять. Позови, пожалуйста, Таню.

Судя по взгляду, Регина мне нисколечко не поверила, но молча кивнула и ушла.

Вечер выдался замечательный. Тепло, тихо. И место идеальное — опушка леса. Темнота наползала мягко, настраивая всех на благодушный лад. В таком вот великолепном настроении и подошли Таня под ручку с графом Владом. Но сегодня я был даже благодарен им за такое «парное» появление. Я учтиво поклонился.

— Добрый вечер, граф. Вы позволите мне уединиться с баронессой на некоторое время?

Граф с легкой улыбкой тоже поклонился. Судя по его довольной роже, сегодня он еще чего-то добился. Да и у Тани вид был… радостно-смущенный. Похоже, еще день-два, и граф из нее сможет веревки вить. Я старательно улыбался, и Таня что-то заподозрила. Во взгляде появилась легкая настороженность. И правильно. Я так улыбаюсь перед тем, как сделать гадость. Мы отошли немного в сторону, но оставались еще в свете костров. Я принял задумчивый вид.

— Понимаешь, тут такое дело… — и замолчал, как бы подбирая слова.

Таня насторожилась еще больше, а я с удовольствием разрешил своей злости заполнить меня. Очень тщательно, во всех деталях, постарался представить то, что я задумал.

— Что-то случилось? — голос Тани стал требовательным.

— Да ничего особенного. Просто хочу решить все наши проблемы разом.

И тут появилось наше спасение. Огромная летучая мышь с мордой, словно сорвавшейся с экранов фильмов ужасов, с огромными когтями на краях крыльев, налетела тихо, но Таня успела ее заметить. Раздался дикий крик ужаса, но мышь ловко подхватила нас когтистыми лапами и резко спланировала в сторону леса. Этот момент был самым слабым местом в моем плане. Я просто не знал, насколько материальной получится мышь, сможет ли она нас поднять и сможет ли она вообще схватить меня. Но все обошлось. Повинуясь моей мысленной команде, мышка поднялась повыше и демонстративно полетела на юг, туда, откуда мы пришли. Через полчаса, когда совсем стемнело, она развернулась по широкому кругу и полетела уже на север, где, по моим предположениям, должна была располагаться столица. Таня была без сознания и безвольно висела в другой лапе мышки. Но я ее абсолютно не жалел. Дура стоеросовая! Соблазнилась на красивую мордашку и сладкие слова. А о том не подумала, бестолковая, что некоторые уроды могут позариться на нее не только из-за ее красоты. Ничего, несколько часов потерпит.

Лететь пришлось почти три часа. Наконец вдали показались огни довольно большого, по местным меркам, города. Мышка мягко опустила нас на землю и замерла в ожидании. Для начала я проверил Таню. По-прежнему без сознания, но тело вроде теплое, дыхание ровное. Ничего, до утра очухается. Я подошел к мышке и с благодарностью погладил сморщенную мордашку. Ну как, отправить домой или еще куда? Насколько я понял, мышке понравилось здесь. Ну и пусть летает. Уже провожая взглядом темный силуэт, некстати подумалось — а чем она будет здесь питаться? Второпях я как-то не удосужился уточнить это момент. Но что сделано, то сделано. Она спасла наши жизни, так что нечего мелочиться. Будем решать проблемы по мере поступления.

Усевшись рядом с Таней, стал ждать рассвета. А удачно получилось, хмыкнул я. Теперь граф Влад будет уверен, что его нанимателю надоело ждать, вот он и прислал такое страшилище. И все остальные будут уверены, что спасать и похищать нас надо где-то на юге, у какого-нибудь великого и страшного мага. Никому и в голову не придет, что это придумал недоученный студент, который одно время увлекался фильмами ужасов, а сейчас иногда может создавать почти живые вещи.

А пока у нас появилось немного времени, чтобы разобраться с кладами и найти «Звезду миров». Может ведь оказаться, что это не более чем очередная сказочка. Или выяснится, что толку от нее нет, а мы гоняемся за непонятной мечтой. Но все это завтра, вернее, сегодня. Подождать, пока рассветет. Подождать, пока очнется Таня. Подождать, пока она перестанет метать молнии. Попытаться объяснить ситуацию, как я ее понимаю. Попытаться уговорить двигаться дальше.

