– Эй, Лис, проснись!

Меня безжалостно тормошили за плечо. Я отмахнулась, но это не возымело действия.

– Ну вставай! У нас беда!

Я лениво приоткрыла один глаз. Надо мной склонился Хафи.

– Попроси ее подождать на выходе. Я пока не принимаю.

– Кого попросить? – опешил боцман.

– Беду! – Я повернулась на другой бок.

– Не получится! Мы кэпа потеряли и твоих двух друзей!

Я резко села.

– Как потеряли?! В море?!

– Вот и я о том же! Мы с Корой обыскали всю шхуну, но их нигде нет.

– Хафи, поднимай всех, кто способен хотя бы ползать, и отправляй на поиски. Далеко они уйти не могли!

Хафи кивнул и пошел поднимать команду. Через час поисков мы собрались на палубе.

– Их нигде нет, – сообщил боцман.

– Хафи, это абсурдно! Мы же в море!!! Куда они могли уйти? Шторма не было, и за борт их не могло смыть!

– А может, их вчерашние НЛО съели?

Я резко остановилась.

– Стоп! Что за НЛО?

От моего тона боцман смутился.

– Ну те, которых мы вчера поймали.

Мне стало дурно.

– Хафи, где они?

– Как где? В трюме, куда мы их и запихнули вчера.

Я тихо застонала:

– Тащи их сюда, и поскорее!

– Алиса, но они же опасны.

– Давай шустрее, а то они еще опаснее станут, если мы их не выпустим.

Боцман кивнул и, свистнув двух крепких парней, приказал привести пленников.

Тем временем я обдумывала, куда мне лучше спрятаться от праведного гнева моих попутчиков. В то же время мне было интересно, как мы справились с ними, и без потерь. Все! Больше пить не буду! А то в следующий раз и королевство продам, а короля на себе женю в наказание за сопротивление.

Вскоре на палубу матросы вынесли два свертка. Меня пробрала дрожь. Мне конец! Свертки положили на палубу и отошли подальше. Вот так всегда. Все самое сложное ложится на плечи хрупкой девушки. Эх, мужчины! Я осторожно подошла и развязала узел. На меня смотрело лицо Дара, на котором были написаны все возможные способы казни, и самая гуманная из них была расчленение.

Я набрала побольше воздуха в легкие.

– Дар, я выпущу тебя, но при одном условии. Ты меня не тронешь.

Дар кивнул, и я принялась освобождать его величество. Покончив с ним, я принялась за вторую «мумию».

– М-да! На славу же тебя спеленали! Любой фараон от зависти удавился бы!

Освободив своих друзей, я повернулась к боцману:

– И все?

– Да, больше там никого нет.

– Интересно, куда подевалась Зура?

– Сам не знаю, но отыскать капитана надо как можно быстрее. Через пару часов мы прибываем в порт.

Я присела на бочку и задумалась. Сильфы не те создания, которых можно пленить. Они могут стать бесплотными в любой момент и так же легко вернуться в телесную оболочку. Что же мы с ней сделали? И где теперь ее искать? Моя память лихорадочно шарила на задворках сознания.

Ко мне подошел Кора и тихо покашлял, привлекая мое внимание. Я вопросительно подняла на него глаза.

– Лис, – начал он, протягивая мне банку с жабой внутри, – я тут кое-что нашел.

Я внимательно пригляделась к земноводному. О боже! Только не это! Я прощупала ауру жабы, и мои страхи подтвердились. Я была готова разрыдаться. Когда мои спутники узнают, они меня точно за борт выбросят.

Клим и Дар стояли чуть в стороне. Я подошла к ним, спрятав свой кошмар за спиной.

– Прошу об одном, разрешите дожить до старости.

Клим слегка побледнел, а Дар зло прищурил глаза.

– Что ты опять натворила?

Я смущенно отвела глаза, протягивая им банку.

– Хочу представить вам нашего капитана.

На секунду все замерли.

– Что это? – скривился Клим.

– Зура, – ответила я.

– Не может быть.

Дар коснулся пальцами стекла.

– Клим, это действительно Зура. Лис, я промолчу, но ты и так знаешь, что я хочу тебе сказать.

– Но я не виновата!

– А кто виноват? На судне только мы четверо владеем магией. Я и Клим были в трюме, а сама Зура вряд ли бы выбрала такую внешность по доброй воле. Так что остаешься только ты! – Под конец тирады Дар уже не просто говорил, он кричал.

Я недовольно поморщилась.

Клим положил руку на плечо друга.

– Толку на нее кричать? Она все равно не исправится, а вот Зуру надо выручать. Боцман! – позвал он. – Вы идете с нами в каюту капитана, есть серьезный разговор.

Хафи молча кивнул. В каюте сильфы, выдержанной в красных и черных тонах, царил полумрак. Я присела на кровать, Дар и Клим расположились в небольших креслах, а боцман остался стоять около двери. Клим поставил банку на стол и повернулся к Хафи.

– У нас две новости. Одна хорошая: мы нашли капитана. Вторая не очень. Ваш капитан здесь. – И он вытащил жабу из банки.

Хафи во все глаза смотрел на земноводное.

– Это что, шутка?!

– Боюсь, что нет, – покачал головой Клим.

– Но кто это сделал?

Все одновременно посмотрели на мою скромную персону.

– Я не специально! Как-то само собой вышло!

– Ладно, это оставим на потом, а сейчас надо вернуть капитану нормальный облик, – сказал Дар, засучивая рукава.

– Дар, а можно… – попыталась вклиниться я. Мне вспомнилась схема заклинания, и от этого мне стало совсем не весело.

– Нет, нельзя! – отрезал король.

– Просто… – снова подала я голос.

– Никаких просто! Ты и так уже дел наворотила! Сиди молча!

Я обиженно отвернулась. Ну и пускай сами потеют. Дар начал чаровать, но результат был нулевой. К нему присоединился Клим, но и общих усилий не хватило на то, чтобы Зура стала прежней. Заклинания отскакивали от сильфы, словно попрыгунчики от стены. Все же последнее сработало, но не так, как хотелось бы. Наш капитан получила возможность говорить, чем сразу же и воспользовалась.

– Ах ты, дрянь! – накинулась она на меня. – Что ты со мной сделала? Ты… (дальше шли такие ругательства, что покраснели все, включая мебель в каюте) верни меня в нормальное состояние! – визжала она, прыгая по столу.

– Зура, мы стараемся привести тебя в норму, но… – начал Дар, стараясь унять возбужденную жабу.

– Плохо стараетесь!!! – продолжала бушевать она.

– Она мне больше нравилась, когда молчала, – тихо сказал Клим.

Наконец я не выдержала:

– Дар! Да послушай ты меня!

– Ну что еще? – устало поинтересовался король.

– Не слушай ее! – визжала Зура. – Она ведьма!

– Да не квакай ты! – прикрикнула я на нее. – И я не ведьма, а магичка! И я пытаюсь тебе помочь!

– Ты уже помогла! – не унималась сильфа.

Дар стукнул кулаком по столу и повернулся ко мне:

– Что ты хотела сказать?

Я выдохнула:

– Дар, заклинание не снять магией.

– Это почему? – удивился он.

– А потому. Кажется, я немного нахимичила, переплетя заклинание с одним из блоков.

Клим внимательно посмотрел на Дара.

– Если она права, то можно просто расплести узлы на месте соприкосновения двух заклинаний, тогда, сняв щит, легко обратить заклинание вспять.

Я покачала головой.

– Не выйдет. Я не просто их сплела, я их спаяла. Теперь это единая схема плетения.

– И что теперь делать? – Зура чуть не рыдала.

– Ну есть одна возможность. Любое заклинание имеет ключ – отмычку, есть она и в твоем случае.

– Говори скорее! – Зура подпрыгнула от нетерпения.

– Твой ключ – это поцелуй.

Зура радостно квакнула, а мужчины в ужасе уставились сначала на меня, а затем на капитана.

– Что вы смотрите! Целуйте меня скорее!!! – занервничала сильфа.

Мужчины отвели взгляд, а боцман вообще сбежал из каюты, попросив позвать его, когда все закончится.

– Зура, не все так просто. Тебя должен поцеловать тот, кто любит, – сказала я.

– Да ты что? Издеваешься?

– Эта ее способность неискоренима, – усмехнулся Клим.

Но его улыбка очень быстро исчезла. Дар, как всегда, сумел испортить ему настроение.

– Клим, а вы ведь давно с Зурой… вместе?

– Дар, вы ведь тоже не так давно были с Зурой… вместе. И еще ты король, а значит, любишь своих подчиненных больше всего на свете. Вот ты первый и пробуй.

