Глава 6
Утро началось для нас с чьего-то радостного крика:
— Ура! Люди! Живые существа! Эльфы!!!
Спросонья подпрыгнув на одеяле и по-солдатски вскочив на ноги, я оторопело встретилась со счастливым взглядом черноволосого парня, за которым вчера гонялись рогатые в Предгорной. Незнакомец прямо светился от счастья. Он с ужасающей непосредственностью сгреб в охапку бедного Дейкона, едва поднявшегося и продравшего глаза, и начал тискать, приговаривая:
— Эльфик ты мой ненаглядный! Я тебя уже люблю! Как я счастлив с тобой познакомиться!
Дейкон уперся руками в грудь незнакомца, оказавшегося выше него на полголовы, и попытался вырваться, но не тут-то было. Черноволосый с легкостью его удерживал, похоже, даже не заметив сопротивления! Хотя атлетом этот Кейн не выглядел. Обычный долговязый жилистый парень лет двадцати в коричневой одежде простого покроя. Без меча, без сумки, даже без скатанного одеяла. Его единственное имущество — старый медальон с рептилией и крохотный перочинный нож, которым никого не напугаешь.
— Уберите от меня этого сумасшедшего! — сдавленным голосом попросил Дейкон, напрягая все свои силы. — Золия! Я ошибся, сказав, что в лабиринте нам ничто не угрожает.
Бежать спасать правителя Карневии я не собиралась, пока не проясню для себя ситуацию. Если черноволосый не уступает в силе рогатым, то все мои усилия окажутся тщетными.
— Я в здравом уме, — уточнил Кейн. — Просто очень рад познакомиться с натуральным эльфом. Мне о них пока только читать приходилось.
— Дурак! — вспылил Дейкон. — Я не эльф, а дроу, пусти меня! Давай я тебя лучше познакомлю с эльфийским послом, когда мы выберемся отсюда. С удовольствием понаблюдаю, как ты будешь изливать свою радость на эту заразу остроухую!
Видимо, осознав, как выглядят со стороны его действия, Кейн смущенно выпустил Дейкона из объятий.
– А почему у тебя уши заостренные, если ты не эльф? — подозрительно поинтересовался черноволосый. — Это ведь не муляж? — И запросто дернул дроу за кончик уха, не дожидаясь ответа.
Дейкон сердито ругнулся и отошел от нахала подальше.
— Ведешь себя совсем как… как Золия! — нашел сравнение он. — И чего вы все руки тянете к моим ушам?! Дикари! Эльфа от дроу отличить не можете!
— Так, — неожиданно нахмурился Кейн, — только не говори, что ты не знаешь, где выход из этого дурацкого лабиринта! Весь день вчера блуждал — все без толку. Постоянно упираюсь в тупики или наступаю на собственные знаки, свидетельствующие о том, что я уже проходил по этой дорожке.
— Могу и не говорить, — согласился Дейкон. — Я лучше красноречиво промолчу, предоставив тебе возможность догадаться самому.
Лицо Кейна разочарованно вытянулось. Мне его даже жалко стало, хотя правильнее было бы пожалеть нас всех.
— Минуточку, — сказала я, привлекая к себе внимание. — А зачем ты создал телепорт именно до лабиринта? Угробить нас здесь хотел?
— Почему именно вас? — удивился Кейн. — Я ведь тоже здесь.
— А что тебе мешает создать еще один телепорт, чтобы убраться отсюда? Ты же в любой момент можешь перенестись куда угодно.
— Не могу. Мне теперь месяц силы копить надо. А телепорт я пробивал наугад. Просто задал в качестве точки выхода самое безопасное место на данный момент. Кто же знал, что оно окажется в этом дурацком эльфийском лабиринте?! Какой ненормальный его проектировал?
— Я тебя с ним обязательно познакомлю, — пообещал Дейкон с мечтательной улыбкой палача. — Сможешь лично вынести ему благодарность за это чудесное творение. И не сдерживай себя, пусть он прочувствует всю глубину твоего восхищения, — посоветовал дроу. — А сейчас, может, представишься, как положено? Кто ты, откуда? Куда направляешься?
— Меня зовут Кейн, — сказал черноволосый то, что мы уже и так знали. — Кто я и откуда — неважно. Вам эта информация ничего не даст. А шел я в горы. Я должен опередить воинов Тавроса и первым найти Льеру, чтобы вернуть ее на родину.
— Кто этот Таврос? — подала голос Илэр, услышав незнакомое имя.
— Ему подчиняются все воины, которые захватили власть в ваших городах, — пояснил Кейн. — А сам он обосновался в Дельноре в замке местного правителя, который, говорят, сбежал.
Дейкон насупился, всем своим видом выражая недовольство. Дроу явно не понравилось, что ему приписали трусость. Он мрачно пояснил Кейну, чуть переиначив факты:
— Не сбежал, а усилиями собственных подданных был отправлен искать помощи. Не мог же правитель остаться во дворце и вести партизанскую войну, натягивая канаты поперек коридоров и поливая лестницу маслом!
