Часть третья
Любовь по приказу

Первой и самой главной проблемой станет организация первой встречи с Вероной. Лорд намекнул, что у меня есть титул, который якобы откроет передо мной все двери. Может, и так. Но для начала надо найти того, кто мне про него расскажет. Потом найти дома, куда нужно войти, болтать непонятно с кем и непонятно о чем. Потом устроить встречу с Вероной. Путь логичный, но непонятно, с чего конкретно начать, как долго это будет продолжаться и добьюсь ли я чего-то. Может, Киксо на это и рассчитывал? Иди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что?

Я решил сделать проще. Все равно в столице из знакомых у меня только бандиты, лорд и Верона. Так чего тянуть кота за хвост? На всякий случай я плотно пообедал, кликнул извозчика и отправился прямиком к Вероне. Что я, собственно, теряю? Выгонит так выгонит, после вчерашнего вполне возможно и это. Тогда уж и буду искать хитрые обходные пути.

Покачиваясь в коляске, я попытался представить предстоящий разговор, но ничего не получалось. С глупостями к ней не подъехать, да и отношения у нас сложились странные. Она мне вроде доверяет, даже защищала у герцога, про долг говорила. Но я же не деньги у нее еду занимать. Да и как, о чем разговор начать? «Здравствуй, это я»? Нужен какой-то повод, хотя бы на первый момент. Очень кстати на глаза попались цветочные лотки. Я и раньше их видел, но только сейчас воспринял как нечто, что может мне понадобиться.

Народ у лотков выбирал цветы с чувством, вдумчиво, иногда советовался с продавщицами. Но как только к лоткам подошел я, сразу установилась тишина. Ах да! Я же богатый и страшный. Я попытался выбрать букет, но ни к одному из них душа не лежала. То слишком яркий, то аляповатый, то мрачный, то выглядит так, что им только пол подметать. Ближайшая продавщица несмело спросила:

– Могу я чем-то помочь господину?

Но стоило мне поднять на нее взгляд, как она сразу стушевалась. Хотя с чего бы, я ведь только посмотрел. Что же выбрать? А, возьму все! – Я мысленно махнул рукой. Для женщины цветов много не бывает. Пусть сама выбирает, что понравится.

Я кивнул продавщице:

– Грузи все в коляску! – Потом глянул по сторонам: – И вы двое тоже!

Женщины послушно выполнили команду и встали, почему-то опустив головы.

– Сколько за все?

Одна из женщин несмело произнесла:

– Четыре серебряных, господин.

Я пошарил в кармане, где у меня лежало серебро. Вроде с десяток наберется. Я сунул деньги женщине:

– Между собой сами поделите!

Надо было видеть лицо этой женщины! Будто не веря, она переводила взгляд с меня на деньги и обратно. Сначала я не понял, а потом чуть не разозлился. Она что, меня за шпану приняла? Как говорил один мой случайный знакомый с большим тюремным опытом: «Настоящий вор может сделать с тобой что угодно. Но за честную работу он всегда платит честно». Да и я по жизни никогда не стремился стать богатым на чужом несчастье.

Резко отвернувшись, уселся в коляску:

– Поехали!

Коляска превратилась в оранжерею на колесах, и на нее многие оглядывались, провожая удивленными взглядами. А я все никак не мог решить, с чего же начать разговор. И все эти цветы теперь казались бессмысленными и пошлыми. Что обо мне подумает Верона, когда слуги начнут таскать весь этот гербарий в ее комнату? Не, надо что-нибудь попроще и поскромнее. Я начал выдергивать по цветку из разных букетов. Черный, красный, сиреневый, белый. Что-то похожее на розы, тюльпаны, ирисы и даже обычные васильки. Потом добавил зелени в виде листьев папоротника и еще чего-то разных видов. Новый букет получился аляповатым, сумбурным, но хотя бы не вызывал раздражения. Может, кому-то он покажется несуразным, но в тот момент он больше всего соответствовал моему настроению и мыслям.

Ворота особняка Вероны были открыты, и лишь у входа в дом стоял пожилой слуга, изображавший из себя охрану. Рассчитавшись с извозчиком, направился к дверям, но сзади раздался голос:

– Господин, а что делать с цветами?

Я обернулся и даже сморщился от кричащей безвкусицы, заполнявшей коляску.

– Подружке подари.

Слуга даже не пытался меня остановить.

– Как прикажете доложить?

– Гордан.

Меня провели в большую приемную, и я стал с любопытством оглядываться. Здесь во всем чувствовалась женская рука. Неуловимые мелочи, вроде материала штор, формы кресел, столика. Мужчина – я, во всяком случае, – такое бы точно никогда не купил. Но получилось уютненько. И еще стояло несколько ваз с цветами, подобранных со вкусом и настроением. Хорош бы я был, притащившись со своей телегой сена. Даже мелькнула мысль выбросить и букет, но тогда первые несколько секунд непонятно о чем говорить.

А ведь я волнуюсь, усмехнулся я. Может, и не как на первом свидании, но очень напоминает экзамен или собеседование. Сейчас каждая мелочь может иметь значение. Я снова пригладил волосы, проверил, в порядке ли одежда, встряхнул букет, чтобы он выглядел получше.

Верона появилась минут через двадцать. Необычно спокойная, с каким-то отрешенно-усталым лицом. А я в первый раз, наверное, взглянул на нее как на женщину. Среднего роста, мне примерно по плечо, не красавица, но очень приятная. И грудь, и… все остальное как раз нужного размера. Длинные волосы, до лопаток, уложены спокойными волнами. Светло-серое платье с вышивкой подчеркивает фигуру, но не режет глаза показухой и выпячиванием достоинств. А что, может, мое задание и не будет таким уж и неприятным.

Я протянул ей букет:

– Это тебе.

Верона букет приняла и почему-то принялась его внимательно рассматривать, забыв обо мне. Наверное, прошло не меньше минуты, прежде чем она снова взглянула на меня:

– Что ты хотел?

– Я… пришел извиниться за свое вчерашнее поведение.

– Ты сам-то своим словам веришь?

– А что не так? Я был неправ, груб и…

– Кто составлял букет? – прервала меня Верона.

– Я сам. А при чем здесь это?

– Здесь сказано, – Верона чуть не ткнула букетом мне в лицо, – что ты меня любишь, что ты меня ненавидишь, что ты желаешь моей смерти и что мы будем вместе всегда!

Она в ярости отшвырнула букет.

– Так что ты хотел?!

Я был настолько ошарашен, что, как дурак, смог только вымолвить:

– Там и правда все это сказано? Это ведь не письмо, это всего лишь букет! – И тут только до меня дошло, что некоторые дуры могут и в цветах усмотреть скрытый смысл.

Похоже, моя попытка наладить отношения накрылась медным тазом. Неожиданно я успокоился. Чего я дергаюсь? Нет так нет. Не очень-то и хотелось. Хочет фыркать – пусть тренируется на ком-нибудь другом! Но напоследок надо хотя бы предупредить ее.

Я поглядел Вероне прямо в глаза:

– Я хотел сказать, что, возможно, ты права и большая часть наших неприятностей – из-за тебя.

Верона замерла:

– Ты что-то узнал?

– Ничего конкретного, только слухи. Но очень неприятные для тебя.

– И ты снова пришел ко мне…

– Это ничего не значит, – сразу понял я ее намек.

– Значит, Гордан, значит. – Верона устало опустилась в кресло. – Сегодня утром герцог Легано умер.

– С чего это вдруг? Вечером он выглядел относительно здоровым.

– Утром ему стало резко хуже, и лекарь ничем не смог помочь. Потом выяснили, что он отравлен медленным ядом, но заподозрили это слишком поздно. И непонятно, как яд попал в организм – то ли с отравленного ножа, то ли еще как.

– А ты откуда это знаешь?

– Ко мне приходил следователь из Тайной стражи. Герцогиня в подробностях описала вчерашний вечер. Мой адрес она знала, а тебя, наверное, уже ищут по всей столице.

– Зачем? Мало слов твоих и герцогини?

Верона посмотрела на меня, как на дурака:

– Кто стоял рядом и не помог барону во время боя? Кто перевязывал его раны? Кто провожал его до дома?

– Он сам попросил. Да я его и знать не знаю… Не знал, – уточнил я.

– А может, ты просто контролировал своих подчиненных, пока они пытались расправиться с бароном? Может, и яд в рану во время перевязки занес именно ты?

Я даже поперхнулся:

– Не надо строить из себя следователя! Можешь думать что угодно, у меня все равно нет доказательств ни «за», ни «против». А если говорить гадости, так, может, это ты подсыпала яд барону в бокал с вином, пока остальные отвлеклись? А что, время было, да и мотив очень даже серьезный, не то что у меня!

Я победно поглядел на помрачневшую Верону. Некоторое время мы молчали.

– Да, при большом желании подобные вопросы могут задать нам обоим. И могут даже казнить по подозрению. Если мы, конечно, доживем до этого. – Верона подняла на меня погрустневший взгляд. – Гордан, согласишься ли ты снова защищать меня?

– После всего, что ты тут наговорила? Да и что ты понимаешь под словом «защищать»? Здесь же не лес, а столица, куча народу и солдат! Можно нанять хоть полк, запереться в крепости и ни о чем не беспокоиться.

– Я сейчас никому не могу доверять. – Верона опустила глаза.

– А мне? И как ты это себе представляешь? Снова в лес и по ночным дорогам?

Верона с надеждой смотрела на меня:

– Ты снова рядом. Это самое главное!

Я не знал, на что решиться. С одной стороны, я буду рядом. Но по смыслу задания Киксо мне нужна роль любовника. А к охраннику и отношение будет другое, да и по голове могут настучать. Это мне надо? С другой стороны, ну уйду я от нее, и что дальше? Бросаться в бега, пока люди Киксо меня не прирезали? Это если кто другой не опередит.

Изобразить, что я буду действовать в романтическом порыве? С моей-то рожей, с моим взглядом, с моим поведением? Верона точно не поверит, и на всех дальнейших отношениях можно поставить крест. Она будет держать меня на расстоянии, относиться настороженно, и подружиться с ней, а потом сделать ей больно уже не получится. А в роли охранника есть хоть какая-то надежда на хорошие отношения.

– Ну я почти согласен. Осталось только решить вопрос с оплатой…

– Согласна! – сразу выпалила Верона.

– На что? – удивился я. – Я ведь даже цену не назвал.

– Все равно согласна. – Верона первый раз за нашу встречу облегченно улыбнулась. – Мертвым деньги все равно не нужны…

Некоторое время мы молчали.

– Что ты предлагаешь? – нарушила тишину Верона.

– Я? Ничего. Есть только подозрение, что бежать в каком-то определенном направлении нельзя – быстрее вычислят, быстрее догонят. Да и для следователя лишний повод для сомнений: с чего это ты бросилась в бега? Наверное, лучше будет остаться, заниматься обычными делами, но быть все время настороже. Сейчас любой человек может стать опасным.

– Как скажешь, Гордан.

– Ну и мне надо будет сходить купить оружие, а то если накинутся толпой, как на барона, то ножа будет маловато.

– Не надо никуда ходить. – Верона встала. – В доме есть некоторый запас.

Она звякнула колокольчиком и коротко бросила пожилому слуге:

– Открой оружейную!

«Оружейной» оказался зал примерно десять на десять метров, с небольшими окошечками под потолком, закрытый массивной дверью. Зажгли свечи, и я даже присвистнул: полное ощущение, что попал в рыцарский роман. Вдоль одной из стен стояли пять манекенов в полном боевом облачении. Трое в сверкающих кольчугах с разными «обвесами». Двое – в настоящих рыцарских доспехах. Размер был явно не мой, но все равно я не удержался и погладил их. Внешне – блестящие игрушки, но я заметил несколько вмятин. Их старательно отрихтовали, но сразу было ясно, что когда-то и кому-то эти железяки спасли жизнь.

