«…настоящей опорой трону в те сложные времена были высшие имперские исполнители. Сейчас никто не знает, откуда они пришли и, несмотря на полную схожесть с людьми, относились ли к роду человеческому, поскольку в скорости движений и владении оружием превосходили вампиров и элвов, в регенерации, остроте зрения и слуха – оборотней, в неутомимости и защищенности – драконов, в силе и мастерстве – архимагов людей. Некоторые источники утверждают, что их готовили в неких тайных имперских учебных центрах. К сожалению, большинство архивов, в том числе и архив имперской канцелярии, не сохранились, поэтому указанное утверждение никоим образом нельзя отнести к достоверным.

По здравом размышлении можно прийти к очевидному выводу: как возможности самих высших, так и факт их подготовки якобы из обычных людей являются художественным преувеличением очевидцев тех событий, основанным на наивной вере в некую особую касту воинов и администраторов, способных воспрепятствовать неизбежной гибели некогда могущественной системы.

История знает немало примеров величия и упадка не менее могущественных цивилизаций, но до сих пор не знает средств, способных предотвратить крах. Ни сильные правители, ни мощная магия не могли служить достаточной гарантией несокрушимости держав. Аристократия, прокисшие сливки общества, и охамевший до предела плебс – они разрушают государства изнутри паче любого внешнего врага. Бороться с этими явлениями невозможно, поскольку потенциальные борцы – сами носители чумы распада. На примере последнего императора, отличающегося, как свидетельствуют записи его современников, несгибаемой волей, гигантскими амбициями, нетерпимостью к чужому мнению и крайне слабым государственным умом, можно видеть, как конкретно протекала эта борьба за стабильность общества.

Сейчас невозможно сказать точно, был ли это навет завистливых придворных, или высшие действительно задумали сместить императора-разрушителя, дабы править самим. Однако известно, что были они людьми весьма гордыми и высокомерными, презирающими глупость и некомпетентность настолько, что не стеснялись прилюдно высказывать свое мнение о правящей верхушке. Император не мог терпеть подобного отношения и постепенно сместил всех высших с государственных постов.

Мало того, в один из дней осени он собрал всех высших в своей загородной резиденции, обещав выслушать их мнение и принять предложения об изменении ситуации в империи. Когда все собрались, император тайно покинул дворец, а собранные со всей империи лучшие архимаги и магистры при поддержке гвардии короля нанесли удар. Однако более чем натянутые (да просто враждебные) отношения между различными школами и направлениями магического искусства не позволили магам действовать согласованно. Следует говорить не об одном ударе, совокупной силы которого хватило бы, чтобы разнести в пыль средней величины гору, а о ряде разрозненных ударов, частично поглотивших силу друг друга.

Высшие сумели мгновенно организоваться, отразить удары и нанести ответные. Источники по-разному оценивают численность высших на тот момент, от ста двадцати до пятисот человек. Учитывая размеры зала приемов загородного дворца императора, мы склоняемся к цифре от ста восьмидесяти до двухсот двадцати человек. И эта сравнительно небольшая группа людей смогла долгое время вести успешный бой с силами, намного их превосходящими.

Финал был предрешен. Как бы ни были они могущественны, противостоять мощи империи они не могли. Высшие погибли все, но взяли с собой за грань почти весь цвет магического искусства и более девяти десятых элитных воинов гвардии. На месте бывшей резиденции императора теперь мертвая топь, откуда непрерывно извергаются орды кошмарных тварей. Судя по всему, убийство высших было организовано крайне бездарно, что со всей очевидностью свидетельствует об отсутствии на тот момент в аппарате государственного управления грамотных специалистов…»

Информация о враждебных отношениях представителей разных направлений магии меня несказанно удивила. Я и раньше очень уважал основателя нашего учебного центра, мятежного герцога, хотя и считал его немного параноиком, но теперь уважать стал несравнимо больше. Он ведь каким-то образом сумел отобрать в центр и сплотить в одну команду молодых, талантливых и незашоренных представителей разных школ, вплоть до вампирских и драконьих (как ему этих-то магов удалось заполучить, просто не представляю).

Эта команда и разработала некий синтетический сплав почти всех направлений искусства, создав окончательный вариант той магии, которой я и Крис, не говоря уж про элва, теперь владеем. Хм… Любопытно. Судя по срокам, окончательно разработки были завершены около четырехсот пятидесяти лет назад. Получается, маги продолжали свою работу и после того, как центр отрезало от миров. Я внес в память напоминание самому себе по возвращении поинтересоваться у элва подробностями и продолжил чтение.