Я усмехнулась и просветила черноволосого паренька:
— Этот возмущенный субъект и есть властитель Карневии Дейкон. Рядом — его сестра Илэр. Их обоих выставили из дворца, чтобы сохранить им жизнь.
— А ты? — запросто поинтересовался Кейн. — Любимая фрейлина?
— Что?! — Поразившись подобной наглости, я начала мысленно считать до десяти. Помогло. Воздух не засиял. — Конечно, нет! Я Золия — повелительница и Великий Ужас межгорных земель и города, расположенного на этой территории. — Когда мне было выгодно, я с легкостью признавала за Деревней данный статус.
— И кто там тебя боится? — с искренним недоумением в голосе спросил Кейн. — Почему «ужас»? Разве что местные парни трясутся, опасаясь быть окольцованными тобою без учета их мнения.
Считать мне пришлось до пятидесяти. Медленно и вдумчиво, чтобы не вспылить. Этот незнакомец не слышал про мою репутацию! Я посмотрела на ухмыляющуюся физиономию Дейкона и мысленно приплюсовала одну месть на его счет. С Кейном, пока он не научит меня создавать телепорты, ругаться не хотелось.
Следующим представился Мерк, ничего не сказав о своем подданстве. Я решила оставить это без внимания. Пока что.
Было ясно, что Кейн знает о рогатых и Льере больше, чем все жители наших краев вместе взятые. Надо как следует его расспросить.
— А что такое Льера? — опередил меня с вопросом Дейкон.
Кейн смерил нас внимательным взглядом и сообщил:
— Лучше вам не знать. Если об этом станет известно, поднимется паника, все захотят внести свою лепту, чтобы поскорее выставить воинов Тавроса из своих домов. Люди начнут фабриковать улики и доказательства, мешая поискам и всех запутывая. Я и так безрезультатно брожу здесь целых полгода, а воины — и того дольше.
— Мы никому не скажем, — пообещал Мерк.
— Я тоже, — подмигнул ему Кейн. — Вдруг ваше население выдаст Льеру Тавросу и я не успею до нее добраться?
По упрямо сжатым губам и вздернутому подбородку черноволосого парня мы поняли, что действительно ничего не узнаем. С разочарованным видом я наколдовала наш завтрак — каравай и картошку.
— О! Еда! — обрадовался Кейн. — Со вчерашнего дня ничего не ел.
Мерк, Илэр и Дейкон его восторга не разделили, окинув угощение кислыми взглядами.
— Еда, — грустно согласилась Илэр. — Братишка, разводи костер.
Но первым ее просьбу кинулся выполнять Кейн. Он же взял на себя роль главного повара. Нехватку дров парень легко компенсировал, наломав веток с ближайшего куста. Дейкон поморщился, но промолчал. А вот если бы я сломала хоть одну веточку…
Кейн оказался неутомимым и оптимистичным попутчиком, но дорогу не запоминал совершенно. Складывалось впечатление, что он может заблудиться и в небольшой рощице, так как парень сначала действовал, а потом уже думал и взвешивал, выясняя свои ошибки. По-моему, все время, пока он возглавлял отряд, мы элементарно ходили кругами. Во всяком случае, следы от костра я видела не менее трех раз.
Наступив на угли в четвертый раз, Дейкон взбунтовался:
— Кейн, сколько можно?! Мы не сдвинулись с места! Все, дальше отряд поведу я!
— Пожалуйста, — уступил Кейн. — Не нервничай. Месяц так походим, а там, глядишь, я и телепорт смогу создать, — с оптимизмом сказал он.
Мы с Дейконом чуть на землю не сели от такого заявления. В наши планы не входила столь длительная прогулка по лабиринту.
Возле очередной развилки дроу безжалостно обломал несколько мелких веточек и выложил из них стрелку в том направлении, куда решил вести отряд. Так же он действовал и в дальнейшем. Хм, а я смотрю, Дейкон начал избавляться от неуместных предрассудков. Но для меня на повестке дня все равно стоял вопрос: записывать ли на его счет одну месть, если он нас так никуда и не выведет?
До темноты мы исследовали различные коридоры из зелени. Куда-то мы определенно двигались. Надеюсь, в нужном направлении.
Разбивая лагерь, Дейкон подозрительно ласково поинтересовался:
— Золия, солнышко, ты спать хочешь?
Я прислушалась к своим ощущениям и с опаской ответила правду:
— Нет. Абсолютно.
И чего я такая дура? Лучше бы соврала!
— Отлично, — просиял Дейкон, подходя ко мне, держа в руках большую катушку швейных ниток. Сквозь нее была продета длинная тряпичная полоса, которую он деловито завязал вокруг моей талии, пока я хлопала глазами. Катушка оказалась прикреплена ко мне таким образом, чтобы она свободно разматывалась. Конец швейной нити дроу намотал на свою руку.
Кейн с любопытством наблюдал за этим процессом стоя, так как пристроиться ему можно было только на голой земле ввиду отсутствия у него одеяла. Даже непонятно, как он провел прошлую ночь.
— Золия, тебе все равно заняться нечем, так что походи по лабиринту, исследуй его, — попросил Дейкон. — Ты же не хочешь провести здесь целый месяц?