От кольчуги в нынешней обстановке я бы, наверное, не отказался, но ни одна из них не налезла бы мне даже на голое тело. Жалко. Щиты сейчас не пригодятся, так же как и копья. В таком виде рядом с Вероной на улицах столицы я смотрелся бы героически и совершенно глупо, поэтому я сразу направился к стенке с мечами. Некоторые скромно стояли в уголочке, с десяток торжественно лежали на подставках. Все изукрашенные камнями, гравировкой. Эрмитаж, да и только. Но меня художественные качества не интересовали совершенно, сейчас гораздо важнее были боевые. Правда, что это означает, я толком не представлял, поэтому делал просто – вынуть меч из ножен, прислушаться к звуку, несколько взмахов, ударов, убрать обратно. Почему-то, несмотря на красоту, я воспринимал их как металлические палки. Лишь один отозвался в душе как меч, но он был с такой богатой отделкой, что я, вздохнув, положил его обратно. Верона, внимательно наблюдавшая за мной, сразу насторожилась:

– Что-то не так? Тебе ни один не понравился?

– Понравился, вот этот.

– Так бери.

– Ты что, не видишь, какой он дорогой?

Верона только укоризненно вздохнула. Ясно, мертвым ничего не надо. Похоже, кроме моих подозрений у нее есть и конкретные факты. А тут еще мое появление добавило ей страхов.

Отложив меч в сторонку, оглядел оставшийся арсенал. Чего бы еще прихватить? Наверное, пригодятся метательные ножи. Тут я определился быстро, выбрав самые маленькие, сантиметров пятнадцать длиной. Воевать я не собирался, а при попадании в глаз или горло и их будет достаточно. Тем более что и металл, и заточка были великолепные. На всякий случай я покидал их в деревянную панель, и они встали ровненьким рядком, как зубчики у расчески. Убрав их в наплечное крепление, встряхнулся, прислушиваясь к себе. Вроде больше мне ничего не надо. Ах да, чуть меч не забыл… Нацепив его на пояс, коротко кивнул Вероне:

– Я готов.

Та почему-то стала ходить вокруг меня кругами, разглядывая, как на базаре.

– Не совсем, но это мы сейчас исправим, – заявила она.

В одной маленькой комнате, больше напоминающей хранилище банка (мощная дверь, куча всяческих ящичков у стен), Верона покопалась в своих запасах и выложила на стол массивную цепь с каким-то значком, с десяток колец и перстней, несколько браслетов.

– Надевай.

– Что? – не понял я.

– Все это.

– Зачем? – снова не понял я.

Верона чуть вздохнула:

– У тебя сейчас вид бандита с большой дороги после удачного ограбления.

– А станет как у бандита, совершившего два ограбления, – хмыкнул я. – Да и не люблю я все эти побрякушки.

– Чем богаче ты будешь выглядеть, тем меньше вызовешь подозрений. А прическу мы тебе изменим.

– А с ней что не так?

– Обычно такую, как у тебя, носят люди, ни капельки не ценящие чужую жизнь и готовые убить за малейшее возражение.

– Примерно так я себя и чувствую, – снова хмыкнул я. – Пусть другие боятся.

– Боятся – это хорошо, – согласилась Верона, – но такие люди обычно не признают ничьей власти, и твое присутствие рядом со мной будет выглядеть странно и может вызвать ненужные вопросы.

Пришлось согласиться и, вернувшись в комнату Вероны, молча терпеть ее издевательства. Для начала она усадила меня на пуфик рядом с зеркалом и стала колдовать с прической. Я всегда любил, когда меня гладят по головке, а тут еще и Верона словно специально старалась касаться меня почаще. На всякий случай я закрыл глаза, но лучше не стало. Теперь я слышал каждый шорох платья и чуть ли не всем телом ощущал тепло, идущее от Вероны. Вроде и я не замерз, и она непохожа на печку, но ощущения были очень необычные.

Когда через полчаса Верона сочла результат приемлемым и подвела меня к ростовому зеркалу, я себя не узнал. Волосы с крупными локонами волнами легли на плечи. На левом плече прилепился крупный бант отвратительного лилового цвета, добавилась заколка на рубашке, две в волосах. На рукавах – по три красных ленточки разной длины. На правой щеке появилось нечто, напоминающее зеленый листочек. Вкупе с цепью на шее, руками в перстнях и мечом, усыпанным драгоценными камнями, в моем понимании я выглядел очень даже странно. Верона надела мне на голову черный бархатный берет, как-то по особому примяв его, и оглядела меня с видимым удовольствием.

– И на кого я теперь похож? – с подозрением спросил я.

– На мужчину, сгорающего от страсти и готового биться с любым, кто посмеет обидеть его даму сердца, – улыбнулась Верона. – Теперь, что бы ты ни сделал, это спишут на любовную горячку.

– Так просто? Несколько бантиков, ленточек – и твори, что хочешь, безнаказанно?

– Ну почему безнаказанно? Тебя не посмеют обвинить в корысти, подлости, да и то только в том случае, если ты будешь рядом со мной. В противном случае никакого снисхождения не будет.

Я снова оглядел себя. А что, может, и ничего…

– Но тогда и тебе, наверное, нужны какие-то знаки?

– А я еще пока ничего не решила, – засмеялась Верона. – Ведь ты только начал свое ухаживание, а я женщина очень скромная.

Верона ушла переодеваться, а я позволил себе усмехнуться ей вслед. Смейся, смейся, дурочка. Я подожду подходящего момента, а потом ударю в самое больное место. Посмотрим, кто будет смеяться последним!

Следователь выглядел очень прилично. И одежда, и манеры говорили о высоком положении. Да и с Вероной разговаривал почти как с равной. Может, он и правда был из благородных, а может, должность давала ему такую уверенность в себе. Но взгляд был умным, и я почти успокоился. Такой не будет запугивать, выбивая признания. Такой и сам сможет докопаться до правды, не калеча тела. Ну а души… Во всяком случае, явной вины я за собой не чувствовал, так что спокойно уселся на указанный стул, а Верона устроилась у стеночки.

– Как так получилось, что человек, которого разыскивают по всей столице, неожиданно снова связался с вами, леди Верона?

– Он мой телохранитель. После возвращения из поездки я предоставила ему время для отдыха.

– Когда вы договорились о его встрече с герцогом?

– Все было совершенно случайно, насколько я знаю.

– Вам не кажется странной такая невероятная цепочка случайностей?

– Последнее время мне очень многое кажется странным. Вы вправе ставить под сомнение любые слова, но Гордану я доверяю полностью. Если он сказал, что все было случайно, значит, так и есть. Он мой телохранитель.

Ох, зря она это сказала, ох зря. Сразу напрашивается вопрос: а не по ее ли приказу я действовал? А если еще и дознаются, что я за время «отпуска» успел познакомиться с лордом Киксо, то любой мало-мальски амбициозный следователь враз сделает себе карьеру, раскрыв заговор против короля. Киксо во главе, Верона у него на побегушках, а я – для черновой работы.

Но следователь почему-то не стал развивать эту тему. Помрачнев, он принялся перекладывать бумажки, не глядя на нас.

– Давайте поговорим о более близких и конкретных вещах.

Сначала, как обычно, спросил «паспортные» данные, но я прикинулся шлангом. Имя помню, род занятий – наемник, а вот все остальное после удара по голове забыл.

Потом началась тягомотина с выпытыванием подробностей нападения на барона. И сразу же вопрос с подковыркой:

– Почему вы не помогли герцогу при нападении бандитов?

– С какой стати? Я никого из них не знал, так же как и причин ссоры.

– Но неужели вы не видели, что трое бандитов напали на благородного?

– И что?

– Как что?! Вы же сами…

– Я наемник. Происхождение человека и его положение в обществе для меня не играют роли, пока не трогают меня. Да и герцог прекрасно справился сам. Возможно, его могла бы даже оскорбить моя помощь, вмешайся я не вовремя.

– Этого мы уже никогда не узнаем. – Следователь мрачно смотрел на меня. – Если бы герцог погиб от ран, вам бы без всяких оговорок предъявили обвинение в соучастии и сразу казнили.

Ага. Если бы меня кто-нибудь смог найти. Уж с повинной я бы точно в местную полицию не пошел.

– Но герцог умер от яда, попавшего в рану. Как он туда попал, установить пока не удалось. Трупы бандитов и их оружие исчезли, что говорит о преднамеренном характере нападения. Возможно, это сообщники замели следы. Мы уже проверили всех, с кем барон общался после нападения. Готовы ли вы пройти проверку на признаки яда?

– Разумеется. Единственное, – на всякий случай решил уточнить я, – что, пока я помогал герцогу перевязывать раны, руки у меня тоже были испачканы в его крови. Имейте это в виду.

– Конечно. Одежда на вас та же самая?

– Я не настолько богат, чтобы менять ее каждый день.

Ляпнул – и тут же пожалел. Сказать такое, когда я весь сверкаю от драгоценностей? Достаточно вывернуть мои карманы, и я потеряю всякое доверие (я ведь так и хожу с золотом). А если найдут еще и векселя на четыре сотни, что остались в гостинице, то и совсем хана. Сразу начнутся вопросы, почему я вру, за что мне так хорошо заплатили, почему я пришел в той же одежде, а не специально ли я это сделал и т. д. Надо уши держать на макушке и думать над каждым словом. Опять же резкое изменение поведения может насторожить следователя: а что я скрываю, почему я стал таким осторожным и прочее и прочее.

Следователь сделал вид, что не заметил мой откровенный ляп. Позвонил в колокольчик, шепнул что-то дежурному, и через пару минут явился мужчина с очень пристальным взглядом. Он достал короткую палочку и принялся водить ею вокруг моего тела наподобие металлоискателя. Насколько я смог рассмотреть, палочка только рядом с моими руками изменила цвет, да и то чуть-чуть.

– Можно ваше оружие?

Я немного напрягся, но молча выложил на стол все, что у меня было. Метательные ножи и меч прошли проверку без проблем, а вот мой собственный нож чем-то заинтересовал местного криминалиста. Тестовая палочка не среагировала, но спец начал вертеть нож, словно пытался разглядеть там нечто особое. Несколько раз косился на меня, будто хотел спросить что-то, но сдержался. Потом пошептался со следователем и ушел. Тот тоже как-то враз потерял интерес к разговору. Отложил бумаги в сторону, оглядел нас с Вероной уже без прежней подозрительности:

– Вопросов больше нет, леди Верона.

Мы направились к выходу, и вдруг следователь выдал странную фразу:

– Надеюсь, для вас случайности будут более удачные.

Я даже обернулся, но следак не стал объяснять свои намеки и предпочел уткнуться в бумаги.

После посещения следователя мы сразу вернулись в дом Вероны. Время уже было позднее, да и денек выдался насыщенный.

– Может, спать пойдем? – спросил я у Вероны.

– Да, конечно.

Вернувшись в ее спальню, я решил хоть немного отработать зарплату телохранителя. Прошелся по комнате, заглядывая во все закоулки. Проверил замок на двери, зачем-то залез в большой шифоньер. Но там, кроме женского белья, ничего не было, да и Верона недовольно скривилась, так что я побыстрее закрыл дверки. Что там еще положено проверять? Вроде как все возможные пути проникновения. В камин я не полез, хотя труба там была широченная, но больно уж закопченная. Так, глянул мельком. Окно было высоким и широким. Открыв створку, высунулся наружу и осмотрелся. Деревьев поблизости нет, вьющихся растений тоже, до земли метров пять. Да еще из подоконника торчал ряд изогнутых к земле, заостренных стальных штырей. Очень своевременная добавка. К моему удивлению, такой же ряд штырей, но уже загнутых вверх, торчал и над окошком. Верона заметила мое удивление и чуть улыбнулась:

– Муж был очень ревнивым и, хотя я не давала повода, оборудовал дом некоторыми приспособлениями, затрудняющими проникновение в дом в неурочное время.

