ГЛАВА 13
Утро добрым не бывает!

Утро началось с непростого разговора. Василий все-таки решил высказать свои сомнения по поводу того, что увидел в храме, пользуясь моментом, пока император спит без задних ног и ничего не слышит.

Сначала иномирец спустился на несколько минут вниз, чтобы попросить иглу с нитками (будить наших дам из-за такой мелочи не хотелось), а теперь сидел на кровати, зашивал штанину — неудачно обо что-то зацепился. На самом деле с Кристианом они вернулись под утро. Я только-только сам успел улечься спать, кое-как прибравшись в разгромленной комнате.

Иномирец всю ночь рассказывал про свой мир любопытному Дилре и обещал, что чуть-чуть подремлет, пока мы будем на службе в храме, а потом попробует научиться спать в седле. Крестник соответственно развлекался с белокурой красавицей и в комнату буквально вполз на четвереньках.

— Оррен, ты, конечно, можешь думать, что хочешь, но я все-таки скажу. Посмотрел я на ваш храм и снаружи, и изнутри, послушал эти так называемые хвалы… И у меня сложилось стойкое ощущение, что тот, кто все это придумывал, взял нашу веру, кое-как ее переделал, даже особо не заботясь, чтобы хвосты не торчали, и дал ее вам. Дальше она уже развилась и трансформировалась под влиянием вашей культуры и жизни.

Я выслушал объяснения иномирца, думая, что в общем-то в его словах есть и логика, и смысл. Миров много, творцов нет. Так что вполне возможно, что Василий попал к нам из мира, который также создавала Пресветлая Алив, только позже, успев что-то подкорректировать.

Поделился этими соображениями с мужчиной.

— Э-э-э, нет. Во-первых, у нас единый Бог, а не пойми что за девица, — покачал головой Василий, рассматривая уколотый иглой палец. — Во-вторых, тут совсем другое дело. В вашей религии нет продуманности, нет глубины… особого чувства — она какая-то детская, словно упрощенный вариант или черновик. Сдается, что Алив эта, ваша Пресветлая, просто взяла идею и преподнесла в свой мир так, как сама поняла. А поняла она все, надо сказать, плохо!

— Василий, я, конечно, понимаю, что ты человек открытый, вокруг ходить не любишь, но все-таки я вырос на этой вере, и мои предки воспитывались и воспитывали своих детей на этом.

Иномирец поморщился.

— Пойми, у нас так скорее в президента поверить могут, чем в Бога, хотя первому храмы не строят и молитвы не читают. У вас все, как в армии: есть генерал, и ему все безоговорочно должны подчиняться. И существование этого генерала, хоть в казармы он не заглядывает, под сомнение не ставится. Те, кто не подчиняется, — трусы, дегенераты, дезертиры и далее по списку… К этому добавить пару странных ритуалов, которые больше похожи на спектакли, — и все. Как был создан ваш мир? Как он развивался? Откуда взялись люди? Кто решил, что хвалу надо читать именно так? С чем связана именно эта форма дара? Легенды? Предания? Смысл священных символов? Почему именно Алив считается положительным божеством, а Хель отрицательным? А природа магии?

— Ну и вопросы у тебя! — Я уважительно присвистнул. — Хотя… подожди… ты сказал: «под сомнение не ставится». Это что, получается, в вашем мире… хм… как бы это тактично выразить… — в вашего творца верят абстрактно, как в нечто, возможно, существующее?!

Сумасшедший мир! Как творец может на такое безобразие закрыть глаза? Да попробуй у нас кто-нибудь вякнуть, мол, Алив и Хель не существуют, мы сами их придумали, чтобы веселее было жить, так дамы тут же объединятся, спустятся и покажут, что они не плоды воображения, а вполне материальные божества. Причем покажут самым простым способом: с размаху в челюсть.

Дальше Василий, который моему вопросу удивился даже больше, чем я его фразе, попытался на пальцах объяснить принципы религии его мира. Религий… ох… нет, это уже не сумасшедший мир… это нечто еще худшее. От обезьян произошли… ха, я скорее поверю в демона-вегетарианца. Как люди могут не знать, кто их создал? Ладно, несколько творцов… Скажем, одна община к нам пришла из реальности, где у каждой расы свой создатель и покровитель и между ними с переменным успехом ведутся войны. Или у одного мира может быть несколько творцов. Но когда так? В общем, слушал я иномирца, раскрыв от удивления рот, словно ребенок, которому рассказывали удивительную сказку. Поверить в существование такой реальности было невозможно. Только вот что делать с сидящим передо мной доказательством обратного? Вряд ли Василий все выдумал, не походит иномирец на человека с настолько богатой фантазией.

