Глава 5

Едва над головой затихли тяжелые шаги нелюдей, как я принялась напрягать руки и плечи, чтобы разорвать путы. Веревки поддавались очень неохотно, лопаясь с тихим треском по одной. Ха! Нашли, чем меня связать! Хорошо, что у них под рукой не оказалось кандалов и цепей, способных меня удержать. Я отшвырнула от себя ошметки пут и потянулась всем телом, приветствуя свободу. Хорошо-то как! А то уже, признаться честно, руки начали затекать.

Я решила осмотреться. Подозреваю, что из нашей компании только я вижу в темноте. Эх, опять придется раскрыть Дейкону свои карты. Но делать нечего. Даже если я буду молчать, рано или поздно Мерк все равно меня выдаст по простоте душевной.

В паре шагов от меня виднелась размытая фигура Дейкона, старательно извивающегося в попытках освободиться. Он производил больше всех шума. Рядом с ним пристроилась Илэр, с безучастным видом вглядывающаяся в темноту широко раскрытыми глазами. Она и не пыталась воевать с веревками, сознавая, что ее сил на это не хватит. Мерк, сидя чуть в стороне на земляном полу, пытался перепилить один из витков каната монеткой, зажатой в пальцах. Судя по тому, как у него продвигались дела и каких усилий ему это стоило, данное занятие могло скрасить пацану часов десять заточения в погребе. Но все равно похвальная инициатива с его стороны.

Прежде чем идти освобождать коллег по несчастью, я внимательно изучила необычно высокий потолок и люк в нем. В погреб нас просто побросали как котят, не заботясь о мягком приземлении. Убедившись, что люк заметен с нашей стороны, я подошла к дроу. Тот немедленно затих, насторожился и напряженно спросил:

— Золия, ты?

— А кто же еще! Или ты бы предпочел, чтобы это были крысы? Извини, их здесь, похоже, нет.

— Я был бы рад рассмотреть вообще хоть что-нибудь! — проворчал дроу. — Вот уж не думал, что нас схватят в первом же населенном пункте. Я так и не понял, какое отношение мы имеем к неизвестному преступнику. За что нас?

— За твою шевелюру! Был бы блондином, на нас бы внимания не обратили!

— Но в итоге их больше заинтересовала ты, — заметил Дейкон. — Что у вас там за обмен взглядами был? Почему нелюдь не смог прочитать твои мысли? У тебя какой-то особый блок?

— Ага, счет до ста называется, — слукавила я. Ведь однорогий явно не увидел вообще ничего. — Мне Илэр посоветовала, чтобы я меньше раздражалась.

— Надо бы тоже попробовать, — сказал Дейкон, возобновив свою возню с веревками. — Но лучше сбежать до допроса, а то мало ли что они выяснят, покопавшись у нас в головах. Золия, попытайся разорвать веревки, ты же говорила, что можешь.

— Так я уже свободна. Вас только жду, — ехидно сообщила я.

— Шутишь?

Вместо ответа я подцепила веревки, опутывающие дроу, и по одной начала рвать. Затем наступила очередь Илэр и Мерка. Они осторожно принялись разминать затекшие конечности. Дейкон помог сестре растереть запястья, а пацан тем временем исследовал подпол, меряя его шагами.

— Неплохо было бы освещение устроить, — с намеком сказал Мерк. — Злы… госпожа Золия, посветите, а то ничего не видно.

— Действительно, хорошо бы рассмотреть, куда мы попали, — согласился дроу. — Золия, где там твои искры?

— Нету! Я для этого должна хотя бы рассердиться.

— Так чего проще? Тебя же взяли в плен, связали, отобрали кошель и оружие… — перечислил Дейкон. — Поводов много.

— Не могу я злиться по заказу! Не хочется! В плен я сама сдалась, вещи рогатые свалили прямо над нами в доме старосты, так что обратно заберу…

— Нет, как без повода злиться, так ты первая, а как по уважительной причине и большой необходимости, так не дождешься! — возмутился дроу. — Самой же люк искать в темноте придется!