«…Ситуацией не замедлили воспользоваться враги, и на империю обрушились удары со всех сторон. Вампиры, оборотни и драконы перешли границу империи. Провинции, истощенные сборами средств на возведение гигантских статуй императора и поражающих своей роскошью дворцов, переходили на сторону завоевателей, поднимали мятежи и объявляли о суверенитете. В этой ситуации правитель не придумал ничего лучшего, кроме как снять запрет на глобальные воздействия. Противник ответил тем же. В войну втянулись все расы континента. Под ударами магов выгорали целые леса элвов, рушились горы гномов, обваливались подземные гнезда вампиров, логова оборотней и пещеры драконов.

Земля оборотней практически вся превратилась в мертвую пустыню с чахлой, до неузнаваемости измененной растительностью, враждебной всему живому. Жуткие твари, населившие эти земли, одинаково охотно пожирают как хищные растения, так и себе подобных. Раса оборотней вымерла почти полностью. Численность вампиров и драконов сократилась более чем наполовину. Орки и гоблины практически растворились среди других рас, потеряв свою самобытную культуру. Людей осталась едва ли треть. Все прежние границы были стерты, расы перемешались, и на континенте образовались сотни больших и малых государств: королевств, герцогств, баронств и прочих.

Наиболее трагичным, хотя и закономерным итогом войны стали невосполнимые потери магических знаний, угасание ремесел и искусств. Ныне никто не способен рассчитать и построить хотя бы один крепостной бастион, которые раньше сотнями проектировали и строили студенты-маги со стажерами-гномами. Безусловно, под приглядом опытных наставников, но тем не менее.

Мне больно видеть и описывать, насколько пришла в упадок наука целительства. Прежние маги-целители были способны поднять больного буквально со смертного одра. Ныне магия почти не применяется. Лекари предпочитают действовать простыми методами: травами и хирургическим вмешательством. Хотя, следует признать, в этом деле есть подлинные мастера.

В настоящее время, осознав жизненную необходимость магического искусства, правители всех стран в число приоритетных задач поставили наращивание своего магического потенциала: обучение новых магов, переманивание и даже похищение магов из других стран, поиск магических знаний. Кладоискатель, нашедший в развалинах городов хотя бы одну книгу по магии, может спокойно уходить на покой – безбедная старость ему гарантирована. Однако чтобы что-то найти в развалинах, надо для начала в них выжить. А эта задача – далеко не ординарная».

– Да, дела… – сказал я, отложив пергамент, и с любопытством спросил: – И что ты сам думаешь о высших?

Как и было намечено, после обеда архибек принял меня в своих личных апартаментах, усадил в кресло рядом с низким столиком, уставленным фруктами, сладостями и бутылками с вином различных марок, предложил ничем себя не стеснять и для начала прочесть свиток, написанный неизвестным историком четыреста лет назад.

Однако откуда высшие взялись, где учились и воспитывались, архибек не знал. Как не знал, откуда первоначально появились бесы. А то, что они являются продуктом магической науки, он прекрасно понимал, поскольку именно его отряд патрулировал окрестности поляны, на которой периодически появлялись группы бесов с минимальным уровнем знаний.

– Чисто дети. Бойцы великолепные, а в житейских вопросах совершеннейшие несмышленыши. Стало быть, не рождены они женщиной, а сделаны с помощью магии. Но как и где, не спрашивай. Не знаю. Сам-то я был рожден уже здесь, однако с ранних лет, как себя помню, уже знал, за какой конец сабли надо браться. Ни у одного народа такого нет. Всех воинской науке надо учить с азов, только не нас. Когда перестали поступать приказы, мы решить оставлять новичков в городе, доучивать и включать в отряды. Во время войны никому служить не стали, в политику не лезли. Пару раз город попытались захватить, но мы дали хороший отпор, и нас оставили в покое. Приказ императора пока остается в силе. Его может отменить либо сам император, либо кто-то из высших. Так что приказывай. Семь тысяч двести бесов, сто восемьдесят семь беков и пятнадцать архибеков различного ранга повинуются тебе. Это немалая сила. Настолько немалая, что с королем Тибуром подписан договор – формально мы ему подчиняемся, но законы и порядки устанавливаем сами. За это не препятствуем торговле, передвижению войск и прикрываем от западных соседей. Фактически правителей нашего города можно называть хоть королями, хоть ханами, но «комендант» для нас более привычно и понятно.

– Хорошо,– улыбнулся я,– когда понадобится, я что-нибудь прикажу. А высшие на этой самой поляне появлялись?