– Ну не знаю… – протянул Дар.

– Не дрейфь, друг, я с тобой! – сказал Клим.

Мы с Зурой переглянулись и тяжело вздохнули.

– Все мужчины одинаковы. На словах луну жареную с неба достанут, а на деле поцелуя испугаются, – сказала я.

– Согласна, – вздохнула жаба.

Мужчины с осуждением посмотрели на нас.

– Ничего мы не боимся, – возмутился Дар.

– Ну так докажи, – квакнула Зура.

Дар подошел к столу и осторожно взял жабу на руки. Тут его смелость иссякла, но признать этого он не мог. Зажмурившись, он быстро чмокнул жабу в то место, где должны были быть губы. Но это не принесло результатов. Дар приоткрыл глаза.

– Ну вот, я же говорил. – И он передал Зуру Климу.

– А может… – начал Клим.

Но Дар его перебил:

– Давай, давай!

Клим тяжело вздохнул и поцеловал жабу. И в следующий миг схлопотал пощечину маленькой зеленой лапкой.

– За что? – удивился он.

– Еще спрашивает?! – воскликнула Зура. – Ладно Дар, с ним все понятно…

– Эй! – возмутился король.

Зура повернула к нему пучеглазую морду.

– Без обид! Ты никогда не говорил, что любишь меня, и я не надеялась. Но этот! – Она ткнула лапкой в Клима. – Этот гад клялся в чувствах! И не раз!

– Ого! – усмехнулась я. – Так ты у нас герой-любовник?

Клим поморщился.

– Не издевайся. Я тогда много выпил!

Последовала вторая пощечина от сильфы.

Она деловито спрыгнула с рук Клима и примостилась рядом со мной на кровати.

– Ну и что мне теперь делать?

Зура плакала от отчаяния. Мне стало искренне жаль бедняжку. Теперь она не выглядела такой уж противной… или это повлияла смена облика? Не знаю.

– Зура, – начала я, – посмотри на это с другой стороны. Если тебя расколдуют, то это точно будет искренняя любовь.

Жаба злобно зыркнула на меня, и все мои благие намерения как рукой сняло.

– Да пошла ты на корм к рыбам. Это все ты виновата.

Я было хотела ответить, но тут в каюту просунулось любопытное лицо боцмана. Увидев, что ничего не поменялось, он озабоченно сдвинул брови.

– Капитан, мы прибываем в порт через полчаса.

Сильфа смахнула слезы и, забравшись на стол, важно проквакала:

– Спустите на воду шлюпку и отправьте этих троих с глаз моих как можно дальше.

– А порт?

– В этот раз мы не зайдем в Кисто.

– Так точно, капитан. – И Хафи исчез.

– Вы все еще здесь? – спросила сильфа, поворачиваясь к нам.

– Уже испаряемся, – заверил ее Клим, хватая меня за руку и выскальзывая вон из каюты. Следом за нами ринулся Дар. Мы поднялись на палубу, где нас ждала команда во главе с боцманом. Хафи крепко обнял меня на прощание.

– Я никогда тебя не забуду, девочка. Надеюсь, судьба еще сведет нас.

– Я тоже буду на это надеяться, Хафи.

Я попрощалась с матросами. Последним ко мне подошел Кора.

– Алиса, скажи, есть ли у меня шанс?

Я оторопела. Клим и Дар, отвязывающие канаты, навострили уши.

– Что ты имеешь в виду?

Матрос смущенно переступал с ноги на ногу.

– Ну просто скажи, занято ли твое сердце и стоит ли надеяться, что ты не откажешь мне?

Я тихо застонала. Ох, Кора, Кора. Ну почему именно ты?

– Кора, мое сердце свободно, – я искоса посмотрела на своих попутчиков, – но я не думаю, что готова к отношениям.

Кора кивнул.

– Понятно. Но я все-таки буду ждать тебя. И пока твое сердце свободно, у меня есть шанс.

Я не стала переубеждать парня, а просто крепко его обняла и, поцеловав в щеку, подошла к уже подготовленной шлюпке. Дар с усмешкой протянул мне руку, а Клим непонятно почему отвернулся. Я приняла помощь короля и помахала своим новым друзьям на прощание.

Очень скоро мы достигли берега и сразу отправились в ближайшую корчму. Заказав обед, мои попутчики отлучились в порт договориться о переправе в Рисму, столицу Гримала. Рисма на самом деле была необычным городом. Она располагалась на берегу огромного озера, соединенного с морем. Поэтому, чтобы попасть туда, нужно было преодолеть еще одну водную преграду.

Оставшись в одиночестве, я не стала дожидаться своих спутников и принялась поглощать сытный обед. Удовлетворив низменные потребности, я откинулась на спинку стула и лениво прислушалась к разговорам немногочисленных посетителей. Мое внимание привлекли два тучных купца, которые расположились за соседним столиком. Я прочла заклинание подслушивания и вся превратилась в слух.

– Ты слышал новость из Карст Рэна? Поговаривают, что дочь ихнего короля пропала, да еще и тогда, когда сынок Праматери дриад сгинул, – понизив голос, сказал один из купцов.

– Да-а-а! – протянул его собеседник. – Дурные времена настали. Сначала из дворца Камень Врат похитили, а мага, что его охранял, по ветру развеяли.

– Да никто сильно-то не горевал по нему, – отмахнулся первый.

– Это точно. Поговаривают, что в последнее время он любил винцом эльфийским побаловаться. Добрым людям мало чем помогал. Еще говорят, мол, он свой магический дар растерял.

Я усмехнулась. Магический дар невозможно потерять, если он есть. Но вполне возможно его заблокировать. Тем временем купцы продолжали перемывать косточки придворному магу.

– Пропил, наверное, стервец этакий! И за что его только Волод при себе держал!

– Дык ясно зачем. Наш король и сам не дурак выпить, а тут такая компания.

– Ох! Что делается… Странно все это. Наш король таким мужиком хорошим был, а вот теперь, поди ты, спился вместе с магом. А недавно помер наш кудесник. Правда, поговаривают, что убили его!

– Да кому же это надо было?

– А кто их разберет? Может, чего с другим магом не поделил. Только теперь нам туго будет, без мага-то.

– Слыхал, к нам нового определяют? Поговаривают, деваха это! Молодая!

– Да что же мы с девкой делать будем? Ни опыта, ни ума. Мы же неподалеку от орочьих земель живем, не ровен час нападут и пришибут ее.

– Что ты такое говоришь! Мы же с ними торгуем! Чего бы это им на нас нападать?

– Да мой племянник недавно из Харта вернулся, что недалече от границы. Так говорит, будто после исчезновения принцессы Рэн Баст войско собирать начал.

– Да мало ли зачем он войско собирает…

Я не успела дослушать разговор, в котором меня что-то встревожило, но я никак не могла понять что, как в корчму вошли Клим и Дар. Они с осуждением посмотрели на остатки обеда, но промолчали и сделали второй заказ.

– Через полчаса на ту сторону пойдет паром, и мы отправляемся вместе с ним. Утром нанесем визит во дворец, – сообщил Клим. Дар кивнул, подтверждая слова друга.

Через двадцать минут мы направлялись к парому. Добродушный морщинистый старичок приветственно помахал нам рукой. Чем ближе подходила я к паромщику, тем больше ощущала беспокойство. Мне совершенно не хотелось плыть в обществе благообразного старца, но мои спутники думали по-другому. Я замедлила шаг, чтобы потянуть время. Клим приостановился и вопросительно посмотрел на меня:

– Лис, что случилось?

Я нахмурилась, стараясь подобрать нужные слова.

– Клим, здесь что-то не так. Я чую это.

– Не переживай. Нам ничего не грозит тут. Это же королевство людей, здесь нет отмеченных силой, да и демоны давно не показывались на территории, которая защищена не хуже Школы Лота.

– Но я все равно не могу успокоиться. Клим, поверь, мое чутье меня не подводило.

– Не говори глупостей. После встречи с демонами Трэс Каш тебе повсюду мерещится угроза.

Клим взял меня за руку и потянул за собой. Я через силу ступила на неструганые доски. Паромщик оттолкнулся от берега, и мы поплыли. Очертания порта Кисто таяли в непонятно откуда взявшемся тумане. Я зябко поежилась.

– Здесь всегда такой туман?

Старичок щербато улыбнулся.

– Иногда бывает, деточка, но ты не бойся, все будет хорошо.