Я действительно этого не хотела, а потому, скрепя сердце, согласилась. Счет дроу пополнился еще одной неосуществленной местью.
— Может, еще кто не хочет спать? — с надеждой поинтересовался Дейкон, задержав взгляд на Мерке и Кейне.
Оба синхронно замотали головами. Кейн задумчиво изучил нитки на моей талии, посмотрел на три неизведанных ответвления лабиринта, и на миг его лицо отразило колебание. Но победила лень. Он еще раз отрицательно мотнул головой и отступил подальше.
У меня сложилось впечатление, что он тоже не особо хотел спать. Но мое мнение — не доказательство для Дейкона, поэтому пришлось промолчать, сделав себе заметку на будущее. Надо выяснить, какими качествами, помимо недюжинной физической силы, обладает Кейн. Весь день меня преследовала мысль, что он принадлежит к тому же народу, что и рогатые. Но я ни разу не заметила, чтобы его зрачки превратились в узкие вертикальные щелки. Радужка тоже была обычная — коричневая, без аномалий. К тому же мне несколько раз удалось перехватить его бесхитростные мысли. Другое дело, что они постоянно перескакивали с предмета на предмет, не останавливаясь ни на чем конкретном и полезном для меня. Это звучало примерно так: «Теплая погода, зеленая ветка над дорогой, осень, поворот, колючий куст». Странно было воспринимать всю эту чепуху, но, возможно, его сознание отличалось от нашего.
— Золия, оставь Кейну одеяло, — попросил Дейкон, заваливаясь спать. Его безупречное воспитание и благородство почему-то распространялось на всех, кроме меня.
Я скинула одеяло на землю и неохотно начала удаляться от лагеря. В голову пришло нелестное сравнение с послушной комнатной собачкой на поводке. Нет, ну до чего я докатилась! Никогда бы раньше не подумала, что буду выполнять просьбу правителя Карневии! Я пару раз злобно дернула нитку, но, сообразив, что если ее порву, то обратно не вернусь и буду бродить в гордом одиночестве, успокоилась.
Почти до самого рассвета я бегала, награждая эльфов нелестными эпитетами и прокладывая дорожки из нитей. Кое-где они пересекались, накладываясь друг на друга, словно специально дразнясь и выводя меня из себя. Выхода все не было. Разочарованная, я развернулась и побрела обратно, медленно сматывая катушку. В одном месте нить зацепилась за ветку, и мне пришлось остановиться. Я наклонилась, чтобы распутать узел, и тут же заметила в просвете листвы чистое поле! Оно было так близко и прямо манило к себе. Я на всякий случай огляделась по сторонам, дабы убедиться, что поблизости не объявились эльфы в самый неподходящий момент, и достала меч. Пусть дураки ищут выход, а я его сейчас сама проделаю!
— Извини, понимаю, что ты не топор, — вслух повинилась я перед мечом.
В следующую минуту в стороны полетели ветки и тихо шелестящая листва. Меч отлично справлялся с несвойственной ему работой. Вырубив под корень чуть ли не половину куста, я с удовольствием осмотрела чистый горизонт. Ура, свобода!
Я сделала, было, шаг вперед, на волю, но крутнувшаяся катушка напомнила мне о спутниках. И ладно бы там остались только Дейкон с Мерком, но ведь сейчас есть еще и Кейн! А он мне может пригодиться. Да и Илэр жалко… Эх, придется возвращаться. Кинув последний взор на расстилающиеся просторы, я поспешила назад, предварительно отвязав катушку и бросив ее на землю.
Надо заранее приготовиться к тому, что Дейкон, увидев обрубки, будет сверлить меня укоризненным взглядом.
Услышав про выход из лабиринта, мои спутники даже про завтрак не вспомнили. Хорошо хоть, вещи не забыли собрать. Они рванули по нитяной дорожке с такой скоростью, словно выход мог исчезнуть — как будто его кто-то замурует!
При виде чистого поля все, не сдержав эмоций, издали радостные крики, едва не оглушив меня, и ринулись вперед. Сначала проскочили Мерк и Илэр, спотыкаясь о ветки и шурша подвявшими листьями, затем попытался выбраться Дейкон, но застрял.
— Могла бы пошире проход сделать! — попенял он мне, ломясь на свободу.
Правитель Карневии выбрался, а я осталась стоять с отвисшей челюстью. И кто это недавно запрещал даже веточку обломить с эльфийского шедевра?!
— И все же интересно, как здесь надо было ориентироваться? — проронил Кейн, ужом выскальзывая в проход.
В поле дул сильный, пронизывающий ветер, от которого даже плащ не спасал. Я куталась плотнее, втягивала голову в плечи и периодически отогревала ладони дыханием. На просторах четко ощущалось, что уже не лето. Я даже посочувствовала Мерку, Кейну и Дейкону, у которых плащей не было. Они мужественно терпели, не жалуясь, но клацающие зубы их выдавали. Наконец, Илэр не выдержала и посоветовала брату накинуть на плечи одеяло. Мерк последовал примеру правителя Карневии, а Кейн уставился на меня жалостливым взглядом. Пришлось снова одолжить ему свое одеяло. Но ночью я планировала получить его в единоличное пользование!