– Дед рассказывал, что бывало такое. Раз, а то и два в год. Ну а как империя рухнула, то все прекратилось. Почти совсем. Правда, при мне лет девяносто назад появилась там странная девушка. Вся в кровище, совсем как ты, в руках по кинжалу, в точности твои, истощенная, будто месяц во рту крошки не было, и без памяти. То есть говорить на общем говорила, но кто такая, как зовут, как здесь оказалась – никак не могла вспомнить. Идти тоже не могла. Патруль на руках принес. Правда, вылечилась с помощью нашего лекаря очень быстро. Для человека необычно быстро.

И еще один момент. К нам обычные люди, знаю, не сразу привыкают, хотя после жутких монстров мы обликом вроде и ничего, а она как будто много лет с нами дело имела. Иногда даже, забывшись, командовала бесами, словно так и должно быть. Привычно как-то командовала. Но сама этого не замечала, а мы молчали. Лекарь говорит – кто знает, вдруг от шока умом повредится? И с кинжалами, что при ней на поляне были, никогда не расставалась. Говорила, чувствует себя без них прямо голой. Однажды увидела тренировку с оружием, встала в строй и как закрутила... Инструкторы наши многое повидали, но и они застыли, раскрыв рты.

С тех пор девушка каждый день стала приходить тренироваться. Прожила она у нас с полгода. Память к ней так и не вернулась. Я уж подумывал, к какому бы делу ее пристроить, как приехал наследник престола с обычной инспекцией, да захотелось ему посмотреть на технику боя наших воинов-бесов. Пришел он на тренировку и увидал нашу красавицу. А как увидал, так и влюбился напрочь. А что ж не влюбиться? По манерам – аристократка не из последних. А уж воин – так и вовсе из первых. Хорошего воина во все времена не меньше графа уважали. Не знаю, как он там короля с королевой уламывал, но вскоре состоялась свадьба, и наша Дария стала принцессой. Со временем и королевой. Пару дней назад приехали к нам с инспекцией старшая принцесса и мальчик-принц. Так это ее правнуки.

– Интересно. А Дария, она все-таки вспомнила свое имя?

– Нет. Мы дали. В честь начальника того патруля. Он – Дар, она, получается, Дария.

Мне подумалось, что это, вероятно, та девушка из высших, о которой упоминал элв. Она сумела прорваться к порталу, но потеряла память. Встретиться бы с ней, но не уверен, что от этого будет толк. Смогу ли я вернуть ей память, да и надо ли это делать? Скорее всего, новые ценности и установки, например, заботиться в первую очередь о благе конкретного королевства, прочно в ней укоренились и могут войти в противоречие с клятвой высшего. Хотя империи уже давно нет. Но кто знает, что принесет ей осознание потерянных лет и невыполненной задачи.

– А что соседи? Ты говорил, что вы прикрываете королевство от них.

– Наши западные соседи – до границы отсюда день пути – королевство вампиров. Не то, прежнее, а новое. Называют его так потому, что вампиров там больше, чем в любом другом государстве, и правит там древний вампир. Говорят, ему уже тысяча двести лет. Беспокойные соседи. Дело в том, что прапрадед нынешнего короля умудрился заставить древнего принести магическую клятву, согласно которой вампиры первыми нападать не будут. Так теперь они всеми силами провоцируют короля, чтобы он сам на них напал. Такие вот дела.

– А как у вас обстоят дела с оружием и снаряжением?

– Неплохо. Среди бесов есть отличные ремесленники, в том числе кузнецы и портные. Мы даже продаем часть их изделий. Население тоже работящее и умелое. Нас иногда называют городом мастеров. Наше патрулирование сделало эти места сравнительно спокойными для жизни. Практически всех тварей повывели. Если и появляются пришлые, мы тут же отправляем отряд и уничтожаем их. Под нашей защитой крестьяне выращивают все, что нужно для жизни города. Многое, конечно, покупаем у купцов. Не без этого, но и они берут у нас немало. Гномья слобода, например, славится своими изделиями на весь континент. Мы вот почти на западной оконечности. Западнее только королевство вампиров, а за ним уже Большой океан. Так поговаривают, что ближе к центру континента цена на наши изделия увеличивается в пятнадцать раз. Много желающих поселиться здесь. Мы никому не отказываем. Скоро планируем в очередной раз перенести стены. Точнее, старые, конечно, останутся, а мы построим новые подальше. С учетом новых переселенцев. Они по-прежнему прибывают, хотя и в значительно меньшем количестве, чем сразу после войны.– Архибек улыбнулся каким-то своим воспоминаниям.– Вот так живется под властью инфернальных тварей.