Мне что-то слабо в это верилось. Туман поднялся над водой, полностью скрыв порт. Я обернулась в надежде увидеть стены Рисмы, но нас окружала плотная пелена. Меня начал бить озноб. Я придвинулась поближе к Климу и украдкой подергала его за рукав. Но мой наставник словно не замечал меня. Я повторила попытку, но результат снова был отрицательным. Вот теперь настало время паниковать!

– Деточка, не надо беспокоить своих спутников. Они все равно тебя не услышат. – Голос за моей спиной больше не принадлежал немощному старику. Он приобрел глубину и насыщенность. Меня пронзил страх. Однажды я уже слышала этот приятный тембр.

Я резко повернулась. Передо мной стоял высокий мужчина, облаченный в плотный темный плащ. Капюшон прикрывал его лицо.

– Кто ты?

Мужчина недовольно фыркнул:

– А ты не стала более воспитанной со времени нашей последней встречи, хозяйка зимней ночи. Когда встречаешь старого знакомого, сначала надо поздороваться, а потом и вопросы задавать.

– Ты мне не приятель. Где Муна?

«Паромщик» усмехнулся:

– Значит, вспомнила? Что ж, так даже проще.

– Где Муна, ты, извращенец?! – Мой голос звенел от напряжения.

– Там, где ей и положено быть. А вот ты слишком любишь совать нос не в свои дела, молодая госпожа.

Я тихо зарычала.

– Тебя забыла спросить. Что ты сделал с моими друзьями?

– Ничего страшного. Сейчас им кажется, что они плывут к столице Гримала. Хотя это не совсем так. Стоит поправиться: к бывшей столице бывшего королевства людей. Только ты видишь, как это место выглядит в настоящий момент.

Я онемела.

– Что значит «бывшего»? А как же Кисто? А город, что был виден с противоположного берега озера.

Мой собеседник печально покачал головой.

– Ну что ты за магичка такая? Это тени прошлого, которые живут в памяти места. Они участвуют в заклинании морока.

– Но мы же обедали, и пища в корчме была настоящая!

Я прекрасно знала, что духи не имеют плоти.

– Это не проблема. Накинуть на демона лик погибшей подавальщицы и принести вам настоящую еду – пустяк, лишь бы вы раньше времени ни о чем не догадались.

И тут меня осенило. Я поняла, что смутило меня в разговоре купцов. Они вспоминали о новостях почти месячной давности, как о том, что произошло всего дня три назад.

– Умничка. Догадалась.

– Куда ты нас везешь?

– Туда, где тебе самое место. Ты все время мешаешься под ногами и никак не хочешь убраться с моей дороги.

– Сам виноват, – не сдержалась я. – Нечего по моей дороге идти! Сверни на свою и больше меня не увидишь.

«Паромщик» тяжело вздохнул.

– Ты неисправима, хозяйка зимней ночи. Тебе известно слово «страх»?

– Наверное, нет. В детстве, когда всем его раздавали, на мне, как всегда, закончился.

Я врала. Мне было до жутиков страшно находиться здесь, один на один с существом, от которого веяло могильным холодом и жгучей ненавистью. Но признаться в этом было равносильно тому, чтобы подписать себе и своим друзьям смертный приговор.

– Пытаешься быть храброй? Похвально, только бессмысленно. Тебя все равно никто не вспомнит. Просто некому будет.

– Это мы еще посмотрим!

Я с силой толкнула «паромщика», рассчитывая свалить его в воду, но мои руки прошли сквозь его тело. Демон рассмеялся:

– Неужели ты думала, что я приду в телесном обличье? Это всего лишь морок, но, поверь, он сможет тебя убить, если понадобится.

В этом я не сомневалась.

– Чего ты хочешь? Убить нас? У тебя был шанс, но ты им не воспользовался. Тогда что?

– В точку! – обрадовался демон. – Ты права. Твоя смерть не принесет мне пользы, как я раньше думал. Нет. Ты послужишь мне на пользу, а в отношении твоих друзей… извини… эти двое меня не интересуют.

Демон взмахнул рукой, и я с ужасом поняла, что не способна двигаться. Я видела, как он подошел к Дару и Климу и по очереди спихнул их с парома. Они не сопротивлялись, словно не замечая, что вода накрывает их с головой, лишая возможности дышать. По моим щекам потекли злые слезы. Нет! Я не позволю!

Я дернулась и почувствовала, как невидимые нити, удерживающие меня, рвутся. Демон удивленно посмотрел в мою сторону.

– Не думал, что ты способна порвать мое заклинание. Но это уже неважно, им ты все равно не поможешь, как и городу, разрушенному демонами.

– Посмотрим, – прохрипела я, силясь разорвать последние путы. – Ты меня плохо знаешь, паршивец!

– А вот выражаться не надо.

– Поверь, я еще не то о тебе думаю!

– Можешь сколько угодно ругаться, но это все напрасно…

Вдруг в моей голове словно щелкнул выключатель. Путы, державшие меня, рассеялись как дым. Вскинув руки, я выкрикнула несколько слов в серое пасмурное небо, и в тот же миг в моих ладонях заиграла огненная сфера, окруженная молниями. Демон отшатнулся, но вспомнил, что не имеет тела.

– Дура! Что ты хочешь сделать? Твоя магия не может причинить вред мороку!

Я пригляделась и увидела тонкие алые нити, протянувшиеся от морока к воде озера. На моем лице появилась гаденькая улыбочка.

– Мороку – нет, а вот телесной оболочке вполне.

И я опустила сферу на эти тонкие нити. Они полыхнули, и «паромщик» схватился за лицо, завизжав на высокой ноте. Постепенно он начал таять, перестав подпитываться магией. Через секунду от него осталось сизое облако, но и оно быстро рассеялось над озером.

Не раздумывая ни секунды, я прыгнула в воду в надежде спасти друзей. Но черная вода не пропускала даже тот скудный свет, что был на поверхности. Я ныряла снова и снова, но все безрезультатно. Я подплыла к парому и, забравшись на него, постаралась восстановить дыхание. Усталость и боль в мышцах лишили меня последних сил, и мое сознание провалилось в пугающую пустоту.

– Хозяин, прошу, помоги!

– Почему я должен тебе помогать? Ты не смог привести ко мне слабую девчонку, которая не способна начаровать ничего более серьезного, чем светлячок.

– Хозяин, умоляю! Я приведу ее к тебе, но мне нужна часть твоей силы.

– Даю тебе последний шанс.

Яркая вспышка света ослепила обожженное лицо мага, восстанавливая на нем кожный покров и наполняя немощное тело силой демона. Как же он ненавидел эту девчонку! Он ей отомстит! Отомстит! Маг ощупал здоровое лицо и, поклонившись хозяину, растворился.

Демон довольно потер руки. Скоро… очень скоро он выйдет отсюда, и его тюремщик будет мучиться так же, как и он. «Светлая госпожа, мы будем вместе… ты вновь посетишь этот мир и сядешь на престол в качестве…»

Хриплый смех демона разорвал тишину, заставив задребезжать тонкую защиту стекла.

Вдох… Еще один… Боль острой иглой вонзается в легкие… Тишина… Почему так тихо? Почему нет шума голосов, шепота ветра, пения птиц? Я силюсь раскрыть глаза, но отяжелевшие веки не желают подниматься. Тишина… Как же легко! Словно я невесомое перышко, поднимаюсь все выше и выше! Свободна! Тело растворяется в ледяном порыве ветра и мягкости снежных хлопьев. Голос сменяется свистом бури. Все кажется таким незначительным и бессмысленным, кроме этого полета. Кроме снежного покрова, стелющегося вслед за мной. Кроме веселой мелодии, рвущейся из снежного урагана. Все осталось там, внизу, вместе с телесной оболочкой, которая кажется неподъемным грузом. Тюрьмой для свободного ветра. Волчья песня сопровождает мой полет…

Чьи-то тихие слова, похожие на шелест падающего снега… Аметистовые глаза, сверкнувшие в снежной завесе…

«Вернись… Прошу, вернись… Я здесь. Я рядом…»

И снова боль. Боль, рвущая на части мою бесплотную душу. Боль, вызванная тоской по тому, кто хочет вернуть меня в телесную тюрьму… Нет! Не хочу!

«Вернись…» – шепчет мне ветер.

Я стараюсь заглушить этот голос, вызывающий у меня воспоминания о серебре волос, скрывшихся под водной гладью. Но мне не удается, и это мучает меня.

«Зачем?» – кричу я невидимому ветру.

«Я прошу тебя…»

«Зачем?!!!»