Пока мы шли, погода все портилась. В небе сгущались тучи, стало значительно темнее. Мне невольно вспомнилась уютная теплая ванна-бассейн в замке, и я вздохнула. Неожиданно захотелось обратно в безветренный лабиринт, над которым, казалось, вечно сияет солнце. Я не привыкла встречать ненастье под открытым небом, без надежной крыши над головой. Мне ни разу не доводилось настолько удаляться от замка.
Дейкон и Илэр тоже нервно поглядывали на небо. Им совершенно не хотелось мокнуть под дождем. Мерк был привычный к подобным неприятностям, хотя и ему мысль о предстоящем ненастье не доставляла удовольствия. Один только Кейн, согревшись в одеяле, шел, весело насвистывая и раздражая всех своей беззаботностью.
— Давайте быстрее! — поторопил нас Дейкон. — Скоро должна показаться деревня Хмельная. Надо успеть до нее добраться, прежде чем пойдет ливень.
— Думаешь, туда стоит заходить? — с опаской поинтересовалась я. — Там же наверняка рогатые хозяйничают.
— Ну и пусть, — отмахнулся дроу. — Вряд ли в этой деревне тоже ловят некоего черноволосого бандита. Авось на нас и внимания не обратят, мало ли путников ходит по дорогам Карневии. Кейн, ты ведь в Хмельной еще не побывал?
Парень задумчиво почесал кончик носа и неуверенно пожал плечами.
Да, не очень обнадеживающе…
— А почему тебя рогатые разыскивали? — поинтересовалась Илэр. — Что ты натворил?
— Мимо шел, — буркнул Кейн. — Им и повода особого не надо, чтобы напасть. Кому-то просто не понравилось, что я не отлетел на пару метров с дороги, когда меня толкнули. Рогатые, как вы их называете, посчитали это личным оскорблением.
— Кейн, когда придем в деревню, ты уж постарайся, если тебя толкнут, отлететь подальше, — попросил Дейкон. — Золия, тебя это тоже касается. Ни в коем случае не стой как вкопанная.
— Я им не нанималась улицы собой вытирать! — огрызнулась я в ответ. — А ты, если хочешь, можешь хоть ползком передвигаться.
— Золия, пожалуйста, — попросила Илэр. — Нас же опять в темницу запрут.
— Выберемся, — отмахнулась я. — Но в столице обещаю вести себя как примерная горожанка.
Дейкон скептически хмыкнул. Он не верил, что я на такое способна. Сама я тоже, честно говоря, не была уверена насчет своей выдержки.
Когда мы протискивались в чуть приоткрытую створку ворот Хмельной, на землю упали первые крупные капли, а затем начался настоящий ливень. Одежда стремительно промокла и неприятно липла к телу. Только Кейн оставался сухим — вода обтекала его, не доставая, как будто вокруг парня был невидимый купол. Я попыталась пристроиться рядом, надеясь, что тоже не буду мокнуть, но это оказалось бесполезно. Меня купол проигнорировал, отказавшись защищать, зато Кейн недовольно проворчал:
— Отодвинься! Я не полотенце, чтобы об меня вытираться. Свое же одеяло, между прочим, намочишь!
И почему я колдовать как следует не умею? Сейчас бы шла себе в тепле и уюте. Но, боюсь, моего внимания требуют куда более важные проблемы, так что разбираться с защитой от дождя мне недосуг.
— Кейн, а Кейн, — дернула я его за рукав, — объясни мне, как ты от ливня защитился. Может, и я смогу.
Парень хмыкнул и ответил:
— Проще научить тебя строить хижину из буханок хлеба. У меня магия особая, природная, применяемая без всяких заклинаний и жестов. Тебе не подойдет. Я просто не хочу мокнуть, вот вода меня и обходит.
— Я, вот, тоже не хочу, но весь промок! — пожаловался Дейкон, вмешиваясь в наш разговор. Он вбежал на крыльцо ближайшего дома и застучал в дверь, надеясь, что нас пустят обсохнуть.
Дверь открыли быстро. На пороге стоял крепенький старичок с короткой седой бородкой и хитринкой в глазах. Серая льняная рубаха, подпоясанная простой бечевкой, доходила ему до середины бедер. Темные потертые брюки были вытянуты на коленях. Старик был босым. В морщинистых руках он держал пустой половник. Очевидно, стук застал его на кухне за приготовлением обеда.
— Добрый день, — поздоровался Дейкон.
Ох, уж эта его пресловутая вежливость! Мог бы сразу начать с дела! Мокнем же! Он бы еще о погоде речь завел! Я даже зашипела сквозь зубы.
Как будто угадав мои мысли, Мерк, стоящий рядом, тихо произнес с философским видом:
– А, ладно, все равно уже мокрые. Две минуты роли не сыграют.
— Не согласитесь ли вы принять нас под свой кров, дабы мы могли обсохнуть? — витиевато попросил старика Дейкон. — Мы — мирные путники, идем в столицу.