– Это кто же вас так назвал? – полюбопытствовал я.

– Да приезжал тут один шестнадцать лет назад. Кричал: «Люди, опомнитесь! Бегите отсюда, пока инфернальные твари не пожрали ваши души!» Больной на голову, похоже.

– И как? Побежали?

– Нет. Несколько женщин даже всплакнули. Пожалели убогого. Поесть ему принесли да и мягко выпроводили из города. Нет у нас лекаря, способного исцелять такие болячки.

– Но ведь приезжают же и бандиты, и убийцы, а у вас – я посмотрел в зале ожидания – к ним относятся как к родным. Почему?

– Люди – ценный ресурс, чтобы им разбрасываться. Бандиту и убийце тоже найдется применение. В рудниках поработает, пользу принесет. А в нечеловеческих условиях содержать, так мало от него и получить сможешь.

– Ты говоришь – люди. А вампиры, драконы...

– Я понял, о чем ты. Везде принято говорить «люди» – по самой многочисленной расе, и только если нужно для дела, уточняют: вампир, дракон, гном... Разумные двуногие прямоходящие – слишком длинно и заумно получается. А так люди и люди. «Нам требуется пять человек. Среди них чтобы были два гнома и один вампир»,– так обычно говорят.

– Ясно. А что насчет ручного метательного оружия?

– В основном арбалеты. На десять воинов по две штуки. Есть десяток ручных бомбард и три сотни скоробоев. Их мы бережем на случай войны или серьезного нападения. К сожалению, новых нигде не изготавливают. Секрет утерян. Да и магов нужной силы и умения тоже нет.

– Что ни говори,– задумчиво сказал я,– а вряд ли все архимаги погибли. Не такие уж они глупцы. Затаились где-нибудь.

– Может, и так,– согласился со мной комендант.

– Ладно,– подытожил я разговор.– В общих чертах мне все ясно. Остальное увижу по дороге. Если понадобится твоя помощь, сообщу об этом телепатически. Слепок ауры я снял, так что не удивляйся.

– Я так понимаю, тебе теперь в столицу? А оттуда уже будешь искать караван дальше на восток?

– Да, именно так. В столицу. Только не пойму, зачем караван? Я один гораздо быстрее дойду.

– Поодиночке никто не ходит. Из-за тварей. А на караваны постоянно нападают. Но там народу много – отбиваются, а одиночке трудно придется.

– Ну, положим, в одиночку мне и отбиваться проще, а то и поохотиться для разминки можно будет.

– Прости, высший, забыл, с кем разговариваю.– Лоскер виновато склонил голову.– Вот только одинокий странник непременно вызовет подозрения и множество вопросов. В большинстве поселений люди друг друга знают как облупленных, каждый новичок сразу вызывает множество вопросов: откуда пришел, с кем, с каким караваном, кто он в караване – охранник, торговец, возничий или попутчик?..

– Да, ты прав. Пока не узнал о ситуации подробнее, не стоит вылезать на свет.

– В таком случае могу посоветовать один караван, следующий в столицу. Его основной совладелец – мой хороший знакомый. Думаю, без вопросов смогу тебя пристроить. Они собираются выходить через три дня. Тебя устроит?

– Да, пожалуй. Успею здесь побродить, немного к обстановке привыкнуть.

Мы с комендантом еще немного поговорили о разных пустяках, потом я отправился в гостиницу ужинать и спать.

Встал я до света и, пока гостиница спала, спустился во внутренний двор, чтобы без помех размяться. Четыре часа сна для восстановления даже многовато, учитывая, что мне не требовалось перелопачивать, усваивать и раскладывать по полочкам сознания такие же большие массивы новой информации, к каким привык в центре. Ночной мрак не мешал мне прекрасно все видеть, и я потихоньку начал со стандартных разминочных комплексов, постепенно повышая темп. Плавно перешел к бою с фантомами, которых выделил из своей области внимания, используя для их управления четыре сектора.

Разминку проводил легкую, поэтому иллюзорных противников сделал всего четырех. Собственно, данное количество оптимально для эффективного нападения на одного бойца преимущественно в горизонтальной плоскости. Для более серьезной тренировки я выделял, как правило, еще двух летающих и парочку подземных тварей, атакующих меня совместно. Бой начался, и я вскоре должен был перейти на максимальный темп, чтобы успевать защищаться и контратаковать. Поскольку фантомы – это продукт моего сознания, то самого себя теоретически победить в этой схватке я не мог. Каждый фантом умел то же, что и я. Таким образом, приходилось чуть-чуть сдерживать их или моделировать технику боя одной из рас.