Мое отчаянье перерастает в жгучую обиду. Обиду на себя, что не спасла. На того, кто посмел отнять у меня нечто очень важное…

«Ты нужна мне. Я пойду за тобой… Если ты попросишь…»

Я хочу сказать, что не могу и не хочу, но голос больше не слушает меня. Аметистовые глаза растворяются в вихре снежинок, голос затихает. Вихрь успокаивается…

Тишина… Все болит. Каждая клеточка моего тела ноет. Стоп! Тела?! Я медленно открыла глаза. Даже неяркий свет пасмурного дня ослепил меня. Надо мной склонилось озабоченное лицо моего наставника, обрамленное слипшимися мокрыми прядями серебряных волос.

– Ты вернулась, – облегченно выдохнул Клим.

Я внимательно посмотрела на него и, не сдержавшись, протянула руку и ущипнула. Клим вскрикнул.

– С ума сошла? Себя щипай!

– Ты живой! – Поняв наконец, что это не плод моего воображения, я радостно взвизгнула и повисла на шее Клима.

– Если ты меня сейчас не отпустишь, боюсь, твоя радость продлится недолго, – прохрипел мой наставник.

– Извини. – Я разжала объятия и села на песок. – Просто я думала, что вы погибли.

Клим недовольно поморщился.

– Знаю. Я тоже так думал, когда этот гад меня в воду столкнул… но не зря же я стал архимагом. Не родился еще на свет тот, кто способен удержать меня под чарами дольше нескольких минут.

Я посмотрела по сторонам.

– Клим, а где Дар? Неужели он… – Договорить у меня не было сил.

– Не думаю. Я бы это сразу почувствовал. Скорее всего, его выкинуло на берег чуть дальше отсюда. Мы его найдем, только немного обсохнем.

Он встал и, собрав веток, разжег костер. Я протянула озябшие руки к живительному теплу.

– Клим, что было со мной?

Он вопросительно вскинул брови.

– Не знаю. Я нашел тебя здесь. Ты была без сознания.

– Клим, я не об этом. Я была свободной! Понимаешь? Свободной! Словно снежная буря в зимнюю ночь!

Клим молчал, и я продолжала:

– Я не хотела возвращаться обратно в тело, думая, что вы погибли, но… меня вернули…

– Ученица, сейчас не время об этом говорить.

Я нахмурилась.

– Клим, ведь это ты вернул меня. Значит, ты мой проводник!

На секунду он замер, а затем зло швырнул ветки в костер. Пламя, повинуясь магическому всплеску, взревело. Клим резко подскочил ко мне, схватил за плечи, несколько раз сильно встряхнув, и заорал:

– Нет!!! Я не твой проводник!!! Ты не пошла за мной по доброй воле!!! – Он внезапно отпустил меня и, вытянув руку, закатал влажный рукав. На белой коже розовели свежие шрамы от острого предмета. – Я вернул тебя при помощи заклинания!!! Слышишь!!! При помощи своей крови!!!

Я не могла вымолвить ни слова, не понимая, почему он так зол. Клим отвернулся от меня. Его плечи понуро опустились. Я тихонько подошла сзади и положила руку на его плечо. Он вздрогнул, словно от удара.

– Ты не пошла за мной… не пошла… хоть я и звал тебя… Собирайся, ученица. Нам пора. – Скинув мою руку, он пошел вдоль берега.

Я огляделась. Собирать мне было нечего. И я поспешила за ним.

Мы брели уже больше часа. Вокруг нас был однообразный пейзаж. Руины каменной стены, окружавшей некогда Рисму, перемежались с невысоким кустарником. Трава была выжжена дотла, и обугленные стволы деревьев, словно скелеты, охраняли покой этого места, протягивая к серому небу черные ветви. Клим шагал уверенно. Казалось, он знает, куда надо идти.

Внезапно тишину, окружавшую нас, прорезал дикий крик. Я резко обернулась. Крик повторился, и в нем было столько боли, что я не удержалась. Я бросилась обратно, не разбирая дороги и раздирая ноги в кровь об острые колючки кустов. Клим пытался остановить меня, но это было бессмысленно. Я бежала, не чувствуя землю под ногами. Крик разрывал тишину, пронзая все мое существо. Наконец я выскочила на открытое пространство, некогда бывшее лугом или полем, в центре которого стояло одинокое дерево, покачивая обугленными ветками. Посреди черного пепла, злобно шипя и тихонько порыкивая, притаилась стая мелких тварей. Размером они были не больше средней собаки. Сгнившая кожа оголяла мышцы. Приплюснутые морды были снабжены мощными челюстями с острыми рядами зубов. Лапы украшали стальные когти. И посреди этой гадости метался… Я не поверила своим глазам! Конь!!! Самый настоящий, красивой вороной масти. Бедное животное дико вращало глазами, пытаясь отбиться от стаи тварей Трэс Каш. Я встряхнула руками, активируя одно из боевых заклинаний, что были в моем немногочисленном арсенале. С моих ладоней сорвались две огненные плети и, рассекая воздух, ударили по демонам. Одолеваемая злобой и голодом, часть из них рванула ко мне. Я от нее. А что вы хотите? Я еще пока жить хотела! Они нагоняли меня. Я уже чувствовала их зловонное дыхание у себя за спиной, как вдруг на моем пути появился Клим, схватил меня за руку и прикрыл своим телом. Начертав руну, он выкрикнул несколько слов, и в демонов ударила россыпь молний, превратив их в пепел. Поняв, что угроза миновала, я выскользнула из-за спины наставника и кинулась обратно к коню. Клим коротко выругался и бросился за мной. Поравнявшись с остатками стаи, я активировала плети и принялась охаживать тварей. Демоны верещали, стараясь добраться до меня, но Клим был начеку, уничтожая их с монотонной жестокостью. Наконец последний из стаи рассыпался прахом. Конь стоял как вкопанный, понуро опустив голову и подметая землю длинной гривой. Я подошла. Конь позволил запустить пальцы в шелковистую гриву и тихо всхрапнул, уткнувшись мордой мне в плечо. По моим щекам потекли слезы, нахлынула тоска по Земле. Впервые за столько времени.

– Ах, ты мой хорошенький! – засюсюкала я. – Бедная лошадка…

Договорить мне не дали. Конь как-то странно покосился в мою сторону и, гордо подняв голову, отошел. Прислонившись к дереву, он осуждающе поцокал языком.

– Какая я тебе лошадка? Я конь!

Моя челюсть сама собой поползла вниз. Клим хотел мне что-то сказать, но резко передумал, увидев мое вытянутое лицо.

– Ученица, что еще? – простонал он.

Я трясущимся пальцем указала на коня.

– Ну и что? Это всего лишь лошадь.

– Еще один! Да вы что, слепые? Может, вам наглядно продемонстрировать то, что меня отличает от лошади, или сами догадаетесь?

Лицо Клима вытянулось не хуже моего. Конь тяжело вздохнул:

– Вот так всегда! Чего вылупились?

– Говорящий! – ахнула я.

– Не «говорящий», а умеющий вести занимательные беседы! Я же тебе не попугай какой, чтобы быть говорящим!

– У меня нет слов, – сказал Клим, прикрывая глаза рукой.

– А что вас, собственно, поразило? Вы же маги, – подивилось животное.

– Как что? – изумилась я. – Ты разговариваешь, а я тебя слышу и понимаю!

– Ну что, могу тебя поздравить! Ты вполне разумная и, самое главное, не глухая! – фыркнул конь.

– Это ненормально! Ты нарушаешь все законы природы!

– И как же, позволь узнать, я их нарушаю?

– А так, что тебе положено ржать.

– Вот и «ржи» сама, а я заниматься этим не намерен! Чай, я не кобыла безмозглая!

Клим немного пришел в себя и, повернувшись ко мне, ласково так улыбнулся, после чего мне захотелось куда-нибудь спрятаться.

– Лис, кого ты спасла?

Я развела руками, виновато улыбаясь. Мол, сама не в курсе. Конь, смотревший на нас с любопытством, решил добить нас очередной новостью:

– Как кого? Пегаса! – И он развернул два мощных крыла, до того прижатых к телу и потому не замеченных ранее. – И теперь я стану ее хранителем, пока не умру.

Клим тихо застонал:

– Это уже слишком! Лис, я не выдержу вас двоих: гибрида коня и тебя с твоим характером. К тому же вы схожи, в чем у меня сомнений нет!

– Это кто еще гибрид? – возмутился вороной. – Хозяйка! Нет, ты слышала?! Он меня оскорбляет, а ты молчишь!

У меня вырвался нервный смешок, затем еще один и еще. Наконец я захохотала в голос, размазывая по щекам выступившие слезы. Пегас и мой наставник смотрели на меня со смесью ужаса и паники.

