Глава 17
На улице оказалось довольно ветрено, но не холодно. Небо радовало привычным мне видом единственного солнца. Подозреваю, что второе, более мелкое, просто заволокло многочисленными тучами. Но дождя в ближайшее время, думаю, можно не ожидать. Сильные порывы ветра разметали мои волосы, испортив и без того не идеальную прическу. Воздушная ткань платья трепыхалась на ветру. Я с удовольствием поняла, что на аккуратненькую фею в белоснежном наряде вряд ли сейчас похожа. Вот и замечательно!
Кейн показывал дорогу к крепостной стене, уверенно двигаясь по каменистой поверхности куда-то вдоль хозяйственных построек. Замок стоял на неприступной скале, по краю которой еще и стену для надежности и защиты лучников возвели. Только благодаря такой предусмотрительности войска не смогли сюда ворваться и были вынуждены встать окружением. Единственную длинную лестницу, вырубленную в скальном массиве, королевский отряд стражи, пожалуй, смог бы защищать, даже не закрыв ворота. Если со скалы и был еще один, тайный спуск вниз, то братец мне об этом не сообщил. Но пусть не думает, что я и не спрошу!
Размеренные удары тарана по воротам я услышала издалека. Стучали явно без воодушевления, не вкладывая большой силы. В общем, штурмующая армия ломилась внутрь как-то неубедительно. Подойдя ближе, я увидела подтверждение своих мыслей — створки ворот почти не дергались. Может, таран просто являлся отвлекающим маневром от чего-то другого, а может, солдатам надоело пытаться проломить литые, толстые листы метала, скрепленные мощным брусом засова.
Перед воротами дежурила группа королевской стражи примерно из трех десятков василисков. Они, как могли, коротали время. Кто-то метал ножи в специальную мишень, закрепленную на стене, кто-то мастерил стрелы, крепя наконечники к только что выструганным древкам, кто-то точил мечи. Надо отдать им должное, все были заняты чем-то полезным, никак не игрой в кости.
Меня стража заметила довольно быстро и корону на голове, похоже, тоже. Не успела я и глазом моргнуть, как они повскакивали с мест и выстроились четкой шеренгой.
— Списочный состав с номера двадцатого по пятьдесят третий построен для принесения присяги! — доложил один из стражников.
Это он о чем? Я скосила глаза на брата, но спрашивать при всех не стала, что за номера такие. Сама как-нибудь разберусь по ходу дела. Тем более, меня сейчас волновал другой, куда более серьезный вопрос. Это теперь профессиональные воины с отменной выучкой, скоростью и реакцией будут тыкать в меня оружием?! Да еще и не тонкими шпагами, а мощными мечами. Хотя при попадании в сердце, в принципе, не будет никакой разницы. Я немного задумалась, рассматривая огромные двуручники и полуторники в ножнах на поясе или за спиной.
— Разреши им начать церемонию, — нетерпеливо толкнул меня сзади Кейн.
Эх, была не была!
— Приступайте! — не скомандовала, а, скорее, просто выдохнула я.
Но все оказалось не так страшно, как я предполагала. Первый стражник опустился на одно колено и объявил:
— Двадцатый в списке. Предки свидетели, я буду верой и правдой служить вам!
Хоть какое-то разнообразие в словах. Но все равно у меня уже голова гудит от подобных заверений. Еще и эти дятлы в ворота долбятся! Если не прекратят сейчас, станут домашними тапочками. Розовыми, и с помпонами! Не для меня, не подумайте. Илэр подарю!
— Двадцать первый в списке, — опустился на колено следующий василиск.
Как по заказу, стук тарана затих и за воротами воцарилась заинтересованная тишина. Громкую, четкую присягу стражника, наконец, расслышали и там.
Ко мне двинулся следующий василиск, надо полагать, двадцать второй по списку. А его предыдущий коллега тем временем со всех ног бросился куда-то вдоль стены. Так оно и пошло дальше. Одни подходили, другие убегали, чтобы сменить коллег на посту вдоль стены и дать им возможность предстать передо мной. Так получилось, что номера запыхавшиеся стражники называли вразброс, не по порядку, но в итоге я все равно поняла, что их ровно сто. А Кейн соизволил объяснить, что чем меньше номер, тем выше ранг, оплата и полномочия. Фух, разобралась!
— Какие будут указания? — поинтересовался у меня подтянутый василиск, кажется, первый в списке, хотя полной уверенности в этом не было.