Он бы еще свою родословную начал пересказывать! Между прочим, на улице суше не становиться, и дождь не утихает. Я уже на облезлую кошку стала похожа. Теперь точно могу называть себя Великим Ужасом ночных кошмаров. Надеюсь, хоть старик окажется благоразумнее дроу!
— Может, и добрый, — ответил хозяин дома на приветствие Дейкона, — коли среди вас нет блондинов.
Ужас! Еще один сумасшедший на мою голову! Лучше бы мы пошли в сарай на сеновал. И на такое уже согласна. С сеном договориться проще — оно молчит и со всем соглашается. И цветом волос не интересуется.
— Один есть, — сказал Дейкон. — Мерк, иди сюда.
Пацан, стуча зубами от сырости и холода, резво подскочил к правителю Карневии. На его плечах мокрой тряпкой висело одеяло. Белокурые волосы облепили голову, даже привычный хохолок с макушки исчез.
Старик кинул на Мерка внимательный взгляд и со словами: «Я смотрю, он еще совсем ребенок», — посторонился, давая нам возможность пройти внутрь.
Никто из нас не понял, при чем тут возраст пацана. Даже Дейкон уточнять не стал. Скорее всего, просто не успел.
Мерк быстро скользнул в дом вперед всех, хотя сам уверял, что лишняя пара минут роли не играет. Дальше Дейкон отодвинулся и пропустил Илэр, подтолкнув ее в спину. С нарочито недовольным видом дал войти мне, и только потом сам переступил порог. Кейн оказался последним.
Вода с нашей одежды ручьями текла на теплый деревянный пол, образуя лужи. Плотно пригнанные доски не давали влаге уходить в подпол. Сени были тесноваты для нашей компании.
— В кухню идите, — позвал старик. — Там возле печи обогреетесь, у меня и каша скоро поспеет. Только оружие в сенях оставьте. И в комнату лучше не суйтесь, благородные господа будут недовольны.
— Кто? — не поняла я.
— Да бандюги эти рогатые! — понизив голос до тихого шепота, пояснил старик. — У меня двое уже год, почитай, как живут. А я все на кухоньке больше кручусь, там и сплю на печи. Слава богам, хоть из дома не выселили, как бедного ткача.
Путаясь в складках мокрого платья и плаща, я с трудом проковыляла на кухню. Там оказалось намного теплее, над огнем в печи что-то весело булькало, создавая ощущение уюта. Комнатка была маленькая, довольно темная, но чистая. Пока мы не вошли, разумеется. Мы с Илэр заняли оба имеющихся на кухне стула. Остальным пришлось стоять.
Старик начал суетиться возле печи, помешивая жидкую кашу половником. Если бы он ранее не уточнил, что это, я могла бы принять варево за суп. Хотя, откуда мне знать, как выглядит каша в недоваренном виде? Наблюдать за процессом на кухне мне ни разу не доводилось.
— Сухой одежды и одеял у меня нет, извините, — сказал старик. — С этим туго стало, после того как ткач уехал. Иногда к нам завозят готовые вещи из столицы, так ведь просят за них слишком много. У нас, почитай, один только кузнец может позволить себе обновку. Благородные господа иногда ему приплачивают за хорошую работу, не то что нам, горемычным. Даже не за спасибо у нас столуются. Еще и розгами прикажут отходить, ежели, не дай боги, еда им не по нраву придется. Я-то своих уже накормил, теперь себе варю что попроще. Уж не побрезгуйте, гости дорогие. Каша, может, и неказистая на вид, но вкусная. — С этими словами хозяин начал выставлять на стол деревянные миски, кое-где потрескавшиеся и рассохшиеся от времени. Ложки тоже нашлись на всех.
Старик до краев наполнил миски кашей. Отказываться от его угощения никто не стал. Кто сидя, кто стоя, мы приступили к трапезе.
Если бы в последнее время нам не пришлось сидеть на хлебе и воде, я бы, пожалуй, сочла кашу абсолютно несъедобной, а так бодро стучала ложкой по дну, выскребая остатки. Пшенка оказалась жидкой, немного комковатой, но в меру подсоленной. Эх, мой бывший повар впал бы в шок, если бы увидел меня сейчас.
Самым привередливым оказался, как ни странно, Кейн. Он долго ковырял свою порцию и ел без аппетита. Мерк, не отрываясь, наблюдал за его страданиями, чтобы в подходящий момент предложить их прервать. И действительно, Кейн без сожаления отдал миску Мерку.
Тем временем вскипела вода для чая. Только, к сожалению, кружек у старика оказалось всего три. Небольшие, глиняные, слегка перекошенные — явно самодельные. Старик заливал зеленые, чуть подсохшие чайные листочки кипятком, когда в сенях раздался громкий топот шагов. Хозяин дома сразу напрягся, задеревенел, явно не ожидая ничего хорошего от предстоящей встречи.
— Блондин! — взревел один из рогатых, оказавшись на пороге кухни.
— Молод больно, — спокойно констатировал второй, более пожилой на вид. — Да и уши у него нормальные, человеческие. Наш-то эльф.