– Кажись, она умом тронулась, – вынес вердикт Пегас.

– Согласен, – кивнул Клим, отойдя от меня как можно дальше.

Моя нервная система не выдержала такого напора событий. Мне было смешно оттого, что я постоянно попадала в нелепые ситуации. Наконец немного успокоившись, я посмотрела на своего нового хранителя.

– И как же тебя зовут, чудо природы?

– Тибо!

– Тибо так Тибо. Ну что, пошли искать Дара?

Тибо шел рядом со мной и постоянно спотыкался о свою длинную гриву.

– Ой, не к добру мой верный конь спотыкается, – вспомнила я знаменитую фразу из сказок.

– Слышь, хозяйка, я тебе что, Сивка-Бурка какая?

Я оторопела.

– А откуда ты знаешь про знаменитого коня Ивана-царевича?!

Тибо усмехнулся во все свои лошадиные зубы.

– Ну, во-первых, не коня, а кобылу. А во-вторых, это моя сестра. Тоже, между прочим, пегасом была, пока этот Иван, только не царевич, а дурак, ей крылья не подрезал. Боялся, что улетит. Только если мы решили кому-то служить, то никуда уже не можем исчезнуть, даже если сильно захотим.

– А Конек-Горбунок тебе случаем не родня?

– Родня! Да только я этого насмешника и знать не хочу! Не брат он мне боле! Не брат!

– Это еще почему?

– Спрашиваешь! Я к нему за помощью как-то раз пришел, а он меня на царскую конюшню определил. Да еще с меня клонов наделал, чтобы полная комплектация была. А то, видите ли, царю коней захотелось златогривых для его телеги! А мне каково? Грива и так не маленькая, а на нее еще и позолоту добавили! Вот как прикажете ходить? Голова вообще отваливалась.

Мне стало жаль своего коника.

– А давай тебе гриву подрежем? Перестанешь постоянно путаться в ней.

– Ага! Как же, обрежешь! Вот давай, я тебе руку отрежу? Ты колдовать сможешь? Нет. Вот и я не могу своей гривы лишиться.

– Понятно. Постой. – Я резко затормозила и, оторвав длинную полоску от подола своей рубашки, заплела конскую гриву в косу, перетянув ее лентой. – Вот так лучше будет.

Тибо оценивающе посмотрел на мое произведение парикмахерского искусства, но промолчал.

Клим ушел вперед, и мы видели только его спину. Тибо несколько раз кидал на меня косые взгляды, словно не решался о чем-то спросить. Наконец я не выдержала:

– Что тебе надобно, старче?

– Алиса, скажи, а откуда ты знаешь про мою родню?

– Из далеких сказок моего детства, – ответила я.

– А где протекало твое далекое детство? – не унимался Тибо.

– Какая тебе разница? Все равно я туда уже не вернусь, да и другой это мир.

Тибо призадумался.

– Другой мир, говоришь? Только один мир мог похвастаться легендами о нашей семейке. Это Земля. Оттуда я и сам родом.

Я резко затормозила.

– Откуда ты?

– С Земли. А что тебя удивляет? Как я понял, ты и сама оттуда. Хозяйка, да что с тобой?

С моего лица сбежала вся краска. Тоска по родине с новой силой ударила в сердце. Я тряхнула головой.

– Ничего. А ты сам-то скучать не будешь по родине? Ведь обратно уже не вернуться.

– Что значит «не вернуться»? – удивился Тибо. – С каких пор переходы между мирами запрещены?

– Ну как? А закон перемещения? Где-то прибыло, где-то убыло. И не факт, что прибудешь в нужное время и в нужное место.

Тибо презрительно фыркнул.

– Бред! Такое правило справедливо только для существ низшего порядка. Допустим, животных, а на людей оно не распространяется.

– Но ты ведь тоже животное!

– Ничего подобного. Я пегас! Магическое существо. Я живу в обход некоторых правил. Так что, подруга, тебя здорово обманули. Ты легко могла бы попасть домой, если бы захотела. Причем именно в тот момент, когда пришла в этот мир, не потеряв и минуты.

Во мне стала просыпаться слепая ярость. Я не могла найти оправдания поступку Лота и всех остальных, кому я доверяла.

– Спасибо, что просветил.

– Да не за что.

Я вновь углубилась в свои мысли, не замечая ничего вокруг. Клим тем временем остановился и прислушался. Не успев затормозить, я налетела на наставника. От неожиданности он сделал несколько шагов вперед, стараясь вернуть себе равновесие.

– Ученица, ты когда научишься смотреть вперед, а не себе под ноги?

Тибо захихикал. Я злобно зыркнула в его сторону.

– Я задумалась. А что ты услышал?

Клим вздохнул, но отчитывать меня перестал, сосредоточившись на звуках.

– Нам туда, – скомандовал он и чуть ли не бегом бросился в указанном направлении.

Мы с Тибо пожали плечами и поспешили за ним. Через десять минут мы вошли в выгоревший лес. Клим снова замер, но быстро сориентировавшись, продолжил путь. Вскоре мы вышли на открытую полянку, где горел костер, над которым поджаривалась какая-то дичь. Около костра сидел Дар, здоровый и невредимый. Подняв на нас глаза, он расплылся в улыбке.

– Привет. Что-то долго вы шли. Я уж думал идти вам навстречу.

Мы от души обнялись.

– Лис, напомни мне, чтобы я больше никогда не сомневался в твоем чутье!

Я утерла выступившие слезы.

– Обязательно.

Тут из темноты леса вышел Тибо. Дар вопросительно вскинул брови. Клим покачал головой.

– Не спрашивай.

Тибо повел бархатным крупом и смачно причмокнул.

– Мм!!! Вкусненьким пахнет!

Дар онемел, услышав разумную речь.

– А… Э… Ну… Я один это слышал? – наконец выдавил он.

Мы синхронно покачали головами, подтверждая, что он не ослышался. Дар потрясенно посмотрел на Тибо. Обойдя моего пегаса со всех сторон, он восхищенно присвистнул.

– Прекрасная лошадка…

– Конь!!! – хором поправили мы.

Дар смущенно прокашлялся.

– Извиняюсь. А где вы его нашли?

Я неопределенно развела руками.

– Да здесь, неподалеку.

– Понятно. И кто теперь хозяин этой занимательной личности, поглощающей наш ужин?

Мы с Климом посмотрели в сторону костра и обомлели. Тибо стоял около импровизированного вертела и поедал чью-то жареную тушку. Я первая пришла в себя и, подбежав к пегасу, схватила его за хвост и потянула.

– Ах ты, обжора!

Конь взвизгнул от неожиданности.

– Хозяйка! Ты чего творишь?

– Я тебе сейчас покажу, как меня без ужина оставлять! Ты же конь! Вот и щипай себе траву на здоровье, а мясо не трогай. Тебе вегетарианцем быть положено.

Пегас вырвал свой многострадальный хвост из моих цепких пальцев. Я бросилась за ним.

– Вот и щипай сама эту траву! А мне белки нужны… для растущего организма! И вообще, я всеядный!

– Ничего подобного! Ты травоядный!

– А тебе что? Куска мяса жалко для своего хранителя?

– Жалко! Я тоже есть хочу, между прочим.

Клим и Дар стояли чуть в стороне и наблюдали за нами.

– Клим, так это ее хранитель?

Мой наставник тяжело вздохнул.

– Теперь уже да.

– М-да! Хорошенькая же компания подобралась! Эти двое словно одно целое.

– Сам знаю. Теперь у нас прибавится головной боли. Можешь не сомневаться.

– Как раз в этом у меня сомнений нет.

Они продолжали стоять и смотреть, пока я не выдохлась. А вы думаете, легко догнать коня? Попробуйте сами! Непередаваемые ощущения!

Тяжело дыша и пытаясь выровнять дыхание, я остановилась напротив моего нового хранителя, нагло дожевывающего наш ужин.

– Ученица, когда ты станешь умнее? – спросил Клим, подойдя ко мне.

– Отстань. И так тошно.

– Еще бы! Попытка догнать мощное животное, привыкшее к скорости, кого хочешь доведет до сердечного приступа.

Я возмущенно посмотрела на него.

– Я наш ужин спасала! Вот и сиди теперь голодный!

Клим покачал головой и повернулся к Дару:

– Думаю, сегодня мы переночуем здесь, а утром решим, что делать дальше.