— Стяните полсотни стражников к воротам, — приказала я. — Остальным быть готовыми их сменить.
— Льера, что ты собираешься делать? — поинтересовался Кейн. — Надеюсь, ты не хочешь с такими силами устраивать вылазку наружу? Вы и сопротивления достойного оказать не сможете.
— Не бойся. Я всего лишь хочу открыть ворота.
— Войска попытаются прорваться внутрь, — предупредил братец. — Зачем тебе это?
— Буду производить сортировку. Издалека это сделать сложно. Тех, кто выразит желание принести присягу, по одному будут запускать внутрь, а остальных стража свяжет у ворот боем. Освобожусь — сделаю из них что-нибудь симпатичное. Хотя мне не очень нравится идея принимать клятву от каждого воина по отдельности. Это ж сколько времени понадобится! В один заход не управлюсь.
— А ты оптимистка, — усмехнулся Дейкон. — Думаешь, тебя многие так просто признают?
— Надеюсь, что нет.
— Почему? — непроизвольно вырвалось у стражника под номером один.
— Мне легче заколдовать осаждающих небольшими партиями, чем выслушать каждого, — честно призналась я. — Это потребует от меня меньших усилий и займет меньше времени.
— Знали бы бедные бунтовщики, что ты задумала, начали бы сдаваться уже сейчас, — заявила Илэр.
— Нет, они пока возможностей и фантазии нашей Злыдни не видели, — хмыкнул дроу. — Но вскоре все изменится. Золия, если хочешь собрать себе гардероб побольше, то советую читать заклинание быстрее, скороговоркой. А то в твоих шкафах три несчастных платья будут смотреться сиротливо.
Было видно, что первому стражнику страшно хочется узнать, о чем мы говорим, но он молчал. За его спиной начал собираться отряд. И я бы сказала, что василисков не пугала, а, скорее, радовала перспектива открыть ворота и немного размяться. Они были уверены в своих силах и в том, что смогут удержать натиск наступающих. Учитывая то, что оборонять надо всего лишь проем в три, максимум четыре, метра шириной, к которому и не подойдешь большой толпой, я тоже считала свою затею безопасной.
— Кейн, поднимись на стену над воротами и предлагай принести присягу, — попросила я.
— А я? — вмешался Арвис.
— А ты не мой подданный, так что поручений для тебя у меня нет. Пока что. Постой в сторонке с Илэр и Дейконом.
— Как заставлять меня работать извозчиком по мирам, так не волновало мое подданство, а как интересное развлечение появилось, так сразу вспомнила!
— Где ты видишь развлечение? — не поняла я. Этим мужчинам лишь бы подраться! — Это война!
— Где война? — настала очередь дракона недоумевать. — Война была бы, если бы вы решили выйти. А так, это вполне безопасное развлечение. В общем, парень, — обратился он к начальнику стражи, — считай, что я пятьдесят первый! Временно, конечно.
— А я тогда пятьдесят второй! — заявил Дейкон.
— Тебе нельзя! Ты вообще Илэр должен охранять! — воскликнула я.
— Так как моя сестра сейчас вернется во дворец — ей не место рядом с полем боя, — то охранять мне будет некого. Только себя.
— У тебя чешуи нет! Это опасно!
— Возмущаешься так, как будто это вовсе не ты всю жизнь только и мечтала о том, чтобы захватить мою Карневию. С чего такая забота обо мне?
— Не хочу править еще и Карневией, — запаниковала я. — Подозреваю, мне и одной державы с лихвой хватит!
— Это значит, ты вернешь мне Деревню?
— Разбежался! Деревня — не лишняя территория правления, это — дом!
— У тебя замок есть. Ты же не на городской площади все это время жила!
— Ладно, исправляюсь: Деревня — это возможность для моего нормального существования дома: бесплатная рабочая сила, деньги… Так что мечтай о ней дальше, но близко не суйся! Особенно сейчас, когда жители должны мне выплатить налоги за двести лет. Хоть десятую часть, но выбью!
— Золия, не жадничай! — возмутился дроу. — Ты же можешь наделать себе сколько угодно золота. А мои подданные этого не умеют.
— И не проси! Номер пятидесятый, — обратилась я в пространство, так как не знала, где его искать, — найди этому остроухому кольчугу! И Арвису заодно.
— Зачем?! — в унисон возмутились парни.
— Ворота не открою, пока не наденете, — пригрозила я.