— Так тут еще один есть, как раз с острыми ушами! Вон, смотри, черноволосый.
— Предлагаешь сдать их обоих по частям? — хмыкнул воин.
— А может, у черноволосого парик?! Зато возраст подходит! — возразил рогатый коллеге.
На лице дроу появилась мученическая гримаса. Очевидно, ему надоело, что все цепляются к его ушам и цвету волос, но он сдерживался, рассчитывая на мирное разрешение проблемы.
— Подойди сюда! — небрежно приказал Дейкону пожилой воин.
Правитель Карневии, усмирив гневные искорки в глазах, сделал пару шагов в сторону рогатых и остановился перед дверным проемом. Воин, что помоложе, тут же вцепился дроу в волосы и с силой дернул. Дейкон зашипел и, не сдержав эмоций, коротко ударил наглеца в живот.
Хм… А еще меня просил терпеть выходки рогатых и смиренно прикидываться убогой горожанкой. У самого, вон, тоже гордость взыграла. Не захотел прогибаться перед захватчиками своих земель.
Рогатый от удара дроу даже не пошатнулся, только его лицо перекосила злобная гримаса. Этих нелюдей, похоже, только наковальней можно свалить.
— Убью! — прошипел рогатый, делая неожиданный выпад кулаком в сторону Дейкона.
Дроу увернулся и, нырнув под руку противнику, проскочил в сени. Он, видимо, не хотел, чтобы драка произошла Ведь в тесном помещении могут случайно пострадать Илэр и хозяин дома. Навряд ли дроу заботился и о моей персоне.
— Хватай меч! — вдогонку Дейкону крикнул Кейн. — Не играй в благородство! Даже я двоих не одолею!
Его последняя фраза мне совсем не понравилась. Я ведь надеялась, что он дерется не хуже рогатых, а то и лучше. Размечталась!
Послышался шелест извлекаемых из ножен мечей. Хлопнула входная дверь, на мгновение впустив барабанную дробь ливня по крыльцу. Потянуло сыростью и холодом. Затем с улицы раздался чистый звон оружия. Этот звук ни с чем не спутаешь.
Та-ак… А откуда же рогатый взял меч?! Во время диалога оба воина были с пустыми руками. Я заволновалась, вспомнив, что не только дроу повесил свой меч в сенях…
Одновременно со мной на улицу рванули все, кроме хозяина. Старик с фаталистическим выражением лица остался пить чай. В дверях победила сила, помноженная на коварство — с помощью одного легкого тычка (Мерку), подножки (Кейну) и ловкому захвату Илэр за край плаща, я прорвалась на крыльцо первая. По голове и плечам тут же забарабанили холодные капли дождя, заставив непроизвольно поежиться. Звон мечей стал более громким.
Перед домом Дейкон ловко увертывался от выпадов рогатого, орудующего моим мечом. Второй воин наблюдал, стоя в стороне. Дроу старался только отводить удары своим клинком, не решаясь нападать напрямую. Он морщился, чувствуя силу противника. На лице дроу читалось: «Пусть я умру, но не сдамся тебе, вражина! Пусть это дело безнадежное, но я буду бороться до конца».
Я залюбовалась боем. Никогда бы не подумала, что кто-то может так долго держаться против титанической силы рогатых. От каждого удара нелюдя у Дейкона наверняка немела рука. Странно, как он еще меч не выпустил. Я залюбовалась боем. Никогда бы не подумала, что кто-то может так долго держаться против титанической силы рогатых.
Неожиданно Дейкон сделал выпад и ткнул рогатого прямо в шею. Мое сердце замерло. Я ожидала, что сейчас хлынет кровь, смешиваясь со струями дождя, и воин упадет. Но кожа на шее рогатого мгновенно превратилась в серебристо-зеленую чешую, и кончик меча дроу лишь слегка по ней скользнул. Глаза воина вспыхнули от ярости, налились краснотой, зрачки трансформировались в узкие, нечеловеческие, вертикальные щели. При взгляде на него становилось жутко.
Второй, более опытный воин, до этого спокойно стоящий в стороне, решил вмешаться в поединок. Он начал заходить Дейкону со спины.
Я услышала рядом с собой обреченный вздох, и высокая жилистая фигура Кейна бросилась рогатому наперерез. Оба упали в грязь, не удержавшись на ногах. Завязалась рукопашная схватка. Их тела перекатывались по земле, каждый старался подмять противника под себя. Их руки тянулись к горлу друг друга, перехватывали запястья, сплетались, меряясь силой. Было видно, что Кейн здорово уступает рогатому. Ему не хватало навыков.
Дейкон еще пару раз изловчился ткнуть молодого воина мечом — в бедро и в предплечье. Но все бесполезно. Лишь одежду прорезал, не причинив никакого вреда. Только окончательно вывел из себя.
Стало понятно, что победа рогатых — это вопрос времени. Дейкон рано или поздно вымотается или просто не успеет скользящим движением отвести тяжелый меч противника. Мой меч! Кейн из последних сил пытался выкарабкаться из-под мощного тела опытного воина.