Идти на ночь глядя по выжженному королевству никому не хотелось. Я честно сбежала в ближайшие кустики по зову природы, оставив мужчин обустраивать ночлег. Вернувшись, я обомлела от представшей передо мной картины Репина «Ни фига себе!». Мои друзья сидели около костра. Тибо, связанный по ногам и подвешенный на толстую палку, коптился над огнем. Его морда была туго опутана веревками, но глаза выдавали все, о чем думал в нынешний момент мой хранитель.

– Что здесь происходит?

– Да вот, проголодались малость, – ответил Дар.

– А при чем здесь мой хранитель? Проголодались? Так пойдите и поймайте себе что-нибудь на ужин.

Клим злорадно улыбнулся.

– Это очень сложно. Живности поблизости нет, а твой конь – самая близкая добыча.

Тибо что-то промычал, но его, естественно, никто не понял, хотя догадаться, о чем он хотел сказать, было несложно.

– А ну, отпустите немедленно мое средство передвижения. Причем такое уникальное!

– Точно уникальное, но еще и, наверное, очень вкусное, – мечтательно зажмурился Дар.

– Немедленно отпусти моего мерина! Ты – чурка деревянный!

Глаза Тибо возмущенно округлились.

– Ладно. Лови свою лошадку, – усмехнулся Клим, и палка, удерживающая моего коня, с хрустом переломилась. Тибо полетел прямо в костер. Поймать его я не успела, но вот пламя погасила. Подойдя к несчастному животному, я протянула руки, чтобы снять путы.

– А может, не стоит? – спросил Клим.

– Это еще почему?

– Язык у твоего хранителя очень длинный, прямо как у хозяйки.

Я презрительно фыркнула:

– И что с того? Меня же вы не пытаетесь съесть. А если бы даже и попробовали, то я бы вам такое несварение устроила, что всю жизнь меня вспоминали бы, сидя по кустикам.

– В этом я не сомневался. Ты мне и в живом виде несварение устраиваешь.

Я все-таки сдернула с морды Тибо веревки. Только последняя упала на землю, как мой хранитель запричитал:

– Вы только посмотрите, люди добрые, кто меня окружает! Варвары! Что же это деется? Одни съесть хотят! Другие норовят обидеть бессловесную скотинку! А хозяйка вообще ни во что не ставит! Мерином обозвала! И за что?! За кусочек мяса? А как же правило: делись с ближним своим? Или оно уже не в ходу? Бедный я, бедны-ы-ый!!!

– Так! Хватит комедию ломать! – прикрикнула я. Конь резко замолчал. – Колись, брат мой меньший, за что они тебя на костер повели?

Пегас обиженно засопел.

– А мне почем знать? Стоял я себе спокойно, между прочим, твое уединение охранял! И тут ни с того ни с сего повязали меня, басурмане проклятые! На вертел посадили, аки шашлык какой, и жарить подвесили!

– Сам виноват, – отрезал Клим.

– Это в чем же ты, басурманин ушастый, бедную, безмолвную скотинку обвинить хочешь? Перед хозяюшкой любимой опорочить пытаешься?

– Я?! Тебя?! Ну ты и прохиндей! – восхитился мой наставник.

Мне надоело слушать их спор.

– А ну, хватит тут балаган устраивать! А то на суп пущу!

– Кого? – хором спросили спорщики.

– Обоих! – отрезала я. – Тибо, говори, как было. И без причитаний! Я прекрасно знаю, что ты сам виноват.

Пегас невинно захлопал длинными ресницами.

– А что я? Стою себе спокойно в сторонке, охраняю твой покой! А тут как по зад… задней части прилетит! И ведь больно-то как!!! Ну я от неожиданности и ответил… копытом. Оборачиваюсь и вижу, как этот хмырь ушастый неподалеку лежит, ножкой так печально дрыгает. Я ж к нему кинулся! Испугался за его здоровье, хотел прощения попросить, что пришиб ненароком, а он как магией своей засветит! А дальше очнулся я уже спеленутый и, словно отважная Жанна д’Арк, на костер возведенный!

Я кивнула и повернулась к Климу.

– Теперь твоя версия.

– Не бил я его! Я вообще животных люблю! – начал Клим.

– Ага! Жареных! – съехидничал Тибо.

Мой наставник сурово посмотрел в его сторону, но все же сдержался и продолжил:

– В общем, сижу я возле костра. С Даром план действий обсуждаю. Смотрю, а по филейной части твоего хранителя огромный паук ползет. Ну я его и прихлопнул, пока он укусить не успел. А твой придурочный конь возьми и отправь меня в долгий полет. Ну упал я, не страшно! Только хотел встать, как эта морда лошадиная надо мной нависла и давай орать. Что якобы я его честь «порушил»! Что теперь ни одна приличная кобыла в его сторону не посмотрит.

На большее нас с Даром не хватило, и мы рассмеялись, держась за животы. Теперь рядом сопели две обиженные личности.

– Да ну вас! – Я махнула на них рукой и, развернувшись, отошла к костру.

Дар улыбнулся и протянул мне сжатый кулак.

– Что это?

Я раскрыла ладони, и он ссыпал в них горсть алых ягод.

– Ужин, – коротко ответил король и посмотрел на наших попутчиков. – Как думаешь, не опасно оставлять их одних?

Я пожала плечами.

– Сами разберутся. Дар, как ты думаешь, что здесь произошло? Тот тип на пароме сказал, что здесь были демоны. Но сколько же их должно было быть, чтобы уничтожить целое королевство?

Дар долго рассматривал сухой сучок, прежде чем кинуть его в огонь.

– Тысячи. – Его голос звучал глухо.

– Но как они смогли пробраться на Глиом незамеченными?

– Не знаю. Прорыв между мирами никак нельзя не заметить. Значит, они нашли другой способ прийти в этот мир.

Я хотела задать очередной вопрос, но меня остановил вой, прозвучавший в тишине, словно удар бича. Этот голос нельзя было спутать с волчьей песней или завыванием пронизывающего до костей ветра, попавшего в печную трубу. Это кричала нечисть, сходившая с ума от голода. Я зябко поежилась, вглядываясь в непроницаемую мглу.

– Может, контур защитный начертим?

– Нельзя, – покачал головой Дар. – Это равносильно тому, чтобы дать сигнал к сытному обеду. Нечисть и демоны способны чувствовать магию на большом расстоянии, и если они уловили даже отголосок магического фона, то уже не собьются со следа.

– Тогда давай колья настругаем и поставим вокруг лагеря.

– Бессмысленно.

– Но здесь же полно нечисти! А мне совершенно не хочется стать сладким десертом!

– Это еще почему? Сладким десертом? – удивился подошедший к нам Клим. Они все-таки нашли компромисс с Тибо, и теперь мой пегас стоял чуть в стороне, что-то выискивая в кустах.

– Потому что сначала я скормлю демонам вас!

– Добрая! Ничего не скажешь.

За разговором мы не заметили, как из-за кустов на поляну вышла четверка существ в боевом облачении и с мечами черной стали наголо. Увлеченные спором, мы не услышали и придушенный храп моего коня.

– Решайте скорее, кто из вас будет вторым блюдом, потому что первым буду я, если вы сейчас же не обернетесь, – просипел пегас позади нас.

Мы резко повернулись. Один из четырех воинов держал за горло моего коня, который жалобно поскуливал на одной ноте. Я нахмурилась.

– Эй, вы, отпустите животинку!

Воин разжал пальцы и повернул ко мне абсолютно бесстрастное лицо с зеленоватой кожей и красными огоньками вместо глаз. Оглядев меня с ног до головы, он медленно пошел в мою сторону. Тибо, видя, что на него не обращают внимания, по-пластунски отполз подальше. Честное слово, такого фокуса я еще не видела! Я повернулась к своим спутникам.

– Нет, вы видели хоть раз, чтобы конь на брюхе ползал! Это же надо так раскорячиться!

Дар и Клим покачали головами, удивленные не меньше моего.

– Жить захочешь и не так еще раскорячишься! – раздался голос Тибо откуда-то из темноты. – Вы поговорите пока, а я в сторонке подожду. Когда понадоблюсь, свистните. Желательно как можно позже!

Я мысленно пожелала всех благ трусливому мерину и подумала о том, что все-таки воплощу в жизнь его самые страшные мечты.

А тем временем Дар встряхнул руками, и с его ладоней сорвались две молнии-плети. Клим вытащил свои парные клинки и встал в боевую стойку, а я спешно надела на себя все возможные щиты и блоки. Первым в атаку кинулся тот, кто душил Тибо всего минуту назад. Его меч встретился с клинками Клима, вызвав сноп искр. Остальные сорвались с места как по сигналу. Моим спутникам досталось по одному противнику. А вот мне за что такое счастье подвалило? Целых два придурка, сжимая свои не слишком гигиеничные тесаки, бросились в мою сторону. Видимо, они решили, что я самая беззащитная, и были абсолютно правы.