— Я предоставлю тебе такую возможность. Не делать же мне одной всю работу. Твоя очередь, — сказала я и устроилась поудобнее, облокотившись о бутовую, не оштукатуренную стенку подпола. — Приступай.

Следующие полчаса я радостно наблюдала, как дроу подпрыгивает то в одном, то в другом месте, пытаясь за краткие мгновения нащупать в потолке люк. Получалось у него плохо. Прыгать приходилось невысоко, но часто. Он весь запыхался, но не проверил даже половины площади.

— Э-эх! — в очередной раз подпрыгнул Дейкон, и снова без толку. — Золия, может, вы с Мерком тоже поработаете? За нами скоро явиться могут! Сама должна понимать, что шансов вырваться отсюда с боем у нас абсолютно нет. Илэр, ты как? Пришла в себя? Может, я тебя подниму, а ты ощупаешь потолок? Золию я на себе таскать не собираюсь!

— Не больно-то и хотелось. Еще уронишь, — проворчала я, слегка обидевшись.

— Первый раз встречаю женщину, честно признающуюся в своем непомерном весе, — насмешливо сказал Дейкон.

— А я довольно часто вижу мужчин, не способных удержать в руках ничего тяжелее ложки, — в тон ему ответила я, прекрасно зная, что во мне нет ни одного лишнего грамма.

— Ты что, не разозлилась? — разочарованно поинтересовался Дейкон. — Прекращай считать! Я тут стараюсь освещение получить, а ты не реагируешь!

— Нахал! Другие пламя с помощью огнива добывают! Ты лучше прыгай старательнее! Мерк, составь ему компанию, — из вредности приказала я.

— Не хочу. Может, вы напряжете зрение и поищете люк сами? Помнится, в подземельях замка вы прекрасно обходились без света, — заметил пацан, благоразумно отходя от того места, где я стояла. Он меня не видел, но направление звука определил очень точно. Инстинкт самосохранения помог.

Воздух вокруг меня слегка засветился, разогнав темноту. Опять сдал с потрохами! Нет, это не подданный, а прямо вредитель какой-то! Никакой преданности госпоже!

— Золия! — рявкнул тем временем Дейкон. — Это правда?! Зачем же я тут прыгаю?

— А мне откуда знать, вдруг ты размяться решил, — ехидно предположила я. — Но если тебе надоело, то прыгай на полметра левее и немного вперед, люк должен быть там.

— Тьфу ты, Злыдня! — ругнулся Дейкон, занимая позицию в указанном месте. — А ну, иди сюда, ломать засов будешь!

Я подчинилась, так как понимала, что выбираться отсюда уже действительно пора. Рогатые наверняка успели удалиться на другой конец Предгорной и увлечься обыском домов.

Услышав возле себя шаги, Дейкон тут же протянул руки. Но то ли он неправильно прикинул мой рост, то ли специально ошибся …

— Талия выше, — зашипела я на него.

Руки дроу чуть передвинулись, не отрываясь от тела.

— А теперь ниже!

— Госпожа Золия, а чем вы там, в темноте, занимаетесь? — раздался заинтересованный голос Мерка.

— На практике выясняем, за что меня лучше не хватать, чтобы не превратиться в статую! — прошипела я, сама перекладывая руки Дейкона на талию. — Поднимай уже.

Правитель Карневии тут же с готовностью выполнил команду, резко оторвав меня от пола. Я, не успев поднять руки, слегка приложилась головой о крышку люка. Шишки не заработала, но слегка разозлилась, осветив помещение.

— Извини, — без должного раскаяния в голосе сказал Дейкон. Уголки его губ слегка подрагивали, пытаясь растянуться в ухмылке. — Я думал, ты собираешься выбить люк головой…

Он явно мстил за свои прыжки по полу.