– И правильно сделал. – Заметив изменившийся взгляд Вероны, я уточнил: – Мало ли кто в гости захочет прийти без приглашения. И спокойнее так.

Я оглядел спальню еще раз:

– Вроде все нормально, можно ложиться.

Верона покосилась на кровать:

– А ты где будешь?

– Во второй комнате. (Спальня Вероны соединялась с неким подобием кабинета-будуара). Там у тебя диван очень даже приличный.

Верона не стала ничего уточнять. Позвонила в колокольчик, что-то сказала прибежавшей служанке, и минут через десять я с удивлением рассматривал, что они сотворили с диваном. Вроде было нормальное ложе, широкое, просторное, с плавно изогнутыми спинкой и боковушками. Уже предвкушал, как я на нем развалюсь, а тут все испортили! Простыня была из какой-то тончайшей ткани с розоватым оттенком. Подушка большая, очень мягкая, но с кружевами по краям. Даже пододеяльник был чуть ли не с вышитыми узорами. Ну как, спрашивается, валяться на этом в сапогах?!

Спасибо, конечно, Вероне за заботу, но меня эта постель почему-то раздражала. Но не ругать же хозяйку. Пришлось выдавить из себя короткое «спасибо». Верона чуть нахмурилась, но не стала выяснять причину моего недовольства. Ушла к себе и стала устраиваться на ночь. Я дождался, пока она затихнет, и стал укладываться сам. Для начала запер окно и дверь в коридор, подтащил стол поближе к дивану и разложил на нем свое оружие. Немного поколебавшись, все-таки разделся, задул все свечи, кроме одной на столе, и тоже улегся.

И как обычно, спать сразу расхотелось. Закинув руки за голову, стал перебирать события дня. Как-то все сумбурно, неправильно. Утром хотел навредничать Вероне, а к ночи оказался в ее спальне в качестве охраны. И охранять ее не очень хочется, и ухаживать за ней не хочется, и что теперь делать дальше – совершенно непонятно. Может, плюнуть на все и сбежать куда-нибудь? Куда только? И чем заняться, чтобы всем было по возможности плохо? Мысли получались сумбурными, но ничего толкового в голову не приходило. Да еще и Верона никак не могла уснуть и ворочалась в своей постели. На мгновение даже мелькнула мысль: кто мне мешает встать, зайти к ней и… Но я даже не стал просчитывать дальнейшие варианты. Грубо это, гадко и подло. Да и чего я, собственно, добьюсь? Криков, слез, ненависти? А мне это надо? Где-то в глубине души прятался невидимый ограничитель, который не дал бы мне это сделать. Ни за деньги, ни ради выгоды. Может, книжное детство, может, воспитание, но в некоторых ситуациях я через себя переступить не мог. Иногда это помогало, иногда мешало, делая объектом для насмешек более «продвинутых» сверстников. Ну и ладно, какой есть, такой есть. Как говорила Скарлетт, «об этом я подумаю завтра».

Я покрутился, устраиваясь поудобней, и тут, легкая на помине, появилась Верона. В красивейшей ночной рубашке до пола, с распущенными волосами. Покосилась на меня, несколько раз прошлась по комнате, будто что-то разыскивая, затем остановилась у дивана и вдруг, будто решившись, быстренько перелезла через меня и забралась под одеяло. Я даже удивиться не успел.

Диван для одного был даже широк, а вот двоим стало тесновато. Пришлось поднять руку, и Верона тут же прижалась к моему боку и притихла.

И как это все понимать?! Мы же не в дороге, кроватей много, сегодня никого, во всяком случае на наших глазах, не убили, на Верону никто при мне не бросался. Так какого черта она ко мне жмется? Опять какие-то страхи? Но устраивать разборки и выяснения сейчас было бы глупо. Ладно, одну ночку можно и потерпеть. Есть даже плюс – теперь не надо будет прислушиваться всю ночь. Если уж придут убивать, то начнут с меня. Живым охранником при мертвом нанимателе остаться не получится. Ну и ладно.

Я дотянулся до свечки, погасил ее и повертелся, устраиваясь поудобнее. Это оказалось ошибкой. Верона, поняв, что я не буду ругаться и выгонять ее, тоже решила улечься более комфортно. Мы и раньше спали в одной постели, но сейчас это было совершенно по-другому. На нешироком диване мы не могли отодвинуться друг от друга. Верона почти привычно обняла меня и даже положила на меня ногу. Но сейчас-то мы были не в грубой дорожной одежде, а в тончайшем белье, которое само по себе возбуждало своей нежностью. И вся жаркая упругая мягкость тела Вероны вдруг стала ощущаться до мельчайших подробностей. Сон отшибло напрочь, и рука, которой я приобнял Верону, невольно поползла по ее телу. Я успел ее остановить, но это стало новой пыткой. Женщина рядом, ощущаешь ее чуть ли не всем телом, желание внутри начинает бушевать вулканом, но трогать ее нельзя. Не знаю почему, но нельзя. От этих взаимоисключающих требований тело не знало, что делать. Прижать к себе – нельзя, просто лежать – невозможно. Мышцы начало сводить судорогой, дыхание стало громче и чаще. Через несколько минут понял, что так я точно не усну. Надо или Верону выгонять, или самому уходить. Еще пара минут, и что-нибудь с ней сотворю. Верона уловила мои мысли и чувства, да и чего там улавливать, если мужика уже всего колотит от обуревающего желания. Она приподнялась на локте, чуть навалилась на меня грудью и легонечко поцеловала. Мой ответ был даже не пионерским, а почти как у первоклассника. Верона замерла, будто пытаясь понять смысл моего странного ответа. Я было понадеялся, что она обидится и уйдет, но Верона после некоторой паузы начала целовать меня уже по-настоящему, чувственно, и я сразу сдался, не в силах терпеть эту сладкую муку. Одежда полетела в сторону, а дальше началось безумие. Верона была зрелой женщиной и прекрасно знала, что и зачем мы делаем. С радостью принимала мои ласки и, не скупясь, дарила свои. С каждой минутой возбуждение нарастало…

Гораздо позже, вспоминая эту ночь, я с улыбкой решил, что нас можно было взять голыми руками – мы бы ничего не услышали и не почувствовали…

Утром я проснулся в одиночестве. Убедившись, что на меня никто не смотрит, быстренько оделся, неожиданно вспомнив, что спину мне лучше никому не показывать.

А когда зашла Верона, я даже немного растерялся. Платье, прическа, украшения, макияж – Верона выглядела настоящей дамой высшего света. Строгий взгляд, никакой улыбки. Если бы не тщательно замазанные тональным кремом пятна на шее, глухое платье, скрывающее грудь, которую я вчера целовал с такой страстью, то я бы решил, что ночные радости мне приснились. Но раз Верона считает, что так будет лучше, будем играть по ее правилам. А может, она уже жалеет, что допустила слабость. Ну и ладно, навязываться не буду. Я тоже вежливо, но без улыбки поклонился:

– Доброе утро, леди Верона.

После завтрака мы, вернее Верона, отправились по делам. Ни адреса, ни услышанные мельком имена ни о чем не говорили, да мне они были безразличны. Тем более что меня нынешняя работа устраивала. Всего-то и нужно, что быть рядом с Вероной, время от времени посылая влюбленный взгляд. Собеседниками Вероны были в основном старички и старушки, бандитских рож, кроме моей, рядом не наблюдалось, так что мне такая работа понемногу начинала нравиться. Если и у настоящих телохранителей такая же работа, то можно подумать о смене профессии.

Третий по счету особняк оказался огромным, с многочисленной охраной. В помещение меня впустили, но вот на саму встречу – нет. Пришлось почти пару часов слоняться по приемной под пристальными взглядами внутренней охраны. Когда Верона соизволила наконец появиться, я был уже немного на взводе.

Верона кивнула мне, и мы отправились домой. Вернее, начался путь по многочисленным коридорам. В одном из них навстречу попался пацан лет двенадцати. Светленький, худенький, в приличной одежде, да еще и маленьким кинжальчиком на боку. Я бы на него даже внимания не обратил, если бы не парочка крепышей в полном боевом облачении за его плечами. Судя по настороженным взглядам, телохранители. Ничего не имею против, сам таким стал. Я немного сдвинулся, чтобы, в случае чего, оказаться между ними и Вероной. Но та почему-то остановилась и присела в поклоне, изображая местный вариант реверанса. Мальчишка тоже остановился, слегка кивнул Вероне, затем оценивающе оглядел меня.

– Что, тебя тоже заставили ходить с охраной? – обратился он к Вероне.

– Да, ваше высочество.

– Отец совсем с ума сошел от своей подозрительности! Мало того что приставил ко мне… этих, так еще они изображают из себя невесть что. Представляешь, они даже в туалет меня одного не пускают! Сначала заходят, все проверяют и только потом разрешают зайти мне. Ведь так можно и не дотерпеть со всеми этими проверками! – Мальчишка мрачно вздохнул. – Твой тоже так делает?

Верона чуть зарумянилась:

– Нет, ваше высочество, мой так не делает, я все-таки женщина, и некоторые вещи для меня неприемлемы.

Мальчишка почему-то обрадовался:

– Значит, твой не очень хороший и бездельничает на работе. И вообще, выглядит он не очень. Какой-то расфуфыренный, и лицо слишком спесивое.

– Такой уж достался. – Верона попыталась скрыть улыбку.

– Ты только скажи, и я попрошу у отца для тебя настоящих, как у меня.

– Благодарю ваше высочество за заботу, – Верона слегка поклонилась, – но он меня вполне устраивает.

Но мальчишке я почему-то явно не нравился. Он снова оглядел меня.

– Какой-то он у тебе ненастоящий, – снова протянул он. – Разоделся, как для бала. Он хоть драться-то умеет?

– Умеет, ваше высочество. Он даже смог в одиночку убить троих тварков, – не вовремя похвалилась Верона.

Мальчишка откровенно развеселился, он оглянулся на своих телохранителей, как бы приглашая их посмеяться за компанию.

– Это он так сказал? И вы поверили такой откровенной лжи? Вы слишком доверчивы при выборе спутника, леди! Я думал, вы умнее.

Мне бы промолчать, не обращать внимания на болтовню сопляка, но такое откровенное пренебрежение ко мне и неуважение к Вероне почему-то сильно задели. Я склонился перед мальчишкой на одно колено, наши глаза оказались на одном уровне.

– Вы правы, ваше высочество, что не доверяете чужим словам, только вот выводы делаете совершенно неправильные.

Коротким движением я выдернул нож мальчишки, и моя рука с его ножом, как кобра перед броском, замерла перед лицом пацана. Сделал я все так быстро, что охрана не успела ничего понять. Запоздало дернувшись, мужики замерли, не решаясь на активные действия. Сзади раздался стон Вероны:

– Гордан, это ведь наследник короны! Тебя за такое казнят немедленно!

– Пусть становятся в очередь, а то желающих меня убить и так становится все больше, – огрызнулся я.

Я несколько раз медленно провел кончиком ножа от одного глаза к другому. Мальчишка, надо отдать ему должное, держался хорошо. Весь напрягся, стоял бледный, но в обморок падать не собирался и внимательно смотрел на меня.

– Не верь никому, малыш. Ни чужим словам, ни разодетому лживому франту, который по виду и мухи не обидит, ни собственной грозной охране, которая в нужный момент может предать или просто не успеть. Никому и ничему не верь – доверчивость обходится слишком дорого.

Мальчишка чуть перевел дух.

– Без веры жить нельзя, – произнес он чью-то заученную фразу.

– И к чему тебя эта вера привела? – Я снова провел лезвием перед его глазами.

– И отцу верить нельзя? – с непонятной ехидцей посмотрел принц на меня.

– Он такой же человек, как и все. И ему тоже что-то от тебя будет нужно. Слова будут красивые, правильные, только не всегда и не до конца правдивые.