Потом я сам начал рассказывать Василию, что миры создаются по определенным схемам.

— Наша реальность относится к системному миру третьей ступени класса «земные — однонаправленные — магические — смешанные — проходные». Говоря проще, она одна из огромного количества подобных миров, созданная по определенному шаблону, с соблюдением положенных этой реальности канонов. Несложная, без претензий на уникальность реальность, строго вписывающаяся в рамки классификации искусственно созданных миров. Нужных людей сюда изначально переселили из других реальностей. Изгнанников, сирот, младших детей обедневших дворянских родов, приговоренных к казни и в последнюю секунду вытащенных из петли преступников, ученых, магов-отступников, тех, кому просто надоел привычный мир. Много кого еще, всех перечислить трудно. Также к развивающемуся миру были приставлены несколько наблюдателей, которые и формировали государства, культуру, выстраивали отношения между расами, подгоняя все под нужный создателям формат… Ну и, конечно, религиозные правила. Впрочем, их определили сами творцы, дальше нужно было только поддерживать и следить, чтобы они как можно быстрее укоренились в мире.

Вздохнул, собираясь с мыслями, и продолжил:

— Первое время они часто сюда спускались. Алив и Хель, когда вместе, когда поодиночке. И это они сами выбрали, кто будет на светлой стороне, а кто на темной — жителям мира оставалось только согласиться. Для творцов ведь мир — большая площадка для игр. Защитник и меченый — две фигуры, которыми они управляют. Появление этих сил у людей — очередная партия. К этому добавляется наместник Хель — противовес тому, что Пресветлой Алив строят храмы и возносят хвалы. Уж не знаю, на что они там играют, может, просто больше делать нечего. Есть еще несколько творцов: Ксанрд — покровитель путников, Кир — сторож мира сновидений и еще несколько эпизодических персонажей, но все они скорее помогают поддерживать мир, а не пытаются им управлять. Вот вроде и все, что я на это сказать могу.

Василий покачал головой.

— И вот так просто люди соглашаются стать их игрушками? По описаниям больше похоже на проделки злых детей. Отшлепать их, и все дела.

Я совершенно искренне рассмеялся.

— Не знаю, не знаю… может, были смельчаки, которые пытались это проделать, но вряд ли от них остались даже горстки пепла. Хотя посмотри на меня, похож на послушную марионетку?

— Сейчас нет, Оррен, — хмуро признал Василий, видимо, надеясь поскорее закончить этот разговор.

Да и мне самому перестало нравиться то, куда нас начала затягивать так неосмотрительно выбранная тема. Не буди Хель — сама проснется.

— Только вот как раньше было, не знаю. Все-таки человек, взрослея, по-разному смотрит на события и вещи, которые происходили в его жизни прежде. Сейчас ты, Оррен, один человек, а каким был тогда? Неужели никогда не поддавался своей метке? Ведь по твоим же словам — ты фигура, которой должна управлять Хель. Хотя не отвечай, не надо. Не стоит рыться в прошлом человека, когда точно не знаешь, что там можешь найти. В конце концов, что судить религию или этих ваших творцов? Нет у меня на это права.

В голове мелькнула мысль, что это очень хорошо, что Василий не хочет знать, но озвучивать ее я не стал. Предложил спуститься, заказать завтрак, проверить лошадей и приготовиться к тому, чтобы покинуть село сразу, как служба закончится. А заодно пройти мимо номера наших девушек и разбудить их. Кристиан проснется сам — я нарочно оставил шторы открытыми, — вон уже морщится, скоро устанет бороться с солнечными лучиками и разует глаза.

Император услышал громкий стук в соседний номер и недовольное ворчание, которое раздалось следом. Одна только Маришка звонко пожелала всем доброго утра — еще бы, она-то всю ночь спала. Похоже, одна из компании. Ибо у крестного вид был тоже невыспавшийся, хотя он в общем-то должен был отдыхать, так как поднялся в свой номер рано. Впрочем, причины бессонной ночи Оррена должны были занимать Криса меньше всего, куда больше его волновала дикая головная боль. Судя по сдавленным ругательствам из номера девушек, не его одного. Однако стоило признать — в своем ужасном состоянии они с Юлей были сами виноваты.

Хотя, надо сказать, степень своего опьянения он слегка преувеличил, разыграв перед взрослыми небольшой спектакль. Так как практика давно показала, если удачно притвориться спящим в нужный момент, можно услышать очень много чего интересного и полезного.

В данном случае скорее пугающего.

Парень еще раз скривился от боли, когда попытался оторвать чугунную голову от подушки, но все-таки продолжил движение к достижению вертикального положения. Заодно мысли внутри черепной коробки встряхнулись, пересыпаясь из одной половины в другую. Это способствовало тому, что удалось их немного разгрести и вытащить из общей массы самые интересные экземпляры. Думалось откровенно плохо и в большей степени не о судьбе империи и своей собственной, а о том, что больше так пить категорически нельзя. Это ж столько надо было вчера в себя влить, что теперь нет сил даже на противопохмельное заклинание?

Однако, несмотря на плачевное состояние, состоявшийся между Орреном и Василием разговор сильно встревожил Кристиана. Нет, испугали его вовсе не споры о религии или существование такого странного мира. И даже не упоминание о метке герцога (было, конечно, обидно, что Оррен не сказал ему сам, но Крис давно заметил, что мужчина знает слишком много про проклятие Хель и жизни ее слуг). Ладно, это было не так уж и важно. В конце концов, Рит был с ним с рождения, заботился и воспитывал, всячески опекал, почти заменив отца, который чуть не отказался от сына из-за рисунка на теле. И подозревать в каких-нибудь темных делах и заговорах Оррена было по меньшей мере глупо.

Нет, Кристиана откровенно напугала короткая лекция крестного о том, что их мир самый обычный… — эта классификация, которую он пересказал иномирцу так буднично, словно ее должен был знать любой ребенок. Но такого не знали не то что дети… об этом не было написано или сказано нигде: ни старой легенды, ни строчки в полуистлевшем томе, сохранившиеся еще с начала веков. И никакие другие источники не хранили подобной информации. Император знал и был уверен в этом так же твердо, как в том, что солнце восходит на востоке, у эльфов острые уши, а сам он мужского пола.

Откуда крестный мог добыть такие сведения? Уж точно птичка на хвосте подобное принести не может. Но вот если он встречался с кем-то из творцов?.. Причем в официальном разговоре такое бы не прозвучало никогда. Нужны куда более дружеские или даже близкие отношения, чтобы беседы зашли так далеко.

Но… Почему? Когда? Как такое возможно?

И главное, император был твердо уверен, что Оррен даже под пытками ничего не расскажет. А значит, оставалось положиться на великое «небось». В конце концов, с такими обширными познаниями у герцога не должно возникнуть никаких проблем с возвращением трона Кристиану.

Тут в стенку громко забарабанили.

— Крис! Крис! Ты спишь?

Парень аж подавился воздухом от такого вопроса. Видимо, Юля сама находилась не в лучшем состоянии, раз спрашивала такое. И удержаться от шпильки Кристиан не смог:

— Уже нет…

— От головы что-нибудь есть? — уточнили за стеной.

— Есть… топор. Одолжить? — Шутка, конечно, была бородатой, но промолчать не получалось никак.

Даже головная боль самого императора чуть-чуть отступила от удовольствия, что наглая полуэльфийка сама подставляется под удары такими нелепыми фразами.

— Вот ведь язва! — возмутилась Юльтиниэль. — Сам же ведь себя не лучше чувствуешь, но обязательно надо подколоть! Доволен?

— Ага! Неужели ты предлагаешь перемирие?

— Только если поможешь избавиться от головной боли…

— Попробую, — согласился Крис, думая, что перемирие — это очень интересно и весело. Взрослые точно не забудут их совместных выходок!

Раздался приглушенный вздох Маришки, видимо подумавшей о том же.

— Я сейчас к вам зайду. Подожди.

Оделся он быстро… Ну как быстро — сил вылезти из штанов у него перед сном не было, так что половина дела, считай, была сделана. Натянул сверху мятую рубашку, подумав, что как представительница прекрасного пола полуэльфийка должна знать разглаживающее заклинание. Провел пятерней по спутанным волосам, надеясь, что их еще можно будет нормально расчесать (стричься не хотелось). В его роду было принято носить длинные волосы, потерять их все равно, что уронить свою честь с главной башни академии. Хотя он за свое недолгое правление уже успел поставить с ног на голову в империи все, до чего только дотянулись его руки.

Бросив хмурый взгляд в зеркало, прошлепал босыми ногами к комнате девушек, хорошо хоть в коридоре был постелен приличный ковер, а то обязательно бы обзавелся эксклюзивной коллекцией заноз. Его встретила недовольная Маришка, которая нехотя пропустила императора к ним в комнату и вернулась к сбору вещей.

— А где Альга? — Воровки в комнате не обнаружилось.

— Не знаем, она вчера в комнату зашла, забрала подушку, и все. Точнее, Альга вроде к его светлости направилась, я даже стук слышала, но потом все отрезало, как полог тишины набросили.

— Опять секретничали небось, — буркнула девушка.

Юльтиниэль обнаружилась на кровати рядом с окном, которая как раз стояла возле той стенки, где спал Крис в соседней комнате. Теперь понятно, почему ее было так хорошо слышно. Девушка с трудом приоткрыла глаза, печально посмотрев на присевшего рядом парня.

— Что, первый раз так веселилась? — сочувственно спросил император.

— Угу, — согласилась она, потом неожиданно улыбнулась: — Но я его все-таки сделала!

— Мм? — не понял Крис.

Он дотронулся указательным пальцем до переносицы девушки и пробормотал заклинание, надеясь, что ничего не перепутал.

— Это она про своего орка Шкеша, — пояснила со своего места Маришка. — Они вчера затеяли игру, кто сможет больше выпить… — Тут полувампирка сделала паузу и закончила совсем другим тоном: — Так она его перепила! Бедный орк, наверное, после того как проспится, совершит самоубийство — такого позора ему не пережить.

Кристиан понял, что заклинание подействовало, и теперь Юльтиниэль с интересом рассматривала удивленного императора. Подумать только — перепила орка! Да уж, будет, что потом придворным рассказать о девушках, которые не только демона на лету остановят и замок отца разрушат до основания одним чихом, но и здоровенного орка заткнут за пояс по части выпитого спиртного. Не то что изнеженные дворцовые аристократки, у которых уже от одного запаха алкоголя начинаются рвотные позывы.

— Что? — фыркнула полуэльфийка, под красноречивым взглядом Кристиана. — Риты во всем должны быть лучшими!

— Ладно, ладно, — он примиряюще поднял ладони, — заклинание запомнила? Сможешь повторить на мне?

Юля кивнула и присела на кровати, придерживая одной рукой одеяло у груди. Маришка аж задохнулась от негодования: как так можно! Хоть бы майку какую надела! Главное, чтобы о таком поведении герцог не узнал, а то всем уши открутит. Однако саму Юльтиниэль ее вид ничуть не смущал, а император с удовольствием любовался открытыми плечиками и спиной девушки.

Его переносицы коснулся тонкий пальчик леди, она нахмурилась, чуть-чуть закусив нижнюю губу, и попыталась воспроизвести заклинание его величества. Получилось на удивление быстро и хорошо — боль отпустила Криса уже спустя несколько секунд, заставив широко улыбнуться.

— Спасибо, ну что ж, дамы, одевайтесь, думаю, внизу нас уже ждут. Юль, — позвал он.

— Что? — девушка обернулась на непривычно мягкий тон.

— Ты пока продумывай программу наших развлечений, — хитро подмигнул Крис и вышел за дверь.

Вслед ему донесся громкий задорный смех полуэльфийки, которая предвкушала скорое развлечение для их дуэта и большую головную боль для всех остальных.

Альга, устроившись за столом напротив меня, лениво ковырялась ложкой в овсяной каше. Все-таки время — странная штука. Несмотря на то что мы давно перестали быть подростками и теперь уже взрослая женщина могла прекрасно сама за себя постоять, дав всем защитникам сто очков форы, я все равно продолжал воспринимать ее недокормленной девчонкой, которую надо оберегать от всего мира и всячески опекать. Думаю, что и я в глазах воровки так и не вырос из странного паренька с ветром в голове во вполне состоятельного и ответственного герцога.

Рядом Василий задумчиво тер подбородок, точнее, выросшую на нем щетину. Я, между прочим, тоже изрядно зарос. Теперь-то уж во мне точно аристократа никто не признает. Все это время было не до приведения своей физиономии в приличный вид. Впрочем, если сейчас выдастся пара минуток, можно попытаться чуть-чуть обкорнать отросшую бороду специальным заклинанием. Заодно Василию помогу.

Тут как раз и детки подоспели. Вполне такие бодрые и улыбающиеся, ничем не выдающие того, что без антипохмельных заклинаний тут точно не обошлось. Ладно, сам вчера разрешил веселиться, так что теперь ругать глупо. Разве кто-нибудь виноват в том, что под словом «развлекаться» каждый понимает что-то свое. Мы вон с Альгой тоже хороши — вчера устроили Хель знает что.

— Доброе утро. — Юльтиниэль, придвинув к себе тарелку, изучила ее содержимое и ухватила пробегающую мимо разносчицу за юбку. — Девушка, принесите, пожалуйста, что-нибудь вкусное! Лучше творогу с вареньем и пирога вишневого! И отвар не забудьте!

Девушка кивнула, потом повернулась к остальным:

— Что-нибудь еще?

Пока Кристиан и Маришка заказывали еду себе (император тоже заказал себе пирог, а вот полувампирка попросила всего лишь варенье к каше), я возил овсянку по своей тарелке, думая, что с удовольствием тоже съел бы чего-нибудь вкусного. Но раз уж разрешил с самого начала заказывать завтрак Василию и даже одобрил его выбор здоровой пищи, приходилось поглощать кашу и не возмущаться, подтверждая статус взрослого человека, который заботится о своем здоровье.

— Па-ап! — позвала меня дочка.

— А? — незамедлительно отозвался я, отрываясь от печальных дум о горячем пироге с вишней.

— Вот скажи, как так можно? — На лице Юльтиниэль было такое хитрое выражение, что мне даже не по себе стало.

— Что можно?

— Вести себя! Я иногда поражаюсь твоему упорству, с которым ты всех девушек игнорируешь. Бедняжка так усердно строила тебе глазки, а ты хоть бы посмотрел на нее! Нет, ты не подумай, я маму люблю! Только вот не понимаю, как с твоим равнодушием к женскому полу я у вас родилась! Скоро начну переживать за честь Криса!

Ну вот, а день так хорошо начинался.

Рядом громогласно захохотала Альга, роняя на себя остатки каши. Маришка стала ярко-красного от смущения цвета. Василий открыл рот, чтобы прочитать очередную мораль. А Крис тихо захихикал, поддерживая дочку. На меня же внезапно накатило странное равнодушие, которое четко характеризовалось одним словом — «доигралась!».

Поднялся из-за стола, глубоко вздохнул и расстегнул на шее цепочку с даром. Пять минут… что ж, этого должно хватить.

— Подержи, пожалуйста, — попросил я Маришку, протягивая свой дар.

Девушка, уже сталкивавшаяся с подобной просьбой, только кивнула.

Сознание привычно отсчитывало секунды отпущенного мне времени.

— Знаешь, дочка, я все больше и больше склоняюсь к мысли, что порка только помогает воспитательному процессу…

— И?

— Будем наверстывать упущенное.

— Не сможешь! — уверенно заявила Юльтиниэль, явно намекая на то, что не с моим мизерным магическим потенциалом угрожать ей.

— Ошибаешься…

Говорить становилось все труднее, так что я просто взял дочь за руку и, никак не реагируя на сопротивление, потащил наверх. Кажется, она действительно что-то колдовала, возможно, пыталась приложить меня чем-то куда сильнее обычного заклинания, которое отключает человека на несколько минут. Было все равно. Просто случаются такие вещи, которые не можешь простить никому, и родным в том числе. И честно, надоело выглядеть послушным идиотом, которому только и делают, что хамят и за человека не считают.

На лестнице перебросил упирающуюся девчонку через плечо, чтобы она не тратила то небольшое количество времени, которое у меня осталось. Остальные наблюдали за нами с широко раскрытыми от удивления ртами. Видимо, отскакивающие от меня заклинания выглядели необычно.

Надеюсь, никто не успеет заметить изменившегося взгляда. Хотя вот честно! Ради того чтобы показать, кто же в доме хозяин, можно и помучиться потом чуть-чуть.

Они взглядами проводили Оррена до лестницы и переглянулись, как бы сообщая друг другу: «Вы меня сразу убейте, чтобы не мучиться, если я при герцоге не то ляпну!»

— Даже ангельскому терпению рано или поздно приходит конец… — пробормотал Василий. — Совсем у Юльки мозги закончились, так с отцом разговаривать.

Мужчина был полностью на стороне Оррена. Подумав, император кивнул, соглашаясь с ним. Просто прикинул, что, если бы кто ему такое сказал… В общем, поркой дело бы явно не ограничилось — скорее, парочкой трупов. А то и десятком.

Маришка сделала вид, что увлечена поглощением каши, и высказывать свое мнение не стала. Только, судя по выражению лица, пыталась представить, какой урон будет нанесен гордости Юльтиниэль. Альга же как-то неправильно улыбалась своим мыслям, дуя на горячий отвар. Крис несколько секунд косился на эту улыбку, а потом решил перевести тему:

— А ты где была ночью? Тут жаловались, что в комнате не ночевала…

Помня, что воровка по любому поводу, да и без оного любит ему хамить, он заранее готовился к чему-то крайне язвительному и обидному, но женщина улыбнулась еще шире, продемонстрировав, что один из зубов у нее наполовину сколот.

— Как? — удивился Василий. — Когда я поднимался, мы как раз на лестнице повстречались…

Маришка заинтересованно облизала ложку, думая, не заказать ли ей добавки.

Альга оглядела три пары любопытных глаз, обладателям которых явно не терпелось узнать что-нибудь новенькое и необычное. А ну как еще чем-нибудь с утра пораньше повеселят? Взбешенного герцога уже видели. Спасибо, больше не надо. Женщина покачала головой и фыркнула.

— А не все равно, где я была? Вроде не девочка, чтобы перед родителями отчитываться.

Перевести стрелки не получилось.

— Да? А если ты работаешь на тайных врагов? Специально к нам прибилась. Как же, друзья, сто лет не виделись… — буркнул Крис, которого совершенно неожиданно захватила идея, что воровка действительно возникла при очень странных обстоятельствах. А вдруг?

— Знаешь, мальчик, — неожиданно ее тон изменился, женщина глядела холодно и оценивающе, — тебя мне даже продавать не надо — еще и приплачу за то, чтобы на опыты забрали. А вот если ты еще раз скажешь, что я могу предать своего спасителя, поймешь, что иногда и хваленая магия со второй ипостасью не помогут. Усек?

Кристиан быстро кивнул. Как-то слишком живо буйное воображение императора нарисовало ему такой маленький кинжальчик, который красиво торчит из его спины. И вот этот взгляд, равнодушно осматривающий остывающее тело. В конце концов, несколько минут молчания — это несмертельно.

— Ребята, давайте жить дружно, — упрекнул их Василий.

— А я разве против? — удивилась воровка. — Гулять я шла, когда с тобой встретилась на лестнице. Надо было о многом подумать. А обсуждать свое отсутствие и личную жизнь я не намерена! — Она хитро сощурилась, напоминая довольную кошку, которая добралась до крынки сметаны.

— М-да, — все-таки не выдержал Крис, — кажется, зря Юля за мою честь переживала.

Постояльцы аж разом подпрыгнули на своих местах от громкого смеха, который заполнил зал трактира. Дилра со своего места неодобрительно покачал головой.

— Ох. — Веселье улетучилось в один миг, когда Маришка сжала в руках дар герцога, который неожиданно обжег ладонь холодом. Девушка точно помнила, что в прошлый раз мужчина, явно не понимая, что произносит это вслух, шептал: «Пять минут». Но ведь сейчас прошло куда больше времени! Только бы не опоздать…

Она вскочила с места, расплескав недопитый отвар, и, не оборачиваясь на друзей, понеслась вверх по лестнице. Сзади раздался звук падающих стульев — остальные, не задавая вопросов, поспешили за девушкой.

Только вот внутри скреблись кошки. Хелина интуиция подсказывала, что уже поздно.