Но я начинаю привыкать. Привыкаю ждать.

Очнулась Таня уже под утро. Чуть пошевелилась, медленно села. Потом взгляд заметался, выискивая страшилище. Заметила меня, замерла. Потом, наверное, мое молчание и спокойствие что-то ей объяснили…

— Рассказывай! — потребовала она слабым голосом.

И я ей все рассказал. И про завриков, и про подслушанный мною ночной разговор, и про летучую мышку. Слушала она внимательно, ни разу не перебила, только вот мордашка становилась все более несчастной. Потом спрятала лицо в ладони и долго сидела неподвижно. Когда снова посмотрела на меня, то взгляд стал потухшим и безжизненным.

— Я не могу ругать тебя и не могу хвалить. Все, что ты делаешь, выглядит плохо, хотя и оборачивается нам на пользу.

Она помолчала, а потом раздался почти стон:

— Но как же это больно — терять веру в человека! Ведь я уже была почти готова… — Таня снова спрятала лицо в ладони. — Мы обязательно найдем «Звезду миров». Ты пока погуляй, не смотри на меня. Я немного подумаю, приду в себя, а потом мы все сделаем.

В голосе Тани послышались едва сдерживаемые слезы, и я поторопился уйти. Вроде моей вины нет, но когда женщина плачет, да еще вот так, навзрыд, всегда чувствуешь себя последней скотиной.

Чтобы прийти в себя, Тане потребовалось часа два. Умылась в ближайшей луже с чистой водой, зачесала волосы в простую прическу и молча пошла на север. Я, конечно, тут же пристроился рядом, но выглядела она так мрачно и решительно, что желание потрепаться даже не возникло.

Но меня немного тревожило — а что сейчас происходит в лагере? Спросил об этом Таню.

— А что там может происходить? — ответила она равнодушно. — Все случилось на глазах у отряда и очень хорошо согласуется с предположением, что за нами ведет охоту какой-то очень могущественный маг. Ни твоих завриков, ни твоей мышки в нашем мире никогда не было. И их появление возможно только в одном случае — сильная магия. И мышка потащила нас на юг, откуда мы пришли. Для Влада… — Таня сбилась на этом имени, — тоже вроде бы все ясно: графу Олендо надоело ждать, вот он и прислал мышку захватить нас. Теперь миссия Влада теряет смысл, и ему остается только вернуться обратно. Регине тоже можно возвращаться, ее ничто не держит. Охране от Наместника приказано сопровождать Регину и тебя, так что она, скорее всего, тоже вернется в замок барона.

— А что будет делать магистр? А что решит Наместник? А что подумает Влад, когда вернется, переговорит с графом Олендо и выяснится, что оба не знают, где мы?

— Магистру Сурдану интересен только ты, да и то в основном как возможный источник опыта диагностики и лечения Регины. Преследовать нас он не будет, ему гораздо важнее здоровье Регины. Наместник, — Таня ненадолго задумалась, — вот он может стать для нас проблемой. Ты уже заинтересовал его, когда не склонился перед ним. А тут еще появление твоих зверушек, похищение. Он просто не сможет закрыть на это глаза — появление неизвестного мага с непонятными способностями и целями в любой момент может обернуться неприятностями. И Наместнику очень захочется выяснить твою роль во всех этих событиях. Тебя обязательно начнут искать. Начнут выяснять все подробности у людей, с которыми мы общались. А значит… ни граф Влад, ни Регина, ни магистр никуда не поедут. Их очень вежливо станут допрашивать и вскоре выяснят и про лечение, и про твои таинственные прогулки по ночному лесу. Вспомнят, что мы с тобой ехали в Черлем. И обязательно захотят узнать — а нет ли там еще чего интересного. Так что у нас с тобой не более двух-трех дней, а потом нам снова придется спасаться, но на этот раз от внимания Наместника.

— А как они нас найдут? Я никому не говорил адрес, имя у меня другое, совершенно не совпадающее с именем настоящего купца.

Таня поглядела на меня с сожалением.

— По-прежнему считаешь себя самым умным? Достаточно несколько слов Наместника, и сразу поднимут по тревоге и армию, и полицию, и тайные службы. А уж они привыкли искать скрывающихся людей даже по самым туманным приметам. Поверь мне, они предпочтут схватить лишнюю сотню случайно похожих, чем упустить нас. И даже большой город не спасет. Достаточно проверить — не появлялись ли за последнюю неделю в доме какого-нибудь купца парень и девушка. Как ты думаешь, много ли будет таких домов?