— Золия, сделай же что-нибудь! — завопила Илэр, удерживая Мерка, рвущегося вмешаться в схватку. Она почти повисла на пацане, понимая, что иначе его ждет смерть.
Интересно, а что я могу сделать? Завизжать или с ангельским выражением лица попросить рогатого вернуть мой меч? В неподвижные статуи они не превращаются, а для преобразования живой материи в предмет с заданными параметрами необходимо, чтобы воины хоть тридцать секунд постояли спокойно. Весь обзор мне постоянно перекрывает то Дейкон, то Кейн, который опять умудрился перекатиться наверх. Вряд ли Илэр понравится, если я превращу в предметы всех четверых. Обратно ведь не расколдую… Да мне и самой такой вариант не нравится!
Я сбежала с крыльца и бросилась к Кейну. Ему приходилось пока тяжелее, чем Дейкону. Он лежал сверху на рогатом и пытался отодрать его руки от своего горла. Невыгодное положение ничуть не мешало нелюдю душить парня. Я попыталась перекатить этих двоих так, чтобы рогатый оказался сверху. Кейн возмущенно захрипел, явно не понимая моей задумки и не одобряя действий. Впрочем, рогатый тоже не принял неожиданной помощи. Перекатившись, он отшвырнул от себя Кейна, вскочил на ноги и резко ударил меня по лицу. Вся левая сторона взорвалась болью. Я отлетела на пару метров и сильно ударилась лопатками о край деревянного колодца. В глазах потемнело, но сознание меня не покинуло.
Да, драться врукопашную я не умела, не сочла нужным научиться в свое время. Ведь удары простых людей были для меня все равно что дружеские похлопывания. А теперь мне наглядно продемонстрировали, что и я не гранитная.
Воин шел прямо на меня, собираясь прикончить. Зрачки-щелки настороженно следили за каждым моим движением. Он весь подобрался, ожидая любой уловки с моей стороны. Ослепляющей ярости в нем не ощущалось, только холодный расчет. Он уже протянул ко мне руки, когда сзади ему на спину бросился Кейн, обхватив горло сгибом руки. Рогатый резко наклонился и перекинул парня вперед.
Прямо под ногами Кейна оказался широкий зев колодца. Он попытался удержаться руками за нелюдя, сжав пальцы на предплечьях. Его тело извивалось, пытаясь нащупать опору. Осознавая, что одерживает верх, рогатый начал по одному разжимать пальцы Кейна, холодно глядя на него.
Оба противника почти нависали надо мной. Ноги нелюдя вообще стояли вплотную к моему боку. Сил, чтобы подняться и помочь Кейну, не было. Глаза все еще застилала мутная пелена, голова гудела от полученного удара. Я сделала то единственное, что могла в данной ситуации — сосредоточила взгляд на противнике. Заклинание вспомнилось с трудом. Запинаясь, я медленно произносила слова одними губами. В мыслях мелькал образ безобидного розового покрывала. Этот цвет я выбрала машинально, так как последние пару минут в поле зрения было мое платье под распахнувшимся плащом с порванными завязками.
Через пару секунд в колодце послышался громкий всплеск. Это обессилевший Кейн, так и не сумев ни за что зацепиться, все же рухнул вниз. А рядом со мной на раскисшую землю мягко спланировало серое в черное пятнышко одеяло. Цвет отличался от задуманного, зато давал представление о разводах, плывущих перед моими глазами.
Звон мечей все еще слышался в воздухе. Я поняла, что Дейкон жив и по-прежнему сопротивляется. Надо бы и его противника превратить в какой-нибудь коврик для ног. Я с трудом начала подниматься, цепляясь за деревянные стенки колодца. Лицо горело даже под холодными струями дождя, в спине ощущалась тупая боль.
— Кейн, ты жив? — крикнула я, надеясь на положительный ответ.
— Кажется, — раздался снизу глухой слабый голос.
Рассудив, что парень пока может потерпеть, я направилась к месту поединка. Все, что грозит Кейну в настоящий момент — это простуда после купания в холодной воде. А вот Дейкона могут убить.
Дроу утомился, а потому старался увертываться от меча противника и избегать необходимости меряться силой, парируя удары. Вокруг сражающихся ходили Мерк с Илэр, держа в руках длинные жердины и стараясь ткнуть врага под колено или в затылок. Их действия отвлекали нелюдя, давая возможность Дейкону атаковать. Иногда Илэр или Мерк не успевали убрать жердину, и она укорачивалась, срезаемая мечом.
Вдруг рогатый поскользнулся на одном из таких обрубков. Он бы, наверное, удержался на ногах, но Мерк очень вовремя ткнул его под коленку. Воин грузно осел в грязь. Дейкон, очень рискуя, подскочил почти вплотную и рукоятью своего меча резко ударил рогатого по затылку. Сознание покинуло нелюдя, глаза с красными радужками закрылись. Скорее всего, сейчас его можно было убить, но дроу медлил, держа меч у сердца поверженного противника.
Вовремя я, однако! А то Дейкон дождется, что рогатый придет в себя. Я представила мысленно серо-зеленый плащ и забормотала заклинание, не сводя глаз с объекта. На этот раз дело пошло живее. Увидев сияние вокруг нелюдя, дроу оглянулся на меня, убрал свой меч и отошел, от греха подальше, на два шага в сторону. Едва он это сделал, как заклинание рассеялось. В грязной луже вместо воина остался лежать и мокнуть заказанный плащ.
— Где Кейн? — тяжело дыша после трудного боя, спросил Дейкон.
Мерк и Илэр с волнением посмотрели на меня, ожидая ответа. Помогая дроу, они тоже не заметили, куда делся парень.
— Надо вытащить его из колодца, пока он не утонул, — сказала я.
— Так чего ты стоишь?! — возмутилась Илэр. — Он в любой момент может уйти на дно! Там негде даже развернуться, а Кейн в одежде!
Понимая, что девушка права, я поспешила обратно к колодцу. Дождь наконец-то утих. Я подняла с земли ведро, привязанное к лебедке, выплеснула из него скопившуюся воду и начала медленно, чтобы не попасть Кейну по голове, опускать в колодец.
Послышался тихий шлепок — дно ведра соприкоснулось с поверхностью воды. Я придержала лебедку и крикнула:
— Кейн, забирайся! Веревка должна выдержать!
— А вот мои руки — нет! — раздалось снизу.
— Почему? — искренне удивилась я. — Ты сильнее меня, а здесь и надо-то всего с десяток раз подтянуться.
— Веревка мокрая, руки скользят, — терпеливо объяснил Кейн, устраиваясь на ведре. — Не ленись, тащи сама!
— Я — слабая женщина! — возмутилась я, крепче перехватывая ручку лебедки.
— Ты?! — ехидно переспросил голос снизу. — Если бы это было так, я бы с тобой сейчас не разговаривал. Не знаю, кто ты, но явно не обычный человек и тем более не слабая женщина. К какому народу ты принадлежишь?
— А ты? — вопросом на вопрос ответила я, надеясь удовлетворить свое любопытство. Под моим натиском веревка начала сматываться, а Кейн — двигаться вверх.
— Не могу сказать.
— И я не могу. — Уточнять, что и сама не знаю, я не стала.
Вскоре над колодезным срубом показалась голова Кейна. Стуча зубами от холода, он встал на ноги и тут же потянул руку к моему лицу.
— Ого, как тебя отделали! — посочувствовал он. — Пол-лица распухло и, кажется, глаз не до конца открывается. Смотреть страшно!
— Ты еще свою шею и челюсть не видел, — расстроенно буркнула я. Не очень приятно, когда оправдываются твои худшие опасения. Я все же надеялась, что со стороны выгляжу лучше, чем себя ощущаю.
Кейн аккуратно дотронулся до головы и болезненно поморщился.
— Дейкон, а ты как? — поинтересовался он, осматривая дроу на предмет возможных ранений.
— Устал, но ни царапины, — коротко доложил правитель Карневии. Он подошел к нам, сунул в руки Кейну оба меча, плащ и столкнул ведро обратно в колодец. Взявшись за ручку лебедки, дроу вытащил полное ведро воды, пока я поднимала серое в черное пятнышко одеяло. Пригодится, когда обсохнет.
Я ничего не успела сообразить и тем более предпринять, когда на меня неожиданно обрушился холодный поток. Дроу стоял передо мной с пустым ведром в руках и чуть заметно улыбался.
— У тебя весь плащ сзади был грязный, — пояснил он с озорными искорками в глазах. — Стирать нам негде, переодеться не во что… К тому же ты и так была вся мокрая, так что еще немного воды тебе ничуть не повредило.
— Вот, зараза! — не сдержалась я. — А если тебя этим ведром стукнуть?! Вреда тоже не будет — ты и так на голову стукнутый! Вода же ледяная! — Но вместо того, чтобы исполнять угрозу, я вырвала из рук дроу ведро, бросила его в колодец и взялась за ручку лебедки.
Дейкон разгадал мой замысел и поспешил удалиться к крыльцу дома, не дожидаясь мести.
— Стой, трус! — прокричала я ему вслед.
— Я не трус! Я просто теплолюбивый дроу! Предпочитаю горячую ванну, а не колодезную воду! Лучше покрывало постирай!
— Моими предпочтениями он почему-то не поинтересовался, — пожаловалась я Кейну, забирая у него мечи и проверяя, не выщербилась ли где кромка.
— Утешь себя тем, что тебе не одной досталось, — вздохнул парень, зябко поеживаясь. Он сам разложил новый плащ и одеяло на колодезном срубе, щедро облил водой и выжал.
Пока он этим занимался, продрогшие Мерк и Илэр тоже удалились в дом старика, чтобы обсохнуть и погреться. Мне хотелось как можно скорее попасть в тепло, но я терпеливо ждала Кейна. Не могла бросить его одного. Я просто-таки с умилением смотрела на парня. Он — первое и единственное пока живое существо, попытавшееся меня спасти, а не угробить! Для меня это было в новинку. Я посчитала, что теперь в долгу перед ним, и не только за спасение моей жизни, но и за хорошее отношение.