Ругнувшись, я одним ударом кулака в щепки разнесла бедную деревянную крышку люка. Обломки посыпались и на меня, и на дроу, еле успевшего прикрыть глаза и опустить лицо вниз. Ухватившись за края проема, я подтянулась и мигом выбралась из подпола в дом. Но, видимо, была не слишком проворна, так как Дейкон успел напутствовать меня шлепком по пятой точке. Убью заразу!

На ноги я поднялась со зверским выражением лица, до смерти перепугав старосту Предгорной. Он заверещал высоким голосом. И прежде чем я успела что-либо предпринять, этот нервный субъект вылетел за дверь, едва не снеся ее с петель. Наверное, решил, что за неимением рогатых мы начнем с него.

— Ничего тебе доверить нельзя! — раздосадовано сказал дроу. Он уже поднялся наверх и подал руку сестре. — Надо было остановить старосту. Он же сейчас панику поднимет!

Пока Дейкон ворчал и помогал выбираться Илэр и Мерку, я пристроила свой меч, обнаруженный на лавке возле стены, обратно в ножны и пристегнула к поясу кинжал. Дроу последовал моему примеру. Он закинул за спину свою сумку, а вторую протянул не сестре, а мне. Вредничать я не стала и взяла поклажу. Илэр и так не слишком хорошо бегает. Сейчас слишком многое зависит от нашей скорости, чтобы проявлять свой норов.

— Бежим к воротам! — скомандовал Дейкон.

— Там нас могут ждать, — заартачилась я, вслед за ним вылетая на крыльцо.

— Если поторопимся, то успеем проскочить. А через изгородь тебе и самой в платье сложно будет перебраться! Ее еще и магией могли защитить!

Учтя эти доводы, я послушно побежала к воротам. Сзади слышалось сопение Мерка и затрудненное дыхание Илэр, путающейся в подоле. Я бы с удовольствием укоротила свое платье для удобства, но вынуждена была терпеть, так как переодеться будет не во что. Увлекшись борьбой с длинной одеждой, я неожиданно для себя врезалась в спину дроу. Послышался тихий вскрик Илэр.

— Назад! — громко скомандовал Дейкон и, не дожидаясь выполнения приказа, сам нетерпеливо развернул меня. За краткий миг я увидела, что прямо на нас вдоль улицы несется целый отряд рогатых. Опережая их, бежал черноволосый парень в коричневой рубашке и такого же цвета брюках. Оружия у него, похоже, не было. На груди незнакомца в такт движениям слегка подпрыгивал круглый медальон, которым еще недавно хвастался Найрон.

Этого зрелища мне вполне хватило, чтобы на порядок увеличить скорость. Я легко обогнала Дейкона, который, вцепившись за руки Илэр и Мерка, пытался их поторопить.

— Пропустите! — как гром среди ясного неба раздался незнакомый голос за спиной. Сбоку мелькнула тень, меня кто-то слегка толкнул в плечо, послышалось извинение: — Простите, учитесь быстрее бегать.

Я не нашлась, что на это ответить, да и дыхание сбилось, так что лучше было молчать. Силы уже были на исходе. А незнакомец, между тем, дышал легко, как будто шел шагом! Мои глаза сосредоточились на его широкой спине, взяв ее за ориентир. Мысли временно отключились, так что вслед за незнакомцем я влетела в чей-то двор через широко распахнутую калитку, не сообразив, что это тупик.

Огромный цепной пес, привязанный к будке, надсадно залаял на чужаков, вторгшихся на его территорию. Цепь натянулась до предела, как струна, грозя вот-вот лопнуть. Но черноволосый незнакомец понесся прямо на зверя, странно размахивая на бегу руками. Над псом появилось облако, раздался жуткий треск, пробравший до костей. Звук был такой, словно внезапно обрушилась вся деревня. Облако сгустилось, образовав черный непроглядный провал. Именно в него на полном ходу прыгнул незнакомец, тут же исчезнув из вида. Было впечатление, что его засосала трясина, чмокнув от удовольствия.

Пес от ужаса присел на задние лапы и жалобно заскулил. Он не понимал, что происходит. Только что на него летел человек, а в следующее мгновение, когда казалось, что он должен приземлиться прямо ему на голову, исчез!