Так что дроу и дракон вынуждены были неохотно облачиться в кольчуги. Это принуждение они компенсировали тем, что нагло потеснили стражу и заняли позиции непосредственно возле ворот. Протест со стороны временного начальника парни нагло проигнорировали. Вот тебе и пятьдесят первый с пятьдесят вторым!
— Кейн, а ты пригнись и не высовывайся из-за зубцов стены! — грозным тоном попросила я. — Видеть тебя осаждающим необязательно!
Братец с мученическим видом закатил глаза. Ему мое распоряжение совсем не понравилось.
— Заботливая Злыдня — это что-то новенькое, — тихо пробормотал Дейкон. — И не уверен, что мне это нравится.
А я только во вкус начала входить. Выяснилось, что некоторых личностей может пугать и излишняя забота. Но, чувствую, опыта у меня в этой сфере еще маловато, надо бы потренироваться. Тем более, подходящие подопытные кандидатуры появились…
— Открывайте ворота! — громко скомандовала я. — Всем приготовиться!
Едва был сброшен засов, как створки начали распахиваться, причем, без помощи моих стражников. Всю работу за них проделали осаждающие, с нетерпением ждавшие возможности прорваться в замок. Я вроде просила подготовиться только своих подданных, но воины с той стороны ворот выполнили эту команду не менее охотно. Звякнули в первом касании мечи, пробуя на крепость оружие противника, раздался чей-то подбадривающий рык. Две противоборствующие группы столкнулись на границе территории замка под высокой аркой ворот. Воздух наполнился громким непрерывным звоном металла. Вот этого я совсем не учла! Видимо, плохой из меня полководец. Вряд ли кто-то расслышит голос Кейна при таком шуме. Хотя первыми наверняка шли непримиримые фанатики, которых не убедить никакими увещеваниями и рассуждениями о законности власти. Интересно, а таких много?
— Дай мне меч, — попросила я одного стражника, стоящего далеко от ворот, а потому еще не втянутого в бой.
— Вам нельзя рисковать! — заупрямился он.
— Но мне надо подойти к воротам! Я же не могу соваться туда с голыми руками!
— Вам туда нельзя! Если я вас пропущу, начальник мне голову оторвет! У нас только, наконец, правительница появилась. Меня же казнят как предателя!
Р-р-р! Оказывается, это действительно бесит, когда о тебе проявляют излишнюю заботу! И вообще, почему меня называют правительницей, а приказы не выполняют?
Я попыталась прорваться к воротам с пустыми руками сквозь строй своих подданных, но меня не пустили. Стражники намертво сомкнули плечи, не оставив даже маленького зазора. Они стояли неприступной стеной. Хоть подкоп под ними рой!
Воздух вокруг меня вспыхнул и заискрился. И плевать, что это всем видно. Пусть знают, что я сердита!
Я еще немного попрыгала за спинами мощных, рослых стражников и вынуждена была признать, что мимо них не пройду. Даже Дейкон буркнул что-то вроде: «Не женское это дело», — и отпихнул меня подальше. От него я такого просто не ожидала! Я и сообразить ничего не успела, как оказалась совсем вытолкнутой из толпы. А как же мой план?!
Пришлось, поминутно оглядываясь на стражников, тайком красться на стену к Кейну. Я ожидала застать его, бедняжку, уже охрипшим от попыток перекричать звон, предлагая принести присягу коронованной правительнице, но не тут-то было. Вместо этого братец, свесившись со стены, азартно лупил нападающих по рогатым шлемам с помощью длинного копья! Мне чуть плохо не стало, когда рядом с его головой в зубец стены воткнулся арбалетный болт, а он даже ухом не повел! Сияние вокруг меня стало ярче. Я и сама перегнулась через стену и быстро превратила чуть ли не дюжину врагов… в розовые тапочки с помпонами. От злости и волнения хорошо представить смогла только это, так как имела в голове подобный образ еще до битвы.
Мои стражники замерли с недоуменными лицами, а потом для надежности потыкали в тапочки мечами, не понимая, что это за фокусы. Разобраться им не дали, так как хлынула вторая волна нападающих, подталкиваемых напирающими сзади коллегами, желающими сойти с лестницы на ровную площадку.
— Спрячься, тут опасно! — завопил мне Кейн. — Пока уговорам никто не поддастся. Жди вторую сотню, там уже должны начать задумываться. Я тебя позову.
— А что же ты сразу не сказал, как все будет?! Пусти, я еще одну партию превращу!
— У ворот действуй, здесь иногда арбалетчики обстреливают! Там колдовать будет безопаснее.