– Что, можно верить только себе? – Мальчишка начал откровенно ехидничать, будто подобные разговоры для него были не в новинку.

– И себе не верь. – Я даже вздохнул, невольно подумав про себя. – Пока не разберешься в настоящих причинах своего поведения. Может, то, что ты считаешь праведным гневом и восстановлением справедливости, на самом деле будет попыткой спрятать собственный страх.

Развернув нож рукоятью вперед, я протянул его мальчишке. Тот сначала не понял моих действий, потом цепко ухватился и так же, как и я несколько минут назад, поднес лезвие к моим глазам. Охранники кинулись на помощь, но пацан остановил их властным движением руки.

– Так ведь он пытался… – начал было один.

– Тогда мне придется рассказать отцу и о вашем поведении, – резко оборвал его мальчишка, и мужики сразу присмирели.

Снова поводил лезвием перед моими глазами:

– Ну и зачем ты все это устроил? Учить меня вздумал?!

– Кто знает? – Я старался смотреть твердо. – Может, хотел защитить свою женщину от нападок малолетнего недоумка.

В глазах мальчишки появилось удивление, он оглянулся на Верону, будто впервые подумав о ней как о женщине, которую кто-то будет защищать не по обязанности.

– Может, хотел, чтобы ты вырос перепуганным параноиком, боящимся собственной тени и убивающим всех по малейшему подозрению, – продолжал я. Мальчишка сердито поджал губы. – А может, чтобы страна получила мудрого правителя, который умеет видеть истинную суть вещей и событий. Время покажет…

Мальчишка долго смотрел мне в глаза, но ножик все-таки отвел. Потом вдруг засомневался:

– Но если никому верить нельзя, то и твоим словам тоже! Но как же тогда…

– На то человеку и голова, чтобы думать, а не только шапку носить. – Я позволил себе чуть улыбнуться.

Мальчишка убрал нож и покосился на Верону:

– Не верь ему больше.

Та мрачно кивнула:

– Ни единому слову.

Мальчишка снова задумался:

– Верить тебе нельзя. Но тогда получается, что все разговоры о недоверии – ерунда и на самом деле ты хороший. Но если ты хороший и говоришь правду, то и верить тебе нельзя.

Он сердито зыркнул на меня:

– Ты меня совсем запутал! Разбирайтесь сами между собой, а я уж лучше буду со своей проверенной охраной, – обратился он к Вероне.

Сообразив, что сморозил глупость, сердито глянул на мужиков, и те виновато склонили головы.

К моему огромному удивлению, из особняка мы вышли без проблем. Телохранители, видимо, успели капнуть куда следует, и уже через пару сотен метров за нами пристроилась пятерка солдат. Не орали, не хватали, но и не отставали ни на шаг. Проводили до ворот, но дальше не пошли.

Всю дорогу домой Верона молчала, отвернувшись от меня. Даже дождалась, пока прислуга уйдет, а потом началось… Минут пять она просто материла меня. Оказалось, что ругательства Верона знает, и довольно много. И только потом смогла говорить членораздельно и цензурно.

– Ты хоть представляешь, что ты натворил? – тоскливо спрашивала она меня. – Идет охота на представителей королевской семьи, и в это же время ты находишься рядом со мной каждый раз, когда меня хотят убить, рядом с убитым герцогом, да еще и приставляешь нож к лицу наследника короны! Ты знаешь, как это можно расценить? – Верона без сил опустилась на стул и схватилась за голову.

Ага, ты еще не знаешь про мое знакомство с лордом Киксо и о его задании, вздохнул я мысленно. Тогда точно ты бы убила меня собственными руками, и умирал бы я очень долго и мучительно. И в чем-то она была права. Если подобными вопросами задастся кто-нибудь мнительный, то «вышка» мне обеспечена. И я, конечно, хорош. Что-то у меня последнее время отношения с молодежью складываются однообразно и не совсем правильно. Слово против, и сразу же нож к горлу. Хотя возраст тут ни при чем. Что-то изменилось во мне, и я теперь просто не стерплю, если меня попытаются обидеть или оскорбить. Ничего ценного, чем бы я мог дорожить на этой планете, нет. Даже за жизнь теперь не цепляюсь. Единственная радость – делать гадости, и это у меня получается все лучше. Конечно, такие долго не живут, но это для меня уже не имеет значения.

Наблюдать за Вероной было болезненно приятно, как царапать чуть зажившую рану. Приятно, что ей страшно, жалко, что она оказалась игрушкой в чужих руках. Да и Киксо дал вполне конкретное поручение – втереться в доверие, поэтому Верону надо хоть немного успокоить.

Я слегка подбоченился:

– Извини, конечно, погорячился, но мой поступок имеет оправдание. Мужчина, сгорающий от страсти, защищал честь своей дамы. Тем более в ее присутствии. Ты сама говорила, что меня могут обвинить в чем угодно, только не в корысти и подлости. Мальчишка не получил даже царапинки, так что все в порядке.

Верона взглянула на меня с некоторым интересом:

– Это ты королю будешь рассказывать, когда тебя вздернут на дыбу и начнут пытать. А меня подвесят на соседней. В любом другом случае это, может, и послужило бы некоторым оправданием, но ты поднял руку на наследника! – Верона снова помрачнела.

– Тогда, может, мне лучше уехать? Ты все свалишь на меня, и тебя простят. Мало ли какие дурные слуги попадаются, не отвечать же хозяйке за всех.

Верона вдруг напряглась еще больше:

– Ты считаешь, что опасности больше нет?

– Я уеду, и король тебя простит.

– Я про другое.

– Ах, про это… – Я попытался услышать подсказку собственной интуиции, но ничего не почувствовал. А если думать мозгами, то Киксо со своими замыслами никуда не делся, так что Верона по-прежнему в реальной опасности.

– Если останусь, то опасность будет с двух сторон.

Верона вздохнула, как будто на что-то решаясь:

– Главное, будь рядом, и пусть будет что будет.

Вечер прошел в молчании. Верона слонялась по дому, пыталась читать и тут же бросала. За ужином почти ничего не ела. Когда пришли в спальню, меня гораздо больше заинтересовал тот факт, что диван не был заправлен. По идее, правильно: провинился, вышел из доверия, так что придется теперь спать на коврике под дверью. Но я почти не расстроился – сегодня я бы предпочел выспаться. Верона покосилась на меня, когда я разлегся на диване:

– Здесь тесно и неудобно. Иди ложись на кровать.

На кровать так на кровать. Странная форма наказания, но хозяйке виднее. Я ушел в спальню, но только собрался ложиться, как Верона снова начала командовать:

– Разденься, нечего валяться в сапогах.

Я послушно подтащил столик, сложил на него оружие и одежду и шмыгнул под одеяло. Верона внимательно следила за моими действиями, потом снова принялась ходить из угла в угол.

Наконец улеглась с другого края кровати и, отвернувшись, притихла. Я уже начал засыпать, как вдруг почувствовал неладное. Верона почти не шевелилась, но каким-то непостижимым образом оказалась рядом, и ее рука поползла по моему телу. Она что, совсем сдурела? Или у нее мозги отдельно, а тело тоже… отдельно? Или дела делами, а постель – это святое? Или… Додумать и заматериться я уже не успел – оказалось, что у меня тело тоже существует отдельно от мозгов.

В эту ночь выспаться снова не удалось.

Следующие несколько дней прошли без особых событий. Было кое-что, но так, по мелочам. Для начала меня взбесила служанка, которая по приказу Вероны сменила постельное белье. Больно уж внимательно она изучала простыни, да еще усмешечка была такая злорадная, что словами не описать. Ну вот какое ее дело? И чему она так радуется? Все-таки наличие слуг имеет и свои недостатки. Я только на миг представил, что она следующим утром снова начнет проверять, чего там и сколько, и у меня сразу испортилось настроение. И что теперь делать? Вроде комфорт, как в первоклассной гостинице, но пребывание в доме Вероны начинало меня тяготить. То ли я привык к кочевой жизни, то ли стал излишне щепетилен, но даже такая мелочь, как любопытство прислуги, здорово раздражала.

На предложение переехать куда-нибудь Верона отреагировала слабо. Только поинтересовалась:

– Почему?

Я замялся:

– Не могу объяснить, но у меня какое-то нехорошее предчувствие.

– И где будем жить?

– Так гостиниц полно. Не понравится в одной, можно сменить на следующий же день.

Верона нахмурилась. Оно и понятно – жизнь ей я, может, и спасал, но вот говорить хозяйке, что ее дом не нравится, – это уже как-то чересчур. И на что менять – на гостиничный номер? И кто говорит – телохранитель! Может, ему еще и хозяйка не нравится, может, он и ее захочет поменять на что-нибудь «на один день»? Мысли Вероны отчетливо читались на ее лице, и я предпочел заткнуться.

А уже в обед случилась неприятность, которую даже непонятно было на кого списывать. Все как обычно, разносолы всякие, пока я не хлебнул вина, принесенного той самой любопытствующей служанкой. Великолепное, ароматное, но после нескольких глотков меня неожиданно вывернуло наизнанку. Все, что я успел съесть, бурным потоком полилось прямо на обеденный стол. Верона, еще не успевшая пригубить свой бокал, отбросила его и наблюдала за мной не столько с отвращением, сколько с непонятным страхом. Я думал, что она теперь и знать меня не захочет, а вышло наоборот. Через час, когда я немного пришел в себя и умылся, она протянула мне кошелек:

– Ты прав, нам лучше некоторое время пожить в другом месте. Выбирай сам.

Теперь мы жили, как кочевники. На одном месте только одна ночь. Перекусить – каждый раз в другой таверне. Верона, пользуясь отсутствием слуг и моей покорностью, каждую ночь приставала ко мне. Не то чтобы она была нимфоманкой, но вела себя так, будто каждый день может стать последним. Через пару ночей я вынужден был поставить вопрос ребром и ввести некоторые ограничения – хорош из меня охранник, если я засыпаю на ходу и скоро даже меч поднять не смогу. Верона спорить не стала и на некоторое время чуть умерила свои запросы.

В остальное время мы или просто гуляли, или Верона посещала всяких важных господ. Титулы и звания меня совершенно не интересовали, и я только следил, чтобы к ней не приближался кто-нибудь подозрительный.

Кстати, в тот особняк, где я не очень вежливо поговорил с наследником, меня больше не пускали. Очень вежливо, но твердо. Верона, услышав об этом, коротко бросила, что без меня она никуда не пойдет. Охрана немного растерялась, но, видимо, я показался им большим злом, а может, был конкретный жесткий приказ, но на своем они стояли твердо. Верона предпочла развернуться и уйти.

А еще через день в одном из домов, куда мы приехали, я встретился с Киксо. Верона была занята разговорами, и я отошел в сторонку, чтобы не чувствовать себя дураком в том водопаде имен и намеков о политической жизни королевства, которыми сыпали гости. Киксо тоже прибыл в сопровождении охраны, прошелся, здороваясь и обмениваясь фразами с гостями. Когда он, как бы случайно, остановился рядом со мной, я коротко поклонился. Киксо с улыбкой доброго дядюшки оглядел меня.

– Я рад, что не ошибся в вас, Гордан. Не прошло и недели, а вы уже добились определенных успехов. И даже успели поправить свое материальное положение. – Он взглядом знатока окинул мое оружие и блестящие побрякушки. – Теперь вы убедились, что я плохого не посоветую?

– У меня никогда не было даже тени сомнения. – Я снова поклонился.

– Вот и правильно. – Киксо внимательно смотрел на меня. – Интересно, как вам удалось так быстро затащить леди Верону в постель? Она всегда славилась строгим нравом.

– За мной что, подглядывали в замочную скважину?

– Ну что вы, в этом нет необходимости. Достаточно узнать, что мужчина и женщина спят в одной комнате и каждое утро требуют сменить постельное белье. Дальнейшие выводы сделает даже ребенок.