Мне тоже сделалось жутко. Темный провал притягивал взгляд и страшил одновременно. Я оглянулась назад, надеясь найти выход из сложившейся ситуации. Но обстановка была неутешительная — сзади в калитку влетали рогатые с мечами наголо. По бокам возвышался забор, на преодоление которого нужно время, а вот его-то у нас и не было! Сжав зубы, чтобы, как тот пес, не заскулить от страха, я прыгнула прямо в провал, непроизвольно закрыв глаза. И буквально тут же для меня исчезли не только все образы, но и все звуки мира, поглощенные тишиной.

Я уже не видела, как Дейкон швырнул в провал Илэр и Мерка, как сам последовал за ними, в порыве бесшабашного озорства мимоходом щелкнув пса по носу, как рогатые отчаянно попытались его перехватить, но поймали только пустоту. Поглотив дроу, провал просто исчез, схлопнувшись с ужасающим звуком. Рогатые остались наедине с огромным псом, который, наконец, пришел в себя и тут же постарался покарать нарушителей границы его территории. Не посчитавшись с их грозной славой, он просто вцепился в филейную часть одного из воинов.

Я пришла в себя, лежа на земле, придавленная сверху чем-то тяжелым. В спину врезались острые камушки, да и голова странно гудела. Морщась от неприятных ощущений, я приоткрыла глаза и самым внимательным образом изучила золотисто-желтую листву нависающей надо мной кроны огромного платана. Моя макушка упиралась в его ствол — похоже, я об него хорошенько приложилась в полете.

Надо мной послышался жалобный стон. Голос явно принадлежал Илэр. Я скосила глаза и обнаружила, что именно она распласталась на мне, вжимая в землю. Ее голова покоилась в непосредственной близости от моего подбородка. Сфокусировав взгляд, я обнаружила, что и девушку в свою очередь придавило тело Мерка. Поверх всех устроился Дейкон. Хорошо еще, что он упал поперек.

— Слезьте с меня! — хриплым голосом попросила я. — Нашли матрац! Мне-то падать было не на кого!

Илэр пошевелила рукой, с трудом вытащила ее и дернула брата за ухо. Она тоже хотела как можно скорее избавиться от лишнего веса. Раздался глубокий вдох. Это Дейкон начал приходить в себя. Лежать ему, по-видимому, было не очень удобно, так как он касался земли только лбом и ногами. Дроу сполз на траву и сел, схватившись руками за голову. Глаза он так и не открыл. Мерка я сама ухватила за тунику, не дожидаясь, пока он придет в сознание. Илэр скатилась с меня, не найдя сил встать. Я наконец-то вздохнула полной грудью и попыталась сесть. В голове глухо застучали молоточки, мышцы заныли, напомнив о гонке в Предгорной.

Я осмотрелась. Вокруг была ровная поляна, окруженная плотными зарослями кустарника, с единственным могучим деревом в центре. Я абсолютно не знала, куда нас занесло, хотя и поняла, что мы прошли через пространственный портал. Черноволосого незнакомца поблизости не наблюдалось.

— Где мы? — растерянно поинтересовалась Илэр, отвлекая меня от созерцания местности.

— Самой интересно, — ответила я. — Кусты весь обзор закрывают. Но судя по тому, что высажены они по ровной линии, это явно не дикая местность. Может, чей-то парк или сад.

— Если бы, — с глубокой печалью в голосе отозвался Дейкон и замолк, подлец. Только разволновал зря!

— Это что, любимая лужайка рогатых? — предположила я самое скверное.

— Хуже, — буркнул Дейкон, пытаясь привести в чувство Мерка. Он слегка потряс пацана и похлопал по щекам. Его действия возымели эффект — Мерк сел и тоже начал растерянно озираться.

— Ну? — нетерпеливо поторопила брата Илэр. — Куда мы попали?

— Здесь полно рогатых? — с опаской поинтересовался Мерк, включаясь в разговор.

— Ни души на мили вокруг, — опять соизволил открыть рот Дейкон.