– Мамочки! – пискнула я, рванув с низкого старта по краю поляны.

У моих оппонентов мозгов оказалось намного меньше, чем мышечной массы. Вместо того чтобы взять меня в клещи, они принялись рьяно гонять меня по кругу. Через несколько кругов в мою голову закралась забавная мысль о том, что мы поменялись местами и теперь это я с воинственным криком команчей догоняла своих врагов. Но мне не дали насладиться первенством. Аборигены сообразили, что теперь я нахожусь в поле досягаемости. Резко затормозив, они обернулись ко мне лицом. Жаль, я так тормозить не умела! Первые три слоя защиты слетели с меня при столкновении с зелеными личностями. Остальные блоки раскололись, как яичная скорлупа, под ударами противника. Когда на мне остался последний щит, я попрощалась с этим неблагодарным миром и приготовилась пасть смертью храбрых. Но удара не последовало. Наоборот, совсем рядом со мной раздалось утробное рычание. И на поляну выскочили вартаны. Воины на секунду замерли, рассматривая мою личную охрану и оценивая ее боевые способности. Вартаны не слишком долго «рассыпались в любезностях» и, распластавшись в длинном прыжке, кинулись на моих обидчиков. Их острые когти сминали металл доспехов, словно бумагу. Зубы вырывали куски мяса и отгрызали конечности, стремясь добраться до горла. Мне стало плохо, оттого что я представила себе, что было бы с нами, не заключи я сделку с этими ребятами. Через несколько минут все было кончено. Вартаны повернулись ко мне. Когда один из них выплюнул из пасти чью-то оторванную голову, я поняла, что мой желудок не обладает такой же стальной закалкой, как моя психика. И я позорно согнулась пополам, низвергая все, что было во мне «прекрасного». Вартаны терпеливо ждали. Когда я, обессиленная и бледная, отползла к краю поляны, они присоединились ко мне. Мы сидели на черной земле и смотрели, как мои попутчики справляются со своими противниками. Дела у них обстояли немного хуже. Каждая рана заживала на бронированных качках моментально. Было видно, что и Клим и король устали.

– Помогите им, – попросила я вартанов.

– Не можем, – отвечали демоны. – Мы не связаны с ними договором. Единственное, что мы можем, так это не убивать их. Что поделать – правила!

Мы снова замолчали. Я понимала, что ребята долго не выдержат, но совершенно не знала, чем им помочь.

Тут один из демонов усмехнулся и, повернувшись к своему товарищу, спросил:

– Так с ними не справиться, верно? Наносить им раны бессмысленно. Единственный способ их убить – оторвать голову. Я не ошибся?

– По-моему, все верно, – ответил второй, и его глаза засветились лукавством.

Я с благодарностью посмотрела на них, понимающе кивнула и поползла к месту боя.

– Мальчики! – позвала я, стараясь перекричать звон металла и гром заклинаний.

– Не сейчас, – прохрипел Клим, уворачиваясь от рубящего удара и нанося скользящий в ответ.

– Ребята, это очень важно!

– Лис, мы сейчас немного заняты. Давай после поговорим, – ответил Дар и хлестнул плетью.

– После для вас может и не настать, если вы меня сейчас не выслушаете.

– Да говори скорее! Все равно не отстанешь!

– Оторвите им головы!!!

– Спасибо, именно этим мы и занимаемся!

– Да вы не поняли! Оторвите им головы в прямом смысле. Только так их можно убить!

Дар и Клим переглянулись и ударили серией выпадов. Через пару секунд все было кончено. Тяжело дыша парни подошли к нам.

– Кто это? – спросил Клим, глядя на обезглавленные тела.

– Это слуги нашего хозяина. Новый вид нечисти. Им не страшны никакие раны, они не чувствуют боли и усталости. Они не боятся ядов, так как уже мертвы. Интеллект у них отсутствует. Они убивают не от голода, как остальная нечисть, а от самого желания убивать, – пояснил один из демонов.

– Спасибо за подробности, – сказал Клим.

– Да не за что, – пожал плечами демон, – с вами, конечно, здорово, но нам пора.

Тут я вспомнила о вопросе, который меня так интересовал.

– Эй! Подождите! Скажите хоть, где вашего хозяина искать и как он выглядит? А то морду чистить всем подряд нам не с руки.

Демоны, готовые уже раствориться в ночи, остановились.

– Ты не переживай, не ошибешься, когда увидишь его, кровь подскажет. А по поводу того, как он выглядит, так ты уже не раз его видела. Но это не суть важно, вы все равно скоро встретитесь.

И они убежали. А мы сели под дерево, радуясь, что остались живы.

– Кто посмел нарушить покой места скорби и печали? – услышали мы голос, звучавший словно из… Ну вы сами понимаете откуда!

Мы увидели бесплотный дух женщины, зависший над землей. Она была облачена в просторные одежды, колышущиеся сами по себе, без помощи ветра. Подол ее одеяния плавно перетекал в туманные клубы. Редкие белые волосы спутанными клочьями свисали по обе стороны морщинистого лица. Беззубый рот был открыт в немом призыве.

– Сгинь!!! – хором сказали мы и отвернулись.

Привидение удивленно вскинуло брови и, облетев наше дерево вокруг, предстало прямо перед нами.

– Вы посмели ступить на проклятую землю!!!

Дар устало попросил:

– Фрида, сгинь! И без тебя тошно!

Привидение обиженно засопело и принялось менять очертания. Через минуту перед нами была пожилая женщина в длинной мантии боевого мага. Каштановые волосы украшала благородная седина. Женщина села прямо в воздухе и, подобрав один конец своего длинного пояса, стала лениво помахивать им из стороны в сторону.

– Дар, с тобой неинтересно! – обиженно протянула дама. – Хоть бы испугался для приличия.

– Фрида, ты не умеешь пугать. Ты лучше скажи, с каких пор по твоему королевству нечисть гуляет как у себя дома? Хотя нет… Лучше ответь, как получилось, что Гримал перестал существовать?

Женщина недовольно поджала губы.

– Это все новая нечисть. – Она обернулась в сторону трупов. – Как вижу, вы уже с ними встретились. Они пришли ночью. Их было не больше двух сотен, но спасения от них не было. Я такого раньше не видела. Они уничтожили мое королевство за пару дней. Не тронули только деревушку на границе с Карст Рэном.

– Почему же ты не сообщила Лоту или мне? На крайний случай могла связаться с Климом.

Женщина потупилась.

– Не могла. Маг, который вел эту армию, поймал меня и выпустил только после того, как все было кончено. Я старалась попасть в Школу, но он поставил барьер вокруг королевства.

Клим приподнял брови.

– Фрида, с каких пор барьер способен удержать архимага?

– Я тоже так думала, а вот оказалось, что такой есть. Это факт!

Тут в разговор влезла я:

– Эй, люди добрые или не очень, мне кто-нибудь скажет, кто это такая?

Привидение осмотрело меня с ног до головы.

– Ух ты! Первый раз вижу, чтобы человек имел такие способности к магии. Интересно, Клим, а с каких пор ты стал выбирать себе в …

Договорить она не успела, мой наставник нагло ее перебил:

– Фрида, не болтай ерунды! Это была простая передача крови, чтобы моя ученица не погибла от ледяных клинков.

Привидение усмехнулось.

– Не думала, что передача крови может так изменить дорогу судьбы.

Я ничего не понимала и вновь решила обратить на себя внимание:

– Кто-нибудь ответит на мой вопрос?

Дар тяжело вздохнул.

– Алиса, позволь представить тебе королеву Гримала Фриду.

Женщина улыбнулась и выжидательно посмотрела на меня. Я так и не поняла, чего она ждет. Королева печально вздохнула и покачала головой:

– Ну что за молодежь пошла? А где уважение к сильнейшим мира сего?

– Клим, ты же говорил, что в Гримале был король, и ни словом не обмолвился о королеве.

– Правильно, последним властителем был Волод, а Фрида была первой властительницей Гримала и архимагом.

– А-а-а!!! – протянула я. – Тогда понятно. А почему ты не ушла за предками после смерти? Чего осталась в нашем мире? Там-то явно лучше, чем здесь.

Фрида скептически хмыкнула.

– А что я там забыла? Сидеть со стариками и с одухотворенным лицом рассуждать на философские темы? Нет уж, увольте! Лучше я здесь останусь, все веселее. С людьми поговорить можно.