Я мысленно сделал себе отметку: служанка. Именно она меняла белье, и именно она принесла вино, от которого я чуть не загнулся. При первой же возможности надо будет от нее избавиться.

Киксо подождал моей реакции, но не дождался.

– И какие у вас дальнейшие планы? – поинтересовался лорд.

– Лично у меня – никаких. Я сопровождаю леди Верону.

– У вас были разговоры о дальнейшем совместном будущем? – Киксо внимательно наблюдал за мной.

– Пока у нас есть более интересные и приятные дела, чем пустые разговоры о политике и деньгах. – Я невольно хмыкнул.

– Другими словами, кроме постели, вам пока похвастаться нечем?

– А этого мало?

– Начало неплохое, но вот чем это закончится? – Киксо задумался. – Да, что это за странная история с проживанием в гостиницах?

– Никаких историй, только поиск разнообразия. Новая обстановка, новые ощущения.

– Вы же вроде сказали, что в постели у вас все прекрасно? Или это не так? – Киксо с чуть заметным ехидным прищуром смотрел на меня.

– Это не тема для обсуждения. – Я выпрямился и постарался твердо смотреть в глаза Киксо.

– Разумеется, – тут же согласился Киксо, – но настоятельно рекомендую вам не искать развлечений на стороне и сегодня же вернуться в дом леди Вероны, в привычную обстановку.

– А то что?..

– Я вам плохое советовал?

– Нет.

– Вот и послушайтесь. Без выяснения причин.

Киксо кивнул и, сразу «забыв» про меня, отправился к следующей группе гостей.

Я сидел в кресле и задумчиво тыкал ножом для открывания писем по столешнице. Что-то мне сегодняшний разговор с Киксо не понравился. Его приказ я выполнил, мы вернулись в дом Вероны, но на душе было неспокойно. Вроде ничего особенного не сказано, но это настойчивое пожелание никуда не выходить из дома настораживало. Просто так этот человек ничего не говорил. А учитывая мою особую роль, на которую он намекал, это могло означать что угодно. Что сегодня намечается ночь длинных ножей и приверженцев короля будут резать, а заодно и я могу попасть под раздачу. Что резать будут Верону. Хотя в этом случае совсем не обязательно было возвращать нас в ее дом. За нами наверняка следили, и организовать «случайное» нападение грабителей – раз плюнуть. Значит, должно произойти нечто, связанное с домом. Скорее всего, готовится переворот. Чем это может грозить мне? Возможно, дом будут охранять, а может, и наоборот. А вину за убийство Вероны постараются свалить на меня – вспыльчивый любовник убил возможную наследницу престола. И что теперь делать? Бежать, прятаться, поднимать тревогу? А что я скажу? Поговорил с членом королевского совета, сделал глубокомысленные выводы и сразу в крик: измена? Кто мне поверит? С моей-то репутацией продажного подлеца… Единственный человек, который, несмотря ни на что, по-прежнему верит мне, – это Верона. Дура она. Уж сколько гадостей я ей делал, а она, такое ощущение, еще больше привязывается ко мне. Вот уж точно, бьет – значит, любит. Похоже, и эта дура считает так же. Никакой гордости и самолюбия! Я снова начал полосовать стол. Хоть она и дура, но смерти в постели от подлого удара ножом или от яда в вине даже она не заслуживает. Что же делать?

Будто услышав мои сомнения, тут же появилась Верона. Веселая, довольная жизнью, в легком домашнем платье. Насторожилась, заметив, что я делаю со столом, но сдержалась:

– Ужин готов, Гордан. Я решила сама пригласить тебя к столу.

Я с нарастающим раздражением смотрел на нее. Баба, ну что с нее возьмешь! Только и забот, что найти себе мужика и хорошенько кормить его!

Верона перестала улыбаться:

– Гордан, что случилось?

Я снова ткнул ножом в стол:

– Много чего случилось. Но самое главное – ты мне надоела!

Брови Вероны приподнялись:

– О чем ты?

– Все о том же. Ты надоела мне как женщина.

Верона попыталась улыбнуться:

– А как же…

Я сам невольно вспомнил последнюю ночь, но расслабляться было нельзя.

– А никак. Это было только моей работой. И интересовала ты меня в первую очередь как возможная жена с богатым наследством. Не более.

– И что же изменилось? – Верона не сводила с меня взгляда.

– Многое. – Я старался смотреть твердо. – И теперь ты мне не нужна. А чтобы ты не раздражала меня своими слезами и стонами, я требую, чтобы ты немедленно покинула этот дом.

– Гордан, вы забываетесь! – Верона горделиво выпрямилась. – Это мой дом, а вы в нем не более чем гость!

Я осклабился:

– Ну это ненадолго, и все может измениться в один миг.

Почему-то Верона не стала возмущаться, а только пристально смотрела на меня.

– Могу я подождать до утра?

– Нет! – рявкнул я. – В чем одета, в том и пошла! Видеть тебя больше не хочу!

В подобной ситуации я был впервые и чувствовал себя последней скотиной. Но уж лучше так, чем увидеть Верону убитой в собственной постели. Кто это сделает: кто-то из слуг или пришлые – уже не имеет значения. А если она уйдет, да еще и неожиданно, хоть немного времени в запасе у нее появится. Может, спрячется у друзей, может, уедет из города. Все лучше, чем дожидаться смерти в собственном доме. Стараясь не смотреть на Верону, я снова принялся кромсать стол.

Верона почему-то и не уходила, и не плакала, как я ожидал. Она по-прежнему внимательно смотрела на меня. Наконец я не выдержал:

– Чего ждешь?! Других слов для тебя не будет! Пошла вон, и побыстрее!

– Как скажешь, Гордан, – неожиданно легко согласилась она.

Развернулась и ушла. Ни слезинки, ни упрека. Неужели я ее так вымуштровал? Или пошла за местной стражей, чтобы выкинуть меня из дома и отправить в тюрьму? А, без разницы. Моя красивая жизнь так и так может закончиться в любой момент.

Вернувшись в спальню, переоделся в походную одежду, проверил оружие. Уйти сразу или подождать до утра? Так я вроде ни от кого не бегу, за мной никто не гонится. А придут убивать – здесь защищаться будет проще, чем в темных переулках.

Погасив свет, закрыл дверь, даже подпер ее тяжелым комодом. Подтащил кресло к окну и приготовился ждать непонятно чего. Чтобы как-то занять себя, снова достал нож и принялся его тихонько точить.

Но час проходил за часом, а ничего не происходило. Город постепенно затихал, погружаясь в темноту и сон. Я дотерпел до полуночи и уже собрался поспать, как что-то началось. Ничего толком видно не было, но, судя по звукам, по улицам проскакало несколько довольно больших отрядов. Несколько раз слышались звуки боя, идущего в разных местах. Вспыхнула парочка пожаров. Непонятно кто, кого, почему. Одно радовало: я не ошибся.

А потом пришли и за мной. Сначала дверь попытались открыть тихо. Чуть слышное шебаршение в замке, осторожная попытка сдвинуть мою баррикаду. А когда это не удалось, стали просто ломиться, пытаясь выбить дверь. Судя по наглости и решительности, ребята совершенно не боялись, что их услышат. Значит, у них одна цель – убить, и они не отступят, пока не доберутся до меня. Судя по голосам – человек десять. Ну и ладно. Я аккуратно зашторил окно, зажег и поставил вокруг двери три свечи, а сам отступил в тень.

Сначала все пошло по моему плану. Дверь все-таки выломали, комод отодвинули, и в комнату начали просачиваться люди в черном. Вернее, попытались. Трое получили по метательному ножу в горло, и у дверей образовался маленький завал. Последовала короткая пауза, затем в проем влетело несколько стрел, но я был в тени, и выстрелы пропали впустую. Снова небольшая пауза, и следующий полез, уже прикрывшись дверкой от какой-то мебели, стоявшей в коридоре. Этого удалось ранить в ногу, но следом уже ломились остальные. Ребята очень серьезные. Какое-то мгновение я хотел выскочить в окно, но какой смысл? Все равно будут гнаться, и все равно придется драться, но тогда уже не на моих условиях.

Бой получился скоротечным. Меня хотели прижать к стене или взять в кольцо, но я старательно уворачивался, а если оказывался рядом со свечами, то сразу гасил их. Когда до нападающих дошло, зачем я это делаю, было уже поздно – теперь свет проникал только через развороченную дверь от светильника на стене. И у меня появилось маленькое преимущество: я один, все, что движется, – враг, можно рубить без сомнений. Я выиграл на этом несколько лишних движений и одного убитого противника. Главным было не дать себя зажать и по возможности подставлять вместо себя самих нападавших. Несколько раз мне это удалось, и еще двоих ранили свои же.

А вот потом мне пришлось худо. Оставшаяся троица освоилась с темнотой и взяла меня в плотное кольцо. Пол завален телами, обломками мебели, скользкий от крови. Не побегать. Только и оставалось, что крутиться и надеяться на свою ловкость и силу. Но когда я последнему противнику вонзил нож в горло, сил оставалось только на то, чтобы удержаться на ногах. Несколько минут я пытался отдышаться, а вокруг раздавались стоны недобитков.

Больше убивать не хотелось, но спокойно уйти мне не дали. В коридоре послышались команды, топот ног, и в комнату стали вбегать вооруженные люди. Помещение осветилось огнями факелов. Заметив, что я пытаюсь поднять меч, старший властно приказал:

– Именем короля приказываю сложить оружие!

Фраза меня в принципе устраивала. Знать бы еще, кого он считает своим королем.

– А какого именно короля? – решил уточнить я. Если до власти дорвался Киксо, то лучше уж сразу сдохнуть, чем дожидаться его «благодарности».

Старший воспринял простую фразу как намеренное оскорбление. Подал знак, и на меня направили парочку коротких луков.

– Именем короля Анде! Или вам отшибло мозги и вы торопитесь умереть?

Да нет, не тороплюсь. Раз король прежний, то можно пока не рыпаться. Правда, после всех моих выкрутасов, и особенно после вечернего разговора с Вероной, ждет меня в лучшем случае пыточная и быстрое отрубание головы. Но у меня хотя бы есть шанс дожить до рассвета, что-то придумать. А если попробую прыгнуть в окно, то пара лишних дырок мне обеспечена.

Я осторожно положил меч на пол и медленно выпрямился:

– С удовольствием подчиняюсь.

Старший юмора не понял. По его команде мне заломили руки и поволокли на улицу. Интересно было бы посмотреть, что они будут делать с нападавшими, но со мной не церемонились. Петлю на шею, конец веревки к седлу всадника – и вперед, родимый, за наградой за свои поступки. Обижаться не на кого, что заслужил, то и получу…

Тюрьма оказалась самой обычной. Подвал, чуть ли не третий подземный этаж, по коридору прямо, второй поворот, четвертая камера слева. Метров двадцать площадью, и примерно столько же заключенных. Наверное, половина с наспех перевязанными ранами, почти все избиты. Так что я был некоторым исключением: и кровь на мне чужая, и морда целая. На меня мельком глянули, но интереса я не вызвал – сейчас у каждого своих проблем выше крыши, чтобы еще и о чужих беспокоиться. А о том, что проблемы будут, красноречиво намекали дикие крики, полные боли, периодически раздающиеся где-то в глубине коридоров. В чем бы нас ни обвиняли, но без допроса с пристрастием отсюда точно не выпустят.

Кровати с перинами не наблюдалось, поэтому пришлось искать свободное местечко у стены и попытаться приготовиться к предстоящему допросу.