Нет, нам что, его пытать надо?! Не может сразу все выложить?

Воздух вокруг слегка заискрился, выдавая мое настроение. Пришлось досчитать до двадцати, сверля дроу взглядом. Мерк и Илэр тоже неотрывно на него смотрели.

А Дейкон еще раз внимательно оглядел местность и только тогда начал объяснять:

— Это отнюдь не любимая лужайка рогатых. Это так называемый парк недалеко от Дельноры. Подарок эльфов, — добавил он с кислой миной.

— Ну и замечательно, мы же почти в вашей столице, — обрадовался Мерк. — Значит, скоро доберемся! Мы почти вдвое сократили дорогу!

— Или, наоборот, увеличили, — не согласился Дейкон. — Эльфам было скучно создавать обычный парк, поэтому они вырастили лабиринт и преподнесли мне. Начертить карту, естественно, забыли или не посчитали нужным. Угробить они меня хотели, что ли? Еще милостиво пообещали устроить нечто подобное в дворцовом парке, если мне понравится.

— Какое счастье, что эльфы не нанесли дружеского визита в мои земли, — хохотнула я. — Выходит, что с ними лучше соблюдать военный нейтралитет, чем пытаться найти общий язык. Ну и подарочки у них, прямо как у моих подданных… или у тебя.

— Что это я тебе дарил?! — возмутился Дейкон. — Ты от меня вообще ничего, кроме писем, не получала!

— А рыбок?! Приглашаю поплавать во рву. Увидишь, какие они милые и неопасные, — ехидно сказала я. — Не дай боги, кто покусится на их драгоценную воду и что-то туда опустит…

— Да, хорошо бы рогатые решили там дружно искупаться, — вздохнул Мерк. — Жалко, что им ров тоже не нравится.

— Так он, чай, не плавательный бассейн! — заметила я. — И вообще, пусть рогатые держатся подальше от моего замка! Не хватало еще, чтобы они там что-то разрушили! Пусть лучше, вон, Деревню ломают!

— Золия, — укоризненно заметила Илэр, — нельзя желать своим подданным лишиться крыши над головой.

— Лучше они, чем я, — вырвался у меня честный ответ.

Девушка печально вздохнула и сделала вид, что не расслышала. Она поправила капюшон плаща, подняла с земли свою сумку и, достав оттуда гребешок, стала расчесываться.

Я тоже пригладила стянутые в хвост волосы. Все никак не получалось их обрезать — ни времени, ни инструмента. Не тупым же кинжалом пилить! Чуть ли не с ужасом я обнаружила, что несколько завязок плаща снова оборвались. Неужели придется еще раз подвергнуть себя этой пытке с иголкой?!

Перехватив мой взгляд и правильно его истолковав, дроу насмешливо улыбнулся.

— Давайте пообедаем и начнем искать выход отсюда, — предложил он. — Золия, выкладывай еду.

— Нашли добрую фею или безразмерную кладовую, — проворчала я, привычно создавая румяный каравай и большие клубни картофеля.

— Не волнуйтесь, с доброй феей вас никто не спутает, — хмыкнул Мерк, явно нарываясь на грубость.

Эх, надо было превратить его разок в живую статую! Авось, научился бы вежливости. Хотя, как говорится, мечтать не вредно…

— А ты можешь создать еще что-нибудь для разнообразия? — сморщила нос Илэр. — Мы уже несколько дней только этим и питаемся. Извини, я не хочу тебя обидеть, но нам, в отличие от тебя, совсем не безразлично наше меню. Я бы фруктов съела.

— Я бы тоже, — буркнула я. — Только с принципами их создания пока не разобралась. Для разнообразия могу предложить только черствый или подгорелый хлеб. Хотите?

— Правильно вас прозвали Великим Ужасом, — вздохнул Мерк. — Любого уморите своей едой. Наверняка из одной только вредности не научились создавать более разнообразные продукты.

Я возмущенно открыла рот. Меня еще ни разу не обвиняли в том, что я хочу уморить кого-то едой, а не голодом!