Я усмехнулась.

– Если ты представала перед ними в том образе, в котором пришла к нам, неудивительно, что они после этого слово «привет» полчаса произносили.

– Ну бывало и такое. Повеселиться хотелось.

– Понимаю. А мне вот не дают немного пошалить.

Я с осуждением посмотрела на парней. Клим, не выдержав моего взгляда, возмущенно воскликнул:

– После твоих шалостей разумных существ приходится валерьянкой отпаивать. А то и панихиду по ним заказывать. И, прошу заметить, казна Школы не резиновая, а после твоего появления она вообще уменьшилась наполовину! Разорились на одних только компенсационных выплатах!

Мы с Фридой переглянулись и печально вздохнули.

– Не переживай, когда я училась, было то же самое, – сказала первая королева, – только я тогда не одна была.

И она недвусмысленно указала на Клима. Я понимающе кивнула. Мой наставник махнул на нас рукой и вновь вернулся к интересующей его теме:

– Фрида, ты сказала, что уцелела только одна деревенька возле границы?

Привидение кивнуло. Дар задумчиво потер подбородок.

– Почему только эта деревня?

Фрида пожала плечами.

– Не знаю. Этот гад, который меня заточил, говорил что-то о том, что ему понадобятся живые, для того чтобы населить мир новой расой.

– Тогда отправляемся туда. Надо выяснить, кто стоит за всем этим безобразием. Может, там и Гизо найдем. Демоны могли уничтожить королевство, но мага так просто не прикончишь, иначе все одаренные силой почуют смерть собрата. А всплеска магии не было. Может, он даст нам некоторые ответы.

Мы решили сворачивать наш скромный лагерь. Тут я вспомнила о Тибо.

– Эй! А где мой…

Договорить я не успела, так как Фрида злорадно усмехнулась и показала куда-то наверх. Я проследила за ее рукой и ахнула. На дереве, под которым мы совсем недавно предавались заслуженному отдыху, на самой его верхушке, обхватив ее всеми четырьмя копытами, сидел мой хранитель. На его морде была написана вселенская скорбь.

– Утю-тю-тю! – позвала я. – Иди ко мне, мой хороший, я тебе сахарок дам.

– Ты чего? Умом тронулась? – пропыхтел Тибо, крепче обхватывая макушку. – Как я слезу? Я же не кошка!

– Вот как залез, так и слезай! – Мою жалость как рукой сняло.

– А я не помню, как здесь оказался.

– Лис! Ну где ты там? – окликнул меня Клим.

– Да вот пытаюсь одного трусливого пегаса с дерева снять.

– Хватит шутить!

– А я и не шучу. Я очень даже серьезно.

– Алиса! Кони по деревьям не лазают! Даже если они пегасы!

– А мой еще как лазает! Только вот слезать не научился! – ответила я подошедшему Климу.

– Ну показывай свое чудо.

– Да вон он сидит, на самом верху. Ты только отойди подальше, а то, не ровен час он может…

Клим отскочил от дерева как ужаленный и уже с большей опаской задрал голову.

– И как эту ошибку природы туда занесло?

Я пожала плечами.

– Сама не знаю.

Тут в разговор вступила Фрида:

– А это он меня увидел.

– Как мы его оттуда снимать будем? – Я остановила взгляд на упитанном крупе моего хранителя. – Может, просто обломать под ним макушку? Быстро, и не надо заморачиваться.

– Я вам щаз головы обломаю, умники! – раздался сверху истерический визг. – Вы чего такого удумали? Я же упаду!

– Зато больше не полезешь, – отрезал Клим.

– А я тебя вообще сюда не звал! – фыркнул пегас.

Мой наставник пожал плечами.

– Ну тогда я пошел. Пускай твоя хозяйка воплощает в жизнь свои идеи о твоем спасении.

– Эй! Эй! Я же пошутил! Не бросай меня-а-а-а!!! – взвыл перепуганный пегас.

Клим остановился.

– Тибо, попробуй спланировать.

Мой конь затряс головой.

– Не могу. Здесь слишком мало места, я себе крылья переломаю, если разверну их.

– Понятно.

Клим взглянул на меня.

– Лис, ты телекинезом хорошо владеешь?

Я кивнула.

– Тогда цепляй верхушку и тащи ее к земле. А ты… конь, держись крепче.

Тибо слабо застонал и из последних сил сжал копыта. Мы медленно потянули верхушку на себя. Дерево угрожающе заскрипело, Тибо завыл еще громче. В какой-то момент мне показалось, что черный безжизненный ствол сломается, но я ошиблась. Дерево согнулось до земли. Как только это произошло, Тибо разжал копыта и деловито ступил на почву.

– Отпускай! – скомандовал Клим, деактивируя заклинание. Я послушно отпустила ствол, и он взметнулся к ночному небу, обдав нас черной щепкой и золой.

– Ну вот! Теперь придется полдня потратить на вычесывание этой шелухи, – сказала я, отряхиваясь.

– Да у вас обоих такие воронья гнезда на голове, что пара щепок их не испортит, – фыркнул Тибо, отходя подальше.

Я возмущенно ахнула и постаралась пнуть неблагодарную скотину, но Клим удержал меня от низкого жеста, самостоятельно воплотив мои мстительные порывы в жизнь.

Дару наконец надоело слушать нашу перепалку.

– Эй! Как будем до деревни добираться?

Мы резко обернулись. Клим неохотно отпустил хвост пегаса и как ни в чем не бывало посмотрел в посветлевшее небо. Потом перевел взгляд на Дара.

– Отправляйтесь с Алисой на Тибо, а я доберусь сам.

Дар нахмурился.

– Ты уверен?

– Уверен. Только жди меня на окраине.

Было видно, что план моего наставника не слишком устраивает короля, но делать было нечего. Клим развернулся и растворился в предрассветном тумане.

– Хорошо, – сказал Дар и повернулся ко мне: – Алиса, седлай свою ошибку природы, мы трогаемся.

Я смотрела вслед наставнику.

– Дар, а куда это он?

– Не будь такой любопытной. Нам пора.

Я подошла к присмиревшему пегасу и постаралась вспрыгнуть к нему на спину. Это оказалось не так-то легко. Моя лошадка была слишком высокой. Дар, видя мои бесплодные попытки взобраться на эту гору мышц, покачал головой и, подойдя сзади, подсадил меня. Только я оказалась наверху, Тибо прогнулся так, словно я весила полтонны. Дар усмехнулся и щелкнул пегаса по ушам. Тот возмущенно всхрапнул и выпрямился. Дар легко взлетел ему на спину.

– Ну что? В путь? – спросил он.

Тибо нехотя стал переступать копытами. Фрида помахала нам рукой и растворилась в воздухе, оставив после себя белые клубы тумана.

Мы ехали уже несколько часов. Пейзаж, окружавший нас со всех сторон, поражал своим однообразием и серостью. Очень скоро я заскучала.

– Дар, а далеко до деревни?

Король призадумался.

– К утру завтрашнего дня будем на месте, если поедем без остановок.

– Отлично, – сказала я.

Тибо недовольно повернул голову.

– Вот вам хорошо говорить «без остановок», вы не своими ногами идете! А мне вас тащить почти до самой границы. Вы что, смерти моей хотите?

– Не ной. – Дар ухмыльнулся. – Пегасы очень выносливы и способны держаться в воздухе не менее двух дней без отдыха, а на земле и все три.

– И все-то ты о нас знаешь! – скривился Тибо.

– Не жалуйся. Я тебя потом отблагодарю. – Я потрепала жеребца по холке.

– Как же! Отблагодаришь! А ты знаешь, что надо моей тонкой и ранимой душе?

– Ну сена там свежего, чистой воды, – предположила я.

– Эх ты! Деревня! – вздохнул Тибо. – А как же пища для ума и души?

– Ладно. Выполню одно твое желание, но только одно! – пообещала я.

– Согласен, – тут же оживился Тибо, ускоряя шаг и расправляя крылья.

Несколько мощных взмахов, и мы оторвались от земли, поднимаясь над безжизненной пустыней, некогда бывшей богатой и плодородной землей. Сверху Гримал выглядел сплошной серой массой с черными пятнами сожженных лесов. Меня пробрала дрожь. Когда-то здесь жили люди. Процветали города и села. И все это исчезло за несколько часов, уничтоженное нечистью в угоду свихнувшемуся магу.

Пасмурный день плавно перетек в ночь. В небе, затянутом облаками, не было ни одной звездочки. Я откинулась назад и задремала.