В подтверждение его слов рядом с моим плечом пронесся тяжелый болт, следом что-то свистнуло над головой.
— Меня к воротам не пускают, — пожаловалась я.
Кейн захохотал, вместо того чтобы посочувствовать. Он просто согнулся пополам, к досаде арбалетчиков, метящих в его голову.
— Этого следовало ожидать, — выдавил он из себя, затаскивая меня за зубец стены. — У нас женщины вообще редко допускаются к битве, а тут новоявленная правительница рвется! Скажи спасибо, что в склепе не заперли!
— Зачем?! — испугалась я. Этого места я боялась, так как там встречались мумии, скелеты и привидения. Одно дело взывать к духам предков днем, при свете солнца, в полном зале, и совсем другое — спуститься в усыпальницу!
— Это самое безопасное место. И предки тебя в обиду не дадут.
Смотря для кого безопасное. Да я там с ума сойду! Вид скелетов и светящихся призрачных силуэтов убьет меня скорее, чем вражеский болт.
— Напирайте! Сильнее! — послышался снизу чей-то командный голос.
Неужели главный зачинщик осады собственной персоной?! Решил возглавить штурм? Я высунулась из-за зубца, но рассмотреть командующего не смогла. Хотя попутно превратила пятерку нападавших в какие-то однотипные платья голубых тонов. Эх, их же затопчут и порвут. Тем более что бунтовщики все напирали, демонстрируя твердое желание прорваться внутрь. Не похоже, чтобы они подумывали о безнадежности штурма и о капитуляции. Даже превращение коллег в тапочки и платья их не напугало.
Под стеной слышались крики, звон мечей не прекращался, становясь все более яростным. Нападавшие хотели задавить стражников массой, оттеснить их во двор, чтобы очистить ворота для свободного доступа. Рано или поздно мой отряд устанет, и тогда у мятежников есть все шансы.
Я еще раз высунулась за стену, пробормотала заклинание и превратила в нечто сине-серое четверых. Но в суматохе боя никто из штурмующих не обратил на это внимания! Другое дело, когда над моей головой раздался взбудораженный голос, усиленный магией, чтобы перекрыть шум:
— Я тоже хочу научиться такому заклинанию! Льера, девочка моя, как ты это сделала? Покажи старику! Полвойска тебе, а остальные — мне. Не жадничай!
Над стеной, левитируя, завис маг Верилайн собственной персоной. Его глаза возбужденно блестели, как у ребенка при виде новой игрушки. Несколько арбалетных болтов, пущенных в него, зависли на подлете и бессильно упали вниз, едва не попав Кейну по голове. Обманчиво безобидный вид старика никого не ввел в заблуждение. Древнего мага опознали все: то ли видели его портрет, то ли просто догадались. А кем он еще мог быть? Даже я видела столь свободную левитацию первый раз в жизни. На моей памяти, маги едва только ноги могли оторвать от земли!
Строй нападающих дрогнул. Василиски начали медленно пятиться назад. Они не ждали ничего хорошего от сильнейшего мага державы, о котором ходила слава сумасшедшего. Если у них в войске и было несколько магов, то им не тягаться со стариком.
— Объясняй! — потребовал Верилайн, приземляясь на зубец. — Быстрее, пока все подопытные не убежали! Мне же и потренироваться будет не на ком, — чуть ли не со слезами на глазах пожаловался маг.
Это окончательно проняло нападавших. Забыв о своих планах, они развернулись к нам спинами и бросились вниз по лестнице, расталкивая менее расторопных коллег.
Кажется, я догадываюсь, кто сыграл не последнюю роль в моем воспитании…
— Поздно, — развела я руками в притворном огорчении. — Желающих поучаствовать в эксперименте не осталось.
Старик недоверчиво осмотрел быстро опустевшую площадку перед воротами, с сомнением изучил занервничавший отряд королевской стражи и печально вздохнул.
— Но ты же объяснишь мне это заклинание? — с надеждой спросил он.
— Да, — с несчастным видом пообещала я. — Обязательно.
— Как выдастся свободная минутка, заходи! — пригласил меня Верилайн, взмывая со стены и плавно удаляясь в сторону башни. — А я пока еще над восстановлением памяти подумаю!
— Зайдет, я напомню и прослежу! — крикнул вдогонку магу Арвис. Не иначе за телепорты таким образом решил отомстить.
Мы с Кейном как раз успели спуститься со стены к отряду стражи, когда над лестницей за воротами робко показался мотающийся из стороны в сторону белый флаг, нацепленный на древко копья.