Дейкон захохотал, немного разрядив обстановку, и принялся разламывать хлеб. Картофель он отодвинул в сторону.

— Печь его не на чем, — пояснил он. — Сушняка поблизости не наблюдается, а ломать ветки в лабиринте я бы никому не советовал. Уж очень трепетно эльфы относятся к каждому листочку.

— Совсем на хлеб и воду посадили, — опять пожаловался Мерк. — Даже в некоторых темницах кормят разнообразнее!

— А ты, я смотрю, у нас большой специалист! И во многих побывал? — ехидно поинтересовалась я.

Пацан не нашелся, что сказать. Вместо ответа он начал сосредоточенно жевать свою порцию хлеба. Выбора у него все равно не было.

Дейкон протянул мне флягу, и я без пререканий наполнила ее водой, не заставив себя долго упрашивать. Все напились и начали подниматься с густой травы. Странно, но в эльфийском лабиринте царило почти лето. Не смотря на желтую листву, здесь было намного теплее, чем в Предгорной. А может, играла роль высота, на которой находится местность. В горах и у подножия зачастую холоднее.

От боли в натруженных ногах все кряхтели, как старики. Я исключением не стала. Но по этому поводу никто даже не съязвил. Дейкон неохотно поднял сумку, поправил ножны с мечом и покрутился на месте, выбирая направление.

— Там что-то написано! — внезапно воскликнула Илэр, показывая на мощный, чуть трещиноватый серебристо-серый ствол. — Может, указания от эльфов?

Забыв про усталость, мы наперегонки бросились к дереву. На уровне груди на коре действительно имелись свежие бороздки, проделанные ножом или кинжалом.

— Ничего не пойму, — пожаловалась я. — Какие-то закорючки в рамочке. Полудурки эти эльфы! Кто же так пишет важную информацию?!

— Очень важную, — кисло улыбнулся дроу, иронизируя. — Писали, конечно, по-эльфийски, но, похоже, не сами остроухие выскочки. Они бы не стали повреждать ствол, так небрежно выводить символы, да и царапины появились совсем недавно, сок еще не успел застыть.

— А что там? — дернула Илэр брата за рукав. Ее глаза сверкнули любопытством.

— Ничего полезного для нас.

— И все же? — потребовала я ответ. — Может, это какая-то эльфийская загадка?

— Тут лишь одна загадка: как это эльфы до сих пор не надрали уши неизвестному автору послания! А надпись вполне банальная: «Здесь был Кейн».

— Наверняка черноволосый бандит постарался, — высказал догадку Мерк.

— Какой же он бандит, если нас спас? — встала на защиту незнакомца Илэр. — А ведь мог сразу за собой закрыть телепорт, оставив нас на растерзание рогатым.

— Если бы он еще проявил любезность, написав, куда нам идти… — протянул Дейкон. — А так он, возможно, и не бандит, но явно садист! Смылся, а нам теперь самим придется искать выход из эльфийского лабиринта, простирающегося почти на двадцать тысяч акров.

— На сколько? — внезапно севшим голосом переспросила я, осознав наконец всю величину эльфийской подлянки. — Зачем ты им такую огромную территорию выделил?!

— А они меня спрашивали?! Просто поставили перед фактом, что определенный участок моего королевства превратился неизвестно во что. Для создания этого сюрприза им всего сутки потребовались. Мне даже доложить ничего не успели. Не мог же я потребовать, чтобы эльфы убрали эти заросли! Я бы их кровно обидел. А войну с эльфами ни одна держава не выиграет. Сама бы, небось, тоже любезно скалилась, убеждая послов, что иллюминация вокруг тебя возникла от радости.

— Только статуям было бы уже все равно, — сказала я. — Нечаянно превратила бы. Вероятно, поэтому они до сих пор ко мне не сунулись…

— Везет, — буркнул Дейкон, пятерней пригладив темные волосы.