Что мы, собственно, имеем? Скорее всего, была попытка переворота. Очень похоже, что неудачная. Вопрос: почему арестовали меня? Формально я в заговоре не участвовал. Никого, кроме Киксо, не знаю. Да и тот всегда говорил только намеками. Никуда не ходил, никого не свергал, никого не убивал. В смысле законной власти. А то, что устроил бой в доме Вероны, – так нечего вламываться ночью, толпой и с оружием. Самое законное право на самооборону. Единственный сомнительный момент – я ведь до сих пор не знаю, кто на меня напал. И если вдруг выяснится, что приходил местный спецназ меня арестовать, а я не подчинился представителям власти при исполнении, то на меня спустят всех собак. И никого не будет интересовать, что они вломились ночью, не представились. Скажут, надо было подчиниться, а потом бы разобрались. Формально правильно, но хрен его знает, как бы получилось на самом деле. Прирезали бы молчком, «при попытке к бегству», а потом доказывай, что ты не верблюд. Пожалуй, это самое слабое место в моих рассуждениях. Да и вообще, я толком ничего не знаю. Кто приходил убивать и за что, кто арестовал и за что, что обо мне знают, что предъявят. Так что нечего себя накручивать. Скажут, в чем виноват, тогда и буду думать, как выкручиваться.

Тюрьма продолжала жить своей жизнью. Время от времени по коридору бухали сапоги солдат, время от времени слышались крики допрашиваемых. Не самое удачное место и время для отдыха, но усталость брала свое. Я попытался найти положение, при котором и ноги не оттопчут, и тело не слишком перекручено, и незаметно уснул. Несколько раз просыпался, когда кого-нибудь забирали на допрос. Некоторые возвращались, некоторые – нет.

Когда пришли и за мной, я уже почти выспался. Все бы ничего, и даже ощущение одежды, заскорузлой от крови, было почти привычным. Только нестерпимо хотелось пить, но не просить же тюремщиков! Тем более что ребята здесь были неприветливые. Может, работа такая, а может, характер, но взгляды у охраны были как у сторожевых собак. Поэтому без всякой команды заложил руки за спину и послушно пошел по коридору. Допросная тоже выглядела ожидаемо: просторная камера, стол для следователя, пыточный стол и инструменты для меня. Единственное, что удивило, – народу было многовато. Кроме следователя и палача сбоку от них сидел еще один человек со странно знакомым лицом, а за его спиной еще парочка крепких мужиков, по виду телохранителей.

Я встал, где сказали, и допрос начался.

Следователь быстренько записал мои данные, а потом стал дотошно расспрашивать про ночное нападение. Тут мне скрывать было нечего, и я рассказывал со всеми подробностями, которые помнил. Через час тема была исчерпана. Следователь покосился на сидевшего сбоку мужчину.

– Почему вы выгнали леди Верону из дома? – неожиданно спросил тот.

Я в недоумении посмотрел на него:

– А при чем здесь это?

– Отвечайте!

Вопрос был неприятнее всех предыдущих, вместе взятых, и я невольно облизнул губы.

– Вопрос вам не нравится? – сразу среагировал следователь.

– У меня со вчерашнего дня капли воды во рту не было.

Следователь покосился на гостя, затем неожиданно взял в углу кувшин и протянул мне. Я осторожно понюхал содержимое и тут же припал к воде. Даже не представлял, что могу пить так много и так быстро.

Следователь дождался, пока я напьюсь, убрал кувшин и лишь затем повторил вопрос:

– Так почему же все-таки вы выгнали леди Верону из дома?

Я уже немного пришел в себя и со спокойной улыбкой пожал плечами:

– Поругались. Я вспылил и немного погорячился.

– Понимаете, какая странная вещь получается, – задумчиво протянул следователь. – Сведения о заговоре копились у нас уже давно, а вот конкретных сроков начала активных действий у нас не было. И вдруг к начальнику секретной службы является леди Верона и уверенно заявляет, что в ближайшие часы будет совершена попытка переворота и жизнь короля в опасности. Когда ее попросили объяснить, откуда у нее такие сведения, она сказала, что ее предупредили вы.

– Я?!

Опешил – самое мягкое, что можно было сказать о моем состоянии.

– И каким же образом?

– Вот и мы задали тот же вопрос, а в ответ получили описание вашей ссоры.

– И что? – невольно заинтересовался я.

– Леди Верона посчитала, что вы вели себя неправильно.

– То есть?

– Вы вели себя как подлец, но не радовались этому. Особенно показательным для нее было то, что вы при этом резали стол, не зная, как вести себя, и отводили взгляд. И очень уж торопили ее, чтобы она поскорее ушла. Леди Верона была в курсе наших подозрений, достаточно хорошо изучила вас и решила, что весь этот скандал вы затеяли только для того, чтобы побыстрее удалить ее из дома и не подвергать опасности.

– Бабские выдумки!

– В другое время мы бы тоже посмеялись над подобным объяснением причин ссоры мужчины и женщины, но о заговоре мы знали, и неизвестно было только точное время начала активных действий. Поэтому мы, не откладывая, ввели особый режим охраны монарха. В город были вызваны верные части и направлены на охрану родственников короля. К некоторым успели, а к некоторым… нет. К дому леди Вероны тоже отправили отряд, но вы справились сами. Теперь осталось выяснить сущую мелочь: насколько вы были посвящены в заговор.

Особого смысла таиться я не видел, поэтому постарался отвечать честно:

– По поручению лорда Киксо я обязан был втереться в доверие к Вероне, соблазнить, жениться на ней, а после уничтожения королевской семьи дождаться коронации Вероны, стать консортом и ждать указаний Киксо.

В комнате повисла тишина. Наконец следователь смог прокашляться.

– И как давно вы выполняете поручения Киксо?

– Да с неделю, наверное, – не стал скрытничать я.

– А как же ваши отношения с леди Вероной до этого момента?

– Я просто старался выжить и добраться до столицы. Верона оказалась рядом.

– Допустим. – Следователь помолчал. – Но лорд Киксо пообещал вам головокружительные перспективы, а вы вместо этого все испортили. Почему?

Действительно, почему? Хотел бы я и сам это знать. Хотя, если честно, рушить чьи-либо планы у меня и в мыслях не было. Так, на короткий миг пожалел Верону. Откуда мне было знать, что она побежит не плакать где-нибудь в уголке, а прямым ходом в службу безопасности?

– Какой ответ вы хотели бы услышать?

– Честный.

Я попробовал прикинуть про себя варианты. Если скажу, что все это делал сознательно, то это будет неправдой в первую очередь перед самим собой. Меня ведь и не думали во что-либо посвящать. Все, что я делал, было на уровне интуиции. А остальные решат, что я набиваю себе цену, спасая шкуру. И путь у меня будет только один – на плаху. Лучше говорить правду. Во всяком случае, придерживаться прежней версии – все только случайно.

– Верона мне надоела, и я решил с ней порвать. Я решил, что не настолько мне хочется королевской власти и всего, что с ней связано, чтобы еще и спать с нелюбимой женщиной. Уж как-нибудь я без этого обойдусь.

Снова повисла тишина. Неожиданно заговорил молчаливый гость:

– Она вам так противна?

– Ну почему же. Временами она бывает очень даже приятной. Но спать с ней из-за королевской короны я не хочу.

– А если бы она была бедна и безродна?

Непонятный разговор начал раздражать.

– К чему вы вообще клоните?

– Я пытаюсь понять, что же вами двигало. Жадность, расчет, благородство или что-то еще? И что с вами делать – казнить или награждать.

Я мрачно смотрел на этого нежданного психолога.

– Когда сам смогу разобраться, я вам сообщу.

– А если я прикажу вам жениться на Вероне?

Я даже поперхнулся:

– Прикажете? Мне?! Жениться?!

– При задержании вы сказали, что с удовольствием подчинитесь королю.

– Так то королю… – начал было я, но тут возникло нехорошее подозрение, и я осекся.

Мужик чуть улыбнулся:

– Да, я ваш король Анре.

– Вы так не любите леди Верону? Или это такое наказание для меня?

Король встал и подошел ко мне. Охрана напряглась, но не сдвинулась с места.

– Леди Верона много рассказывала о вас. Много непонятного, много странного. Но кто из нас без недостатков? Однако она считает, что до сих пор жива только благодаря вам. Лучше бы вас казнить, но и мнение Вероны, оказавшей всем неоценимую услугу, надо учитывать. – Король помолчал. – Следствие будет продолжено, а вы пока подумайте, что же для вас предпочтительней – жениться на Вероне или умереть.

Не успел я удивиться, каким образом связаны моя жизнь и женитьба на Вероне, как меня подхватили под белы рученьки и отвели в камеру. На этот раз мне выделили персональную одиночку. Чистенькая, уютная комната примерно три на четыре метра. На недосягаемой высоте под потолком маленькое окошечко, через которое едва пробивался свет. Из обстановки – подвешенный на цепях к стене лежак. В дальнем углу дырка в полу. Судя по запаху – туалет. Стены и пол из грубо обтесанных каменных блоков. Очень массивная, чуть ли не в двадцать сантиметров толщиной, дверь с маленьким глазком и окошечком для выдачи еды. И все. Скромненько и со вкусом.

Меня сунули в камеру и забыли. Сначала я этого не понял. Сначала я пытался о чем-то думать, что-то анализировать. Хотя о чем тут думать-то? Вляпался в чужие разборки, о серьезности и масштабе которых не имею ни малейшего понятия. Сам признался в государственном преступлении, за которое может быть только одно наказание – смерть. Может, зря я это сделал? Прикинулся бы невинно пострадавшим, может, и отпустили бы уже. Хотя черт его знает. Если уж они с таким вниманием выслушали рассуждения Вероны о возможной подоплеке банального домашнего скандала, то и без моего признания заинтересовались бы, откуда у обычного телохранителя-любовника вдруг такая уверенность, что все может резко измениться. Так резко, что я не позволил Вероне даже остаться до утра. Все верно. Сложили два и два и получили точное время начала переворота. А это можно расценить и как мою важную роль в заговоре. И про Киксо они бы узнали. Так что своей разговорчивостью я ни в чем особенном и не признался, из меня бы и так все выбили пытками. Я только выиграл, сведя свою роль до уровня альфонса, кем я, собственно, и являлся. Но заговор есть заговор. А когда до Вероны дойдет, что истинной причиной моих ласк была чистейшая корысть, она взбесится. Я даже немного помечтал, представляя, как она мечется, стонет, рычит, проклиная меня. Но она же может и настоять на смертной казни, чтобы отомстить мне. Ну если очень повезет, может ждать каторга или пожизненное заключение. Даже камера подходящая, почти как у графа Монте-Кристо. Может получиться и так, что в этой камере я и сдохну от старости. Маловероятно, конечно, но чем черт не шутит? Можно начинать копать подземный ход, но не хочется заниматься бесполезным трудом, лучше уж дождаться приговора, если, конечно, я вообще его дождусь.

Но про меня забыли. Кормили два раза в день, и довольно сносно. Но никакого общения. Открывается низенькое окошко, на подставочку ставится чашка с варевом, кружка с чем-то, напоминающим морс, я их забираю, отдаю грязную посуду, и на этом общение заканчивается. Немного смущало, что посуду я не мыл (да и нечем было), а каждый раз получал новую. Наверное, это имело какой-то смысл, пусть пока и непонятный. Меня не таскали на допросы, не убирали лежак и не требовали, чтобы я целыми днями стоял на ногах. С одной стороны, хорошо. Я отоспался, отдохнул, но во весь рост встала проблема безделья и одиночества. Сначала я попытался что-то вспоминать, но быстро понял, что это глупость. Земная жизнь для меня теперь не более чем красивая сказка, о которой лучше забыть, чтобы не бередить душу. А за месяц жизни в этом мире мне встречались только бандиты, лес и дорога. Немного убийств, немного секса. Но про убийства вспоминать не хочется, а про секс хочется, но лучше этого не делать, иначе пребывание в камере покажется тяжелее вдвойне. Что остается? Только Эли, но о нем я знаю лишь то, что он где-то здесь. Вот и получается, что думать и вспоминать мне не о чем. Что там пишут в книжках о правильном поведении в камерах-одиночках? Надо себя чем-то занять. Например, навести порядок. Только в чем и как? Посуда у меня, можно сказать, одноразовая. Воды нет. Полировать лежак и стены? Чем? Ладошкой? Начать учиться и попросить книги? Ага, принесут. Только вот, судя по крикам, доносящимся время от времени из коридора, книга если и будет учебником, то скорее о правильной организации пыток, типа «Молота ведьм».