Воздух, тягучий как сироп, басовито гудел, лениво закручиваясь в смерч. Вскоре смерчей стало несколько, поскольку двигался я, произвольно меняя направление. Щепки, валявшиеся около колоды для колки дров, сначала подрагивали, потом стали подпрыгивать и наконец взлетели, кружась над двором по прихотливым траекториям. Каждая жилочка моего тела довольно вибрировала, мышцы и связки прогрелись и работали с полной отдачей, наполняя меня восторгом, даже упоением.

Сегодня фантомы смогли зацепить меня трижды, сказалась некоторая моя рассеянность, да и недавнее истощение дало о себе знать. Но, думаю, за пару дней приду в норму. Развеяв фантомы, я завершил комбинацию высоким прыжком над колодой. В воздухе убрал кинжалы в ножны и, приземляясь, ударил в центр чурбака рукой-копьем, добавив совсем немного магии. Чурбак громко треснул и разлетелся четырьмя полешками по всему двору. С удовольствием глубоко дыша чистым воздухом, я остановился и посмотрел на розовеющий восток, куда пролегал мой дальнейший путь. По поленнице неподалеку простучал град падающих щепок, ранее порхавших в воздухе, и наступила тишина.

Тренируясь, частью сознания я оставался настороже. Впрочем, я всегда так делал. Чем бы ни занимался, в каком бы тихом месте ни находился в данный момент времени, я никогда не забывал проверять окрестности на возможную опасность. Элв обожал устраивать внезапные атаки в самый неожиданный момент, тренируя нашу внимательность и постоянную боеготовность.

На первый взгляд зрителей не было, поэтому я, не потревожив бесов охраны, со спокойной душой вернулся в комнату, как и ушел,– через окно.

Слегка умывшись (по полной программе помоюсь, когда проснется гостиница), я снова прилег на кровать, вошел в транс и стал на скорость формировать структуры воздействий, в первую очередь недавно изученных. Следующую разминку наметил с применением магии, как обычно, используя структуры воздействий, не наполненные энергией. Цели при такой методике поражаются, но не повреждаются. То есть можно тренироваться в любом месте, не боясь что-нибудь разрушить или кого-то ранить.

Гостиница постепенно пробуждалась, в коридоре послышались сначала тихие шаги обслуги, потом громкие и уверенные – постояльцев. Кто-то заговорил в полный голос с горничной, требуя горячей воды, и побыстрее. Со стенами было все в порядке. Просто слух у меня с некоторых пор очень острый.

Через некоторое время раздался деликатный стук в дверь. Я открыл, и в комнату проскользнула горничная с тазиком горячей воды, принадлежностями для умывания и кувшином. Я разделся до пояса, немного пожалев, что пропустил вечернюю ванну, и с наслаждением умылся. Стоило горничной выйти, как заглянул мой конвоир-бес.

– Давай, паря, быстрее. Сейчас утреннюю тренировку для гостиничных и постояльцев будет проводить бес первого ранга Барк. Отличный мастер.

Повторная тренировка, на которой изо всех сил придется изображать не слишком умелого фехтовальщика, меня не привлекала, поэтому я ответил в том духе, что вчера устал и, пожалуй, лучше немного поваляюсь на кровати. Лицо беса выразило такое удивление, что я сразу понял – что-то не так. Немедленно телепатически связался с Лоскером и тут же услышал:

«Слушаю, мой командир».

«Кто?»

«Командир. Ну ты же принял командование отрядом,– мне показалось, что архибек хитро ухмыльнулся,– значит, командир».

«А придет другой высший? Постарше меня? Я тут же перестану быть командиром?» – устроил я небольшую проверку хитрецу.

Дело в том, что во избежание путаницы и многоначалия конкретный отряд подчиняется высшему, принявшему командование, и может быть переподчинен только по приказу самого императора.

«Нет, мой высший. Сначала посади на трон императора, а потом освобождайся от нас. Если император согласится,– откровенно развеселился комендант».

Я не стал спорить и спросил, что так удивило моего конвоира. Лоскер сначала тоже удивился, но вспомнив обстоятельства моего прибытия в город, ответил:

«Так ведь все тренируются сызмальства. В известных мне странах, во всяком случае. Да и от приезжих не слыхал, чтоб где-нибудь было иначе. Одного, без сопровождения, человека из дома не выпустят, если он бою не обучен. Нападение тварей может последовать когда угодно и где угодно. Хоть в королевском дворце. После войны столько блуждающих порталов развелось, откуда всякая гадость прет… ужас! Поэтому владение оружием – не забава, а суровая необходимость. Слабые бойцы долго не живут. А уж когда занятие ведет хороший мастер, да еще бесплатно, это просто невозможно пропустить. Обычно богатые платят за урок хорошие деньги, а кто денег не имеет, стараются хоть краешком глаза подглядеть приемы мастеров, не говоря уж о том, чтобы пропустить бесплатное занятие. Даже не знаю, как тебе быть, чтобы не раскрываться».