Мне в голову неожиданно пришла мысль, что в последнее время вокруг крутится чересчур много черноволосых особ. А ведь это редкий цвет шевелюры. Причем, всех этих особ можно сравнить с черными котами — общение с ними неизбежно ведет к неприятностям. Хм, попытаться предложить им в целях маскировки перекраситься, что ли? Всем, кроме себя, естественно. Если я и предвещаю несчастье, то это в порядке вещей. Больше бояться будут.

Задумавшись, я не сразу поняла, что ко мне обращается дроу:

— Золия! Золия, выбирай направление, в котором мы пойдем. От поляны расходится несколько гравийных дорожек. Какая из них тебе больше нравиться?

— А почему мне? — подозрительно поинтересовалась я. — С каких это пор ты руководствуешься моим мнением? Почему не спрашиваешь, вон, Мерка, например?

— Так не он же превратит меня в статую, если окажется, что дорожка тупиковая. Максимум поворчит и пожалуется на усталость.

— Минуточку, это же получится, что повод поругаться будет у тебя? А я и возразить ничего не смогу! Нет, так не пойдет. Ты лучше знаешь эльфов, вот и веди. И желательно к выходу, а не кругами. Не до зимы же здесь бродить.

— Нам бы хоть кругами выбраться, — вздохнул Дейкон. — А из эльфов я знаком только с эльфийским послом. Но в его мысли не заглядывал. Могу подробно описать внешность, и тогда ты будешь знать ровно столько же, сколько известно мне.

— Пусть лучше Илэр выберет путь, — предложила я компромиссный вариант. — К ней претензий будет меньше.

Правитель Карневии согласился и предоставил сестре решать, куда мы направимся. Илэр внимательно изучила подходы к каждой дорожке, но никаких отличительных знаков не обнаружила. Остроухие любители природы не озаботились установкой маршрутных стрелочек и иных указателей. Да и ориентиров, кроме возвышающегося в центре поляны платана, больше не было. Везде, куда не кинь взгляд, раскинулись разнообразные кустарники, вымахавшие выше человеческого роста и не знающие, что такое ножницы садовника. Уродовать природный вид кустов, придавая им искусственную форму, эльфы никому бы не позволили. Впрочем, ни один садовник и не порывался править их шедевр.

Илэр нерешительно ступила на самую широкую дорожку, просматривающуюся вдаль, наверное, на четверть мили. Она рассчитывала, что эльфы были логичны и специально решили привлечь внимание путников к этому направлению. Мы последовали за Илэр. Тем более, идти здесь было удобнее, чем, скажем, протискиваться в тридцатисантиметровый проход между вечнозелеными кустарниками на другом конце поляны. Такое ощущение, что ту дорожку эльфы создавали для миниатюрных гномов.

Но вскоре выяснилось, что у нас с остроухими разное понятие о логике. Минут через двадцать ходьбы кусты почти сомкнулись, остался просвет в половину первоначальной ширины. А еще через некоторое время обнаружилась развилка. И ладно бы ответвлений было всего два, но их оказалось целых пять! Растерянно помявшись, Илэр выбрала самую крайнюю правую дорожку. С ней никто не спорил, предпочитая помалкивать, тем самым снимая с себя ответственность. Даже Мерк прикусил язык и довольствовался ролью ведомого.

Не знаю как остальные, но я очень скоро поняла, что мое поведение было правильным. Нет, мы не вышли из лабиринта, просто проход начал часто вилять, меняя направление, и раздваиваться. Крона платана виднелась то с одного бока, то с другого, а иногда и вовсе оказывалась прямо по курсу. Но даже в те моменты, когда дерево обнаруживалось за спиной, воодушевления это не вызывало.

Уже начало понемногу темнеть, когда мы услышали голос Илэр:

— Может, разобьем лагерь? Здесь на дороге даже хворост имеется! Как раз хватит, чтобы запечь картошку.

— Где хворост? — хриплым от долгого молчания голосом с недоверием поинтересовался Дейкон. В лабиринте нам еще ни разу не встретились даже сухие, отмершие ветки. Дроу обогнал меня и поторопился убедиться собственными глазами.