На третий день отдохнувшее тело потребовало движения, и я отправился в путешествие по камере. Пятьдесят кругов по часовой стрелке, пятьдесят против. При этом считать шаги, трещинки и выступы на стенах. Через пару часов это надоело. Что еще? Попытался заняться физкультурой, даже вспомнил армейский комплекс упражнений «Солдатская пружинка», но через пару часов надоело и это. Варианты развлечений стремительно заканчивались. Похоже, одиночество и безделье могут стать настоящей проблемой. Усевшись в позу лотоса, попытался войти в транс, но тут же остановился. Ну достигну я нирваны, буду сидеть годами нетленный, блуждая разумом в неведомых мирах. И что? Перенесусь ли я в другие миры как личность или просто обману себя, как наркоман, принявший дозу? Еще несколько часов бесплодных попыток придумать занятие, и я ощутил в себе нарастающее раздражение. Стоп! Если верить книжкам, это один из начальных этапов. Вскоре начнутся вопли, битье головой о стены и прочие сомнительные удовольствия.

Встав, я чуть раздвинул ноги и стал покачиваться, мягкими толчками ног раскачивая тело из стороны в сторону. Тоже не бог весть что, но хоть какая-то смена деятельности. Тут главное – делать все мягко и плавно, чувствуя каждую мышцу. Плавный толчок влево, плавно остановиться, плавный толчок вправо, плавно остановиться, и все по кругу. Через час я начал ощущать себя чем-то вроде пузыря, наполненного водой. Чуть качнулся, и вода послушно плеснулась в нужную сторону. Тело-пузырь мягко плывет и постоянно меняет форму, но я остаюсь единым гибким целым. Что-то мне это напомнило. Покопавшись в памяти, нашел нужную ассоциацию. Как-то в молодости мне попалась книга с картинками по ушу. Тогда это было модно, вот и я решил попробовать. Начал разучивать, но без наставника, на одном энтузиазме у меня не пошло. Может, попробовать сейчас? Что я там разучивал? Вроде про стиль аиста. Или цапли. Я попытался воспроизвести хоть что-то, но получилось ужасно. Жалкие потуги, кривые руки и ощущение собственной ущербности.

Я почти решил бросить. А потом пришла идиотская идея. А почему бы мне не изобрести собственный стиль и упражнения? Раз я предположительно в некотором роде дракон (или принадлежу к роду с таким названием), то почему бы не создать стиль дракона? У китайцев наверняка что-то такое есть, но до их знаний мне теперь не добраться. А что, и голова будет занята, и тело потренирую. Может, меня и казнят уже через час, но я хотя бы не буду трястись в ожидании неминуемого.

Встав посреди камеры, попытался представить себя драконом. Что я, собственно, о них знаю, тем более о местной разновидности? Вроде у всех минимум четыре лапы, пасть, крылья и хвост. У европейцев драконы большие и толстые, а у китайцев длинные и худенькие. Хорошо было бы еще посмотреть на спину, чтобы узнать о своем втором облике, но зеркала рядом нет, а просить стражу об этом просто глупо. Ну что ж, на первых порах будем считать себя длинным и худеньким, стоящим на задних лапках.

На словах получалось легко и просто, а на деле – медленно и мучительно. Я старательно замедлялся, тянул каждое движение, но получалось нечто вроде движений сонного ленивца, но никак не гордого дракона. И только на третий день я сумел настроиться на образ дракона по-настоящему. Почти физически ощутил, что мои передние лапы большие и тяжелые, а когти просто огромные. Плечи бугрятся мышцами, немного сковывая движения, но к этому надо просто привыкнуть. Теперь я уже не изобретал движения, а просто вдумчиво пытался биться с невидимыми противниками. Заблокировать удар слева, уйти от удара сзади, ударить самому противника справа. Движения тягучие, каждая мышца делает свою работу. Стараясь не спугнуть еще смутные ощущения, я несколько дней занимался только передними лапами. Потом постепенно пришло ощущение тела, а потом и задних лап. А еще через неделю добавилось ощущение хвоста и крыльев. Все это требовало концентрации и огромного внимания, но дни летели незаметно, и меня даже начала раздражать необходимость отвлекаться на еду и сон.

А еще через неделю наступил качественный скачок. В какой-то момент я заметил движение воздуха (а может, и не воздуха) вокруг своих рук. По телику я видел нечто подобное, когда показывали в замедленной съемке движение пули и сверхзвукового самолета в воздухе. Завихрения, темные волны. Но я двигался очень медленно. Для меня даже солнце в окошечке проносилось невероятно быстро. Сначала я не придал значения этим завихрениям, списав их на усталость тела, глаз, мозгов, наконец. Потом смирился с ними. А потом заинтересовался. Что бы это ни было, но это вполне может стать новым развлечением. Теперь я изобретал движения, в первую очередь чтобы определить их связь с непонятными завихрениями. Постепенно удалось научиться создавать форму непонятных завихрений по желанию. Тут оказалось важным все – движение пальцев, кисти, рук и даже тела. Но теперь я мог сделать и обычный вихрь, и мини-торнадо. Постепенно дошло и до шариков, и до обычных плоских волн. А уж когда я смог управлять и невидимым хвостом и крыльями, разнообразие форм стало огромным. Но я никуда не торопился, мне сейчас было гораздо важнее прочувствовать движения, чем баловство с выдумыванием бесполезных игрушек.

Практической пользы от своих занятий я не ожидал, хотя как сказать… Попробовал выполнить свои упражнения в быстром темпе и сразу заметил, что движения получаются легко и естественно. Мелочь, а приятно. По моим ощущениям, я даже стал двигаться процентов на двадцать быстрее.

А потом нашлось применение и для тех завихрений, которыми я баловался последнее время. До этого я создавал их рядом с собой и, полюбовавшись, развеивал. А тут мне вдруг захотелось посмотреть, что получится, если направить мои вихри на стены. Сделав небольшой шар, направил его в середину боковой стены. Шар медленно доплыл до камней, расплылся и как будто растворился в них. Только вот поверхность камней после этого превратилась в теплую глазурованную плитку. Я, наверное, с час рассматривал это чудо, пытаясь понять, что произошло. Потом начались уже более целенаправленные эксперименты. Оказалось, что разные по форме и цвету вихри и действие производят совершенно разное. Одни могли плавить камень, при этом он оставался холодным. Другие разъедали, третьи меняли его цвет. Еще несколько тоже что-то делали, но я не понял, что именно. После одного из них, например, на стенах и полу проявилась невероятно сложная смесь линий, напоминающая одновременно и решетки, и паутину, и странно красивые узоры невероятной сложности. При прикосновении они чуть пощипывали пальцы, но этим все и ограничилось.

Когда я разрисовал стены граффити, а на одной из стен появилась надпись «Здесь был Вася», до меня дошло, что меня здесь больше ничто не держит. Хоть дверь, хоть стены я просто вынесу в любой момент. Осталось только придумать, что ломать, куда бежать и когда. В коридор я выберусь, но там ведь новые двери, охрана, которая не будет равнодушно смотреть на убегающего зэка. Надо хорошенько все обдумать. Превратив часть пола в песок, я разровнял его и принялся по памяти рисовать планировку здания, пытаясь составить план побега. За этим занятием меня и застала не вовремя появившаяся охрана. Приперлись они с фонарем, и мои художества засверкали зеркальной гладью во всей красе. Это было настолько необычно, что про меня на некоторое время забыли. Парочка стражников, пришедших за мной, ошалело рассматривали стены и обменивались репликами примерно такого содержания: «Э-э-э… А как… Охренеть… И что теперь с этим делать?.. И кто…» Я уже хотел под шумок смотаться, но дисциплина и выучка стражи взяла верх. Стоило мне чуть сдвинуться в сторону двери, как раздался окрик: «Куда? Стоять! Руки за спину!»

В комнате, куда меня привели, собрались многие знакомые лица. За столом сидел следователь, в уголочке – король с охраной. У дверей стоял довольно мрачный мужчина в ничем не примечательной одежде. Правда, от него исходило такое ощущение силы, что я невольно напрягся. А у стены на стульчике, как примерная ученица, сидела Верона. В строгом повседневном платье, без всяких следов косметики, сложив руки на коленях. Увидев меня, потянулась было ко мне и тут же отвернулась, глядя на следователя. Тот выглядел весьма довольным собой. Такое впечатление, что, если бы не присутствие короля, он бы вальяжно развалился на своем стуле.

– Как самочувствие, Гордан?

– Терпимо.

– Вы скромничаете. Отоспались, отъелись за государственный счет. И поправились, мне кажется.

Я даже не стал обижаться на пустую трепотню:

– Вам кажется.

Следак продолжал улыбаться:

– Могу вас поздравить: следствие по вашему делу закончено. – Не дождавшись моей реакции, резко посерьезнел, сел прямо и начал читать по бумажке: – Установлено, что упомянутый Гордан добровольно примкнул к заговору, возглавляемому лордом Киксо и направленному на свержение и уничтожение правящего короля и его семьи.

Неожиданно следак замолчал и оглянулся на короля. Что за цирк? В этом я и сам признался. Что же тогда они расследовали целый месяц? Решили, что я сознался в маленьких грехах, чтобы спрятать большие? Но и имеющегося «маленького» вполне хватит на смертную казнь – во все времена участие в заговорах против короля каралось крайне жестко. Так чего же они ждут?

Король тоже не торопился. Подошел ко мне, оглядел строго, при этом (по моим ощущениям) как будто ожидал воплей о пощаде. Не дождавшись, как и следователь, принял строгий официальный вид.

– Беда в том, Гордан, что вам не поверили и использовали, как говорится, втемную. Дали задание, как преданному стороннику короны, чтобы не вызывать подозрений. И будущего у вас не было. Как вы уже, наверное, поняли, вас должны были уничтожить вместе с Вероной. Это вас нисколько не оправдывает, и, если бы не ваша странная, но очень своевременная ссора, я не засомневался бы ни на минуту, подписывая указ о вашей казни.

Король снова прошелся взад-вперед.

– Еще меня смутила ваша фраза, сказанная при задержании, что вы с удовольствием подчинитесь королю. И та готовность, с которой вы сложили оружие после кровавого боя. – Он помолчал. – Поэтому я уступил просьбам леди Вероны и сделаю вам предложение.

Он снова прошелся.

– Заговор оказался весьма обширным, и далеко не все захотели сдаваться. Солдаты имели строгий приказ действовать решительно, без снисхождения, и в результате освободилось много должностей, а многим землям теперь нужны новые хозяева. Лорд Киксо был убит, прямых наследников у него нет, и я решил разделить его земли, чтобы у нового хозяина, кем бы он ни был, не появился соблазн повторить путь Киксо. Часть земель, граничащих с владениями леди Вероны, передаются ей.

Я слушал внимательно, но в некотором недоумении: какое отношение местные интриги имеют ко мне?

– Проблем там множество, начиная от назначения своих людей на ключевые посты и кончая подавлением возможных мятежей баронов, оставшихся верными Киксо. Верона умело управляет своими землями, но теперь трудностей будет в разы больше. И часть из них потому, что она – женщина. Многие бароны с легкостью стерпят ругань от мужчины-сюзерена, но будут оскорблены и поднимут бунт, если то же самое и вежливо скажет женщина. Поэтому я решил выдать леди Верону замуж и предложил ей несколько достойных кандидатур, но она их всех отвергла. Она хочет замуж только за тебя.