— Правительница, к вам делегация от вражеских войск, — обратил мое внимание начальник стражи, щеголявший разодранным в десятке мест камзолом. Видно, он не отсиживался за спинами сослуживцев, а рвался в гущу боя. Не за красивые глаза получил свой первый номер.
— Делегация, говоришь? — пробормотала я, рассматривая единственного пацана, который, по моим прикидкам, даже до человеческого совершеннолетия не дожил. Сущего ребенка прислали! Смельчаки! Да парень под порывами ветра даже свой импровизированный флаг удержать не может, а они его в войну втянули.
Стражники подвели парламентера ко мне, внимательно наблюдая за каждым его действием. Сжимающие древко пальцы паренька побелели. Копье со спешно обломанным наконечником и венчавшей его теперь тряпкой, заметно качалось. Того и гляди, на голову случайно упадет! Я поморщилась и приказала:
— Возьмите у него кто-нибудь флаг.
— Нет! — испуганно завопил паренек, обнимая палку. — Не губите! Не забирайте белый флаг!
— Да никто не собирается тебя убивать, — раздраженно сказала я. — Просто без него тебе же удобнее стоять будет. Уронишь ведь! И хорошо, если не на меня!
Парень упрямо помотал головой и крепче прижал к себе флаг. Ну и ладно, я хотела как лучше. Сам виноват.
— Выкладывай, что там у тебя, — приказала я.
— Наш командор согласен капитулировать, признать вас законной правительницей и принести присягу, если вы пощадите его и остальных. Просит назначить разумную сумму откупных. Что вы хотите: деньги, драгоценности, оружие?
Я задумалась. А какую сумму обычно требуют?
— Только много денег наши все равно не наскребут, — шмыгнув носом и вжав голову в плечи, сообщил паренек. — Сами знаете, кризис. Говорят, даже у мессира Фарга золотого запаса не было.
— Плохо, — поморщился рядом Кейн. — Но хотя бы по десять золотых с носа ты должна потребовать. Нечего их жалеть!
Парень испуганно округлил глаза. По его лицу я поняла, что собрать постольку с каждого мне не светит. Да и вряд ли простых воинов в последнее время баловали хорошим жалованием.
— Эх, ладно, — вздохнула я. — Передай своему командору, чтобы собрал по пять золотых с каждого василиска и… дай подумать. — Хотелось как-то наказать бунтовщиков, чтобы неповадно было. Но как? Взгляд зацепился за голубую тряпку, втоптанную в землю, и мое лицо осветилось предвкушением. Кажется, это восстание они запомнят надолго.
— Что ты там еще придумала? — ворчливо поторопил меня Кейн.
— С каждого десятка капитулирующих воинов полагается по одному платью белого, голубого, красного или желтого цвета, сшитому собственными руками! И если я только замечу, что стежки кривые…
— Ты точно Злыдня! — захохотал Дейкон, вспомнив мои опыты по обращению с иглой.
— Сестренка, может, не надо так жестоко? — поинтересовался Кейн, тоже смеясь. — Хотя я не возражаю.
— Надо. Шить будут под присмотром кого-нибудь из стражи, чтобы не халтурили! Образцы, вон, валяются. Все понял? — посмотрела я на парламентера.
Парень кивнул.
— Тогда беги и докладывай командору мои условия и зови его на принятие присяги. Предпочитаю все решить сегодня.
Парень развернулся и понесся к лестнице. По дороге он успел подобрать несколько затоптанных платьев и откинуть в сторону копье.
Мои условия были приняты. Кто-то счел их милосердными, кто-то возмутительными, но от присяги не отказался ни один. Воины группами опускались на одно колено и клялись.
Из вредности они так орут, что ли? Я теперь знаю, какая самая жуткая пытка, придуманная живыми существами. Принятие присяги называется!
— Держись, Льера, — подбадривал меня брат. — Скажи спасибо, что не по одному клянутся. Еще совсем немного осталось.
— Фух, вроде действительно последние полсотни василисков.
— Не совсем, — отвел глаза в сторону Кейн.
— Пятьдесят один? — уточнила я.
— Чуточку больше, — улыбнулся братец. — Тут еще та часть, которая не принимала участия в восстании, просила разрешения присягнуть правительнице…
Я взвыла. Но деваться было некуда. Пришлось стоять, как памятник, и слушать, слушать, слушать…
Пытка длилась полночи, остаток которой я проспала мертвым сном, а наутро решила, что пора уносить отсюда ноги.