Ветки на дороге действительно были. Правда, на роль хвороста они не тянули, так как щеголяли зелеными или золотисто-желтыми, а то и багряными подвявшими листочками. Очевидно, их не так давно обломили с ближайших кустов.

— Это опять эльфийские символы, — сказал Дейкон.

— И что здесь написано? — поинтересовался Мерк, вглядываясь в сложное переплетение веток.

— «Кейн», — озвучил дроу с непонятным выражением лица.

Я была склонна предположить, что ему очень хотелось почесать кулаки о физиономию неизвестного черноволосого благодетеля. Тем более что указаний, куда нам двигаться дальше, он, как и эльфы, не оставил. А нам вообще-то не жарко и не холодно от того факта, что он здесь был.

Дейкон бережно собрал ветки в один пучок. Внимательно наблюдая за дроу, я решила, что он собрался устроить этим жалким сучкам торжественное захоронение с прочувственной прощальной речью. Неужели действительно боится поссориться с эльфами из-за такой дребедени? Хотя, кто знает, может, я на его месте еще и ритуальный плач по этим сучкам устроила бы. Связываться с остроухими любителями природы себе дороже. Хорошо, что они редко покидают свои леса.

— Для костра приберегу, — буркнул дроу, перехватив мой взгляд.

— Для погребального? — с невинным видом поинтересовалась я. — Не забудь веточкам еще прощальные дары в дорогу положить, а то их мечущиеся души будут преследовать тебя всю жизнь.

— Меня-то за что? — ухмыльнулся Дейкон. — Это пусть некий Кейн беспокоится за свой спокойный сон. А в качестве прощальных даров могу предложить только картофель.

— Давайте все же поужинаем, — встрял Мерк. — Я, конечно, люблю природу, но не до такой же степени! Хватит уже сидеть на хлебе и воде. Первый раз оказываюсь в ситуации, когда в кармане перекатываются золотые слитки, но нет никакой возможности их использовать!

— Дейкон, а мы привал устраивать не будем? — поинтересовалась Илэр у брата. Ее силы были на исходе.

— Потерпи еще чуть-чуть, — попросил дроу. — Сейчас найдем место попросторнее и расположимся на ночлег. Кстати, сегодня даже Золия может поспать — здесь некому на нас нападать.

Мы пошли дальше в сгущающихся сумерках. Кусты даже для меня начали сливаться в сплошную серую массу, так как я не давала себя труда напрягать зрение. День действительно был очень утомительный. Я даже начала задумываться, а не последовать ли совету дроу и не попытаться ли уснуть. Организм настоятельно требовал отдыха, и бездумным изучением звездного неба здесь не отделаешься.

Мы все так устали, что очередную кучу веток на дороге заметили, только когда под ногами раздался хруст и шелест. Дейкон для порядка отогнал нас в сторону, приказав выше поднимать ноги, чтобы окончательно не уничтожить надпись, и склонился к земле. Как и ожидалось, это опять оказался автограф незнакомого нам Кейна. Он абсолютно не испытывал почтения к эльфийскому произведению искусства.

Дейкон сгреб новые ветки в кучу и объявил долгожданный привал. Весь отряд буквально рухнул, растянувшись цепочкой вдоль дороги. Об ужине, для которого дроу, собственно, и собирал хворост, никто даже не заикнулся. Илэр сразу же уснула на своем одеяле. Дейкон буркнул, что тоже полежит пять минут, пристроился под бок к сестре и отключился. Мерк сел и начал пристально сверлить меня взглядом. Его растущий организм требовал питания. Он явно рассчитывал на меня, так как реально оценивал свои поварские способности. Чтобы выбить из головы пацана мысль о том, что я, его госпожа, буду готовить ужин, мне пришлось тоже лечь, а для надежности — и глаза закрыть. Как провалилась в сон, сама не заметила. Последнее, что слышала, — обиженное сопение Мерка, плавно переходящее в размеренное глубокое дыхание.