Оставалось только молча согласиться.

До города мы добрались уже к вечеру. Это действительно оказался Черлем. Сначала появились отдельные фермы. Окраину города я воспринял как большую деревню. Но постепенно дома становились все лучше, дороги шире, народу — больше. Таня шла целеустремленно, не глядя по сторонам, а для меня все большей проблемой становились встречные-поперечные люди. В очередной раз обойдя по большой дуге очередную группу горожан, поймал на себе подозрительные взгляды. Похоже, я своим поведением и непонятной скромностью привлекал к себе ненужное внимание.

— Таня! — взмолился я наконец. — Надо что-то придумать, а то меня скоро арестуют!

— В чем дело?

— Как в чем? Я же боюсь кого-нибудь коснуться, стараюсь обойти, не толкаться, и на меня из-за этого уже косятся.

Таня честно попыталась понять, о чем я говорю, и в отрешенном взгляде появились признаки мыслей. Она задумчиво огляделась по сторонам.

— Делать клетку долго, да и это еще больше привлечет внимание. Купить телегу, карету — бессмысленно, тебя все равно заставят спуститься на землю. Любое неловкое движение, чего-нибудь коснешься, и нас потянут на допрос.

— А может, мой старый вариант — в гробу?

Таня невольно улыбнулась.

— Можно и так. А потом у тебя затекут руки, ты их раскинешь, а все вокруг будут удивляться — а что же это такое?

Я тоже улыбнулся, вспомнив наш старый спор.

— Ради такого дела могу и потерпеть.

— Дело не в твоем терпении. На любой кочке тебя может тряхнуть и отбросить на стенки, и будет очень трудно объяснить перевозку в гробу живого привидения.

— А нельзя просто сказать, что ты сделала себе морок, или как тут у вас называется, и ведешь меня, скажем, на продажу.

— Можно, Вань, все можно. Только это будет еще хуже, чем твой гроб.

Таня говорила со мной, а сама очень внимательно осматривалась по сторонам. Потом резко завернула к одной из местных забегаловок, у которой толпилась кучка местной блататы. Может, и не блатные, кто их, местных, разберет, но вот повадки были очень похожие. Таня подошла, внимательно их оглядела.

— Кто старший?

После молчаливого разглядывания один откликнулся:

— Ну, я.

— Мне и моему спутнику нужны десять человек охраны на два часа.

Мужики лениво рассматривали нас.

— А что надо будет делать?

— Окружить нас, чтобы нас никто не мог толкнуть, и проводить в город.

Мужики переглянулись.

— Какие-то проблемы?

— Проблема в том, что мой спутник очень нервный и терпеть не может, когда его трогают. Может за это даже убить, а мне неприятности не нужны.

Теперь смотрели уже на меня, причем с откровенным сомнением.

— По нему не скажешь, что он так грозен.

Таня в ответ даже не улыбнулась. Вообще она за последний день очень сильно изменилась.

— Пару недель назад он двумя ударами разрубил человека на три части. Всего лишь за неудачную шутку.

Повисла тишина.

— Итак, ваши условия?

Старший напустил на себя задумчивый вид.

— Возможно, придется собирать опытных бойцов, а это дополнительное время и затраты.

— Мне не нужны опытные. Достаточно просто здоровущих мужиков, которые не растеряются даже в густой толпе и смогут сделать дело, как надо. Времени на сборы — пять минут. Ваше слово.

Старший усмехнулся.

— Каждому по серебряной монете. Итого…

Таня, не глядя, достала из небольшого кошелька на поясе монету и небрежно бросила. Монета сверкнула золотом и сразу исчезла в руке старшего.

— Если все пройдет, как надо, получите еще столько же.

Дальше мы двигались уже с удобствами. Мужики быстренько вооружились короткими дубинками, взяли нас в плотное кольцо, и мы двинулись. Живой таран спокойно пробивал толпу, а нескольким несогласным рты быстренько заткнули кулаками и ударами дубинок. Через некоторое время меня подобные методы насторожили.

— Таня, а ты не поторопилась, наняв таких… охранников?

Таня равнодушно пожала плечами: