ГЛАВА 12
Свежие сплетни

Какое же наслаждение — растянуться на мягкой постели! Все-таки изнежился и разленился я в своем замке… Как еще окончательно не развалился на части? Приеду домой, возобновлю каждодневные тренировки. О том, что перед «приеду» стоит маленькое и мерзкое слово «если», я старался не думать. А вдруг? Нет, ну действительно, нужно быть оптимистом. Пока все вроде нормально идет, только вот Квера оставить пришлось — как он там? Надеюсь, додумался вернуться в замок, а то отлавливай его потом по всей империи. Кроме того, столица уже близко, и, когда разъяснятся все эти странности с указами, печатями и поведением окрестных священников вместе с главой ордена, — половина проблемы уже будет решена.

Лениво поправил подушку, продолжая мечтать о том, чтобы поскорей бы все это закончилось. Сдам дочку в академию, денька на два задержусь в столице — нескольких знакомых навещу, а то совсем перестал в мир выбираться, с людьми общаться. Может, даже на какой-нибудь бал загляну. Кристиан ведь по-другому не может — обязательно в честь возращения себе трона устроит грандиозный праздник. Вот и развеюсь. Заслужил.

День медленно подходил к концу, и мягкая душноватая лень прочно завладела нашим номером. Вот-вот должен был подойти трактирщик, чтобы проводить нас на третью службу. Да, слишком много всего непонятного последнее время творится — с ума сойти можно, если постоянно над этим размышлять в поисках ответов.

Спать не хотелось — успели выспаться после сытного обеда, но и вставать с нагретых мест никто не собирался. Василий, так же как и я, размышлял о чем-то своем, разглядывая потолок. Глядя на иномирца, я смутно ощущал беспокойство — то ли сказать ему что-то надо было, то ли, наоборот, спросить. Крис на лучшей кровати у окна грустно изучал свою, личную печать, словно надеялся, что случайно прихватил из дворца какую-нибудь другую. Судя по кислой мине — нет, стащил он все верно, а теперь пытался понять, кто же смог ее подделать. Идей не было. Разве что новый наместник Хель окончательно сошел с ума, чтобы заставлять людей молиться Пресветлой Алив. Хотя скорее он так к себе внимание привлекает. Ну-ну. Нет у меня сейчас времени этим заниматься. Придется ему подождать, пока с этими проблемами закончу, а, может, потом и загляну в северные земли.

За стенкой то и дело слышался смех. Видимо, девочки проводили время с большей пользой. Естественно, голос дочки слышался куда чаще и был громче тоненького хихиканья Маришки и коротких смешков Альги.

Раздался вежливый стук в дверь.

— Уважаемые гости, меня хозяин за вами послал! — пропел высокий девичий голосок. — Третья служба скоро!

— Хорошо, передай, что мы сейчас спустимся, и постучись в соседний номер, пожалуйста, — ответил я, нехотя поднимаясь с кровати и пытаясь отыскать сапоги.

Что тут сказать? Уж не помню, когда последний раз был на службе. Точнее, помнить-то я помню, но только нормальной службой тот кошмар, который случился лет двадцать назад, назвать не смогу. Так что, наверное, я искренне и от всей души возносил хвалу Пресветлой Алив где-то в далеком детстве, когда все проблемы заключались в том, чтобы утащить из-под носа нянечки лишнюю конфету да свалить на брата вину за разбившуюся антикварную вазу.

— Кристиан, сейчас советую все-таки замаскироваться. — Император, придирчиво обнюхивающий свою рубашку, поднял на меня мрачный взгляд и кивнул.

Даже спорить не стал. Хорошо, значит, еще мозги остались, не все растерял без моей опеки. А что? Мы едем с окраины, и послали ли вестника с предупреждением или нет, неизвестно. А вот Криса точно ищут. Не могут не искать, или я что-то упустил из виду. Причем настолько серьезное, что лучше мне и не знать, что конкретно.

Василий тоже пытался привести себя в порядок — встряхнул одежду, пригладил волосы, потом нахмурился.

— Оррен, а ведь у меня этого вашего дара нет. И как себя вести, я не знаю… — задумчиво пробормотал он. — Не потащат меня на костер, а? Или как тут у вас с иномирцами поступают?

— Никак, — лениво откликнулся я, наблюдая, как Крис пытается перед маленьким зеркалом сделать что-нибудь со своей внешностью — черты лица он более-менее подправил, но вот клыки никуда деваться не собирались. — Нет, конечно, орден очень одобряет, если пришельцы из других миров склоняются к нашей вере, но не принуждают. Ни иномирцы нам не мешают со своими странными религиями, ни священники к ним не лезут с проповедями. Так что, если не хочешь, идти с нами не обязательно, это я совсем забыл сказать. Главное, мысль в голове вертелась, но за хвост поймать так и не смог, извини. Но даже если и пойдешь, чувствуй себя как на экскурсии.

— И совсем у нас религия не странная…

Мужчина покачал головой, но, судя по его взгляду, он все-таки решил составить нам компанию. И хорошо. Если что случится, его способность блокировать магию нам может очень здорово пригодиться.

— Эй, вы там долго еще копаться будете? — недовольно воскликнула дочка, забарабанив по двери.

Послышался тихий комментарий Альги, и девушки опять рассмеялись, — видимо, воровка нас представила не в самом лучшем свете.

— Ничего не могу поделать! — пожаловался Крис, отворачиваясь от зеркала.

М-да, теперь он больше походил на обычного эльфа-полукровку. Кожу осветлил, разрез глаз изменил (правда, иллюзия делала его лицо кривоватым, с немного глупым выражением), уши чуть-чуть уменьшил. Только вот клыки портили все положительное впечатление от эльфийского дурачка.

— Рот не открывай и не улыбайся. Тогда все будет прекрасно, — посоветовал я, выходя из комнаты.

За моей спиной раздался печальный вздох. Видимо, молчание было для императора страшным наказанием. И теперь парень раздумывал — хватит ли ему выдержки и самообладания не ляпнуть что-нибудь в самый неподходящий для этого момент.

Как оказалось, дельные мысли приходят в умные головы одновременно. Дочка, видимо, с подачи Альги, тоже слегка поработала над своим лицом и теперь пыталась разглядеть свое отражение во всем мало-мальски годящемся на роль зеркала. В общем, они с императором уставились друг на друга, глупо захлопав глазами, а потом по коридору прокатился громогласный смех с несколькими истеричными нотками — иллюзия дочки была ничуть не более симметричной, чем у Кристиана. Ничего, в академии подучат нормальные создавать! Пока же я сцедил в кулак смешок, переглянулся с Альгой и Василием и первым направился за симпатичной молоденькой служанкой, которая на лестнице обернулась и кинула в мою сторону ну-у совсем недвузначный взгляд.

Трактирщик нас ждал уже на улице. Мужчина был одет в наглухо застегнутый черный плащ, в котором и полагалось идти на службу, исключения делались опять же для путешественников. Он с удивлением оглядел преобразившихся деток, но потом пожал плечами — видимо, решил, что в первый раз плохо их разглядел из-за тусклого освещения зала трактира.

— Пройдемте, господа, на третьей службе обычно немного люда собирается, так что в храме будет свободно. Наверняка отец Варед захочет вас расспросить, что делается за стенами города. Вы уж ему расскажите, а то он так редко куда-то выбирается, — мягко и слегка печально попросил нас мужчина, после чего улыбнулся: — Ах, я совсем забыл вам представиться — Дилра Ли.

— Очень приятно, — прижал я руку к сердцу в положенном жесте и начал представлять нашу компанию: — Это Альга, Маришка, Юля, Крис, иномирец Василий, мое имя Оррен.

— Иномирец? — В глазах трактирщика зажегся нешуточный интерес. Он новым взглядом посмотрел на мужчину, с уважением оценил рост. — Если вы не возражаете, после службы я бы с удовольствием послушал про ваш мир и записал несколько рассказов, историй, что-нибудь, мм…

— Вроде фольклора? — добродушно подсказал Василий.

— Да! Именно! У моего отца была страсть коллекционировать рассказы о разных мирах и их особенностях. Она передалась и мне, но здесь, на окраинах, пришельцы вроде вас появляются так редко! — посетовал Дилра и тут же спохватился: — Но что это я? Служба скоро начнется, не опоздать бы, пойдемте, господа.

Тут надо сделать небольшое отступление. Наверное, закономерный вопрос: почему трактирщик назвал свое имя и фамилию, а я ограничился почти кличками? В нашем мире положение человека можно определить как раз по его имени — сокращения как таковые не приняты, разве что в исключительных случаях. Так вот, имя аристократа состоит из двух слов: собственно само имя, которое передается через одно поколение (то бишь мальчика называют в честь деда, девочку соответственно в честь бабки), плюс имя рода.

У нас в империи приняты короткие фамилии, состоящие из одного слога: Ирр, Ситт, Вик. Два согласных на конце — признак древности рода, который берет начало от первых дней мира. Род вроде моего, Рит, с одним согласным на конце, говорит о том, что наши далекие предки аристократами не были, а земли и титул получили как награду. В случае Ритов — за военные победы. Когда над нашим миром нависла угроза полного уничтожения, — самый первый наместник окончательно утратил разум из-за сделки с Хель, — Пресветлая Алив наделила силой защитника одного из верных рыцарей императора, Эрика, тогда еще не имевшего ни титула, ни фамилии. И он смог уничтожить наместника, после чего основал род Ритов. После этого в нашей семье защитники, как я уже рассказывал, стали появляться чаще всего. И никто особо не удивился, когда Алек, которого все прочили на место избранного Алив, этих надежд не оправдал, а я прикрылся репутацией рода, назвав защитником себя. Разумный вопрос: с какой же радости фамилия императора Лита заканчивается только на одну согласную? Вторую букву велел убрать еще прапрадед Кристиана, показав этим, что он достаточно близок к народу и, добавив эдакую символичность, будто титул императора должен носить только тот, кто может отстоять право на него делом. Вроде как высшая награда — нести пользу своим подданным. Особой роли в истории это не сыграло, и привыкли все к такой странности достаточно быстро. Как известно, чем бы дитя ни тешилось… а тот император был горазд на выдумки.

И наконец сыновья (девочек это не касалось), которые рождались в семье седьмыми и дальше. У таких от фамилии «откусывались» последние согласные независимо от их числа.

У простолюдинов имя только одно. Не больше двух слогов, или же, если их число превышалось, оно должно было заканчиваться на «ка» или «на». Если простолюдин входил в благородный род, фамилия давалась только детям от этого брака, а самому человеку разрешалось взять себе длинное имя.

Кстати, для справки, у эльфов нашего мира с родами творится то же самое, разве что впереди прибавляется буква «Э» и фамилия супруга передается даже простолюдину или представителю другой расы. А вот имена различаются не по слогам и длине, а исключительно по окончаниям. К тому же свои сложности есть и у полукровок, которых принимают в семью.

Вблизи храм оказался куда больше и выше, чем виделось из-за городской стены. А уж про его красоту и говорить не стоило — все присутствующие застыли в благоговейном восхищении. Разве что у крестника к нему прибавилась оценивающая нотка — он-то в столице и не такое видел. Маришка так вообще рот разинула. А вот Василий опомнился быстро и взглянул на храм откровенно подозрительно.

— Что-то он на наш больно похож! Только крест в круге и форма другая, а так один в один маленькая копия одного нашего очень известного храма. Мне ли не знать? Бывшая жена каждую неделю туда, считай, таскала, пока не развелись.

— Кхм… — откашлялся я, — ты уверен? Все-таки в архитектуре сложно придумать что-то новое. А этот храм — уменьшенная копия нашего столичного собора…

Взгляд Василия потяжелел.

— Точно. Попусту я говорить не стану.

— Приношу извинения… это странно.

— Ничего, Оррен, просто мне не очень приятно видеть напоминание о доме.

— Неудивительно, — хмыкнула дочка, запрокидывая голову и изучая дар на куполе.

— Как интересно! — восхитился Дилра. — Прошу вас обязательно мне об этом рассказать! Но пойдемте же внутрь! До начала службы осталось всего несколько минут!

В храм он прошел первым, за ним последовали Маришка и Кристиан, Василий неуверенно переступил с ноги на ногу, продолжая рассматривать белокаменное строение. Я наклонился к Юльтиниэль и прошептал:

— Смотри, не устрой что-нибудь! Еще не хватало храм разрушить!

— Боишься, что Алив тебя не услышит, папочка? — хитро прищурилась дочка. — А то еще не поможет из всего этого выбраться…

— Наоборот! — зло прошипел я, чувствуя, что из-за близости храма удерживать маску становится все сложнее. — Просто открывай рот, но не произноси слова! Помолись лучше Хель, чтобы Пресветлая Алив нас действительно не услышала! — И, не оборачиваясь, зашел в храм.

Сколько можно на одни и те же грабли наступать? Подумаешь, захотелось в нормальном трактире переночевать. Лучше уж на земле спину ломать. Чувствую, добром это не закончится…

Мужчина еще раз изучил поляну крайне мрачным взглядом. Вон след от небольшого костерка, который затоптали второпях, словно бежали от кого-то или за кем-то. Несколько отпечатков конских копыт. Вместо кругляша, который должна была оставить шляпка третьего гвоздя, — небольшой ромб. Подковы герцогства Рит. Все правильно… Только несколько следов непонятны, сложно определить, в каких землях подковывали лошадь, к тому же они говорят, что к компании присоединился еще один человек. Впрочем, судя по неглубоким отпечаткам маленьких сапожек, это женщина. Не страшно. Главное, что все сходится.

Он покривился. Ну были они тут, и что? Ему на радостях что-нибудь сплясать или спеть? В голову лезли исключительно ироничные мысли, так как настроиться на серьезный лад не получалось вот уже энный день, после того как мужчина встал на след этой чудаковатой компании.

Нет, он, конечно, догадывался, что у него господин со странностями, но чтобы настолько? Первый раз за долгую жизнь ему довелось получить такой приказ. Ладно бы ему сказали кого-нибудь убить или хотя бы ранить. На худой конец втереться в доверие и ехать так вместе с ними, чтобы, если что случится, не пришлось долго бегать за своим заказом. Нет, видите ли, чтобы ни одного волоска с головы герцога не упало и никто не заподозрил, что за ним ведется слежка! Хотя какая это слежка? Можно же было все выполнить сразу и без таких странных ритуалов. Только подумать — направляться следом, держась как минимум в лиге от объектов преследования, и больше не делать ничего. Просто следовать шаг в шаг, чтобы потом… Зачем?! Еще бы приказали помогать им — вообще оригинальнее задания для лучшего наемника не придумаешь.

В общем-то, плохое настроение мужчины легко объяснялось. Он прекрасный воин, лучший из своего народа. Один из немногих, кто еще не утратил способность к обращению. И тут такая глупость. С таким делом справится даже ребенок!

В кустах что-то громко прошуршало, и спустя секунду из них высунулась обросшая разбойничья физиономия. Оглядела добротную одежду, хорошие сапоги нежданного путника, перевела взгляд на крепкого коня, дорогую уздечку и расплылась в широкой улыбке (наемник насчитал восемь выбитых зубов).

— Кошелек или жизнь, что ль? — лениво спросил разбойник.

Из соседних кустов высунулись ничуть не менее обросшие рожи.

Мужчина вздохнул. Голода он не испытывал, однако пар не мешало бы выпустить. Посочувствовав бедным разбойникам, которые просто не знали, что подозрительных дядь лучше не трогать, он тонко улыбнулся, и не успели они пикнуть, как их жертва смазанным движением переместилась к месту засады.

Через две минуты, обыскивая шестое тело, мужчина печально пробормотал:

— Обманщики… жизнь отдали, а кошелек зажилили. Или это из них герцог налоги вытряс вместе с последними мозгами и инстинктом самосохранения? — Он вытер несколько капелек крови с высокого ворота, поморщившись. Облизнулся, проверяя, не испачкал ли губы или подбородок.

В любом случае оставаться на ночевку тут он не намеревался. Лучше уж чуть-чуть пренебречь указом господина и устроиться поближе к объектам. В конце концов, чем быстрее они прибудут в столицу и все там наладят, тем раньше ему можно будет выполнить приказ и вернуться домой.

Вряд ли наместник Хель решил просто пошутить… пусть даже таким странным способом.

Служба оказалась ужасно скучной… Я еле-еле удерживался от того, чтобы не зевнуть. Рядом клевала носом Маришка. Юльтиниэль, вместо слов восхваления, напевала себе под нос какую-то песенку. Судя по тому, что молитва стоящего рядом с ней Кристиана перемежалась с мерзким хихиканьем, песенка была отнюдь не про доброе, светлое, благородное. Василий все это время просто гулял по храму, внимательно рассматривая росписи на стенах, и неодобрительно качал головой, останавливаясь у очередной иконы. Видимо, опять нашел какое-то сходство с религией своего мира. Альга за спиной священника корчила рожи и картинно закатывала глаза, показывая степень того, как ее все достало. Остальные немногочисленные прихожане (люди и один орк) тоже откровенно скучали и на безобразия нашей компании посматривали с интересом. Орк даже одобрительно оскалился и начал тихо подпевать дочке. Ну точно говорил, что песенка непростая — орки приличных и не знают. Священник, который стоял к нам спиной, не видел творящееся хулиганство. И наш новый знакомый, единственный из собравшихся, как и положено, отрешившись от всего мирского, прикрыл глаза и слегка запрокинул голову вверх к большому куполу, на котором была изображена Алив.

Несколько секунд я вглядывался в чистое лицо Пресветлой матери, которое выражало всеобъемлющую любовь и понимание. До чего художник дивно постарался, словно действительно сверху смотрит кто-то очень добрый, кто всегда утешит и примет именно таким, какой ты есть. Вот и хорошо — людям всегда нужно во что-то верить. Если у них отнять эту возможность, они превратятся в животных. Хотя и с верой попадаются отдельные экземпляры, что хуже не придумаешь. А уж сколько во имя ее в старые времена крови пролилось. Впрочем, не буду о грустном и том, что и так все знают, просто стараются не затрагивать щекотливую тему.

Наконец старенький сгорбленный мужчина закончил читать хвалу, обвел всех собравшихся проницательным взглядом. Наша компания тут же состроила самые серьезные лица, заслужив одобрительный взгляд Дилры, который уже вернулся в реальность.

— Доброй вам ночи, дети мои, надеюсь увидеть вас и завтра, — мягко попрощался со всеми священник и повернулся к нашей команде, ожидая, когда остальные люди покинут храм.

Я постарался незаметно стянуть с пальца кольцо, которое последние дни и так носил камнем вниз. Дилра прошептал, что ужин нас будет ждать в номерах, и, поклонившись святому отцу, выскользнул за двери. Последним вышел орк, задорно подмигнув Юле. Та ответила ему широкой улыбкой и подмигнула в ответ. В тишине храма было слышно, как Кристиан заскрежетал зубами. Или это мы с ним дуэтом?

— Итак… — Мужчина сделал приглашающий жест, предлагая нам подойти поближе к нему. Даже Василий, оторвавшись от созерцания потолка, заинтересованно приблизился к низенькому сухонькому священнику. — Итак, — повторил он, — я слышал, что на окраинах что-то нехорошее происходит последнее время, но вестника так и не прислали. Расскажите мне, путники, что вы видели и слышали, а также куда вы держите путь. Если в столицу, то там сейчас неспокойно. И быть может, вам будет лучше задержаться в нашем тихом Заверене.

— Кхм… — откашлялся я, размышляя, что придумать, чтобы врать было интересно. Только сначала проверить надо, чувствует он ложь или нет. — Мы едем из герцогства Рит… У дочки дар проснулся, будь он трижды неладен, вот везу как раз в столицу в академию сдавать, пока мне дом окончательно не разрушила.

Похлопал Юлю по плечу и рассеянно улыбнулся. Ну да… вот такие мы простые, и не надо нас ни в чем подозревать.

— Это Маришка, ее подруга — тоже поступать едет, но дар у ней слабее будет.

Так вот более-менее правдиво пересказал, что у крестника произошли проблемы в доме, Василий попал к нам из другого мира и теперь направляется в столичные общины, образованные выходцами из других реальностей. А вон эта подозрительная личность (Альга обиженно надулась) уже по дороге прибилась. Священник кивал в такт моим словам, продолжая благожелательно улыбаться. Видимо, все-таки мог чувствовать, что я говорю правду. Теперь нужно было понять, насколько этот дар силен.

— В общем-то, когда мы уезжали, у Ритов было действительно неспокойно.

Наконец священник перестал улыбаться и прислушался к словам.

— Говорили, что что-то не так с герцогской дочкой, чуть ли проклятой Хель не объявили, но только поговорили-поговорили, да и затихли. Все знают, что смешенная с эльфийской кровь не может быть проклята. Тоже слухи ходили, что герцог как бывший защитник собирается ее в орден везти, чтобы все обвинения снять. Но что из этого правда, а что сплетни, я точно сказать не могу, к сожалению.

— Я чувствую, что ты не врешь, сын мой. — Зубы пришлось сжать до хруста, чтобы ненароком что-нибудь не то не ответить (ненавижу это обращение!). — И сказанное тобой радует мое сердце. Риты, начиная от их великого предка Эрика, всегда были истинными светловерцами, которые достойно прикрывали собой нашу цветущую империю от зла, затаившегося на севере. И то, что герцог решил не прятаться, а прийти в орден, говорит о его непоколебимой вере и чистом сердце. Я помолюсь, чтобы его дорога была легкой, а Пресветлая мать отвела от него все беды.

Я просто растаял от того, какой я хороший и добрый, пока слушал священника. Вот всегда бы так! А вот дочка в самый неудачный момент громко фыркнула. Священник воззрился на нее с непониманием.

— Простите, отче, я простыла и теперь никак не могу избавиться от этого ужасного насморка, все время чихаю! Еле-еле на службе удерживалась, а вот теперь прорвало. — Юля смущенно улыбнулась и для наглядности еще раз чихнула.

— Не переживай, дитя, то, что ты простояла целую службу, говорит о твоей выдержке и силе воли…

Теперь от похвалы начала таять дочка. Остальные задумчиво запыхтели, думая, чем бы и им заслужить одобрение. Священник почти сразу перестал выглядеть угрозой и превратился в источник очень полезной информации. Сам ведь сказал, что знает про столицу, вот сейчас мы его и расспросим как следует. Как бы начать?

— Отче, но расскажите, что же произошло в столице? Нам не хотелось бы опоздать на вступительные экзамены в академию. Но если что-то действительно серьезное и страшное, лучше будет детей оберечь и еще год подождать.

— Император пропал… — вздохнув, ответил священник.

— Что?!

— Как?

— Ужас!

— Вы уверены? — насмешливо уточнил Кристиан.

— Да, — священник развел руками, — мне прислали вестника, что в его покои ворвались неизвестные, переодетые служителями ордена, но его императорскому величеству удалось сбежать, выпрыгнув в окно, после чего он исчез. Виновные заключены под стражу, так как без разрешения сверху их не могут предать казни, но император так и не вернулся. В столице боятся, что его могли поймать сообщники этих безумцев…

— Почему же? — нахмурился я.

— Единственный человек, к которому он мог направиться, — именно герцог Рит, это ни для кого секретом не является. Но на его землях он так и не появился. Императора ищет вся гвардия и придворные маги, — мужчина печально покачал головой, — поэтому сейчас в столице очень шумно и неудобно. Всех проверяют по несколько раз, проводятся обыски… В общем-то все это правильно, но для бедных горожан столько головной боли. Поскорей бы его величество вернулись! Еще и указ этот непонятный…

— Вы его не одобряете?

Священник вздохнул. Младшие служители Пресветлой Алив не имели права ничего утаивать от своих прихожан, так как считалось, что одно из лучших умений Хель — просто недоговаривать всю правду. Собственно, именно поэтому из священнослужителей вытрясать новости было удобнее всего, но власти старались с вестниками сообщать не всю информацию, особенно если было нежелательным ее попадание в чужие руки.

— Это очень неправильный указ. Я, конечно, с самим императором не общался, но это все равно на него не похоже. Его величество Кристиан Лит прекрасно осознает, что, если у человека есть потребность выговориться Пресветлой матери или почувствовать ее свет, он сам придет в храм и откроет свою душу милосердной Алив. Если нет, не стоит заставлять, так можно разве что отвратить от веры. К тому же сам указ вышел уже после исчезновения его величества. Нам сказали, что император подписал его раньше, но…

Теперь святой отец замялся, было видно, что ему совершенно не хотелось говорить о своих сомнениях, и он надеялся, что мы больше не будем ничего спрашивать. Что ж, и то верно. Мы узнали достаточно. Информация оказалась крайне забавной и очень неожиданной, и теперь ее следовало переварить за сытным ужином со стаканом красного полусладкого. Так уж и быть, детям тоже по бокалу разрешу. Ибо за такое, право слово, стоило выпить.

— Благодарим вас, отче, за этот рассказ, теперь нам предстоит подумать, что делать дальше, разрешите идти.

— Да, да! Конечно, — засуетился священник, не скрывая радости от того, что не придется продолжать щекотливую тему.

Размашисто нас перекрестил и, пожелав доброй ночи, выпроводил из храма.

— И что вы на это скажете? — уточнил Крис по дороге к трактиру.

Выглядел он мрачнее некуда, даже не реагировал на попытки Юльтиниэль его развеселить, завязав очередной спор.

— А что тут можно сказать? Три варианта: первый — либо это мастерский спектакль для одного человека, тебя, чтобы заманить обратно во дворец и со спокойной душой сжечь. Второй — у нас появился крайне опасный враг, который на своих слугах сделал такие иллюзии под орденцев, что даже ты не смог их почувствовать. И наконец третий и самый очевидный вариант, — ты, твое императорское величество, просто идиот. Так увлекся, кхм… разговором со своей очередной подружкой, что даже забыл проверить, что перед тобой именно глава ордена, а не кто-нибудь другой, и сразу полез в окно учиться летать.

Даже в темноте, которую чуть-чуть разбавляли тусклые и редкие магические фонари, было видно, как мой крестник покраснел. Дочка гаденько захихикала на пару с Маришкой. Василий и Альга промолчали. Воровка, понятное дело, дулась на меня (действительно мог бы как-нибудь лучше представить). А вот молчание иномирца не поддавалось определению. Опять дом вспомнил? Или нашел какие-то совсем выходящие за рамки объясняемых явлений сходства храмов нашего и его мира?

— И что нам делать?

— Мм… Крис, я тебе, конечно, могу ответить и даже в рифму порекомендую, что делать, да боюсь, обидишься. Лично я собираюсь и дальше ехать в столицу. Чтобы там ни происходило, в этом нужно разобраться. Не дело герцогу бояться, что его узнают, и свое родовое кольцо прятать в карман, словно оно краденое. Остатки гордости еще сохранились… да и возраст не тот, чтобы кидаться во все неприятности (именуемые приключениями) с радостным визгом блаженного.

Парень поморщился от моего резкого ответа, но комментировать ничего не стал, продолжив свою мысль:

— Нет, я не о том, куда ехать, крестный! Я о том, что не проще будет сразу в орден явиться? Мол, вот он я. А уж дальше посмотреть, чем ответят они.

— Отравленной стрелой в сердце, — буркнула Альга.

Император только отмахнулся, яды-то на него не действовали. Хотя стрела в сердце могла принести ему массу неудобств. Впрочем, как и любому другому живому существу.

— Только надо не забыть продумать запасной план и пути к отступлению, — вмешалась Маришка.

— Разве что на костер… — не осталась в долгу Юльтиниэль, которой тоже хотелось что-нибудь умное сказать.

Больше добавить было нечего, ибо опять начинались непролазные дебри: «а вот если бы, может, тогда, ну, или» и тому подобное. Нужно было хорошенько отдохнуть, чтобы завтра, для очистки совести заглянув на утреннюю службу, продолжить путь. Заодно, может, какие еще новости появятся. Благо на этот раз обошлось без полоумных фанатиков. Хотя, если вспомнить почтенного хозяина трактира, который, кажется, помешан на вере и служении Пресветлой Алив… Сложно все это, господа. Очень сложно.

В домах уютно горел свет, слышались смех и громкие разговоры. С одного из верхних этажей, где было приоткрыто окно, звучал высокий голос, поющий неспокойному младенцу колыбельную. Маленький городок спокойно жил своей обычной жизнью, готовясь ко сну и не думая ни о каких проклятиях, казнях и непонятных священниках. Один раз мимо прошла парочка основательно подвыпивших мужиков. Они одобрительно оглядели женскую половину нашей компании, но приставать, слава Алив, не стали, спеша по своим домам.

А вот и трактир. Сейчас из открытой двери раздавался оглушительный хохот, вскрики и зажигательная музыка. Из окон лился поток магического света, яркий и ровный, даже лампы так гореть не могут, а свечи и подавно. На ступеньках нас встретил знакомый вышибала. Улыбнулся, как хорошим знакомым.

— Хозяин просил передать, что ужин вас уже ждет. Я коней ваших вычистил, воды добавил… в общем, сделал все в лучшем виде. Проверять будете?

— Не стоит. Вот, держи за работу, — протянул я ему серебряную монетку и первым зашел в общий зал.

Шум тут же волной ударил по ушам. На небольшой сцене, которая была устроена из двух столов, отплясывали девицы, в которых можно было узнать недавних разносчиц. Благо, все было прилично. Никаких вульгарных движений или летающей по залу одежды. Да и посетители не опускались до сальных шуток. В основном просто смотрели, а уж смеялись между собой над какими-то посторонними делами. Здесь же, рядом со сценой, устроились и музыканты, на стуле лежала глубокая шляпа, куда каждый желающий мог положить монетку в благодарность за веселую музыку. Остальные столы сдвинули к стенам, чтобы освободить место для танцплощадки.

К нам уже подошел Дилра.

— Смотрю, вам понравился наш небольшой импровизированный концерт? Такая радость, что заглянули музыканты! Песни всегда приманивают много посетителей. Может, вам еду сюда снести, столик-то для вас найти мне не проблема.

— Да, особенно понравилось, что все прилично. И публика весьма воспитанная, — ответил я, потом, подумав, добавил, что поедим мы, пожалуй, все-таки в своих номерах.

Поздно уже, завтра бы хорошо встать пораньше, чтобы на первую службу успеть…

Мужчина расплылся в улыбке.

— Так ведь других сюда и не пускаем. Шушера пускай соседний трактир громит. Дохода с них никакого, а вот почтенным посетителям не нравится, когда за соседним столиком постоянно слышится ругань. Да и девочки у меня приличные.

Мне припомнился взгляд одной из служанок, и поневоле вырвался скептичный хмык. На это трактирщик ответил понимающим взглядом, мол, все мы люди и ничто нам не чуждо. Логично, но лучше бы к Кристиану приставала. Вон он с каким интересом на сцену поглядывает, будто сам хочет присоединиться к девушкам и что-нибудь станцевать. А вот Юльтиниэль смотрела на все так брезгливо, словно разносчицы были по меньшей мере какими-нибудь отвратительными гусеницами, а музыканты — большими островными тараканами.

— Крестный, можно я тут задержусь, а? — Парень вопросительно посмотрел на меня.

— Ладно, но чтобы завтра твердо стоял на ногах и не жаловался на головную боль.

Проводил взглядом императора, который втихую уже снял иллюзию и теперь с обольстительной улыбкой помогал спуститься на пол белокурой красавице. Через секунду они уже закружились в быстром танце, проскальзывая мимо остальных пар под одобрительный гул.

— Я тоже хочу! — заканючила дочка, и не успел я ее ухватить за руку, как она проскользнула вперед, высмотрев в толпе знакомого орка, который к появлению симпатичной полуэльфийки отнесся очень положительно, тут же оскалившись во всю пасть.

— Что?! Убью!

Однако устроить драку мне не дали Василий с Альгой. Иномирец мудро заметил, что с Юлей все будет в порядке и не такая она маленькая, чтобы всякие глупости творить. Маришка, которая, уже не стесняясь, зевала во весь рот, мечтая о скором свидании с кроватью, добавила, что, как бы они с императором ни ссорились, Кристиан ее в обиду не даст.

— И в конце концов, позволь ребенку развлечься! — воскликнула Альга. — Ты бы ее на поводок посадил и намордник надел!

— Развлечься? Так завтра мы с утра на руинах проснемся… если вообще проснемся… Ладно, хорошо, не смотрите на меня так! Понял уже, что я не отец, а самый настоящий тиран. Вы тоже хотите развлекаться?

Они отрицательно помотали головами и высказались за то, чтобы дружно пойти спать.

— Приятных снов! — пожелал пробегающий мимо Дилра.

Я снова отметил это удивительно приятное выражение лица, неудачно сравнив с маской. Поднимаясь по лестнице, обернулся, нашел взглядом крестника, руки которого опустились с талии красавицы немного ниже. Посмотрел на дочку, которая весело отплясывала в компании довольного орка. Вздохнул.

Ванну первым занял Василий, одолжив у меня комплект запасной одежды. Конечно, она была ему маловатой — и рост не тот, и в плечах он шире меня будет, — но иномирец махнул рукой, сказав, что уж лучше так (а к завтрашнему дню его собственная одежда, которую он решил освежить, успеет высохнуть). Я же сидел на кровати в ожидании своей очереди и перебирал в уме все сегодняшние новости, пытаясь их сложить в какую-то общую картинку. Вроде что-то получалось, но что, точно понять было пока нельзя. Словно я упустил какой-то очень важный кусочек. Или просто так устал, что не видел того, что лежало на поверхности. Слава Пресветлой Алив, луна сегодня спряталась за тучку и показываться не собиралась. Можно было надеяться на спокойный сон. Помял в руках подушку, задумчиво глядя в одну точку, и тут в дверь вежливо постучали.

Спрашивать, кого принесла нелегкая, не стал, отложил пуховый валик к изголовью, поднялся на ноги. За дверью обнаружилась кровожадно улыбающаяся Альга, в этот момент подозрительно напоминающая голодного вампира. В руках женщина сжимала свою подушку.

— Мм? — думаю, выражение лица в этот момент у меня было соответствующее.

— Что «мм», — передразнила меня подруга, — мстить тебе пришла за «подозрительную личность». Так что защищайтесь, герцог! — воскликнула она, поднимая на меня подушку.

— Что за ребячество?! — не успел я возмутиться, как все-таки получил увесистым валиком по макушке. Для этого низенькой Альге пришлось смешно подпрыгнуть.

Несколько секунд мы смотрели друг другу в глаза. Я, вздыхая, думал, что из некоторых личностей время, сколько ни бьется, сделать взрослых серьезных людей не может. Альга, насмешливо сощурившись, ожидала моей реакции. Видимо, у меня не получилось взглядом передать, что пора бы уже прекратить себя вести подобно подростку, так как спустя еще несколько секунд меня опять ударили подушкой. В живот.

— Ну что, сдаешься?!

Еще раз вздохнул.

— Не-а… — И рванул к своей кровати, хватая подушку.

Буду биться до последней… кхм… порции перьев! А угрызения совести и стыд за ребячество оставлю на завтра.

Переодетый в позаимствованные у меня вещи Василий выглянул из ванной комнаты, несколько мгновений понаблюдал за разворачивающимся действием и тактично выскользнул за дверь. Ему ведь надо было к трактирщику, рассказывать про свой мир. Я отметил это краешком глаза и с азартным вскриком перешел к нападению.