«Ладно,– вздохнул я.– Схожу на тренировку».

Я встал с кровати, взял кинжалы и, как был, полуголым вслед за всеми вышел во двор. Народу собралось действительно много. Похоже, обитатели соседних домов тишком пристроились к шеренге постояльцев. Бес-наставник, видимо, хорошо знал любителей бесплатного. Он улыбнулся и никого не прогнал. Осмотрев строй, Барк предложил всем встать в шахматном порядке, чтобы не мешать соседям, и начать разминку. Увидев меня в компании конвоиров, он осуждающе покачал головой и направился к нам. Ну вот, опять начнет читать мораль на тему: «Не ходите, дети, по лесу гулять». Однако взгляд его остановился на кинжалах, которые я держал в руке. Меня было кольнуло беспокойство – не узнал ли он штатные кинжалы высших. Но, похоже, они его заинтересовали с точки зрения длины и эффективности.

– Парень, ты как собираешься от тварей отбиваться этими ножичками? Или они к тебе уже готовые будут попадать, с яблоком в пасти и вилкой в боку?

Конечно, откуда ему знать, что сами кинжалы из очень прочного и гибкого сплава имеют значение только в качестве направляющих для магических клинков переменной длины (оптимально от пятидесяти до ста двадцати сантиметров). При использовании направляющих, хоть палок, лишь бы были прямыми, магической энергии тратится на порядок меньше, чем для создания полностью магического колюще-режуще-рубящего оружия. Магические клинки отбивают стальное и такое же магическое оружие гораздо лучше, чем обычное, не говоря уж о многократно лучшей проникающей способности и уникальной остроте. А если упомянуть о возможности мгновенного изменения конфигурации такого клинка – шпага, сабля, ятаган и так далее,– то становится понятно, почему я взял из оружейной только кинжалы. Ну и в походе с ними удобно, когда под рукой нет столовых приборов.

– Привык я к ним, да и без учителя никогда не выходил,– ляпнул я вдруг по наитию.

Последняя реплика, оказывается, очень удачно все объяснила. На меня перестали коситься как на недоумка... зато стали коситься как на несмышленыша, впервые оторвавшегося от маминой юбки. Пусть их. В местных делах я действительно такой. Все мне внове и все незнакомо, хотя параллели с моим миром провести можно. Однако много ли я видел в своем мире? Поселок барсов да путешествие в Конкисту с караваном, где мне ни на минуту не довелось остаться одному, за исключением тех моментов, когда я находился в специальных местах уединения, где и король без свиты… хм… «творит историю».

Тренировался я вяло и удостоился осуждающих взглядов Барка. Однако заставлять меня он не стал, показав своим видом – хочешь быстрее загнуться под клыками монстров, продолжай в том же духе.

После тренировки я, позавтракав, пошел гулять по городу, с любопытством разглядывая дома, прохожих, лавки купцов и девушек. Я не маньяк, но неделя воздержания была для меня делом непривычным, и даже красотки центра снова показались привлекательными, хотя та девушка, что сейчас вышла из лавки, вполне ничего. Красавица глянула на меня, улыбнулась, я оскалился в ответ, и... ее не передернуло от страха. Тьфу! Совсем забыл, что лицо у меня теперь другое и, может, даже немного привлекательное. Едва я собрался заговорить с девушкой на предмет возможного соблазнения, как она посмотрела на сабли конвоиров, нахмурилась и, презрительно вздернув носик, повернулась ко мне спиной. Ну да. У бесов с левых сабель свисали черные ленточки, завязанные бантиком, показывая всем и каждому, что это не нанятая мной охрана, а конвой преступника, осужденного на общественные работы. Теперь я в полной мере оценил смысл этого дополнительного наказания.

– Кха-кха,– прокашлялся старший конвоир.– А ты, оказывается, ловкий парень. Теперь до меня дошло, зачем ты по лесу шлялся.

– И зачем же? – мне стало по-настоящему любопытно.