Я невольно покосился на Верону, но та смотрела в сторону, как будто говорили не о ней. Король, не дождавшись моих вопросов, чуть помрачнел.

– Если ты согласишься, я дам согласие на ваш брак.

Я в недоумении смотрел на него:

– После всего, что было?! Я ведь не люблю ее.

– А кто говорит о любви? Нужен мужчина, способный командовать и наводить порядок железной рукой.

– А что мне мешает бросить Верону сразу же после выхода из тюрьмы? Или устроить ей жизнь, полную ужаса и страха? Или организовать новый заговор?

– Верона поручилась за тебя, и ваш брак будет скреплен особым заклинанием. В случае твоего предательства она будет казнена, и сразу же умрешь ты.

Я снова покосился на Верону: она что, сдурела? Так подставляться из-за меня? И почему? Хочет отблагодарить за собственное спасение или действует по указке Эли? Больно уж необычный придуман способ вытащить меня из тюрьмы. Что-то я о подобном никогда не слышал. Хорошо бы, конечно, остаться в живых, но жениться ради этого я не собираюсь. Тем более на Вероне.

– А еще какие варианты?

Король почему-то повеселел:

– Отправиться в поездку телохранителем Вероны.

– И она думает, что я буду ее защищать? Я ведь и сам могу придушить по старой памяти.

Король даже улыбнулся моей откровенности:

– В этом случае на тебя наденут ошейник покорности. Любое действие против хозяйки будет наказываться болью. Умрет хозяйка – умрешь ты. Сбежать нельзя.

– А еще варианты?

Король перестал улыбаться:

– Самый простой и быстрый. Я подписываю приговор, и через час тебя казнят.

Ну что ж, хотя бы честно. Мне предлагают шикарный выход из сложившейся ситуации, а я выеживаюсь. Только вот мне ни один из предложенных вариантов не нравится. Совершенно. Не спрашивая разрешения, я отвернулся от короля и подошел к Вероне. Та сидела напряженная, даже пальцы стиснутых рук побелели.

– Верона, зачем тебе все это? Так замуж захотелось или это Эли идею подсказал? Какие у нас теперь могут быть отношения? Ты что, не понимаешь, что я тебя не люблю? И во что я могу превратить твою жизнь?

Верона опустила голову и еле слышно прошептала:

– Зато ты будешь жить и будешь рядом…

Это собачье «рядом» взбесило меня, и я чуть не ударил ее. Внезапно изменившимся голосом я чуть ли не прорычал:

– Ты хочешь умереть сразу или чуть попозже?

Верона вздрогнула, испуганно сжалась, но затем пересилила себя и твердо посмотрела мне прямо в глаза:

– Как скажешь, Гордан, так и будет.

Стараясь не сорваться, я отошел в дальний угол и, упершись в стену руками, попытался успокоиться. Удивительно, но в комнате стояла тишина, как будто я был здесь главным, а не король. Это настораживало, но сейчас мне важнее было решить свои проблемы. Даже появилось желание решить их одним махом. Ведь так просто – повернуться и броситься на короля с криком типа «Умри, паскуда!». Если не убьют сразу, то проживу я максимум час. И все. Не надо ни о чем думать, ни о чем беспокоиться. И Эли останется с носом.

Только вот умирать именно сейчас совершенно не хотелось. Едва лишь появилось в этом мире нечто, что стало интересно мне, и все бросить, все сломать?! Ну уж нет, я еще попью кровушки местным!

Значит, третий вариант отпадает. Какой из первых двух хуже? Первый вроде может дать власть. А для чего она мне? Придется совершать героические поступки. Могут потребовать исполнения супружеских обязанностей. Не хочу.

Второй превращает меня в собаку-охранника. Даже ошейник повесят. Но кто сможет заставить меня что-то делать? Главное – не дать Вероне умереть, чтобы самому не загнуться раньше времени. А уж чем я буду заниматься, это никого не должно волновать. Я ведь могу стать самым отвратительным охранником, которого только можно представить. Ленивым, загульным, постоянно смотрящим на сторону и всегда готовым сделать гадость. Они проклянут день, когда связались со мной!

Когда я повернулся, вид моего улыбающегося лица мгновенно испортил настроение всем присутствующим. Хотя чего им огорчаться, если мне весело? Для начала я поклонился королю:

– Благодарю, ваше величество, что вы даете мне второй шанс.

Поклонился Вероне:

– Благодарю вас, леди Верона, что вы сочли меня достойным. Но я знаю себя лучше и не могу принять ваше предложение… – Насладившись помертвевшим лицом Вероны, я продолжил после паузы: – …и стать вашим мужем. Но я вполне могу исполнять прежнюю работу охранника… – Полюбовавшись теперь уже на растерянность Вероны, я закончил: – …если его величество разрешит.

С королем шутки могли кончиться плохо, и я сказал без всякой иронии:

– Я готов повиноваться любому повелению вашего величества.

Тот долго молчал, разглядывая нас с Вероной.

– Со своими отношениями разбирайтесь сами. Но если вы меня подведете, я вас уничтожу. Сразу и обоих.

Бросив короткий взгляд на человека у двери, король коротко бросил:

– Ошейник покорности!

Тот в ответ кивнул. Подойдя к Вероне, достал из кармана небольшую коробку, открыл ее и протянул Вероне крупный кулон на цепочке:

– Наденьте так, чтобы он касался тела.

Верона послушно опустила кулон в вырез платья. Подойдя ко мне, человек достал из коробочки нечто, напоминающее кусок толстого витого шнура черного цвета. Соединив его концы у меня на шее, постоял немного с закрытыми глазами. Потом снова подошел к Вероне.

– Чтобы убить раба, достаточно снять кулон и отбросить его в сторону. Если ваш раб попытается коснуться его, то тоже умрет. Если захотите наказать его, достаточно сжать кулон. Чем больше усилие, тем сильнее боль. Попробуйте.

Верона поджала губы:

– Мне достаточно вашего слова, магистр.

– А мне нужно убедиться, что все сделано как надо, – настаивал тот.

Верона неуверенно коснулась пальцами кулона, и я ощутил легкое жжение на шее.

– Сильнее, – скомандовал магистр.

Движение пальцев Вероны я не заметил, но шею сдавило уже достаточно ощутимо.

– Еще сильнее!

На этот раз шею перехватило уже по-настоящему, а по телу как будто пустили ток. Мышцы скрутило судорогой, но я смог удержаться и не упал, хотя меня и перекосило.

– Еще сильнее! – Голос магистра стал недовольным. – Раб должен валяться в ногах и выть!

Верона, наоборот, отпустила кулон и гордо выпрямилась:

– Мне нужен защитник, а не слизняк, размазанный по полу!

Маг хотел было возразить, но конец пререканиям положил король.

– Теперь это раб леди Вероны, и она сама решит, как с ним обращаться, – сказал он магистру.

Маг тут же поклонился и отступил к стене.

Король собрался уходить, но я решил напоследок поквитаться с магом. Может, для него это просто работа, но отголоски боли по всему телу все еще чувствовались. Тем более что я сейчас уже официально в статусе раба-телохранителя, и все претензии будут к Вероне.

– Ваше величество, если уж ошейник на меня повесили, могу ли я начать исполнять обязанности немедленно?

– А что, уже есть необходимость?

Решив, что раз прямого запрета нет, то, значит, можно, я двинулся к магистру. Тот сначала немного удивился, а потом снисходительно скривил губы, видимо посчитав меня никудышным противником. Но мне на его мнение было наплевать. И даже неожиданное замедление моих движений не вызвало страха. Наоборот, память тела подсказала нужные движения, в которых скорость не имела значения, и в руках возникло нечто плотное. Я всего лишь коснулся тела мага, ткнув его сдвоенным ударом рук, но того швырнуло на стену, и он сполз на пол. Сразу стало легче дышать и двигаться.

Стоило повернуться, как короля закрыли его телохранители, а следак выхватил из стола подозрительную трубочку. Пришлось примирительно поднять руки:

– А нечего было орать на мою хозяйку! За леди Верону я любому горло перегрызу!

Разумеется, Верона была ни при чем. Но формально не придерешься: телохранителем быть заставили, на Верону орали, и довольно грубо. А что начал действовать без команды, так, может, я такой ответственный. Какие ко мне претензии? Получилось жестко, но я и сам такого не ожидал.

– И еще. В доме леди Вероны после боя остались мои нож и меч. Я хотел бы получить их обратно, – заявил я.

Следак покосился на короля:

– Вы их получите. На выходе.

– Еще у меня были вещи в таверне, а среди них деньги – четыреста золотых. Их я тоже хочу получить обратно.

На этот раз следак почему-то начал багроветь, но, снова глянув на короля, был вынужден сказать:

– Вы все получите. На выходе.

Подойдя к Вероне, я встал у нее за плечом:

– Я готов.

Некоторое время в комнате стояла тишина. Если бы я мечтал о славе, то сейчас был как раз такой момент. На меня смотрели все, и очень внимательно. Похоже, я их всех чем-то удивил.

Затянувшееся молчание прервал король. Раздвинув охрану, он подошел к Вероне.

– Ну раз готовы, так и отправляйтесь сразу, дела не ждут. Или у тебя еще какие-то просьбы? – обратился он к Вероне.

– Нет, ваше величество.

– Тогда все, поезжай.

Уже на выходе нас догнал голос короля.

– Гордан, я тебе не верю, – многозначительно произнес он.

Что-то король повторяется. И все эти театральные паузы, многозначительные интонации тоже надоели. Да и фраза прозвучала как-то странно – не то похвала, не то угроза. Я развернулся и встал по стойке «смирно»:

– Начнем разговор сначала?

Но король только махнул рукой:

– Иди уж!

Верона шла как настоящая госпожа – ни на кого не глядя, с гордо поднятой головой, и немногочисленные встречные торопливо отступали в стороны. На выходе возникла небольшая заминка, но подбежавший посыльный торопливо шепнул несколько слов охране, и перед нами сразу расступились.

Недалеко от крыльца стояла коляска Вероны с уже знакомым кучером. Можно было сразу уехать, но лишаться ножа, так выручавшего меня, не хотелось совершенно. Да и прелесть обладания денежками я успел оценить. И вообще, с какой стати я должен отдавать свое добро государству за просто так?

Ждать пришлось минут двадцать. Верона прогуливалась, а я уселся на подножку коляски и наслаждался лучами солнца, ласково греющими лицо. Глаза от яркого света отвыкли и начали болеть, пришлось даже крепко зажмуриться, но лица от солнца я не отвернул.

Следователь явился в сопровождении пары солдат, тащивших две большие матерчатые сумки (типа тех, что у нас в свое время использовали «челноки»). Я сразу сунулся в одну и стал перебирать вещи. Следак снова побагровел, но меня это мало волновало. Нож и меч сразу повесил на пояс, метательные ножи на грудь. Деньги обнаружились во второй сумке и, что удивительно, в сохранности. Демонстративно спрятав их во внутренний карман, повернулся к следователю:

– Не скажу, что был очень рад нашему знакомству, но с вами можно иметь дело. И не ищите скрытый смысл в моих словах об оружии и деньгах. Это единственно ценное, что действительно мне понадобится.

Следак задержался с ответом, но постепенно взгляд его смягчился:

– Ты странный тип, Гордан. Мне только что доложили, во что ты превратил свою камеру, и я рад, что твои способности проявляются, когда я за тебя уже не отвечаю. Теперь я почти верю в рассказы леди Вероны. И понимаю, почему она так держится за тебя. Надеюсь, что твои странности не приведут к ее гибели.

Руку он мне протягивать не стал, коротко поклонился и ушел. А я даже немного растерялся: это на что он намекает? Я, конечно, могу и иногда люблю повредничать. Но чтобы это стало причиной чьей-то смерти? До такого я еще не опустился.

Назад: Часть вторая Столица

Дальше: Часть четвертая Хранитель

Часть третья Любовь по приказу

Часть третья
Любовь по приказу