– А затем, чтобы тебя осудили и приставили охрану. Бесплатно! Общественные работы для тебя ерунда, у нас и так лекарей хватает, оружием ты, почитай, толком не владеешь, а наша охрана дорого стоит. Дороже, чем самая дорогая гостиница. Думал, походишь по краешку леса, тебя задержат, приставят бесплатную охрану... так и сэкономишь? – Он осуждающе покачал головой.– А на мнение жителей тебе наплевать? Уедешь с караваном, да только тебя и видали?

– М-да? То есть здорово рисковал жизнью, чтобы заиметь бесплатную охрану, с которой у меня могут возникнуть трудности при покупке трав? В лесу, получается, безопаснее, чем в городе?

Бес рьяно принялся чесать оба рога, изображая усиленную умственную деятельность, и через некоторое время вынужден был признать:

– Да. Не сходится.

На улицах уже стемнело, и в богатых районах стали потихоньку зажигаться масляные фонари. Трудолюбивые фонарщики вышли на работу. В этот момент ко мне пришел мысленный вызов от Лоскера:

«Господин высший, я договорился с купцом Набуром. Он возьмет тебя с собой в столицу, но о цене тебе придется договариваться самому, было бы подозрительно, если бы это стал делать я. Но больше золотого не давай. Знаю я этого пройдоху».

«Хорошо. Где мне его найти?»

«Он сейчас в таверне «Белый клык». Зайди поговори с ним».

«Понял. До связи».

Бесы провели меня к этой таверне. Я зашел в помещение, где было полно народу, и, поймав за рукав пробегавшую мимо служанку, попросил показать купца Набура. Служанка стрельнула глазами и показала на богатый стол в углу.

Несмотря на характерное название заведения, вампиров было немного. Пили они вино и пиво, как обычные люди. Никак не кровь. Данный напиток они потребляли только в ритуальных целях или для ускорения регенерации на поле боя, осушая врагов. Их энергетика была привязана к людям (оркам, гоблинам, элвам – все равно), и периодически им требовалось бывать в обществе представителей других рас, чтобы отобрать для себя небольшие порции переработанной магической энергии. Максимум, что чувствовала при этом жертва – небольшой упадок сил, впрочем, баланс восстанавливался за пару часов.

Купец – здоровенный детина, борода лопатой, седоватые волосы до плеч, могучие ручищи орудуют огромным кинжалом, похожим скорее на маленький меч, кромсая зажаренного поросенка,– глянул на меня пронизывающим взглядом. Моментально отметил мой возраст, кинжалы, четверку бесов рядом и рыкнул гулким басом:

– Ты, что ли, лекарь Родеро?

– Я.

– В столицу хочешь?

– Хочу.

– А здесь зачем?

– Травок прикупить.

– А в столице что, травок нет?

– Есть, но не все и не такого качества.

– А может, ты свое дело затеваешь? Травки продавать?

– А тебе-то что? Конкурент? – не вытерпел я допроса и огрызнулся.

Набур усмехнулся и примирительно сказал:

– Не ершись, паря. Я же должен знать, кого в караван беру? За тебя просил сам господин комендант. Надоел, говорит, мне этот лекарь. Его наказали, а ему как с гуся вода. Да и работы почти нет.– Он перешел на деловой тон: – Выезжаем послезавтра на заре. Придешь к восточным воротам и жди нас там. Платишь мне два золотых и в дороге исполняешь обязанности лекаря. Харч и место у костра обеспечу.

В моем распоряжении была казна бесов, и два золотых для меня мелочь. Но дело принципа, да и не хотелось представать перед будущими попутчиками богатеньким идиотом.

– Пять серебряных, место в дилижансе и харч в пути,– выдвинул я встречное предложение.

Набур, казалось, проглотил язык и задохнулся. Он широко раскрыл рот, развел руки и немного откинулся назад. Однако по блеснувшим глазам я понял, что началась его любимая игра – торг.

– Парень! Да ты в уме?! А давай я тебе приплачу за честь отвезти тебя в столицу?!

– Хорошо. Шесть серебряных,– «сдался» я.

– Один золотой восемь серебряных и место в дилижансе.

– Шесть с половиной серебряных...

Торговались мы с ним долго и азартно. В конце концов остановились на девяти с половиной серебряных, и я обязался лечить возможные раны только охранников и самого купца.

Закрепили договор парой-тройкой кувшинчиков лучшего вина и расстались.

– А ты где остановился? – тепло попрощавшись, спросил Набур.

– В «Луче короны».

– Ого! – Брови купца взлетели так высоко, словно стремились к воссоединению с волосами на голове.– Я себе не могу позволить такую дорогую гостиницу, а ты, паря, у бедного купца чуть последнюю рубашку не выторговал.– И он почти натурально всхлипнул.

– Положим, где поселиться, решал не я, а комендант. Будь моя воля... Эх! – посокрушался и я за компанию.

– Ох и жук этот Лоскер! Вот наказал так наказал! – расхохотался Набур.– У него же в этой гостинице доля. Вот он и отправляет всех нарушителей туда на постой! Ловок бес! Уважаю.

На следующее утро я, как обычно, потренировался один, потом вместе со всеми вяло помахал кинжалами, позавтракал и провел ревизию своих вещей на предмет готовности к дальнему путешествию. Одежда – два комплекта, белье – три комплекта, оружие – один комплект, мешочек алмазов (из каждого сделал накопитель, так они будут гораздо дороже стоить), мешочек золота, серебра и меди (довольно приличная сумма), снадобья, прихваченные в центре, выдержанные и свежесваренные (маловато, надо действительно прикупить травок и готовых зелий), продукты... кормить обещали, но какого качества будет еда, не знаю.

Разобрался, не спеша, к обеду. Уложил вещи по-походному. Дальнобойное оружие увязал в бесформенный тюк так, чтобы можно было быстро достать, а понять, что там лежит, затруднительно.

После плотного обеда отправился с бесами на рынок за покупками. Через пятнадцать минут мы повернули на широкую улицу, спускающуюся прямо к рынку, и неторопливо двинулись к центру. Иногда мимо нас в ту же сторону двигались тяжелые повозки с товаром, влекомые флегматичными буйлоссами, самыми безобидными из травоядных монстров. В отличие от лошадей, буйлоссы были хорошо защищены собственной броней, рогами и копытами от атак хищных тварей. Поэтому в этом мире лошадей было крайне мало, и стоили они для человека среднего достатка запредельно дорого, слишком уж крупную и беззащитную мишень представляли собой для тварей. Воевали здесь тоже в основном в пешем строю. Кавалерии практически не было. Разве что для передачи срочных сообщений на поле боя.

Не слишком густая толпа, движущаяся на рынок и с него, состояла из представителей разных рас и слоев общества. Богатые шли, как все, пешком или перемещались в паланкинах, а то и на открытых носилках. Большинство имели от трех до пяти телохранителей – для престижа, толпу раздвигать и для возможной защиты от тварей. За все время пребывания здесь ни одной твари поблизости я не увидел, в том числе и при помощи магического зрения. Но я тут находился всего ничего, а местным виднее.

Пестрота одежд, гомон, крики зазывал, предлагающих еще при входе на рынок отведать свежих пирожков, выпить стаканчик вина или пива,– все это создавало праздничную атмосферу веселого карнавала. День солнечный и теплый, настроение бодрое, предстоящее путешествие скрывает опасности и выставляет напоказ множество будущих развлечений, будоража воображение, почему бы не поддаться общему веселью, забыв обо всех тревогах и заботах?..

Интуиция мягкой пощечиной предупреждения вернула меня с небес на землю. Однако что заставило ее сработать, мне было пока непонятно. Тщательно осмотрев окрестности магическим зрением, понял, что лично мне ничего не угрожает. Но что-то скоро должно случиться. Я смог определить только сам факт чьей-то агрессии, но поскольку направлена она была не на меня, более точную информацию получить было невозможно.

Метрах в пятнадцати впереди в сторону рынка шел целый десяток охранников, окружая открытые носилки с сидящим на них мальчиком лет восьми. Тот увлеченно вертел головой, с любопытством разглядывая встречных людей, здания, повозки, вывески, лоточников – все, что попадало в поле его зрения. Полная неподвижность ног, притом что верхняя часть тела мальчика ни секунды не оставалась в неподвижности, указывала на серьезные проблемы с позвоночником.

Тройка вампиров вальяжной походкой двигалась им навстречу. Поравнявшись с носилками, один из вампиров сделал вид, что споткнулся, и упал на телохранителей, открыв путь к носилкам для второго, который притворился, будто споткнулся о первого. В результате вампир, якобы потеряв равновесие, сильно толкнул одного из носильщиков. Носилки резко дернулись, мальчик вывалился из креслица и упал на мостовую, разбив голову, о чем свидетельствовала брызнувшая на камни кровь.

– Я торговый представитель славной Кассарии! – заорал вампир, оставшийся на ногах.– Я свидетельствую, что это был несчастный случай! Представительство Кассарии приносит свои глубочайшие извинения!

Однако по его нагло ухмыляющейся физиономии можно было определенно сказать – никакой это не несчастный случай, а хорошо спланированная провокация.